Nửa tiếng sau, Draco rời khỏi bệnh thất. Goyle và Crabbe bám theo, nhưng cậu làm như không hề để ý đến họ, lang thang vô định, không biết mình đang đi đâu. Cậu nhìn những người qua đường, ai nấy đều mỉm cười, không hề hay biết tình huống khủng khiếp vừa xảy đến với mình.

Tiếp theo cậu nên làm gì đây? Liệu cậu có thể hoàn thành nhiệm vụ không?... Cậu như một thằng ngốc, nghĩ rằng mình có thể làm được bất cứ điều gì, rằng mình không kém gì một Alpha... Thật ngu ngốc. Nhưng tại sao Voldemort lại giao cho cậu một nhiệm vụ khó khăn như vậy? Hắn thực sự nghĩ cậu có thể làm được sao? Hắn đã nói với cậu rằng hắn sẽ không buông tha cậu chỉ vì cậu là một Omega. Liệu điều đó có nghĩa là hắn kỳ vọng ở cậu? Hay là... Tâm trí Draco đang quay cuồng. Cậu rẽ xuống hành lang và chạm mặt hai gương mặt quen thuộc: Blaise và Pansy. Họ đang khoác tay nhau, nói chuyện.

"Này, Malfoy! Cậu làm gì ở đây vậy?" Pansy nhận ra cậu trước và vẫy tay. Blaise cũng nhìn sang, và hai người cùng nhau bước về phía cậu.

"Hai người đi cùng nhau à?" Draco hỏi khi họ đến gần hơn. "Ồ, chỉ thử thôi," Pansy vui vẻ nói. "Blair nhảy khá giỏi, nhưng tôi không nghĩ chúng ta sẽ trụ được ba tuần đâu."

"Ha, tôi cứ tưởng cậu tin tưởng tôi lắm chứ," Blaise nhún vai.

"Mà này, trông cậu không khỏe lắm, Malfoy," Pansy nói. "Cậu ốm à?"

"Không," Draco nghe thấy mình nói. "Tôi cần nói chuyện với Zabini về một chuyện."

"Với tôi á?" Blaise ngạc nhiên nhìn cậu. "Chuyện gì vậy?"

"Khó giải thích quá."

Blaise nhìn cậu, rồi nhìn Pansy. "Được rồi, tìm chỗ nào đó thôi. Pansy, cậu về trước đi."

Pansy nhăn mặt với cậu rồi quay đi. Draco quay lại nói với Goyle và Crabbe, vẫn đang đứng đó, "Hai cậu về luôn đi."

Họ đi dọc hành lang và tìm thấy một lớp học trống. Draco đẩy cửa ra, kéo rèm lại, và Blaise đóng cửa lại. Hai người ngồi đối diện nhau ở hai đầu bàn. Draco hít một hơi rồi lên tiếng trước: "Tôi muốn hỏi cậu vài câu, Zabini."

"Ồ, cứ tự nhiên."

"Sao lúc nào cậu cũng nói muốn ngủ với Omega thế?"

"Ờ—cậu biết đấy, tôi chưa thử bao giờ," Blaise gãi gãi đầu. "Ai cũng nói Alpha và Omega là tuyệt nhất. Ý tôi là, trải nghiệm đó thật sự rất tuyệt vời."

"Trải nghiệm ấy," Draco lặp lại. "Ý cậu là trải nghiệm của Alpha, hay của cả hai?"

"Tôi không biết, có nên là cả hai không?" Blaise nói. "Omega thì không thể nào không vui được, đúng không?"

Draco chậm rãi siết chặt nắm đấm, vẻ mặt vẫn không thay đổi. Cậu thì thầm, "Hôm nay mình bị một Alpha tấn công."

"Cái gì? Ai?" Blaise lên tiếng. "Đừng lo, mình sẽ đi dạy cho hắn một bài học. Cậu đã nói với Hiệu trưởng chưa?"

"Mình cần cậu giúp mình trút giận," Draco nói. "Cậu còn nhớ lần Potter lẻn vào khoang tàu của chúng ta và nghe lén hồi đầu học kỳ này không?"

"Tất nhiên là mình nhớ. Có thể là Potter không?"

"Hắn ta bắt đầu theo dõi mình rất nhiều, nên mình muốn tìm cơ hội hạ gục hắn ta. Hôm nay hắn ta lại theo dõi mình, nên mình đã xịt pheromone lên người. Mình muốn dụ hắn ta tấn công mình, để có bằng chứng xin lệnh bảo vệ cá nhân." "

"Ừm... vậy là cậu thành công rồi à?"

"Tớ thành công rồi."

"Ồ, có lẽ tớ nên chúc mừng cậu," Blaise xoa mũi, "nhưng kiểu hành xử này không đáng để cổ súy - nó quá nguy hiểm."

"Ừ... giờ tớ mới biết sức mạnh của một Alpha đang động dục có thể làm gãy xương tớ," Draco chậm rãi nói, nhìn xuống ngón tay, "Cậu đã bao giờ cố gắng bóp nát xương của người khác chưa, Zabini? Cậu có làm họ bị thương khi đang quan hệ với người khác trên giường không?"

"Này, tớ không phải Potter, được chứ? Không đời nào tớ có thể-"

"Không thể nào?" Draco nhìn chằm chằm vào cậu, ánh mắt khiến Blaise giật mình.

"Ý tớ là, cậu và Potter vốn đã không hòa thuận, nên cậu ta sẽ làm hại cậu. Nhưng tớ và bạn bè tớ - ý tớ là, chuyện đó sẽ không xảy ra."

"'Bạn bè' của cậu đều là Beta cả, Zabini. Họ không có tuyến, không tiết ra pheromone, không động dục, và họ không thể khiến cậu động dục. Cậu đã bao giờ quan hệ với một Beta khi đang động dục chưa?" Draco lạnh lùng hỏi. Blaise im lặng và mím môi.

"Tôi chưa bao giờ ở gần Omega, nên tôi không biết," Blaise nói sau một lúc. "Omega gần gũi nhất với tôi là cậu, Malfoy. Tôi biết cậu luôn có chút thù địch với Alpha, nhưng điều đó không giải quyết được vấn đề."

"Tôi không thù địch," Draco nói, dừng lại. "Chà, tôi thừa nhận, tôi không tin tưởng Alpha. Đó là vì tôi sợ, và cậu biết rất ít về nguồn gốc của nỗi sợ đó, hay đúng hơn, cậu chưa bao giờ trải qua nó, nên cậu không thể hiểu được. Khi tôi phân thân, cha tôi đã mua cho tôi một chiếc vòng cổ. Chỉ có Omega mới cần nó, bởi vì chỉ chúng tôi mới có thể bị đánh dấu, và nếu một Alpha muốn đánh dấu tôi, tôi sẽ không thể chống cự được—tôi nghĩ mình có thể, tôi nghĩ mình có thể trốn thoát, nhưng xương tôi đã gãy và tôi không thể cử động. Nếu Snape đến muộn hơn một chút, ông ta đã bóp cổ tôi đến chết rồi."

"Tôi vô cùng xin lỗi, Malfoy."

"Không có cách nào để thu hẹp khoảng cách bẩm sinh này," cậu nói. "Cậu biết đấy, khi tôi chơi Quidditch, tôi cố tình tránh xa các Alpha, mặc dù tôi luôn giả vờ không sợ họ, rằng tôi không tệ hơn họ. Tôi muốn chứng minh điều đó, và tôi đã nỗ lực rất nhiều—trước đây tôi không nghĩ có bất kỳ sự khác biệt nào về chất giữa Omega và Alpha, nhưng giờ tôi nghĩ có lẽ tôi đã sai."

"Chỉ vì Potter khoe cơ bắp trước mặt cậu sao?" Blaise nói. "Vì điều đó mà cậu mất tự tin sao?"

"Cậu đang cố nói gì vậy?"

"Như tôi đã nói, cậu là Omega mà tôi tiếp xúc nhiều nhất," Blaise nói. "Tôi đã học được rất nhiều từ cậu."

"Tôi á?" Draco cau mày. "Cậu biết đấy, tớ không có cha. Mẹ tớ là Beta, và những người đàn ông bà ấy hẹn hò đều là người thượng lưu, hoặc Alpha hoặc Beta. Trong suy nghĩ của họ, Omega được dùng để sinh sản, những kẻ yếu đuối bị bắt nạt, và đôi khi thậm chí còn bị đối xử như những sinh vật không phải con người." Cậu nói, "Trước khi tớ phân thân, tớ đã bị ảnh hưởng bởi họ và suy nghĩ theo cùng một cách. Ai cũng muốn trở thành Alpha, rồi Beta, và chẳng ai muốn trở thành Omega cả. Tớ may mắn khi được phân thân thành Alpha, và mọi người xung quanh đều chúc mừng và khen ngợi tớ vì họ đều biết tương lai của một Alpha rất tốt đẹp."

"Tại sao?" Draco hỏi, "Cậu đã bao giờ nghĩ đến điều đó chưa?"

"Tất nhiên là tớ có nghĩ rồi," Blaise nói. "Cậu đã nói với tôi rồi, Malfoy. Cậu đã nói với tôi rằng cậu ghét những khác biệt vô hình này. Bởi vì cậu là một Omega, cậu cần phải làm rất tốt để được mọi người chấp nhận. Cậu đã đánh bại tôi trong cuộc tuyển chọn đội, nhưng nhiều người vẫn không tin, nghĩ rằng đó là giả. Và khi cậu được chọn làm Huynh trưởng—tôi tin rằng Giáo sư Snape rất công bằng, và cậu có điểm số cao hơn tôi, nhưng nhiều người lại nghĩ rằng cậu được chọn vào trường bằng cách gian lận."

"Tôi không được vào trường bằng cách gian lận."

"Vâng, tôi biết. Tôi tin cậu, Malfoy. Tôi không có nhiều người có thể tin tưởng tôi."

"Đó thực sự là một vinh dự," Draco nói một cách mỉa mai.

"Cậu biết tại sao không?" Blaise lờ cậu đi. "Cậu thường nói 'không' với tớ. Khi tớ làm cậu phật ý, đôi khi ngay cả những chi tiết nhỏ nhất, cậu đều nói thẳng với tớ, cho tớ biết điều đó là sai. Cậu bảo tớ đừng nói những câu đùa cợt thái quá trước mặt cậu nữa, đừng nói về động dục và thuốc ức chế, và đừng luôn nghĩ Omega không làm được gì. Cậu được O điểm ở môn Độc dược, Bùa chú và Biến hình trong kỳ thi Phù thủy Thường đẳng. Không ai trong chúng ta trượt môn đó cả. Cậu đã cố gắng chứng minh rằng Omega không hề kém cạnh Alpha, và cậu đã làm được. Cậu đã nói với tớ rằng về khả năng phép thuật, Omega, Beta và Alpha đều ngang hàng, và không ai có lợi thế bẩm sinh. Cậu quên hết rồi sao?"

"...Tớ không quên. Tớ chỉ—" Draco há hốc mồm, không biết phải nói gì, hơi choáng váng. Tất cả những điều này cậu đều đã nói, cậu biết rõ. Cậu đã quên rồi sao? Cậu vẫn tiếp tục cố gắng. Cậu không chịu bỏ cuộc. Cậu còn rất nhiều việc phải làm, và mỗi bước tiến đều mang đến cho cậu vô số chướng ngại vật cần vượt qua... Cậu nghĩ rằng chưa ai từng thấy mình. Cậu nghĩ, cậu nghĩ, mọi thứ mình làm đều vô ích. Cậu vẫn không thể đánh bại Harry Potter, cậu vẫn không thể hoàn thành nhiệm vụ. Cậu cảm thấy mình hoàn toàn thất bại, và cậu đang trên bờ vực tuyệt vọng.

"Cậu làm tốt lắm," Blaise thì thầm. "Cậu sẽ thành công thôi."

Cả lớp học im lặng. Không ai nói gì, nhưng tiếng chân ghế sột soạt khe khẽ vẫn có thể nghe thấy.

"...Lần sau gặp Potter, tôi sẽ dạy cho hắn một bài học," Draco nói sau một khoảng lặng vô định. "Dùng phép thuật."

"Vậy thì nhớ gọi cho tôi nhé," Blaise nói. Cả hai cùng cười. "Tôi đã rất sợ hãi khi chứng kiến ​​cảnh cận kề cái chết đó," Draco thì thầm. "Pheromon Alpha có thể ảnh hưởng đến tôi, khiến tôi không thể cử động... Tôi hy vọng mình sẽ không phải đối mặt với điều đó nữa. Tôi không thể tưởng tượng được việc phải cưới một Alpha trong tương lai, nếu tôi phải cưới anh ta—Bà Pomfrey thậm chí còn gợi ý tôi nên quan hệ với một Alpha trong thời kỳ động dục. Thật không thể tin được."

"Cậu không cần phải cưới một Alpha," Blaise nhún vai. "Cậu có điều kiện mà, phải không? Những Omega khác không thể làm vậy."

"Đó là điều duy nhất tôi biết ơn." Draco đứng dậy, ngực cuối cùng cũng bớt sưng và nhẹ nhõm hơn. "Cảm ơn cậu, Zabini. Tôi thấy tốt hơn nhiều."

"Tôi chỉ nói ra suy nghĩ của mình thôi," Blaise nói từ phía sau anh. "Tôi cứ tưởng cậu ghét tôi."

"Ồ, lúc đầu tôi cũng vậy. Chẳng ai thích bị bắt nạt cả. Nhưng rồi... Ý tôi là, tôi nhận ra đó không hẳn là lỗi của cậu. Tôi chưa bao giờ gặp một Omega nào như cậu—chắc chắn rồi, cậu có thể nói là tôi ít gặp, nhưng tôi hiếm khi gặp một Omega nào tự tin như thế này. Cậu nên giữ vững sự tự tin đó đi; nó rất quyến rũ."

"Cậu nói chuyện khá giỏi đấy. Chẳng trách cậu có nhiều bạn nhảy đến vậy." Draco liếc nhìn cậu ta rồi bước về phía cửa. "Tôi đi đây. Tôi có việc phải làm."

Cậu không quay lại phòng sinh hoạt chung ngay. Thay vào đó, cậu thong thả đi dạo quanh lâu đài. Gió đã trở lạnh, lá cây xào xạc. Cậu có thể ngửi thấy mùi hoa tuyết. Draco ngồi xuống bên một cây cột, lặng lẽ suy nghĩ, nhắm mắt lại. Sự tự tin của cậu thật giả tạo, giống như một bong bóng, nhanh chóng vỡ tan, cậu nghĩ. Nhưng nếu cậu không tin mình có thể làm được, cậu sẽ không thể bước nổi một bước.

Draco ngồi đó một lúc lâu, cho đến khi tay cậu lạnh ngắt và hơi co giật. Cậu đứng dậy và chậm rãi bước về phía phòng sinh hoạt chung. Cậu sẽ tắm nước nóng cho ấm người, uống một tách trà nóng, rồi thủ dâm trên giường, cậu nghĩ. Nhưng ngay khi Draco trở lại phòng sinh hoạt chung, Pansy, Goyle và Crabbe đã vây quanh cậu. Vẻ mặt của Pansy vừa thông cảm vừa dịu dàng đến mức khiến Draco muốn nôn.

"Tôi đã nghe nói về cậu rồi, Malfoy. Ồ, tôi thấy thương cậu đấy," cô nói một cách kịch tính, cố gắng bắt tay Draco, nhưng cậu né tránh. "Đừng lo, Blaise đã nói sẽ giúp cậu trả thù rồi. Tôi nghe nói cậu đã có lệnh bảo vệ nhân thân—"

"Ồ, thật sao?" Draco hỏi, vẻ hoài nghi. "Sao cậu biết?"

"Tớ nghe cậu ấy nói vậy," Pansy nói. "Tớ nghĩ chúng ta cần tổ chức một bữa tiệc. Tớ đã mời rất nhiều bạn đến an ủi cậu—"

"Không, tớ muốn ở một mình hơn," Draco gượng cười, nhanh nhẹn thoát khỏi bàn tay chìa ra của cô. "Cảm ơn cậu."

Lờ đi tiếng hét của Pansy phía sau, cậu chạy vội về ký túc xá và đóng cửa lại. Tiếng ồn ào sau cánh cửa im bặt, và Draco thở phào nhẹ nhõm. Cậu không muốn tắm nữa. Cậu bước đến giường và kéo rèm lại. Một cái đầu đột nhiên thò ra từ sau tấm rèm bên cạnh cậu, khiến cậu giật mình.

"Cậu về rồi," Theodore nói, tay nắm chặt tấm rèm, nửa mặt lộ ra. "Tớ nghe nói cậu bị Potter tấn công."

"Ồ, vậy là ai cũng biết rồi, phải không?" Draco gắt gỏng nói.

"Zabini đã nói với Parkinson, và Parkinson cũng nói với chúng ta," cậu nói. "Trông cậu có vẻ không bị thương nặng lắm, nên tôi sẽ không an ủi cậu đâu."

"Cảm ơn cậu nhiều lắm," anh nói yếu ớt. "Tôi có thứ cậu cần đây," Theodore nói, thò tay xuống gầm giường và lôi ra một chai rượu. "Xem thử đi."

Draco hơi phấn chấn, cẩn thận cầm lấy chai rượu từ tay anh và xem xét kỹ lưỡng. Theodore giải thích, "Mười lăm galleon vàng rượu lông ngỗng Tây Ban Nha. Tôi có hóa đơn đây, cậu xem thử nhé."

"Ồ, không, cậu cứ giữ lấy," Draco cất chai rượu đi. "Tôi có thể giúp cậu một việc nữa không?"

"Việc gì?"

"Cậu đã đến Tiệm Giỡn của Weasley ở Hẻm Xéo chưa?"

"Chưa. Cậu làm gì ở đó vậy?"

"Tôi nghe nói ở đó có bán thứ gọi là bom mồi. Mua cho tôi năm cái," Draco nói. "Dùng bốn galleon vàng còn lại. Nếu cậu có thứ gì khác có sức tàn phá hơn hoặc có thể gây chú ý thì mua luôn cho tôi luôn."

"Cửa hàng đó ở Hẻm Xéo phải không? Chắc mình phải đợi đến kỳ nghỉ Giáng sinh mới đến được," Theodore nói.

"Không sao. Dù sao thì cũng không xa lắm. Mình không vội," Draco nói. Cậu suy nghĩ một lúc rồi nói thêm, "Cảm ơn anh rất nhiều."

"Dễ như ăn kẹo," Theodore nói một cách thờ ơ, kéo rèm lại.

Draco kéo vali từ gầm giường ra, lấy ra chiếc hộp nhỏ mà Snape tặng, và lấy ra chai thuốc độc thủy tinh. Cậu mở chai và đặt lên bàn gấp. Cậu vặn nút chai, cẩn thận đổ một ít thuốc độc vào chai, rồi đậy nút lại. Draco lấy đũa phép ra và cẩn thận dùng phép thuật để khôi phục chai về trạng thái ban đầu, khiến nó trông như chưa mở. Xong xuôi, cậu đặt chai rượu cạnh gối và lặng lẽ nhìn nó.

Liệu cách này có hiệu quả không? Cậu tự hỏi, liệu cách này có giết được Dumbledore không? ... Rõ ràng là không, cậu sẽ không để bị lừa. Nhưng rượu đã được trộn với chất độc mà Voldemort đưa cho anh ta—và bằng cách nào đó, điều này khiến anh ta cảm thấy thoải mái hơn bao giờ hết.