Sáng hôm sau, phản ứng đầu tiên của Draco là tức giận. Cậu không nhớ mình đã ngủ thiếp đi như thế nào. Trước khi ngủ, cậu đi đi lại lại trong phòng ngủ một cách giận dữ, như một con thú bị mắc bẫy. Cậu biết mình sẽ phản ứng như vậy, Draco nghĩ. Kiêu ngạo, ngạo mạn, vô lý... Hắn ta đang cố gắng bắt cậu im lặng bằng một yêu cầu, một yêu cầu mà hắn đã đưa ra, và hắn sẽ không giữ lời... Cậu chưa bao giờ gặp phải chuyện gì như thế này trước đây... Càng nghĩ về điều đó, Draco càng trở nên giận dữ. Cậu run lên vì tức giận và đá vào tường hai lần, để lại một vết bẩn trên đó.

Cậu không được bỏ cuộc. Trước khi ngủ, Draco nghĩ, cậu sẽ khiến Chúa tể Hắc ám chấp nhận yêu cầu của mình... Cậu phải kiểm soát cơn động dục của mình, không được mắc một sai lầm nào. Cơn động dục của cậu đôi khi ổn định, đôi khi đến sớm. Bên cạnh những di chứng của việc lạm dụng thuốc ức chế trước đó, thói quen ngủ không đều và mệt mỏi quá mức cũng là những yếu tố chính... Draco quyết định đến bệnh viện St. Mungo để kiểm tra vào sáng hôm sau.

Cậu thay áo choàng, vào phòng tắm rửa mặt, rồi chải tóc trước gương, xịt keo. Khi trời dần sáng, Draco lặng lẽ xuống cầu thang, vào bếp làm ấm bánh mì và sữa sô cô la, nhâm nhi bên cửa sổ. Cậu để lại một lời nhắn cho Narcissa, dạo bước qua những khu vườn buổi sáng sớm hai lần, rồi Độn thổ đến con phố nơi Bệnh viện St. Mungo tọa lạc.

Đó là một con phố Muggle bình thường, vừa thức dậy sau ánh nắng ban mai. Draco chắc chắn vài Muggle đã nhận ra sự xuất hiện đột ngột của cậu, nhưng cậu không quan tâm. Dumbledore đã chết, mọi thứ đang thay đổi, và cậu không còn phải tuân theo Đạo luật Quốc tế về Bí mật Pháp thuật ngu ngốc nữa.

Cậu bước đến cửa sổ kính của Cửa hàng Bách hóa Baptist gần đó. Theo góc nhìn của một Muggle, đó là một cửa hàng gạch đỏ kiểu cũ với biển báo "Đóng cửa để Sửa chữa". Một con búp bê vải xấu xí nằm trong cửa sổ. Draco nhìn chằm chằm vào nó hai giây rồi thì thầm, "Hẹn gặp chuyên gia."

Lần cuối cùng cậu đến Bệnh viện St. Mungo là khi cậu vẫn còn chưa phân biệt được. Draco không nhớ tại sao, có lẽ cậu bị cúm nặng hoặc vô tình gãy chân sau khi ngã khỏi chổi đồ chơi. Tối qua, cậu vào văn phòng Lucius và lấy sổ địa chỉ từ tủ khóa. Đó là mạng lưới quan trọng nhất của cha cậu, chứa thông tin liên lạc của tất cả những người mà cậu coi là có giá trị. Draco tìm thấy nhà trị liệu đã thực hiện xét nghiệm giới tính cho cậu trước đó và gửi cho ông ấy một lá thư.

Thomas Bode, cậu lẩm bẩm một mình, Tầng bốn, Khoa Độc dược và Ngộ độc Thực vật, Phòng 309. Cậu ra khỏi thang máy. Mọi người ra vào hành lang, và các nhà trị liệu mặc áo choàng xanh lá cây sẫm đi lại giữa các khu. Cậu ngửi thấy đủ loại mùi: mùi thuốc khử trùng nồng nặc, mùi nước hoa nồng nặc, mùi mồ hôi, mùi hạt phỉ, và mùi lạ của một loại thuốc nào đó. Anh bước tới, liếc nhìn số phòng, và cuối cùng cũng tìm thấy căn phòng 309 tầm thường ở cuối hành lang.

Bode là một Beta bốn mươi lăm tuổi, bác sĩ trị liệu chính của Khoa Độc dược và Ngộ độc Thực vật, trước đây từng được đào tạo ở đơn vị giới tính thứ cấp. Khi Draco bước vào văn phòng, một người phụ nữ bước ra, và anh ngửi thấy mùi nho trên người cô. Bode ngồi vào bàn làm việc, sắp xếp tài liệu. Anh mời Draco ngồi xuống, hỏi vài câu về tình hình gần đây của anh, và nhanh chóng đi thẳng vào vấn đề.

"...Vậy là, động dục của anh đã không ổn định ba năm nay rồi," anh nói. "Anh nên đi khám sớm hơn. Chuyện này không hề nhỏ."

"Có nghiêm trọng không?"

"Tất nhiên rồi. Mấy người trẻ tuổi các anh lúc nào cũng xem nhẹ, nghĩ rằng mình có thể vượt qua được. Nhiều vấn đề sức khỏe là do sự bất cẩn của các anh... Anh bao nhiêu tuổi rồi?"

"Mười sáu. Nhưng sinh nhật tôi sắp đến rồi."

"Cháu cũng trạc tuổi con gái tôi," Bode nói, ngòi bút lông ngỗng tự động gõ trên tờ giấy da. "Gần đây cháu có quan hệ tình dục không?"

"...Rồi."

"Chưa có dấu hiệu gì cả, phải không?"

"Rồi."

"Và cháu không có thai?"

"Tôi vẫn chưa kiểm tra." Draco nắm chặt tay. "Có thể xét nghiệm ở đây được không?"

"Nói chung, có thể phát hiện được mười hai ngày sau khi quan hệ."

"Ồ," anh nói. "Được rồi, vài ngày nữa tôi sẽ quay lại - anh có thể giúp tôi kiểm tra không?"

"Một gợi ý," Bode nói. "Anh có thể đến Bệnh viện Giới tính Thứ hai - tất nhiên, tôi có thể xét nghiệm cho anh, nhưng họ chuyên nghiệp hơn."

"Tôi sẽ cân nhắc."

"Giờ tôi cần lấy máu để kiểm tra nồng độ hormone tổng thể của anh," Bode nói. "Duỗi tay trái ra và vén tay áo lên."

Việc lấy máu không mất nhiều thời gian. Draco ngồi chờ, nhàn nhã lướt qua cuốn "Hướng dẫn Nhận dạng các Loại Thực vật Ma thuật Thông thường" trên tường. Bode đổ một lọ máu vào một cái nồi nấu kim loại. Anh ta thêm vào một thứ gì đó không rõ, và cái nồi đột nhiên sôi lên, xèo xèo và tỏa ra một mùi bê tông kỳ lạ. "À mà, tôi muốn hỏi, ý tôi là, liệu—nếu tôi có thai," Draco bình tĩnh nói. Anh ta tránh ra, "phá thai dễ lắm à?"

"Cái gì?" Bode kêu lên, bong bóng nước nổi lên rồi vỡ tan. "Ối! Anh nói gì cơ?"

"Ờ, không."

Chất lỏng trong vạc chuyển sang màu tím sẫm. Bode múc một thìa và rang trên lửa. Anh ta cau mày khi nhìn thấy khói bốc lên từ ngọn lửa, hít hà dữ dội và lẩm bẩm: "Ngải cứu, cỏ linh lăng... xoài trắng... táo gai... Dạo này giấc ngủ của em thế nào?"

"Không tệ, em không bị mất ngủ."

"Nồng độ hormone của em không ổn định, hệ thống nội tiết của em hoạt động không tốt," Bode nói. "Lịch trình ngủ của em không đều à? ... axit. "Mùi giống như dâu tây..."

"Dạo này em đi ngủ đúng giờ," Draco nói. "Thỉnh thoảng, ờ, thỉnh thoảng em thức khuya."

"Máu... da rắn... mùi này không ổn," Bode lẩm bẩm. "Có phải là một Alpha đã quan hệ với em trước đây không?"

"Ừ."

"Pheromone của hắn ta rất dính và hung hăng," anh nói. "Thấy chưa, chúng vẫn còn lưu lại trong cơ thể em... Em có thấy khó chịu gì không?"

"Ừm, không hẳn."

"Hừm... em có thích mùi của hắn ta không?"

"Cái gì?"

"Hiện tại không có cách nào để mùi của hai người trùng khớp được, nhưng nếu hai người thực sự hợp nhau, cả hai sẽ hài lòng với mùi hương của nhau," Bode nói.

Draco nghĩ về những Alpha mình đã gặp; anh không thích mùi của bất kỳ ai trong số họ. Nhưng anh không chắc mình thực sự thích gì; đó là một cảm giác khó nắm bắt. Trước khi gặp Voldemort, chỉ có mùi của Lucius mới khiến anh cảm thấy thoải mái, nhưng đó là vì họ là cha con, và mùi của họ rất giống nhau. Còn Voldemort thì...

"Pheromone của hắn ta gây nghiện với anh," Draco đột nhiên thì thầm. "Anh ghét ngửi mùi của Alpha khác, nhưng hắn ta là một ngoại lệ."

Bode dập lửa, cất thìa và vạc đi, rửa tay và lau khô lòng bàn tay thô ráp, nứt nẻ bằng khăn. Anh lại ngồi xuống trước mặt Draco và xoa mũi.

"Nếu anh đồng ý cung cấp pheromone của mình cho cơ sở dữ liệu của chúng tôi, chúng tôi có thể giúp anh tìm kiếm người phù hợp trên quy mô lớn."

"Hiện tại thì không cần thiết."

Bode nhún vai. "Theo mô tả của anh và các xét nghiệm của tôi, pheromone của anh ta có lợi cho cơ thể anh," anh ta vừa nói vừa hắt hơi. "Một lượng nhỏ pheromone của anh ta vẫn còn trong cơ thể anh—tất nhiên, bình thường anh không thể ngửi thấy nó—và cơ thể anh không đào thải nó, cho phép nó lưu lại trong một thời gian dài. Hơn nữa, tôi đã quan sát thấy một số hiện tượng cho thấy pheromone của anh ta có tác dụng làm dịu cơ thể anh."

"—tác dụng làm dịu?"

"Thật vậy. Nói một cách đơn giản, tôi sẽ kê đơn thuốc cho anh sau để giúp ổn định nồng độ hormone, nhưng pheromone của anh ta có thể có tác dụng tương tự, hoặc thậm chí còn tốt hơn," Bode nói. "Dù sao thì, đó cũng là cơ thể của em." "Ý anh là tôi nên tiếp tục quan hệ với anh ta sao?" Draco nói khô khan, như thể có gì đó mắc nghẹn trong cổ họng. "Nghe tuyệt vời đấy. Tình dục Omega và Alpha có thể chữa khỏi bệnh. Thật đơn giản và dễ hiểu."

"Chỉ là một cách tiếp cận. Cuối cùng, tất nhiên, đó là lựa chọn của em." Mắt Bode mở to, lắc lắc ngón tay. "Tôi không biết mối quan hệ của em với anh ta là gì. Tôi sẽ kê cho em một ít thuốc. Uống đi rồi quay lại khám—nếu em thấy khó chịu thì báo cho tôi ngay."

Anh liếm ngón tay, rút ​​ra một mảnh giấy da và nhanh chóng viết một đơn thuốc. Anh ngừng nói. Draco cầm đơn thuốc lên lầu và cầm một túi thuốc ở tầng sáu. Người kê đơn là một người đàn ông trung niên hay cằn nhằn. Anh đã dành ba phút với người phụ nữ xếp hàng trước Draco, cằn nhằn đứa con trai rắc rối của mình, cố gắng tranh luận từ mọi góc độ rằng việc có con là một lựa chọn tồi. "Ý tôi là, ban đầu chúng tôi luôn nghĩ mọi chuyện sẽ dễ dàng, phải không? Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng... Alpha và Beta có tỷ lệ mang thai rất thấp, và cuối cùng chúng tôi cũng có con. Mọi chuyện vô cùng khó khăn, và cả vợ tôi lẫn tôi đều không muốn trải qua chuyện đó nữa. Nhưng rồi mọi chuyện còn tệ hơn nữa..."

"Tôi cũng có một đứa con gái," người phụ nữ nói. "Con bé là Omega... Thực ra, việc bảo vệ con bé tốn nhiều công sức hơn tôi nghĩ. Tôi đã phải làm rất nhiều bài tập về nhà... rất nhiều sự chuẩn bị, để bảo vệ con bé khỏi nguy hiểm. Tôi muốn con bé lớn lên khỏe mạnh..."

Người đàn ông trung niên ngừng lại, nét mặt lập tức thay đổi.

"À, đúng là khó khăn vô cùng... Xin lỗi, bạn đời của anh là Omega à?"

"Không, cả hai chúng tôi đều là Beta."

"Ồ, khả năng đó rất thấp..." Người đàn ông trung niên lắc đầu, khéo léo gói một túi thuốc và đưa cho cô. Draco nhìn họ, ngực anh sôi lên, nóng ran và ngột ngạt. Cậu cúi đầu, uống thuốc rồi bỏ đi, vẻ mặt hoang mang như đang trốn tránh điều gì đó. Vài người đàn ông và phụ nữ tiến lại gần, liếc nhìn chiếc vòng cổ trên cổ cậu. Draco cảm thấy như cổ họng mình bị bóp nghẹt, chiếc nhẫn bạc lạnh lẽo bỗng trở nên nặng nề lạ thường. Cậu cảm thấy mình như người ngoài hành tinh, Draco nghĩ. Cậu không nên ở đây. Cậu có đũa phép, cậu không cần phải sợ...

Sau khi rời bệnh viện, Draco Độn thổ về nhà, uống thuốc theo chỉ định và ngủ thiếp đi. Cậu ngủ đến tận chiều, xuống lầu ăn bánh mì nướng rồi lại ngủ tiếp—dường như thuốc có tác dụng phụ gây buồn ngủ, khiến cậu cực kỳ buồn ngủ. Khi Draco tỉnh dậy, cậu nghe thấy tiếng ồn ào dưới lầu, như thể có nhiều người đang nói chuyện. Cậu lật chăn ra, ra khỏi giường, dụi mắt, mở cửa và chậm rãi đi xuống cầu thang.

Ánh đèn sáng rực trong phòng khách rộng rãi làm Draco chói mắt. Xa xa, vài bóng người, cao thấp, đang di chuyển, bị che khuất bởi ghế sofa, khiến cậu khó nhìn rõ. Cậu nghe thấy giọng Narcissa và ngửi thấy mùi pheromone của bà, mùi hương mát lạnh thoang thoảng mùi tuyết tùng. Khả năng kiểm soát pheromone của mẹ cậu thậm chí còn tốt hơn cả cậu, điều này khá bất thường. Hơi thở Draco dồn dập khi một ý nghĩ lóe lên. Cậu tăng tốc, cuối cùng chuyển sang chạy nước kiệu. Những bóng người dần hiện rõ hơn. Đứng bên phải cậu là Nott, Goyle và Crabbe. Narcissa và một người đàn ông khác cách cậu ba mét. Cuối cùng cậu cũng nhìn rõ mặt ông ta—

"Bố!"

Cậu chạy nước rút về phía ông. Người đàn ông quay lại. Mái tóc vàng của ông ta hơi rối bù, khuôn mặt tái nhợt, và vài nếp nhăn dường như đã xuất hiện ở khóe mắt. Đôi mắt đỏ ngầu của ông ta sáng lên. Draco chạy đến và ôm chặt Lucius. Mùi bụi, gỉ sét và nấm mốc trên quần áo của Lucius nồng nặc đến mức mũi cậu cay xè. Lucius ôm lại cậu, tay run rẩy. Draco cảm thấy cổ họng nghẹn lại, như thể một viên kẹo nóng đang được áp vào người cậu. Cậu ngẩng đầu, môi run run, cố gắng nói điều gì đó, nhưng không biết bắt đầu từ đâu. Cậu nghiêng đầu. Narcissa đang đứng nhìn họ, mắt ngấn lệ.

"Cuối cùng bố cũng về rồi," cậu nói. Lucius nắm chặt tay cậu, chăm chú nhìn cậu, như thể đang cố xác nhận điều đó là sự thật.

"Trông bố gầy hơn," giọng ông khàn khàn bất ngờ, như thể đã lâu rồi ông chưa uống nước. "Bố đã ăn tối chưa?"

"Chưa."

Lucius vỗ vai cậu, môi cong lên cứng đờ, có chút ngượng ngùng. Ông vẫy tay chào những Tử thần Thực tử đang đứng gần đó và cùng Draco đi đến phòng ăn. Cậu bé cảm thấy có ánh mắt nhìn từ phía sau nên quay lại. Trên cầu thang, bên cạnh chiếc bình lớn, một bóng người đen kịt hiện ra, hòa lẫn vào bóng tối trên tường.

"Có chuyện gì vậy?" Lucius hỏi. Ông nhìn về hướng mình đang nhìn; cầu thang trống không, trống không.

Voldemort bước trở lại phòng và ngồi xuống bàn làm việc, nhìn chằm chằm vào chiếc hộp gỗ trên đó. Chiếc hộp đã bị khóa, và hắn biết thứ bên trong là gì - một chiếc khăn tay. Chiếc gương tròn khảm trên nắp phản chiếu con mắt phải đỏ ngầu của hắn. Hắn đưa tay chạm vào gương, rồi rút nó ra hoàn toàn và đặt sang một bên. Hắn chưa bao giờ cảm thấy như vậy trước đây. Cũng như Omega có thời kỳ động dục, Alpha cũng có thời kỳ nhạy cảm. Tuy nhiên, không giống Omega, thời điểm nhạy cảm của Alpha rất khác nhau tùy từng người. Một số Alpha trải qua thời kỳ nhạy cảm hàng tuần, trong khi những người khác có thể không trải qua một lần nào trong một năm. Alpha trong thời kỳ nhạy cảm sẽ bị sốt, kích động, đau ngực và nhịp tim không đều, cần đến pheromone xoa dịu từ Omega của họ. Nhìn chung, Alpha được đánh dấu bằng Omega ít có thời kỳ nhạy cảm hơn và các triệu chứng cũng nhẹ hơn. Bản thân Voldemort hiếm khi trải qua thời kỳ nhạy cảm, nhưng để phòng ngừa, hơn một thập kỷ trước, hắn đã dùng thời gian rảnh rỗi để phát triển một loại thuốc nội khoa mạnh có thể làm giảm một số triệu chứng, phân phát nó như phần thưởng cho các Tử thần Thực tử Alpha đang cần.

Tuy nhiên, hiệu quả của loại thuốc này bị hạn chế và không phải lúc nào cũng hiệu quả. Ví dụ, nó hầu như không có tác dụng với hắn. Voldemort nhìn chằm chằm vào những ngón tay mình và từ từ nắm chặt thành nắm đấm. Hắn ghét cảm giác này. Hắn đã quen với việc kiểm soát mọi thứ... nhưng sau sự cố đó, dường như có điều gì đó đang vượt khỏi tầm kiểm soát. Sáng hôm đó, hắn đã dọn sạch mọi mùi hôi trong phòng, thay ga trải giường, làm tan chảy lớp sắt đông cứng trong khe cửa. Hắn đã xóa sạch mọi dấu vết, cố gắng tạo ra ảo giác rằng không có chuyện gì xảy ra, nhưng hắn không thể xóa bỏ ký ức của mình, hắn không thể xóa bỏ sự kết hợp đã diễn ra. Pheromone của hắn đã xâm chiếm hắn, và pheromone của người kia đã thấm vào cơ thể hắn, hòa quyện một cách liền mạch với hắn. Những triệu chứng kỳ lạ bắt đầu xuất hiện. Lần đầu tiên kể từ khi hồi sinh, hắn mất kiểm soát cơ thể... Không... đó chỉ là một tai nạn, hắn tự nhủ, nói với Draco, hãy quên chuyện này đi, đừng bao giờ nhắc đến nó nữa... tất cả chỉ là ảo giác... có thật không? Hắn nhìn chằm chằm vào chiếc hộp trên bàn. Hắn không biết. Có lẽ mọi chuyện đã bắt đầu từ rất lâu rồi, nếu không thì tại sao hắn lại cất chiếc khăn tay đi? ... Draco đã để nó ở đó. Hắn luôn bỏ lại mọi thứ. Hắn đã để lại pheromone trong cơ thể... Hắn cảm thấy bực bội, chán nản và khó chịu. Trong kế hoạch của hắn, hắn đáng lẽ phải chết từ lâu rồi. Cậu bé đáng lẽ phải chết vì thất bại trong nhiệm vụ. Hắn đã giao cho cậu một nhiệm vụ bất khả thi chỉ để giết cậu -

Bình tĩnh nào, hắn tự nhủ. Draco đã sống sót. Một tai nạn. Hắn đã ngủ với cậu. Một tai nạn khác. Hắn đã nếm trải cậu, biết được vị ngọt ngào sâu thẳm trong cậu, mối liên kết bất ngờ của họ, một cảm giác mà đến giờ hắn vẫn không thể quên - đó là tai nạn khó chịu nhất. Hắn muốn siết cổ cậu, đáng lẽ ra nên siết cổ cậu đêm đó, khi cậu nằm trần truồng trong vòng tay hắn, như một chú chim cổ đỏ.

Một tiếng gõ cửa đột ngột, một tiếng thịch, thịch, thịch, kéo hắn trở về thực tại. Voldemort rút đũa phép, đặt chiếc hộp trở lại tủ và nói, "Vào đi."

Cánh cửa mở ra, Draco bước vào. Cậu không mặc áo khoác, mặc áo sơ mi trắng sạch sẽ và áo gi-lê đen, mái tóc vàng hoe bết vào thái dương. Cậu cầm một chiếc túi trên tay và ngồi xuống ghế trước mặt Voldemort, đặt chiếc túi lên đầu gối. "Chủ nhân," cậu nói, "Tôi vẫn muốn thảo luận về những gì tôi đã nói tối qua."

"Ý định của tôi vẫn không thay đổi, Draco."

"Hôm nay tôi đến bệnh viện kiểm tra sức khỏe," Draco rút vài tờ giấy từ trong túi ra đưa cho cậu. "Bác sĩ kê đơn thuốc. Tôi sẽ quay lại tái khám định kỳ để đảm bảo mọi thứ đều ổn."

Voldemort nhìn cậu chằm chằm hai giây, rồi chậm rãi cầm lấy tờ giấy và nheo mắt đọc nội dung.

"Cậu đã nói chuyện này với gia đình chưa?" hắn hỏi.

"Ý cậu là về việc tôi đến bệnh viện—"

"Không, về yêu cầu của cậu."

"Vâng," Draco nói, "với cha tôi."

"Thật sao?" Voldemort lật một tờ giấy lại, sột soạt. "Thật đáng kinh ngạc... Lucius đồng ý cho cậu gia nhập Tử thần Thực tử sao?... Ông ta để con trai duy nhất của mình chơi với Alpha và làm những việc nặng nhọc nhất sao?"

"Dù sao thì, giờ tôi là Tử thần Thực tử rồi," Draco nói. "Tôi đã nói với ông ấy rằng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ mà Chúa tể Hắc ám giao cho tôi. Ông ấy nói rằng ông ấy tự hào về tôi."

Voldemort không nói gì ngay. Anh nhìn chằm chằm vào những dòng chữ trên tờ khai y tế vài giây rồi nói: "Cậu đã từng an ủi một Alpha nào trong giai đoạn dễ bị tổn thương của họ chưa?"

"Chưa," cậu bé đáp nhanh. "Tôi chưa bao giờ làm thế."

"Chẳng phải cậu có một Alpha trong ký túc xá sao?"

"Có một người, nhưng anh ta hiếm khi có giai đoạn dễ bị tổn thương," Draco nói. "Kể cả có, tôi cũng sẽ không giúp anh ta."

"Chắc cậu cũng biết trong số Tử thần Thực tử có rất nhiều Alpha. Đôi khi họ cũng có những giai đoạn dễ bị tổn thương, nên..."

"Vậy thì cậu nên đối xử với họ như cách cậu đã từng đối xử với họ trước đây."

Vừa dứt lời, Draco cảm thấy bụng mình nóng bừng, cơn đau khiến cậu gập người lại. Cậu ngước nhìn Voldemort, người đang nhìn cậu với vẻ mặt vô cảm.

"Sẽ không có lần sau đâu, Draco."

Draco cắn môi, không nói nên lời. Voldemort gõ lên bàn, và cảm giác nóng rát ngay lập tức biến mất. Cơ thể căng cứng của cậu bé thả lỏng, cậu thở hổn hển. "Tôi sẽ không làm thế, thưa Chủ nhân," hắn nói, đầu cúi xuống, răng nghiến chặt. "Cha ngươi dạy ngươi nói chuyện với ta như vậy sao?"

"Không," Draco từ từ đứng thẳng dậy, nhìn thẳng vào mắt hắn. "Tôi phục vụ ngài, Chủ nhân, chứ không phải bọn họ."

"Vì ta?" Voldemort lặp lại, vẻ mặt thích thú. "Ngươi phục vụ bản thân ngươi, Draco... Ngươi không hề nghĩ đến ta—dù chỉ một giây. Ngươi chỉ quan tâm đến phẩm giá của mình, ngươi chọn làm những gì ngươi muốn. Ngươi không có quyền nói rằng ngươi phục vụ ta, nhóc con."

Giọng hắn càng lúc càng to, xuyên thấu não Draco. Khuôn mặt hắn hơi nao núng, thoáng chút hoảng loạn. Môi hắn mấp máy, rồi mím chặt lại. Cơ thể hắn lại căng cứng, những ngón tay siết chặt vì căng thẳng.

"Con xin lỗi, Chủ nhân," hắn nói một cách khó khăn. "Con biết mình đã sai. Con đã tuân lệnh ngài..."

"Ta phải trừng phạt ngươi," Voldemort nói. "Đứng dậy."

Tâm trí Draco trở nên trống rỗng, và cậu phải từ từ đứng dậy. Nỗi sợ hãi cuối cùng cũng ập đến, những ngón chân cậu run rẩy. Voldemort cũng đứng dậy, giơ đũa phép lên. Chuyện này sẽ sớm kết thúc thôi, sớm thôi... Đừng...

Người đàn ông không nhúc nhích ngay. Hắn nhìn Draco vài giây, như thể đang nghĩ gì đó, rồi hạ đũa phép xuống. "Ta sẽ giải quyết chuyện này sau," hắn nói. "Ngồi xuống."

Draco ngồi xuống theo phản xạ, mồ hôi lạnh túa ra sau lưng. Cậu không thể tin vào vận may của mình. Voldemort cũng ngồi xuống, liếc nhìn hồ sơ bệnh án trên bàn trước khi đẩy chúng sang một bên. "Ta biết ngươi đang nghĩ gì," hắn lạnh lùng nói. "Ngươi đã làm một chút mà giờ lại muốn nhận công... Ngươi nóng vội quá... Ngươi không thể nín thở được nữa, Draco. Nghĩ lại tất cả những điều ngu ngốc mà ngươi đã làm đi..."

"Xin lỗi, Chủ nhân..."

"Nếu ngươi còn cãi lời ta lần nữa, ta sẽ cho ngươi chịu Lời nguyền Tra tấn."

"Con sẽ không làm thế nữa đâu, Chủ nhân. Xin hãy tha thứ cho con..."

"Ngươi háo hức muốn khoe khoang," Voldemort nói, "nhưng ngươi chưa chuẩn bị. Ngươi không biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì, ngươi không biết mình phải làm gì, và ngươi chỉ nghĩ đến phần thưởng... Ngươi nghĩ mình có thể làm được bây giờ không? Ngươi nghĩ mình có thể chống lại lũ Tử Thần Thực Tử già nua đó không?"

"Con không nghĩ vậy, Chủ nhân," giọng Draco run rẩy, và cậu hít một hơi thật sâu. "Kinh nghiệm của con... và kỹ năng của con không bằng chúng, nhưng con biết mình đang phải đối mặt với điều gì—ít nhất là con nghĩ vậy. Con đã hoàn thành một nhiệm vụ, và... giết một ai đó. Con mất cả học kỳ, và đó là một quá trình khó khăn. Con không muốn làm điều đó nữa. Con biết mình phải làm gì, con biết, và vì vậy con cầu xin ngài..."

"Đủ rồi," Voldemort đột nhiên nói, và Draco im lặng. Mọi chuyện đã kết thúc, cậu nghĩ. Không còn hy vọng.

Voldemort lạnh lùng nhìn cậu, ánh mắt như kim châm vào gáy Draco. Một lúc sau, cậu quay đi.

"Có một giáo viên dạy môn Muggle học ở Hogwarts," Voldemort đột nhiên nói. "Ta nhận được một lá thư nói rằng bà ta khuyến khích hôn nhân giữa phù thủy và Muggle. Hãy đi bắt bà ta và đưa bà ta đến đây."

"Ồ—Con sẽ làm, thưa Thầy," Draco nói, đột nhiên phấn khích, cố nuốt trôi sự phấn khích trong lòng. "Có hạn chót không?"

"Trong vòng một tuần," người đàn ông nói. "Nộp báo cáo đánh giá hàng tháng của con cho ta, kèm theo ngày động dục của con."

"Con hiểu rồi," Draco nói, vẫn còn hơi nghi ngờ. Điều này có đúng không? Hắn ta đã chấp nhận chưa? "Con chưa chấp nhận," Voldemort nói, như thể đọc được suy nghĩ của cậu. "Nếu con không làm tốt, ta sẽ không cho con tham gia các nhiệm vụ khác."

"Con hiểu rồi, thưa Thầy."

"Ngoài ra, pheromone của con phải được nộp hàng tháng," hắn nói thêm. "Hai mươi miligam mỗi lần."

"Chủ nhân, đây là..." Draco im lặng, nhận thấy ánh mắt của Voldemort. Hắn rút đũa phép ra và chỉ vào đơn thuốc trên bàn. Một đơn thuốc giống hệt lập tức xuất hiện. Hắn đưa lại đơn thuốc gốc cho Draco, ra hiệu cho cậu rời đi.

"Ngày mai nộp pheromone nhé," hắn nói.

Draco gật đầu, cất đơn thuốc vào túi rồi đứng dậy rời đi.