Một ngày sau, trong văn phòng, Snape báo cho Draco biết đơn xin lệnh bảo vệ nhân thân của cậu đã bị bác bỏ.

"Giáo sư McGonagall tin rằng Potter không cố ý làm vậy; cậu ta chỉ tình cờ bắt gặp cậu đang động dục thôi," Snape nói. "Hơn nữa, cậu ta rất tử tế khi thừa nhận sai lầm của mình. Cậu ta không nên—"

"Vậy là cậu ta vô tình lẻn vào khoang của chúng ta," Draco ngắt lời. "Cậu ta cũng vô tình bám theo tôi và nghi ngờ tôi là kẻ giết người à?"

"Tôi đã hỏi tất cả những câu hỏi này, và Potter đã xin lỗi," Snape nói một cách uể oải. "Cậu ta nói rằng sẽ rút kinh nghiệm từ những sai lầm của mình và sẽ không tái phạm nữa—và rằng cậu ta sẽ giữ khoảng cách với Omega trong tương lai."

"Hả, giữ khoảng cách với Omega à?" Draco cười khúc khích thay vì nổi giận. "Vậy là cậu ta vẫn nghĩ rằng cậu ta đúng khi bám theo tôi, và lỗi của tôi là tôi là Omega sao?"

"Cậu ta đã thú nhận những nghi ngờ của mình về cậu với Dumbledore rồi," Snape nói. "Hắn ta nói thẳng với hắn rằng hắn theo dõi cậu vì hắn tin rằng cậu đã gia nhập Tử thần Thực tử và đang âm mưu điều gì đó."

Tay Draco siết chặt, mặt cậu tái mét.

Làm sao Potter biết cậu đã gia nhập Tử thần Thực tử? Rõ ràng hôm đó cậu chẳng nói năng gì trên xe ngựa... Nhưng xét cho cùng, tại sao hắn lại nghi ngờ cậu? Cậu đã sai ở đâu? Kể cả khi hắn để ý thấy cậu thường xuyên đến Phòng Cần thiết, họ cũng không thể suy ra rằng cậu đang làm việc cho Voldemort...

"May mắn thay, McGonagall và Dumbledore dường như không tin điều đó," Snape bình tĩnh nói. "Họ nghĩ đó là do Potter tưởng tượng. Cậu chưa đủ tuổi, nên cậu ta không thể nào trở thành Tử thần Thực tử được. Nhưng dù Dumbledore bề ngoài bác bỏ khả năng đó, tôi cũng không thể đảm bảo là ông ấy thực sự không nghi ngờ. Phòng trường hợp, cậu cần phải giấu Dấu hiệu Hắc ám trên tay."

"Bằng cách nào? Bằng cách Vỡ mộng à?" Draco theo bản năng nắm lấy cánh tay trái của mình. "Ông ấy sẽ khám tay tôi chứ?"

"Có thể lắm chứ," Snape nói, lấy một chiếc vòng tay đen từ ngăn kéo ra và đặt trước mặt Draco. "Đeo vào đi. Chiếc vòng tay này sẽ giúp con che giấu Dấu Hiệu Hắc Ám mọi lúc."

Draco cầm chiếc vòng tay đen lên và xem xét kỹ lưỡng. Nó được làm bằng đá cẩm thạch thông thường, không có hoa văn nào cả. Cậu đeo nó vào tay, xoay nó lại và hỏi, "Vậy con phải làm gì?"

"Nó được điều khiển bằng suy nghĩ. Tất cả những gì con cần làm là dùng ý nghĩ để làm cho Dấu Hiệu Hắc Ám biến mất," Snape nói. "Nếu con muốn nó xuất hiện trở lại, thì cũng áp dụng phương pháp tương tự."

Draco nhướn mày, làm theo chỉ dẫn của Snape, thầm nghĩ, "Làm cho Dấu Hiệu Hắc Ám biến mất." Cậu kéo tay áo lên, và Dấu Hiệu Hắc Ám in trên mặt trong bàn tay trái của cậu quả thực đã biến mất. Làn da nguyên sơ của cậu sạch sẽ, trần trụi.

"Điều gì sẽ xảy ra nếu ta chạm vào làn da này?" cậu hỏi.

"Chúa tể Hắc ám sẽ nhận được tín hiệu của ngươi và xuất hiện trước mặt ngươi," Snape lạnh lùng nói. "Chiếc vòng tay này chỉ có thể che giấu nó, chứ không thể thực sự làm cho dấu hiệu của ngươi biến mất."

Draco đảo mắt và xắn tay áo lên.

"Tại sao Potter lại nghi ngờ tôi là Tử Thần Thực Tử?" cậu hỏi, gồng lưng lên.

"Hắn ta nhìn thấy cậu ở Hẻm Xéo trước khi học kỳ bắt đầu. Hắn ta nghĩ cậu trông có vẻ khả nghi, nên đã theo cậu đến tiệm Borgin và Burke và nghe lỏm được một phần cuộc trò chuyện giữa cậu và Borgin," Snape nói một cách vô cảm. Draco chửi thề. "Hắn ta nghe thấy cậu nói với Borgin, 'Đây là lệnh từ cấp trên.' Hắn ta nghĩ họ ám chỉ Chúa tể Hắc ám."

"Hắn ta có quyền gì quyết định nơi tôi đến, tên bám đuôi biến thái, hay xen vào chuyện người khác này?" Draco nghiến răng. Nhưng rồi cậu cố nặn ra một nụ cười méo mó. "Vậy thì, Potter cứ nói với họ là hắn ta nghi ngờ tôi làm điều gì đó xấu, và hắn ta có thể theo dõi tôi và lẻn vào khoang của tôi. Nếu tôi nghi ngờ Potter muốn tấn công tôi, tôi có thể đột nhập vào khoang của hắn ta và đánh hắn ta trước không?"

"Tôi không nói vậy," Snape nói. "Thực ra, chúng ta đã trừ năm mươi điểm của Gryffindor. Dumbledore bắt Potter ký một lời thề, hứa sẽ không theo dõi hay nghe lén cậu nữa."

"Ồ, lời thề đâu rồi?"

Người đàn ông rút một cuộn giấy da từ tay mình ra và đưa cho Draco. Draco mở nó ra. Chữ viết của Harry Potter rất ngay ngắn, và nội dung gần như giống hệt những gì Snape đã nói. Draco liếc nhìn nó, đặt sang một bên và ngả người ra sau ghế. "Lẽ ra ông ấy nên đích thân xin lỗi tôi. Tại sao lúc đó ông ấy không gọi tôi lại?"

"Vì cậu đang ở trong phòng bệnh."

"Vậy thì chúng ta có thể tiếp tục thảo luận sau khi tôi ra ngoài. Sẽ không mất nhiều thời gian đâu," Draco nói. "Tôi là nạn nhân, vậy tại sao họ không cho tôi vào? Họ chỉ nói cho tôi biết kết quả sau đó thôi?"

"Cậu không chấp nhận kết quả này sao?" Snape hỏi.

"Tại sao tôi phải chấp nhận? Họ đâu có cấp cho tôi lệnh bảo vệ nhân thân."

"Nếu anh chỉ muốn lệnh bảo lãnh habeas corpus, cá nhân tôi tin rằng lá thư bảo lãnh này cũng sẽ có tác dụng tương tự," anh nói. "Tôi không khuyên anh nên kháng cáo thêm. Mặc dù Potter không có bằng chứng, nhưng những nghi ngờ của hắn về anh là đúng—"

"Hắn đã chia sẻ những nghi ngờ 'đúng' này với Dumbledore rồi. Nếu tôi không nói gì, chẳng phải điều đó sẽ chứng minh tôi có tội sao?" Draco gầm gừ. "Tôi không chấp nhận kết quả này. Harry Potter đã theo dõi và quấy rối tôi dựa trên những nghi ngờ vô căn cứ, điều này đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến cuộc sống cá nhân và sức khỏe tinh thần của tôi. Tôi yêu cầu lệnh bảo lãnh habeas corpus."

Ba đêm sau, Draco dùng Lời nguyền Độc đoán lên một cậu bé Ravenclaw năm bảy, buộc cậu ta phải giao chai rượu độc mà cậu ta đã chuẩn bị cho Dumbledore. Cậu bé, xuất thân từ một gia đình nghèo, đã nhận được học bổng từ Hogwarts và, nhờ sự giúp đỡ của Dumbledore, đã được nhận vào thực tập tại Gringotts. Draco dặn cậu ta viết thư cảm ơn Dumbledore và đưa chai rượu độc cho ông như một biểu tượng của lòng biết ơn.

"...Dumbledore luôn ưu ái những người nghèo khó trên núi, nhưng ông ta lại luôn gây khó dễ cho những gia đình phù thủy thuần chủng thực thụ," Draco nói với Pansy và Blaise trong lúc cắt cỏ trong lớp Độc dược. "Ông ta đã dùng quyền lực của mình để kiếm việc cho một đứa Máu Bùn—ở Gringotts, nơi mà, như các em biết đấy, không bao giờ tuyển dụng phù thủy. Và lệnh bảo vệ nhân thân của tôi đâu? Nó vẫn chưa được chấp thuận."

"Lần trước tôi nghe Dumbledore nói chuyện với anh," Blaise nói, giọng hơi cao vì tiếng ồn trong lớp. "À, ông ta bắt Potter phải xin lỗi tôi," Draco nói một cách khinh thường. "Thật lòng mà nói, cảm giác đó khá tuyệt."

"Hắn ta nói gì?"

"Hắn ta nói, 'Tôi xin lỗi, Malfoy, tôi sẽ không làm thế nữa,'" Draco đặt dao xuống và bắt chước giọng Harry một cách hoàn hảo. "'Tôi biết tôi đã sai, tôi sẽ không theo dõi cậu nữa, tôi vô cùng xin lỗi.' Buồn cười phải không?"

Pansy cười một lúc rồi hỏi, "Cậu đã chấp nhận lời đề nghị của họ chưa?"

"Tôi á? Không, tôi vẫn khăng khăng đòi lệnh bảo vệ thân thể."

"Nếu Dumbledore nhất quyết không chấp thuận thì sao?"

"Thật lòng mà nói, tôi không quan tâm việc có chấp thuận hay không." Giữa làn khói, Draco đổ rễ cây đã chặt nhỏ vào vạc và liếc nhìn Harry, người đang cau mày đọc sách Độc dược. "Tôi chỉ muốn hắn ta phải cảm nhận nỗi đau."

Cuối tháng 11, và Draco ngày nào cũng ở trong Phòng Cần Thiết. Cậu đã có chút tiến triển—cuối cùng cậu cũng tìm ra nguyên nhân khiến Tủ Biến Mất bị trục trặc, nhưng vẫn chưa đủ. Draco cảm thấy mình chẳng bao giờ có đủ thời gian. Cậu thậm chí còn nghĩ đến việc trốn tiết, nhưng lại không muốn phí thêm thời gian với mấy bài phạt. Draco bực mình hơn nữa, cậu lại đánh nhau với Goyle và Crabbe vì đám bạn của cậu không muốn cư xử như mấy đứa con gái nữa.

"Potter đã phát hiện ra chúng ta rồi. Giả vờ cũng chẳng ích gì," Crabbe cãi lại. "Hơn nữa, ngày nào cậu cũng đến đó mà chẳng nói cho bọn tớ biết cậu đang làm gì."

"Đừng lo cho Potter, được không? Nó chỉ là một thằng khốn nạn sắp bị đuổi học thôi," Draco nói một cách sốt ruột. "Tôi không thể nói cho cậu biết tôi đang làm gì; đó là bí mật. Cứ cho tôi biết đi."

"Tại sao Potter lại bị đuổi học?" Goyle tò mò hỏi.

"Vì nó là một thằng biến thái thích theo dõi người khác," Draco lạnh lùng nói. "Hôm qua nó và lũ bạn đến gặp tôi để cầu xin tôi thả nó ra. Cậu thấy rồi đấy."

Đó không phải là lời nói dối. Chiều hôm qua, sau giờ học Bùa chú, Harry, Ron và Hermione đã chặn họ lại và đòi nói chuyện với Draco. Cuộc trò chuyện chắc chắn sẽ thất bại, vì Draco chẳng muốn nói gì cả. Cậu cảm thấy việc ở lại Phòng Yêu cầu là hoàn toàn lãng phí thời gian. Cậu ngắt lời Harry giữa chừng và buông ra những lời lẽ gay gắt, mỉa mai. Ron định đấm cậu, nhưng Hermione đã ngăn lại. Draco ngửi thấy một mùi gì đó kinh tởm, một mùi hương giống như mùi cây cỏ lan tỏa trong không khí. Lần này, cậu không hề khó chịu, vì cậu biết Harry đang bực mình, và cậu chỉ có thể chịu đựng.

"Nếu cha tôi ở đây lúc này, cậu đã bị đuổi học rồi, Potter," Draco nhìn thẳng vào mắt cậu không chút sợ hãi. "Dĩ nhiên, dù ông ấy không ở đây, tôi vẫn sẽ tìm cách khiến mọi chuyện tệ hơn cho cậu."

"Đừng cản tôi, Hermione—"

Những giọng nói hòa lẫn vào nhau, xô đẩy và chen lấn trong sự hỗn loạn. Draco hét lên giữa tiếng ồn ào:

"Tiếp theo tôi sẽ đến Phòng Yêu cầu. Cậu có thể theo tôi, Potter. Tôi đang đợi cậu làm việc đó."

Nói xong, Draco tự mãn ngắm nhìn vẻ mặt cam chịu của ba người đàn ông trong giây lát, rồi ung dung bước đi cùng Goyle và Crabbe. Vài ngày sau đó, cậu kể cho tất cả bạn bè nghe về sự việc này theo nhiều cách khác nhau, tìm thấy niềm vui còn sót lại từ tiếng cười của họ. Nhưng niềm vui ấy thật méo mó và mong manh. Mỗi khi cậu ở một mình, nỗi sợ hãi và lo lắng lại nổi lên, hết cái này đến cái khác, như những bong bóng không bao giờ tan. Thói quen thường ngày của Draco bị phá vỡ; mọi thứ đều không theo đúng kế hoạch. Cậu bỏ buổi tập Quidditch, và Harper thay thế cậu trong trận đấu với Gryffindor, một thất bại tan nát. Snape đã bảo cậu đến văn phòng, nhưng cậu không đi, dẫn đến việc Goyle và Crabbe bị cấm túc. Và thứ thuốc độc mà cậu hy vọng dường như không có tác dụng. Dumbledore xuất hiện ở Đại sảnh, vẫn tràn đầy năng lượng, khuyên học sinh về nhà đón Giáng sinh cho an toàn.

Phải, Giáng sinh đã đến trước khi cậu kịp nhận ra. Draco kéo vali về phía ga tàu, bánh xe của nó để lại hai vệt đen dài trên tuyết. Cậu quấn một chiếc khăn dày quanh nửa mặt, và những bông tuyết mỏng rơi xuống má, làm chúng lạnh buốt. Cậu không muốn quay lại. Kỳ nghỉ Giáng sinh kéo dài một tháng, một thời gian thích hợp để sửa chữa Tủ Biến Mất. Nhưng Snape đã giữ cậu lại sau buổi học Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám và bảo Draco phải quay lại.

"Chúa Tể Hắc Ám cần cậu báo cáo với ngài," ông nói. "Cậu có thể được giúp đỡ, hoặc bị trừng phạt, tùy thuộc vào thành tích của cậu."

"...giúp đỡ?" Draco chắc chắn mình đã nghe thấy từ đó. "Chúa tể Hắc ám sẽ giúp tôi sao?"

"Tôi đang nói ẩn dụ thôi," Snape lạnh lùng nói. "Cậu nói đúng trọng tâm rồi đấy."

"Không," cậu nói, thái dương lại đau nhức, ngực thắt lại. "Tôi chưa sẵn sàng."

"Cậu không bao giờ có thể nói mình chưa sẵn sàng trước mặt Chúa tể Hắc ám."

Vậy thì, cậu chỉ có thể nói rằng mình đã sẵn sàng chết. Draco nghĩ vậy khi lên tàu. Cậu co rúm người trên ghế, bầu trời nhợt nhạt, mặt trời ẩn sau những đám mây dày. Những bông tuyết nhảy múa bên ngoài cửa sổ khi tàu chạy qua một mặt hồ phẳng lặng như gương. Cậu nhìn chằm chằm vào những hàng cây cổ thụ ven hồ. Nếu cậu là một trong số họ, cậu sẽ không phải về nhà. Draco nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu. Cậu không sợ về nhà; cậu nhớ nhà khủng khiếp. Tim cậu đau nhói liên tục, đôi khi vì khao khát, đôi khi vì sợ hãi, lo lắng cho cơn bão sắp tới. Draco thậm chí còn chưa nói với Narcissa rằng cậu sẽ trở về; cậu không biết tại sao. Lần trước Snape đưa cậu trở về, cậu đã không nói với Narcissa, không muốn làm phiền bà thêm nữa. Lần này, cậu bám víu vào một hy vọng tuyệt vọng. Cậu không muốn nói chuyện với bất kỳ ai. Cậu muốn hoàn thành báo cáo và trốn thoát. Cậu muốn được ở một mình. Cậu ước mình có sức mạnh - biến mất bất cứ khi nào cậu muốn.

Tàu đã đến. Trời đã tối sầm lại, những đám mây xa xa chuyển sang màu tím xám, gợi cho cậu nhớ đến tấm thảm bẩn thỉu của Snape, thứ mà cậu chưa bao giờ thay. Draco bước xuống tàu và đi về phía con hẻm, kéo lê chiếc vali. Một người đàn ông vô gia cư trên phố nhìn chằm chằm vào cậu, như thể đang chờ đợi vài đồng xu. Draco rút đũa phép ra khỏi túi, và một con mèo đen lao vụt qua cậu, biến mất vào một khoảng trống mà cậu không thể nhìn thấy. Draco nhắm mắt lại, niệm một câu thần chú và từ từ quay người lại. Liệu có ai đó biến mất qua những khe hở của Độn Thổ? ... Biết đâu cậu có thể tình cờ gặp được một cuộc gặp gỡ tình cờ như vậy...

Thật đáng tiếc, Draco đã Độn Thổ thành công mỹ mãn, thậm chí không một sợi mi nào rơi xuống. Cậu thở dài, mở cánh cổng nhỏ trên hàng rào, băng qua khoảng sân trước màu trắng và đến cổng chính.

Draco lấy chìa khóa ra mở cửa, nhưng trước khi cửa mở hẳn, mùi máu nồng nặc khiến cậu lùi lại một bước, đầu óc quay cuồng. Chuyện gì đang xảy ra vậy? ...Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tim Draco đập thình thịch. Anh dừng lại một lúc, cẩn thận đặt vali bên cửa và lặng lẽ đóng cửa lại. Anh cố gắng kìm nén sự khó chịu và thận trọng quan sát xung quanh.

Phòng khách, sáng đèn, trống rỗng và im ắng đến rợn người. Draco biết bọn Tử thần Thực tử thỉnh thoảng họp hành trong phòng khách, đẩy bàn cà phê sang một bên và ngồi thành vòng tròn quanh lò sưởi, khiến thảm trải sàn rối tung. Nhưng giờ phòng khách đã hoàn toàn ngăn nắp, không có dấu hiệu xâm nhập. Draco nheo mắt và chậm rãi bước vào trong. Mùi máu ngày càng nồng nặc, như những con sóng đập vào mặt, đe dọa làm anh ngạt thở. Anh mơ hồ cảm thấy nó quen thuộc, nhưng nó quá đặc, gần như xoắn lại, tấn công vào mũi và não anh với một cường độ sắc bén, rùng mình. Lỗ chân lông Draco co lại, và anh rùng mình không tự chủ được. Chân anh khuỵu xuống, hơi thở khó nhọc, và anh khuỵu xuống.

Chuyện quái quỷ gì thế này? ...Không, chắc chắn không chỉ là máu... Đây là... Draco cảm thấy mũi mình nóng bừng, đưa tay ra chạm vào, và kinh ngạc khi thấy máu trên đầu ngón tay. Máu chảy ra từ mũi, nhưng ở đây lại chẳng ấm chút nào. Cậu thậm chí còn cảm thấy lạnh buốt, tức ngực. Run rẩy, Draco rút đũa phép ra khỏi túi và biến ra một tờ khăn giấy để bịt mũi. Chỉ đến lúc đó, cậu mới cảm thấy dễ chịu hơn, đứng dậy và tiếp tục bước đi.

Máu từ đâu ra vậy? Draco nhìn quanh, không thấy dấu vết máu nào. Cậu phải lần theo mùi hương, tìm kiếm nguồn gốc của nó. Nhưng mùi hương này quá nồng nặc. Draco lại cảm thấy mũi mình nóng lên, đồng thời, một luồng nhiệt dâng lên ở bụng dưới. Tâm trí cậu ngày càng trở nên chậm chạp, không thể suy nghĩ mạch lạc. Cuối cùng, Draco bắt đầu nhận ra rằng đây có thể không phải mùi máu thật. Không có máu, không ai bị thương, nhưng tình hình nguy hiểm hơn thế nhiều...

Trước khi kịp hành động, một mùi máu tanh nồng nặc xộc vào mũi, buộc Draco phải lấy thêm một tờ giấy nữa để bịt mũi. Mũi cậu chảy máu không ngừng, ướt đẫm tay. Và bên dưới, quần cậu ướt sũng, dính chặt vào đùi. Không, cậu phải quay lại. Nếu cậu không nhầm, cậu sẽ gặp nguy hiểm—

Cạch. Cánh cửa ở góc phòng khách mở ra, và một người đàn ông cao lớn xuất hiện, một bóng đen. Sự xuất hiện của anh ta khiến não Draco đập thình thịch, nhói đau. Cuối cùng cậu cũng chắc chắn rằng mùi hương nồng nặc kia thực sự là pheromone của Voldemort. Nhưng sao lại thế được? Draco lại quỳ xuống, dùng hết sức bịt mũi. Lần trước Harry động dục, pheromone chưa từng gây ra tác động mạnh đến vậy. Giờ thì, Voldemort dường như không động dục, vậy mà Draco lại cảm thấy như sinh mạng mình sắp kết thúc, cuộn tròn lại như một quả bóng.

"Đuôi Trùn?" giọng nói lạnh lùng của một người đàn ông vang lên gần đó. "Lại đây xử lý nó đi."

Không có động tĩnh nào trong phòng khách.

"Đuôi Trùn?"

Draco nghe thấy Voldemort sải bước về phía họ, tiếng bước chân đang đến gần. Cậu không dám thở, vẫn cúi đầu. Cậu chắc chắn mình đã nhìn thấy hắn, bởi vì tiếng bước chân dừng lại cách đó không xa.

"Draco?" Giọng nói dường như vọng ra từ màn sương mù, xuyên thấu trái tim cậu. Tay chân Draco tê dại.

"Chủ nhân..." cậu nói khó khăn, máu mũi lại sắp trào ra.

"Đi dọn dẹp căn phòng đó đi," hắn lạnh lùng nói.

Draco cố gắng ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt người đàn ông. Hắn thà chết còn hơn, vì nếu hắn đứng dậy, Voldemort sẽ thấy quần hắn ướt đẫm.