Hai giây im lặng trôi qua.

"Lặp lại."

"Voldemort," Draco biết mình không thể rút lui. "Ngươi không thể nói được sao?"

Voldemort nhìn chằm chằm vào cậu một lúc, rồi thì thầm, "Tất nhiên rồi. Từ giờ trở đi ngươi nên nói thế."

"Không, chỉ có thành viên của Hội Phượng Hoàng mới gọi ngươi bằng tên."

"Chỉ những ai không sợ ta mới gọi ta bằng tên," Voldemort nói, chậm rãi tiến lại gần. Draco nhìn hắn chằm chằm, bất động. "Dumbledore cũng khuyến khích những người khác làm như vậy. Ta muốn biết kết quả."

Draco bối rối; cậu cảm thấy như mình đang nói về điều gì khác.

"Ý anh là..."

"Lucius và những người khác sẽ bắt đầu chiến dịch vào ngày mai. Hãy chuẩn bị sẵn sàng." Cậu không nói gì thêm và quay người bỏ đi.

Draco vẫn còn hơi choáng váng, vô thức suy nghĩ về lời nói của mình khi cậu chậm rãi đi đến phòng ăn, dựa vào tường. Cơn bộc phát ngắn ngủi khiến cậu cảm thấy yếu ớt hơn. Bụng cậu sôi lên, và cậu đói cồn cào.

"Đừng nghĩ ngợi nữa. Đừng nghĩ ngợi nữa..." cậu cố gắng tự an ủi, nhưng nỗi hoảng loạn vẫn dâng lên không thể kiểm soát, nghẹn ứ cổ họng. Narcissa không có nhà, nên cậu tự rót cho mình một bát súp và uống hết sạch mà không để nguội. Lưỡi cậu bỏng rát. "Bố không thể nào ổn được, không, không..."

Đêm đó, Rosier và Jugson đến Phủ Malfoy. Họ ở trong phòng Voldemort rất lâu, mãi đến quá nửa đêm mới trở về. Draco không thể ngủ được, lắng nghe tiếng bước chân nặng nề của họ. Cậu cứ nghĩ mãi về những gì Voldemort đã nói: hôm nay là ngày cuối cùng của tháng Bảy. Nếu lần này họ không thành công, họ sẽ lại gặp rắc rối... Hắn sẽ trừng phạt những Tử Thần Thực Tử thất bại bằng cách nào? Bằng Lời Nguyền Tra Tấn, hay một phương pháp nào khác... Ý nghĩ về hình phạt khó hiểu này lại mang đến một cơn đau đầu mới, không thể chịu đựng nổi. Bầu trời bên ngoài cửa sổ bắt đầu sáng dần, một màu nhạt nhạt le lói quanh viền rèm cửa. Draco nhắm mắt lại và cố gắng ngủ.

Cậu ngủ đến tận trưa, và khi tỉnh dậy, trời tối đen như mực, cậu không biết là sáng hay tối. Rửa mặt xong, Draco mở cửa phòng. Một tiếng hét từ dưới lầu khiến cậu khựng lại. Cậu nín thở rón rén bước xuống. Tiếng hét của cậu trở thành những tiếng rên rỉ đứt quãng, và cậu nghe thấy giọng nói lạnh lùng của Voldemort:

"Rosier, nữa đi, hay thế này là đủ? Ta sẽ cho ngươi ăn thịt Nagini. Chúa tể Voldemort không thể đảm bảo lần này hắn sẽ tha thứ cho ngươi... Ngươi triệu hồi ta trở lại chỉ vì chuyện này, chỉ để báo cho ta biết Harry Potter lại trốn thoát?"

Harry Potter nào cơ? Draco tự hỏi, chẳng phải họ đang ở Bộ sao?

"Xin hãy tha thứ cho con, thưa Chủ nhân... Chủ nhân..."

"Jugson đâu rồi?"

"Hắn—hắn vẫn còn mê sảng, thưa Chủ nhân. Chúng ta đã bị nguyền rủa với Oblivion..."

"Không có gì ngạc nhiên cả," gã đàn ông cười khẩy. "Crucio!"

Rosier lại hét lên, giọng khàn đặc, cho đến khi chỉ còn nghe thấy tiếng thở hổn hển hoảng loạn. Draco dừng lại, toàn thân căng cứng, dựa vào tay vịn, bất động. Nhịp tim cậu đập nhanh đến mức cậu cảm thấy buồn nôn. Một tiếng sột soạt nhỏ vang lên phía sau, và Draco giật mình quay đầu lại. Không có ai trên cầu thang. Cậu cúi đầu. Hình dáng đồ sộ của Nagini bò qua các bậc thang, chậm rãi đi xuống. Draco nhìn chằm chằm vào nó khi nó bò qua cậu và chậm rãi tiến về phía Voldemort, rít lên. Voldemort chăm chú quan sát nó, như thể đang lắng nghe. Đột nhiên, hắn quay đầu về phía Draco, khiến cậu bé giật mình quay lại.

"Ta có vài thông tin thú vị," Draco nghe Voldemort nói. "Nagini nói với ta rằng có một kẻ lén lút đang nghe lén từ phía sau này."

Rosier vẫn đang rên rỉ trên mặt đất, và Draco cứng người, không phản ứng ngay lập tức.

"Vẫn trốn trên cầu thang à?" Chúa tể Hắc ám lạnh lùng nói.

Draco nuốt nước bọt, buộc phải rời khỏi chỗ ẩn nấp của mình, và chậm rãi đi xuống cầu thang. Cậu tiến lại gần Voldemort, hắn chìa tay ra mời cậu đứng cạnh. Nụ cười nhẹ trên môi hắn khiến Draco có linh cảm mạnh mẽ về một điềm báo.

"Nói cho Draco biết chuyện ngươi đã làm, Rosier," Voldemort nói, giọng hắn êm như lụa. "Chủ nhân, tôi... chúng tôi nhận được tin báo. Có người nói 'Voldemort'," Rosier rùng mình khi nghe thấy điều này. "Jageson và tôi ngay lập tức thay đồ Muggle và chạy đến đó. Chúng tôi tìm thấy hai người bạn của Potter. Chúng tôi đoán Potter cũng ở đó, nhưng cậu ta đang mặc Áo choàng Tàng hình. Đó là một quán cà phê, và có vài người Muggle bên trong... Chúng tôi không thể bắt được họ; họ đã đánh cậu ta bất tỉnh và ếm Bùa Ký ức lên cậu ta. Jugson vẫn chưa hồi phục..."

"Sao ngươi biết họ nói 'Voldemort'?" Draco không nhịn được hỏi. "Có ai báo cho ngươi không?"

"Không, đó là một giác quan, giống như Dấu hiệu Hắc ám vậy. Ta cảm nhận được nó ngay khi ngươi nói ra."

"Dấu hiệu Hắc ám?"

"Đủ rồi," Voldemort nói. "Thật đáng tiếc khi hai người không thể bắt được ba học sinh chưa tốt nghiệp... Để ta nghĩ xem hình phạt của ta là gì, Rosier..."

"Xin lỗi, thưa Thầy... Thầy..."

Rosier van xin lòng thương xót, cuộn tròn người lại, nhưng hắn không thể thoát khỏi cơn thịnh nộ của Voldemort. Hắn ếm thêm hai lời nguyền Tra tấn nữa trước khi miễn cưỡng thả hắn ra. Khi Rosier rời đi, hắn gần như không thể đi lại được.

Draco đứng bên cạnh Voldemort, quan sát toàn bộ quá trình diễn ra. Hắn dần nắm bắt được tình hình—có lẽ được truyền cảm hứng từ cuộc trò chuyện hôm qua, Voldemort đã tạo ra một câu thần chú có thể bắt giữ bất cứ ai dám gọi tên hắn. Quả thực là rất tài tình... rất tài tình. Bất cứ ai dám gọi Voldemort trong hoàn cảnh như vậy, dù không phải là thành viên của Hội Phượng Hoàng, chắc chắn sẽ có xu hướng chống đối hắn. Chúng đã suýt bắt được Potter và bạn bè của cậu... nhưng Draco biết Voldemort muốn cho cậu thấy nhiều hơn thế. Hắn muốn đe dọa cậu, dọa cậu... để cho cậu thấy hình phạt dành cho một Tử Thần Thực Tử đã làm hỏng mọi chuyện.

Không cần thiết, Draco nghĩ; Anh đã biết điều đó từ lâu rồi.

"Chủ nhân, bọn chúng đã chiếm được Bộ rồi sao?" anh thì thầm sau khi Rosier rời đi.

Voldemort quay đầu lại và nhìn anh lạnh lùng. Draco im lặng nắm chặt tay. "Anh sẽ sớm được đi làm thôi," anh nói.

Cuối cùng Draco cũng lấy lại bình tĩnh, và anh không khỏi mỉm cười. Ngay cả vẻ mặt lạnh lùng của Voldemort cũng không thể làm giảm đi tâm trạng tốt của anh. Anh vui vẻ tạm biệt và chạy lên lầu. Voldemort nhìn anh chăm chú.

Buổi tối, Lucius trở về. Khi anh đến, phòng khách chỉ còn lờ mờ ánh đèn, Narcissa và Draco đang ngồi trên ghế sofa. Anh cởi áo khoác treo lên giá, rồi ngồi xuống ghế sofa đối diện họ.

"Cuối cùng bố cũng về rồi."

"Sao bố lại mất nhiều thời gian thế?"

"Phải mất một lúc để giải quyết chuyện Bộ."

Draco nghiêng người về phía trước. "Con nghe Chủ nhân nói bố đã thành công, phải không?"

Cả hai nhìn anh. Lucius gật đầu chậm rãi và bắt đầu kể lại câu chuyện. Đây là một chiến dịch đầy rủi ro. Họ không thể thực hiện một cuộc đột nhập như Yaxley trong thời gian ngắn, nên phải dùng đến một cuộc tấn công bất ngờ táo bạo. Hắn và một số Tử thần Thực tử đã ẩn náu gần Bộ Pháp thuật từ sáng sớm. Sau cái chết của Yaxley, khu vực này đã được phong ấn bằng một loạt bùa chú phát hiện và bùa bảo vệ, khiến chúng không thể xâm nhập. Chúng đã sử dụng Lời nguyền Độc đoán để tinh vi điều khiển một số nhân viên cấp dưới, những người này lại điều khiển các quan chức cấp cao, âm thầm gỡ bỏ bùa bảo vệ của Bộ. Đây không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, với nhiều tình huống có thể xảy ra, nhưng chúng phải làm được. May mắn thay, mọi việc diễn ra suôn sẻ, và khi Voldemort vào Bộ, hệ thống báo động vẫn không bị kích hoạt. Bọn Tử thần Thực tử nhanh chóng tràn vào Bộ, để một số nhân viên trốn thoát và những người khác bị bắt sống. Voldemort đích thân bắt giữ Scrimgeour và thẩm vấn ông về tung tích của Harry Potter, nhưng ông ta không chịu bỏ cuộc, thậm chí còn chặn cả Chiết tâm thuật của Voldemort. "...Cuối cùng hắn đã giết hắn. Không ai nhìn thấy, nhưng chúng tôi đã thấy xác hắn... Travers đã thủ tiêu hắn... Chúa tể Hắc ám đã ếm Lời nguyền Độc đoán lên một số quan chức cấp cao—nhiều người, bao gồm Gadwin Robards, Bob Ogden... và Pius Thicknesse, người mà hắn định biến thành một Bộ trưởng bù nhìn."

"Chẳng phải hắn ta định tự mình làm Bộ trưởng sao?" Draco hỏi.

Lucius nhìn anh, nhếch môi và lẩm bẩm, "Không cần thiết phải vậy sao? Hắn ta có thể điều khiển mọi thứ từ phía sau hậu trường. Làm vậy hiệu quả hơn nhiều so với việc tự mình nắm quyền."

"Hắn ta còn nói gì nữa?"

"Hắn ta đã cách chức một vài người... Thicknesse giờ là Bộ trưởng, nên vị trí Trưởng Bộ Thi hành Luật Pháp thuật trước đây của hắn đương nhiên cần phải được thay thế bởi người khác. Ngài Chủ nhân đang cân nhắc con, nhưng mọi chi tiết vẫn đang được xem xét."

"Ngày mai bố có đi làm không?" Draco hỏi ngay. "Con e rằng Bộ sẽ đóng cửa vào ngày mai," Lucius nói. "Chúng ta vẫn còn nhiều việc phải làm."

Trưa hôm sau, Voldemort triệu tập một tá Tử thần Thực tử đến phòng họp để thảo luận về cải cách Bộ. Draco cũng nằm trong số đó. Cuộc họp kéo dài đến tận tối. Draco chưa bao giờ ngồi ghế lâu đến vậy. Mông cậu đau nhức, nhưng cậu không có thời gian xoa bóp vì đang ghi chép. Tay cậu cũng đau nhức như mông vậy. Viết xong, Draco tính mua một cây bút lông ngỗng tự động ghi chép biên bản. Cậu không thể chịu đựng được nữa.

Voldemort tái cơ cấu người đứng đầu các phòng ban khác nhau trong Bộ Pháp thuật, bãi bỏ Ủy ban Hòa giải Muggle và Văn phòng Liên lạc Muggle, đồng thời thành lập Ủy ban Đăng ký Người gốc Muggle. Lucius trở thành Giám đốc Sở Thực thi Pháp luật Pháp thuật, và Travers trở thành Trợ lý Bộ trưởng Bộ Pháp thuật. Ban đầu Draco nghĩ mình sẽ được phân công vào phòng của Travers—đó là những gì Voldemort đã nói—nhưng có vẻ như hắn đã đổi ý và đang lên kế hoạch phân công cậu vào Ủy ban Đăng ký Người gốc Muggle. "...Ta vẫn chưa quyết định được chủ tịch cho Ủy ban Đăng ký Phù thủy gốc Muggle. Nếu có ứng cử viên phù hợp - một phù thủy thuần chủng trung thành, đáng tin cậy và có năng lực - xin hãy báo cáo việc này với Draco sau cuộc họp." Cái tên đột ngột được nhắc đến khiến Draco giật mình, một giọt mực rơi xuống tấm giấy da. "Ta sẽ xem xét lại. Việc này không khẩn cấp. Trước tiên, chúng ta cần kiểm soát giới truyền thông và buộc họ phải nói những gì cần nói..."

Khi cuộc họp kết thúc, Draco đói đến mức gần như không thể bước đi. Tuy nhiên, một vài Tử thần Thực tử vẫn thản nhiên tiến lại gần và đưa cho cậu những tờ giấy. Draco viết tên những Tử thần Thực tử đã đề xuất vào mặt sau của tờ giấy và nhét vào biên bản cuộc họp. Cậu vội vã ăn tối và bị gọi trở lại phòng Voldemort, hắn ra lệnh cho cậu phải đưa ngay những cái tên mà họ đã đề xuất.

Chẳng phải hắn đã nói là không khẩn cấp sao? Draco không dám phàn nàn. Cậu chép lại những cái tên từ các mảnh giấy một cách gọn gàng vào một cuốn sổ tay rồi đưa cho Voldemort. Hắn cầm lấy, xem xét một lúc rồi xé tờ giấy ra. "Chủ nhân," Draco ngập ngừng một lúc rồi hỏi, "Con thật sự sẽ đến Ủy ban Đăng ký Phù thủy gốc Muggle sao?"

"Họ đang thiếu người," Voldemort nói mà không ngẩng đầu lên. "Ở với cha con vài ngày. Khi nào ta tìm được người phù hợp, con có thể đến."

Draco nhìn những ứng cử viên mà bọn Tử thần Thực tử đã đề xuất. Không ai trong số họ làm cậu hài lòng, nhưng cậu biết mình không thể thay đổi điều đó. Cảm thấy chán nản, cậu quay lại giường. Sáng hôm sau, Narcissa đánh thức cậu lúc bảy giờ. Cậu thay áo choàng và đi theo Lucius đến Bộ Pháp thuật.

Cuối cùng Draco cũng hiểu tại sao Voldemort lại phái cậu đến Bộ. Quả thực rất cần sự giúp đỡ—toàn bộ tòa nhà văn phòng đang hỗn loạn, người ta chạy tán loạn và la hét khắp nơi. Khi Draco vừa đến nơi, một phù thủy đã va vào cậu, và toàn bộ cánh tay cậu tê cứng.

Lucius dẫn cậu lên tầng hai. Văn phòng của Giám đốc Cơ quan Thi hành Luật Pháp thuật trông như vừa trải qua một trận chiến. Nó đổ nát hoang tàn, gần như không còn chỗ đứng. Bàn ghế lật nhào, giấy tờ và bút lông ngỗng vương vãi khắp sàn. Những lọ mực vỡ và lọ Miboshi nằm dựa vào tường. Draco há hốc mồm nhìn Lucius, người đã bước vào, vung đũa phép và bắt đầu dọn dẹp văn phòng.

Họ dành cả buổi sáng để dọn dẹp và sửa chữa tài liệu. Lucius liên tục bị gọi đến, nhờ anh xử lý những việc lặt vặt, bỏ lại Draco một mình trong căn phòng bốc hơi nghi ngút, mồ hôi nhễ nhại khi cố gắng tẩy mực khỏi tài liệu - một số tài liệu được phân loại và không thể giao cho ai khác. Anh phải tự mình làm việc đó.

Trưa hôm đó, họ về nhà ăn trưa và chiều lại đi làm. Draco bận rộn đến nỗi người đầy bụi bặm và mất phương hướng, chạy qua chạy lại giữa các văn phòng và thậm chí còn vấp phải giấy tờ ai đó để quên ở hành lang.

Cuối cùng cũng đến lúc phải ra về. Draco theo Lucius vào thang máy chật hẹp, hai nhân viên của Văn phòng Lạm dụng Pháp thuật cũng chen vào, trò chuyện rôm rả. Khi cửa thang máy sắp đóng lại, một bóng người tiến về phía họ, nói bằng giọng nhỏ nhẹ: "Chờ một chút!"

Giọng nói đó khiến Draco cảm thấy quen thuộc đến lạ. Trước khi kịp nhận ra giọng nói đó là ai, Lucius đã đưa tay ra và nhấn nút thang máy. Cửa mở ra, và mụ phù thủy nhỏ nhắn sải bước nhanh qua cửa, mỉm cười với họ. Hai nhân viên đứng thẳng dậy và chào bà: "Hiệu trưởng Umbridge."

Draco ngay lập tức nhớ ra bà là ai - Dolores Umbridge, nhân viên của Bộ Pháp thuật, người đã dạy môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám tại Hogwarts vào năm thứ năm.