Kỳ thi tuyển sinh vừa rồi diễn ra khá thuận lợi, Nam Thịnh làm bài không thấy áp lực gì, bước ra khỏi trường thi cậu thấy nhẹ nhõm không ít. Ngày hôm đó mẹ cũng dành thời gian về nhà sớm để hỏi thăm cậu. Nam Thịnh tới đây cũng gần cả tháng mà chẳng chịu tham gia lớp học phụ đạo nào nên mẹ cậu rất lo lắng. Có thể thấy mẹ rất coi trọng việc cậu sẽ đậu được ở ngôi trường nào, dù sao khi điền nguyện vọng cũng là mẹ đề nghị trường học cho cậu,

Lần này thi xong Nam Thịnh được quay trở lại quê gặp ông bà. Sắp tới cậu không còn ở gần ông bà một thời gian dài nên phải tranh thủ thời gian hè chỉ còn phân nửa này. Từ nhỏ tới giờ Nam Thịnh chỉ sống ở nông thôn, đây là lần đầu tiên cậu xa ông bà tới thế. Mấy tuần qua cậu chỉ mong tới lúc thi xong sẽ sắp xếp đồ về khoe với ông bà ngay. Lúc soạn đồ cậu cứ luôn mồm hát từ bài này sang bài khác. Mẹ Nam Thịnh thật ra muốn cậu ở lại đây cho quen nhưng cô biết thời gian này mình bận bịu, nếu ép Nam Thịnh ở lại cũng chỉ có một mình cậu lẻ loi ở nhà.

Ở quê cậu không có tuyến tàu lửa đi qua, cậu chỉ có thể dừng trạm ở một thị trấn rồi lại bắt xe khách gần hai tiếng để về quê. Nam Thịnh đi xe đường dài rất tệ, ở trên tàu lửa còn đỡ, xe khách về quê cậu đã đông người lại còn đầy mùi hỗn tạp. Lần nào cậu ngồi xe đi lại cũng thấy buồn nôn.

Xe khách dừng ở trước khu chợ thực phẩm, Nam Thịnh nhìn thấy khu chợ quen thuộc liền nhảy xuống xe, nhanh chóng chạy khỏi cái không khí đáng sợ trong xe. Lần nào đi xe cậu cũng thấy khó chịu ở lồng ngực cứ như mọi thứ sắp tuôn trào ra ngoài, may là hiện tại vẫn chưa tới mức đó..

Nam Thịnh uể oải đội nón đi ra ngoài. Giữa trưa khu chợ cũng không còn ai bán buôn gì nữa, Nam Thịnh co chân chạy một mạch về phía đường mòn được những cánh đồng lớn bao quanh. Đường ở quê khác hẳn đường ở trên thành phố, xung quanh rộng rãi và hoang vắng hơn rất nhiều nhưng lại vô cùng quen thuộc và tạo cảm giác gần gũi. Đi được nửa đường, cậu nhìn thấy từ xa có một chiếc xe chở hàng màu xanh lam chạy tới. Người đàn ông lái xe tuy đội một chiếc mũ rơm che gần hết nửa khuôn mặt nhưng cậu vẫn nhận ra đó là ba mình.

Nam Thịnh vừa thoát khỏi chiếc xe khách nặng mùi kia, lại còn đi bộ dưới trời nắng gắt nên thấy người nhà đến đón cậu phấn chấn hẳn lên. Ba đã nhìn thấy cậu nên chạy chậm lại, sau đó dừng lại dưới tán cây gần đó. Một con chó mực từ phía sau xe nhảy xuống đất sủa lớn một tiếng, sau đó chạy thẳng về phía cậu.

"Đại Ca!"

Nam Thịnh chạy nhanh về phía trước, còn dang cả hai tay ra. Con chó lớn hung hăng nhảy bổ vào người cậu làm cậu suýt nữa ngã thẳng xuống ruộng. Con chó cứ như ăn trúng thuốc, nó liên tục vẫy đuôi và nhảy lên người cậu, hít lấy hít để. Cậu bất chợt nghe tiếng huýt sáo, con chó kia ngay lập tức quay lại nhìn, sau đó chạy về phía xe chở hàng.

Nam Thịnh nhìn thấy còn một người khác đi cùng ba mình đang ngồi ở sau xe, cậu nhìn cả hai người, nở nụ cười rất tươi: "Ba, anh hai."

"Đi đường xa mệt không?" Ba đội chiếc mũ rơm che nắng trông rất dân dã, tay đưa cho cậu một chai nước.

"Đi xe xốc muốn chết, con muốn nôn hết bữa sáng trên xe rồi. Bây giờ bụng con đang trống không đây."

"Bà nội chuẩn bị đồ ăn hết rồi đấy. Lên xe đi." Ba của cậu chỉ tay về phía sau xe chở hàng.

Bình thường ba cậu hay dùng chiếc xe này để vận chuyển đồ, hôm nay chắc là tiện đường chờ đón cậu về nhà. Trên xe để đầy bao gạo lớn và đống hàng hóa linh tinh khác, chỉ chừa lại một chỗ trống nhỏ cho cậu ngồi. Nam Thịnh vui vẻ leo lên xe chở hàng ngồi chung với anh hai và Đại Ca. Con chó rất quấn người, xe bắt đầu lăn bánh nó đã rúc người ngồi sát Nam Thịnh không rời, luôn miệng kêu ư ử.

Nam Thịnh vuốt ve nó một lúc, sau đó quay sang nhìn anh hai. Nụ cười trên gương mặt anh cậu từ đầu đến cuối vẫn giữ nguyên, cậu bắt đầu giơ tay múa chân, vừa dùng kí hiệu vừa mở miệng nói với anh.

"Anh có nhớ em không?"

Anh hai cười cười rồi xoa đầu cậu, sau đó dùng thủ ngữ để nói: Không nhớ.

"Đồ tồi! Thế một lát em không kể cho anh nghe mấy chuyện thú vị ở trên thành phố đâu."

Anh đưa tay kéo nón cậu xuống để che mặt cậu lại, sau đó đẩy cậu nằm xuống đống bao gạo chất đầy phía sau. Nam Thịnh cười khúc khích, cậu nằm yên một chỗ rồi đạp chân về phía anh vừa nói.

"Mẹ có mua quà cho anh đấy."

Nhìn thấy kí hiệu tay của Nam Thịnh, anh mới không đùa cậu nữa. Anh nhích lại gần cậu, tò mò hỏi: Mẹ có khỏe không?

"Mẹ dạo này hơi bận bịu nhưng mà vẫn khỏe lắm," Nam Thịnh hạ giọng xuống, vừa để ý bố lái xe ở đằng trước. "Anh không thắc mắc mẹ mua gì cho anh à?"

Anh hai hỏi: Tặng gì thế?

Nam Thịnh ngồi dậy, mở cặp mình ra lấy một gói xốp được bao bọc kĩ lưỡng, cầm rất nặng tay. Cậu còn giả vờ đóng mở sách trong không khí để diễn tả dù cậu biết anh mình đã đoán được đồ mẹ tặng là gì. Anh hai thấy thế chỉ bật cười: Về nhà anh sẽ nhắn cảm ơn mẹ.

Anh trai Nam Thịnh là người khiếm thính. Trước đó anh vẫn là một cậu bé bình thường, sau một vụ tai nạn không đáng mà mất đi thính giác của mình. Nói là mất cũng không hẳn, theo như bác sĩ nói anh chỉ bị giảm khả năng nghe của mình. Anh không thích đeo máy trợ thính, anh nói đeo vào chỉ thấy khó chịu thêm mà cũng không nghe được mấy, trừ những lúc quan trọng anh hầu như không đeo nó vào. Cậu vẫn theo thói quen nói phát ra tiếng khi nói chuyện với anh như mong đợi điều gì đó, dù sao anh hai vẫn đọc được một chút khẩu hình.

Năm nay có đoàn hướng đạo sinh tới nữa đấy.

Nam Thịnh nhìn anh mình, tỏ vẻ bất ngờ: "Cái đội leo núi cắm trại ở đầu thôn mình ấy hả? Đã bao lâu rồi họ chưa đến nhỉ?"

Anh hai giơ ba ngón tay lên. Ba năm rồi.

Quê cậu có mấy khu vực đường đá lên núi rất thích hợp để thám hiểm ngoài trời, kể cả là người trong thôn nổi hứng cũng lên núi chơi. Chuyện hướng đạo sinh mượn khu vực đó để hoạt động người trong thôn ai cũng biết, từ lúc cậu có nhận thức về việc này thì đoàn hướng đạo sinh ấy cũng đã tới đây được hai lần rồi.

Anh hai kể lại với cậu chuyện khi nãy mình câu cá thì vô tình gặp một cô nhóc trong đoàn đi lạc, sau đó có một người trông giống đội trưởng tìm ra được. Nói tới đây anh cười híp mắt lại.

Cậu bạn đó còn biết dùng thủ ngữ.

"Ồ, hướng đạo sinh cũng học cả cái đó hả? Nhiều trò thế?" Nam Thịnh trầm trồ. "Em vẫn muốn xem thử đoàn đó rốt cuộc là có hoạt động gì ở trên núi."

Anh hai lắc đầu: Đừng làm phiền người khác, dù gì họ cũng trả tiền thuê chỗ để có không gian hoạt động riêng.

Nam Thịnh nhún vai, nói thì nói thế chứ cậu cũng không định làm vậy. Cậu ngả người nằm trên đống bao gạo phía sau, thư giãn cho đến khi chiếc xe chở hàng của ba dừng bánh trước sân nhà. Từ cổng trước nhà có một con đường nhỏ rẽ sang một hướng khác bên phía cánh đồng lớn, dẫn đến một căn nhà nhỏ khác cách chừng 200 mét. Căn nhà đó là của ông bà cậu.

Nam Thịnh đem cất đồ đạc vào trong phòng mình trước, sau đó nhanh chóng tắm rửa rồi đi cùng bố với anh hai qua nhà ông bà ăn cơm trưa.

Sân nhà ông bà rất nhiều cây cảnh, còn có một cây mận lớn ở trước nhà. Cậu chạy vòng ra sân sau đi vào bằng cửa bếp, dễ dàng nhìn thấy bà nội đang ngồi nhặt rau trên bàn.

"Bà nội ơi, con về rồi nè!"

Bà nội bất ngờ ngẩng đầu lên, sau đó đứng dậy đi về phía cậu. "Thằng chó con hù bà giật mình. Về từ khi nào đấy?"

Tuy nghe có vẻ đang trách móc nhưng giọng bà lại rất nhẹ nhàng và đầy yêu thương. Nam Thịnh cười rộ lên làm lộ lúm đồng tiền, đi tới ôm bà một cái.

"Con mới vừa về ạ. Ông nội đâu rồi bà?"

"Ông vừa mới ra vườn hái trái cây rồi. Qua kia nhặt rau giúp bà đi rồi dọn cơm rồi," bà bóp nắn tay cậu, nhìn cậu từ trên xuống dưới rồi đánh giá. "Hình như mày trắng ra phải không con?"

"Trắng? Con thấy vẫn vậy mà nhỉ?" Nam Thịnh giơ tay mình lên xem, thật ra cũng chẳng để ý tới mấy vấn đề này cho lắm

"Bà thấy mày nhả nắng ra đấy. Ở trên đó đi học ba năm về chắc bà không nhận ra mày nữa."

Ông bà nội của cậu hiện tại đã lớn tuổi nhưng sức khỏe còn tốt lắm. Ông nội cậu ngày nào cũng ra vườn tập thể dục, còn bà nội nếu gặp trúng hàng xóm vẫn có sức nói chuyện hết một ngày cũng không biết mệt. Lúc ông nội quay lại thì cậu đã dọn cơm cùng với bà xong dù bà cứ luôn miệng bảo không cần cậu giúp. Ông nội không thể hiện nhớ nhung nhiều như bà, nhưng cũng cất công ra sau vườn hái nhiều trái cây cũng chỉ để mừng cậu về nhà.

Dù ở hai căn nhà khác nhau nhưng hầu như bữa ăn nào mọi người cũng sẽ ngồi ăn cùng nhau. Biết hôm nay Nam Thịnh về nên bà nấu rất nhiều món mà cậu thích, bàn ăn trong nhà không quá lớn nên không thể chứa hết phần ăn mà bà làm ra. Bà nội ngồi kế bên cậu, rất ân cần hỏi han, đũa gắp đồ ăn cho cậu lia lịa.

"Thi như thế nào rồi? Đề thi trên thành phố chắc là khó lắm đúng không?"

"Khó kinh khủng ạ." Nam Thịnh bỏ hết cơm vào miệng, nửa đùa nửa thật.

"Khó mà sao trông con vui thế?" Ông nội bật cười. "Vậy con có làm được không?"

"Con nghĩ là cũng được," Nam Thịnh cười cười. "Mong là không trượt nguyện vọng nào."

"Ầy, bà nói rồi. Đề thành phố với đề dưới quê mình rất khác nhau, ở đây con có giỏi nhất khối đi nữa cũng khó mà tranh lại với mấy đứa có điều kiện ở trên đó. Chưa kể còn bị phân biệt đối xử nữa," bà nội lo lắng nói. "Thôi, về đây học đi. Về ở với ông bà."

Nam Thịnh chỉ cười mà không trả lời. Thật ra cậu thấy đề ở đâu cũng như nhau, kể cả những đứa trẻ trên thành phố cũng vậy. Cậu từng nghĩ bọn họ toàn là những người cao siêu, ngoài tầm với so với người sống ở nông thôn như cậu. Cơ mà gặp qua vài người rồi cậu mới thấy cũng không đáng sợ như bà nội nói lắm.

"Chẳng hiểu sao cứ bắt thằng nhỏ lên đó học. Ở với ông bà chẳng phải tốt hơn sao?" Bà nội vẫn tiếp tục càu nhàu. "Lên thành phố cũng có ai chăm nó đâu."

"Ở thành phố có mẹ chăm con mà." Nam Thịnh nói.

"Mẹ mày mà quan tâm thì đã không bỏ đi rồi. Đợi tới lúc nuôi lớn mày lại bắt mày đi cho bằng được." Bà nội làu bàu.

Nam Thịnh nhìn bà rồi đưa mắt về phía ba cậu. Lần nào nhắc tới chuyện này cậu cũng thấy căng thẳng. Chuyện cậu phải học trung học phổ thông ở thành phố là cam kết của ba mẹ, chỉ có bà nội không đồng tình. Bà nội cũng không có quá nhiều thiện cảm với mẹ cậu nên bây giờ cứ vấn đề nào có mẹ cậu thì bà sẽ có một thái độ rất gay gắt.

Ba Nam Thịnh thở dài: "Mẹ à, nói thế cũng không đúng..."

"Con đừng có bênh người ngoài," bà nội chỉ qua Nam Thịnh. "Con thử hỏi con trai con xem nó có thật sự muốn lên đó học hay không? Này thì khác gì bị ép buộc.

Anh hai cậu không nghe được gì nên từ đầu đến cuối không có động thái gì, vẫn ăn uống như thường. Có điều anh nhìn thấy được biểu cảm khó chịu trên mặt bà nội, sau đó lại thấy Nam Thịnh gằm mặt nhìn bàn ăn mà không động đũa nào vào món mình thích.

Anh đạp nhẹ chân Nam Thịnh ở dưới bàn, cậu ngẩng mặt nhìn anh, chỉ thấy anh dùng thủ ngữ ngắn gọn.

Dạo suối không?

Nam Thịnh lập tức tươi tỉnh hẳn lên, giơ tay đồng ý với anh. Bà nội hay mắng hai anh em bọn họ ngồi trên bàn ăn thì đừng có múa tay múa chân, do đó cả hai chỉ làm lén ở dưới bàn. Ở nhà ngoài cậu ra cũng chỉ có ba biết một chút về ngôn ngữ kí hiệu, những lúc không cần thiết ba vẫn quen mở miệng nói chuyện hơn. Hai ông bà thì quá lớn tuổi để học thêm cái mới, mà trông bà nội cũng có vẻ không muốn tìm hiểu.

Dọn xong bữa trưa với bà, Nam Thịnh quay về nhà mình lục lọi hành lí để tìm cuốn sổ nhật kí ghi chép gần cả tháng qua. Anh hai đã lấy xe đạp chờ cậu sẵn ở ngoài sân, cả con chó đen cũng háo hức muốn được đi cùng. Trên con đường đi lên núi trong thôn có rất nhiều thứ phải dừng chân lại để ngắm nghía, gần như chỗ nào cũng có thể làm điểm dừng chân. Một vài nơi dễ dàng thấy được nước suối từ đầu nguồn chảy qua, xung quanh được cây xanh che phủ nên cực kì mát mẻ.

Càng đi lại gần càng nghe rõ tiếng róc rách của suối đi qua từng khe hở của đá mòn và tiếng chim ríu rít đâu đây. Anh hai tuy không thể nghe được nhưng nhớ đường rất kĩ, Nam Thịnh đi ở phía sau cùng với Đại Ca. Đại Ca lên núi cùng bọn họ không ít lần, cũng may đường không quá khó khăn nên nó vẫn có sức để đi đến tận nơi.

Nam Thịnh ném cặp của mình xuống bãi cỏ xanh mướt gần con suối, sau khi kiểm tra kĩ lớp cỏ khô ráo mới nằm phịch xuống đất, duỗi thẳng hai tay hai chân. Cậu nhắm mắt lại, cảm nhận ánh nắng ở phía trên đầu mình đã bị mấy tán cây che lại, âm thanh của tiếng suối chảy và mùi cỏ đất thoang thoảng bên mũi.

"Aaa, thoải mái quá." Cậu cảm thán.

Đại Ca uống nước ở con suối nhỏ rồi quay lại liếm vào mặt Nam Thịnh. Cậu chống tay nhổm dậy, cười đùa đẩy nó ra. Anh hai ngồi xuống kế bên cậu, đưa tay ra như muốn lấy cái gì đó. Không cần nói Nam Thịnh cũng hiểu anh muốn gì, cậu mở cặp lấy quyển sổ ghi chép của mình ra đưa cho anh. Lần đầu lên thành phố chắc chắn có nhiều thứ Nam Thịnh muốn kể cho anh nghe, anh hai đã đề nghị cậu viết tất cả ra tập hoặc sổ tay để tiện cho anh. Hơn nữa viết ra giấy có thể giúp Nam Thịnh diễn tả kĩ càng hơn thay vì dùng kí hiệu.

Anh hai rất thích đọc sách, mỗi lần Nam Thịnh lên đây ngủ trưa anh sẽ cầm theo một quyển sách nào đó để đọc. Lần này có sổ tay ghi chép của Nam Thịnh nên anh không mang theo cuốn sách nào khác. Dù cảnh quang xung quanh rất phù hợp để ngủ trưa nhưng Nam Thịnh chẳng chợp mắt được chút nào, nằm yên một chút cậu ngồi bật dậy, gọi anh hai mình.

"Anh có nghe mùi khói không?"

Anh hai hơi ngơ ngác, sau đó cũng thử hít một hơi thật dài để cảm nhận rồi lắc đầu. Nam Thịnh cau mày, nói mình đi xung quanh đây xem thử. Đại Ca ban đầu tính đi theo cậu nhưng vì anh hai vẫn còn ngồi ở đây nên nó quay lại canh chừng anh. Phía sau vách đá có rất nhiều quả dại và cỏ cao chắn hết đường đi. Nam Thịnh cũng không định đi xa thêm vì phía trước khu vực này dễ xuất hiện đá lở. Cậu đi theo một con đường mòn khác, mùi khói lửa càng lúc càng rõ ràng hơn, ngay sau đó cậu nghe có tiếng người nói chuyện.

Nam Thịnh tưởng là người trong thôn đi lên núi, nhưng khi nhìn thấy ba người mặc cùng một bộ đồng phục rất lạ mắt trên người, trên tay ai cũng xách theo một túi nilon lớn cậu mới nhận ra là đoàn người hướng đạo sinh kia đang đi dọn rác. Bảo sao cứ nghe thấy mùi khói, cậu thở phào một hơi rồi quay về chỗ anh hai.

Anh hai cậu vẫn đang đọc ghi chép của cậu rất chăm chú, tới khi cậu ngồi phịch xuống kế bên anh mới nhận ra. Anh dùng kí hiệu để hỏi cậu như thế nào rồi, Nam Thịnh mỉm cười xua tay.

"Không phải cháy gì đâu, lửa trại của đoàn hướng đạo sinh thôi. Hóa ra họ đang cắm trại ở phía trên."

Anh cậu chỉ vào con chó kế bên. Mũi em thính như nó vậy.

"Ầy, anh tệ thế? Tại sao lại ví em với Đại Ca?"

Anh rất thích đọc những gì Nam Thịnh viết, đôi lúc cậu còn vẽ nguệch ngoạc mấy hình minh họa nếu còn trống chỗ. Cứ tới đoạn nào thú vị anh đều hỏi cậu vài thứ. Khi xem qua đoạn Nam Thịnh chơi đá bóng với tụi Phi Khánh, anh chỉ vào mấy dòng trang giấy một lần nữa. Còn chưa có ý kiến gì cậu đã lên tiếng minh bạch cho mình trước.

"Em có ghi mình chỉ đứng chứng kiến thôi, không hề đánh nhau nhé."

Anh hai cười tới híp mắt, sau đó tỏ vẻ không tin cậu. Anh đọc thêm một lúc lại chỉ tay vào một trang khác. Chuyện này xảy ra thật hả?

Nam Thịnh rướn người ngồi dậy, cậu nhìn thấy hình minh họa chữ thập đỏ lại nằm xuống đất trở lại. Tuy Nam Thịnh đã cố gắng ghi đơn giản và nhẹ nhàng nhất có thể nhưng vẫn có thể ngầm hiểu được cảnh tượng đó chẳng tốt đẹp chút nào.

"Thật mà, em không bịa mấy chuyện như thế đâu." Nam Thịnh đáp.

Anh hai há hốc miệng, trông còn hoảng hơn cậu nhưng khi thấy cậu quá mức bình thản như coi đó là chuyện bình thường, anh mới bình tĩnh trở lại. Ngón tay anh cậu vuốt bề mặt trang giấy, trầm ngâm một lúc rồi lại hỏi cậu.

Lúc đó em có sợ không?

Có sợ không?

Nam Thịnh đưa mắt nhìn anh, sau đó bất giác nhìn sang tai anh. Hình ảnh đáng sợ ngày trước bất chợt hiện về, cũng không khác gì với lúc nhìn thấy Khương Thịnh nằm bên lề đường cho lắm. Cậu không trả lời, chỉ đưa hai tay ra sau đầu, mắt hơi rũ xuống rồi nhắm chặt lại.