...Phòng nào, thưa Chủ nhân?" cậu thì thầm, giọng run rẩy.

"Phòng thẩm vấn." Voldemort nhìn chằm chằm vào cậu vài giây. "Ngươi bị bệnh à?"

"Không, thưa Chủ nhân," Draco nín thở, buộc phải đứng run rẩy trên mặt đất. "Ta sẽ đến đó."

Cậu cúi đầu, cố tình tránh Voldemort, bước từng bước nhỏ về phía trước, quần âu dính chặt vào hông và đùi. Càng đi xa, mùi máu trong không khí càng nồng nặc, và cậu có thể cảm thấy hơi nóng bốc lên trong bụng. Draco chỉ muốn chạy vào phòng tắm để tắm nước nóng thật thoải mái, nhưng cậu biết Voldemort đang nhìn cậu từ phía sau—liệu hắn có nhìn thấy quần cậu không? Liệu hắn có biết cậu đang nghĩ gì không? ...Thôi quên chuyện đó đi. Hãy cải trang cho tốt đi, Draco...

Cậu hít một hơi thật sâu, chậm rãi bước về phía phòng thẩm vấn và mở cửa. Mùi máu tanh nồng khiến cậu nghẹt thở, khiến cậu lùi lại một bước. Draco theo bản năng bịt mũi, những ngón tay lại dính đầy máu. Không, cậu không thể vào được... Cậu sẽ chết mất, với nồng độ pheromone Alpha cao như vậy, cậu sẽ ngất mất... Chân Draco cứng đờ, bất động. Cơ thể cậu run rẩy, lỗ chân lông se lại bởi pheromone nồng nặc, ngăn không cho cậu tỏa ra bất kỳ mùi hương nào. Cậu nên quay lại và cầu xin Voldemort tha cho cậu... Đừng ảo tưởng như vậy, hắn đang theo dõi cậu từ phía sau. Tiến lên nào, Draco...

Draco nuốt nước bọt, khó khăn nhấc chân lên và bước vào phòng. Cậu không thở được. Cậu đi vòng qua chiếc tủ cạnh cửa, từng bước một tiến về phía trước. Quần cậu ướt sũng từ đầu đến chân, bám chặt vào chân một cách buồn cười. Răng Draco va lập cập, không thể chịu nổi. Cậu lặng lẽ biến ra một chiếc khăn tay, kéo khóa quần ra và nhét vào quần lót. Cậu ngồi xổm xuống, thở hổn hển. Không, cậu phải tìm cách nào đó. Nếu cứ tiếp tục thế này, cậu sẽ ngất mất. Có thứ gì đó có thể xua tan những pheromone này, hoặc ngăn cậu ngửi thấy chúng... Draco đột nhiên nảy ra một ý tưởng. Dáng người cao gầy và đen đúa của cậu gợi cho cậu nhớ đến Thần Chết. Cậu rút một viên chặn mùi từ trong túi ra, nhắm mắt lại và xịt vào mũi. Mùi máu lập tức biến mất. Draco thở phào nhẹ nhõm. Cậu thậm chí còn không quên phương pháp này tồn tại - nếu một viên chặn mùi có thể chặn được pheromone của chính cậu, thì chắc chắn nó cũng có thể chặn được pheromone của người khác.

Cậu tiếp tục bước đi và thấy một người đàn ông nằm trên thảm, mắt dán chặt lên trần nhà. Cánh tay trái của anh ta đã bị cắt đứt và bị ném sang một bên, thảm nhuốm đầy máu đỏ thẫm. Draco bịt miệng để ngăn mình nôn mửa. Đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một chi bị cắt đứt còn sống, vết cắt đẫm máu hiện rõ. Máu dường như đang chảy, nhanh chóng nhuộm đỏ tấm thảm, lan xuống chân Draco. Cậu nhanh chóng lùi lại một bước. "Ngươi còn do dự điều gì nữa?" một giọng nói lạnh lùng vang lên sau lưng cậu. Draco rùng mình quay lại. Voldemort đang đứng sau lưng cậu.

"Chủ nhân," Draco thận trọng chỉ vào thi thể trên mặt đất, "người có muốn đưa ông ấy ra ngoài không?"

"Dọn dẹp chỗ này đi," người đàn ông nói.

"Tôi hiểu rồi, Chủ nhân."

Voldemort không nói gì, quay người bỏ đi. Draco hít một hơi thật sâu, cố nén cơn buồn nôn, rồi ếm bùa tẩy rửa lên thảm. Cậu bắt đầu lo lắng không biết phải làm gì với cái xác. Chôn nó ư? Cậu không muốn làm một việc bẩn thỉu như vậy... Hay vứt nó ở một nơi hoang vắng? Nhưng nếu dân Muggle tìm thấy nó, thì thật kinh khủng. Chúa tể Hắc ám sẽ giết cậu... Draco suy nghĩ rất lâu, cuối cùng quyết định chôn nó xuống đất ở sân sau. Cậu dùng bùa bay khiến cái xác lơ lửng, rồi điều khiển nó ra ngoài, cẩn thận đi qua cửa phòng. Khi Draco mang nó ra hành lang, Voldemort đang ngồi trên ghế sofa. Hắn ngước lên, cau mày hỏi: "Ngươi đang làm gì vậy?"

Draco giật mình, cái xác lơ lửng suýt ngã, cậu nhanh chóng đỡ nó đứng vững. "Vậy thì, ta sẽ chôn nó ở ngoài sân."

"Ngươi không biết cách Biến mất sao?"

"Ta—chúng ta chưa học được phép thuật làm biến mất một thi thể—"

"Ngươi sẽ không được học điều đó ở Hogwarts đâu," Voldemort nói. Hắn rút đũa phép ra khỏi ngực, chĩa vào cái xác và vẫy nhẹ. Nó đột nhiên biến mất. "Ngươi không thể làm biến mất một sinh vật sống có linh hồn. Nhưng người chết thì không có linh hồn... Ta nghĩ ít nhất ngươi có thể tự mình xử lý bàn tay đó."

Draco sững sờ, rồi gật đầu ngay lập tức, quay người và chạy vội về phòng thẩm vấn. Bàn tay đứt lìa đẫm máu vẫn nằm trên thảm. Cậu giơ đũa phép lên và chĩa vào, cánh tay run rẩy.

"Biến mất—biến mất không dấu vết," cậu run rẩy. Bàn tay đứt lìa vẫn không thay đổi. "Biến mất không dấu vết."

Một nửa bàn tay đã biến mất, và một số ngón tay chỉ mới biến mất một nửa, trông càng kinh tởm hơn. Draco cố nhịn nôn và niệm Bùa Biến Mất thêm hai lần nữa trước khi xử lý xong và vội vã rời khỏi phòng. Ánh đèn trong hành lang nhấp nháy, những bông tuyết đập vào cửa sổ, và lò sưởi kêu lách tách. Voldemort, đang đứng bên lò sưởi, quay lại khi nghe thấy giọng nói của hắn, ánh lửa nhảy múa trong đôi mắt đỏ như máu.

"Bị bắt đi rồi à?" hắn nói.

"Vâng, thưa Chủ nhân," Draco nói, cố gắng thẳng lưng. Voldemort rảo bước về phía hắn qua khoảng trống giữa bàn cà phê và ghế sofa. Hắn liếc nhìn chiếc cổ đẫm mồ hôi của Draco rồi đi ngang qua.

"Phản ứng của ngươi thật quá đáng," hắn nói.

Draco mất ba giây để hiểu được những gì hắn vừa nói. Máu dồn lên má, và não cậu quay cuồng. "Chuyện này có thường xuyên xảy ra không?" cậu hỏi, nuốt nước bọt. "Ý ta là, người đàn ông đã chết này—hắn ta không phải là Tử thần Thực tử. Hắn ta không có Dấu hiệu Hắc ám trên tay—"

"Tất nhiên là không," Voldemort nói. "Hắn ta chỉ là một tên gián điệp tồi tệ."

"Ồ," Draco nói, cẩn thận lựa chọn từ ngữ. "Tôi nhạy cảm, Chủ nhân... mùi pheromone trong sảnh chắc chắn rất mạnh."

Draco hối hận ngay khi thốt ra khỏi miệng. Liệu cậu có đang đổ lỗi cho Chúa tể Hắc ám, cố gắng bào chữa không? Ông ta sẽ nghĩ gì đây? Ông ta sẽ nổi giận...

Người đàn ông không trả lời, như thể không nghe thấy. Draco đợi một lúc, rồi không kìm được, nói, "Thưa thầy, Giáo sư Snape bảo con cần báo cáo với thầy."

Ánh mắt Voldemort cuối cùng cũng hướng về phía cậu.

"Đi lên cùng ta," hắn nói ngắn gọn, rồi đi về phía cầu thang.

Draco đi theo sau hắn, giữ một khoảng cách vừa phải. Cậu có thể nghe rõ tiếng tim mình đập thình thịch; nó đã đập nhanh kể từ khi cậu bước vào phòng. Cậu cố gắng lấy lại bình tĩnh. Mùi máu tanh mà cậu ngửi thấy chính là pheromone của Chúa tể Hắc ám, và chắc chắn nó đã hòa lẫn với máu của tên gián điệp... Từ khi nào mà một Alpha lại tiết ra một lượng lớn pheromone như vậy? Trong những lúc cảm xúc bất ổn dữ dội, khi hắn đang động dục... Nói cách khác, hắn vừa trừng phạt - có lẽ là tra tấn - tên gián điệp, và hắn đang rất tức giận... Liệu Chúa tể Hắc ám có trút giận lên cậu không? ...Ồ, quần hắn ướt sũng rồi; hắn nên đi thay đồ thôi...

"Hôm nay con được nghỉ à?" Voldemort đột nhiên hỏi. "Vâng, thưa Thầy," Draco nhanh chóng đáp. "Hôm nay là kỳ nghỉ Giáng sinh, và con vừa đi học về."

"Vậy Severus cũng đi học lại hôm nay à?"

"Ừm - nếu cậu ấy không bị phạt cấm túc thì đúng vậy."

Cầu thang lại im lặng, nhưng Draco cảm thấy dễ chịu hơn, bớt lo lắng hơn. Giờ cậu chỉ muốn tìm cơ hội thích hợp để Voldemort cho cậu thay quần, nhưng thật khó để hỏi. Draco ngập ngừng cho đến khi họ đến cửa phòng và Voldemort mở cửa. Chỉ đến lúc đó cậu mới nhận ra đã quá muộn và vội vàng gọi, "Chủ nhân!"

"Cứ nói đi, Draco." Voldemort không quay lại, đi thẳng đến bàn làm việc.

"Tôi có thể thay quần trước được không?" hắn hỏi, táo bạo. "Tôi hơi đổ mồ hôi."

"Ở đây có nhà vệ sinh."

Cổ họng Draco hơi nghẹn lại, và cậu nhìn sang bên phải phòng, nơi có một cánh cửa nhỏ. Hắn ta có ý định bảo cậu thay ở đây không? Nhưng tất cả quần sạch của cậu đều ở trong phòng... Nhưng Draco không dám cãi lại. Cậu có thể cảm nhận được sự thiếu kiên nhẫn của Voldemort. Hắn ta luôn làm sai. Khi nào hắn ta mới chịu bình tĩnh lại? Hắn ta chẳng đáng tin cậy chút nào...

Draco lê bước vào phòng tắm, đóng cửa lại và nhanh chóng cởi quần ra. Không có quần vừa vặn, mà việc tạo ra một cái quần cũng bất tiện—cậu còn phải tìm cách lịch sự mang quần đã thay về nhà. Draco chỉ cần dùng một câu thần chú lau chùi để giặt sạch bộ quần âu và đồ lót bẩn thỉu rồi mặc lại. Cậu cảm thấy phép thuật của mình chưa đủ triệt để; vẫn còn thứ gì đó dính trên mông, cậu có xoa nhẹ, nhưng cậu không quan tâm. Cậu nhìn vào gương và đẩy cửa.

Draco bước đến chiếc ghế trước bàn làm việc, ngồi xuống, thẳng lưng lên và dũng cảm nhìn thẳng vào Voldemort. Những ngón tay thon dài, nhợt nhạt của hắn, như chân nhện, đan vào nhau, khiến Draco liên tưởng đến một con rắn.

"Ngươi cần báo cáo gì với ta?" Voldemort hỏi nhỏ. "À, chuyện là thế này, thưa Chủ nhân. Sau lần viếng thăm trước, ta đã đến tiệm Borgin và Burke và mua một chiếc vòng cổ opal được yểm bùa Hắc ám. Ai chạm vào nó sẽ chết. Ta đã gửi nó cho Dumbledore—"

"Ngươi đã gửi nó cho lão ta bằng cách nào?"

"Tôi đã dùng Lời nguyền Độc đoán lên Quý bà Rosmerta và bảo bà ta đưa chiếc vòng cổ cho một cô gái, rồi cô ấy mang nó đến cho Dumbledore."

"Cô ấy có mang nó đến không?"

"...Không, bạn bè cô ấy nhận thấy có điều gì đó không ổn với cô ấy."

"Ngươi có biết kế hoạch này ngu ngốc đến mức nào không?"

"Ta biết," Draco nói, ngực thắt lại. "Ta xin lỗi, ta—ta cảm thấy mình nên làm gì đó, thưa Chủ nhân."

"Ngươi tự mua chiếc vòng cổ này, phải không?" Đồng tử Voldemort thẳng tắp, vô cảm như rắn. Draco cảm thấy thuốc chặn mùi kém hiệu quả hơn trước; cậu có thể ngửi thấy mùi máu thoang thoảng, nhưng mùi đó đã không còn ở đó chưa đầy nửa tiếng.

"—Vâng."

"Nếu Dumbledore điều tra ra tận cùng, ngươi sẽ bị vạch trần ngay, Draco ạ," hắn lạnh lùng nói. Tay chân Draco lạnh ngắt, cảm thấy vô cùng ngu ngốc.

"Ngươi còn làm gì khác ngoài việc gửi chiếc vòng cổ đi nữa?" Voldemort hỏi lại.

"Ta vẫn đang làm việc với Tủ Biến Mất—ta thề là ta đang có chút tiến triển. Ta chắc chắn sẽ sớm sửa xong nó và có thể đưa Tử Thần Thực Tử vào trường," Draco nói. Hắn đã giấu kín kế hoạch giao rượu độc, không muốn bị chỉ trích lần nữa. "Thật sao? Nhưng ngươi thậm chí còn không thể thành thạo Bùa Biến Mất," Voldemort nói nhỏ.

"Chà—chúng ta đã học Bùa Biến Mất hồi năm thứ năm, và ta biết cách sử dụng nó. Nhưng chúng ta chỉ luyện tập phép thuật để làm những con vật nhỏ biến mất."

"Nhưng ngươi sẽ dùng Tủ Biến Mất để dịch chuyển người đến đó. Nếu có gì sai sót, trách nhiệm sẽ thuộc về ngươi."

Bụng Draco hơi đau, và cậu miễn cưỡng gật đầu. "Con sẽ luyện tập chăm chỉ, thưa Chủ nhân."

"Con không nghĩ là ngài có gì để báo cáo tiếp theo."

"Ta..."

"Ta đã cử Đuôi Trùn đến giúp Severus. Sau khi Severus trở về Hogwarts, ta đã gọi cậu ấy lại," Voldemort nói, không nhìn Draco, mà như thể đang tự nói chuyện với chính mình. "Nhưng ta quên mất Severus cũng sẽ không ở lại trường trong kỳ nghỉ Giáng sinh."

Draco nhìn anh, bối rối, không chắc mình sẽ nói gì. "Các ngươi sẽ chuyển sang phòng bên cạnh sau," người đàn ông nói, "phòng Peter Pettigrew đang ở. Để ta xem nào, kỳ nghỉ Giáng sinh kéo dài một tháng... Đừng di chuyển nhiều trong tuần. Ta sẽ cho các ngươi vài việc để làm."

"Khoan đã, Chủ nhân, ý ngài là—"

"Ngươi có kế hoạch khác cho kỳ nghỉ à?"

Draco lắc đầu cứng nhắc. Cậu có kế hoạch khác, nhưng không thể nói ra.

"Vậy thì ngươi có thể đi được rồi."

"Ngài sẽ giao cho con nhiệm vụ gì, thưa Chủ nhân?" Draco hỏi với vẻ khó khăn. Cậu cố gắng gượng cười, nhưng hoàn toàn không thể.

Voldemort nhướn mày, mỉm cười yếu ớt, và nói một cách thờ ơ, "Đây đâu phải nhiệm vụ, Draco."

Draco không biết mình đã trở về phòng bằng cách nào. Cậu loạng choạng xuống cầu thang như một khúc gỗ, không cảm thấy gì cả. Hành lang tầng trệt trống rỗng. Cậu mở cửa sổ, và gió tuyết thổi qua mặt và đầu cậu. Chiếc vali của cậu vẫn nằm cạnh cửa. Bên trong không có gì nhiều, nhưng Draco cảm thấy nó nặng kinh khủng khi đẩy nó về phía cầu thang.

Cậu sẽ không bao giờ ngủ trong phòng của Đuôi Trùn, Draco nghĩ một cách giận dữ. Cậu không muốn ở chung phòng với gã đàn ông nhỏ bé nhút nhát đó. Thật kinh tởm, và Phủ Malfoy có rất nhiều phòng cho khách. Càng bực mình hơn là Voldemort muốn lợi dụng cậu như Đuôi Trùn. Thật là một sự xúc phạm. Nhưng cậu có thể làm gì? Cậu vẫn chưa làm được gì để chứng minh năng lực của mình, nên chắc chắn cậu không thể mong đợi Voldemort đánh giá cao mình... Mặt tích cực là, ít nhất Voldemort cũng sẵn lòng giao việc cho cậu. Đây là cơ hội của cậu; nếu cậu thể hiện tốt, có lẽ Voldemort sẽ rất ấn tượng.

Nhưng trong thâm tâm, Draco không muốn ở lại đây. Kế hoạch lẻn về trường của cậu đã thất bại, và cậu vẫn phải đối mặt với những lời buộc tội của Narcissa. Mẹ cậu sẽ nghĩ gì nếu bà biết cậu phải phục vụ Chúa tể Hắc ám? Đầu Draco đau như búa bổ. Cậu mở tủ quần áo, lấy ra vài chiếc áo choàng, rồi lấy ra một đống thuốc ức chế và thuốc khử mùi, nhét vào vali. Cậu đã quyết định chuyển đến phòng khách trống ở tầng ba, phía bên kia phòng ngủ của Voldemort. Draco tự hỏi đó là một thử thách khó khăn. Làm sao Đuôi Trùn có thể chịu đựng được? ... Có lẽ cậu cũng không chịu đựng được, nên cậu đã đến gặp Snape mà không thèm chào hỏi. Thật kinh khủng. Draco ướt đẫm mồ hôi và rất muốn tắm, nhưng trước tiên cậu phải chuẩn bị hành lý. Khi bắt đầu nhặt quần lót, một hồi chuông chợt vang lên trong đầu cậu; cậu đã quên mất một điều quan trọng. Đứng bất động trước tủ đồ, Draco từ từ cúi đầu xuống và kéo khóa quần xuống. Một sự thật bất ngờ ập đến—

Chiếc khăn tay cậu vẫn nhét trong quần lót đã rơi vào phòng tắm trong phòng Voldemort.