Cánh cửa bằng gỗ mở ra, hành lang đèn đóm sáng trưng, những bức tượng trang trí, những bức tranh tinh xảo hiện ra ngay trước mắt. Trong đó nổi bật nhất vẫn là những bức tượng hay tranh sơn dầu khắc họa dáng vẻ thần Hermes - vị thần bảo trợ cho thương gia trong truyền thuyết! Hầu như đều là những món đồ cổ được gia chủ sưu tầm, trưng bày ngay trong hành lang đón khách!

Hành lang đón khách chia căn nhà ra làm hai gian phòng trái - phải đối diện nhau, cuối hàng lang là cầu thang lên tầng hai. Phòng bên trái được khóa kín, có vệ sĩ đứng canh gác cẩn mật, chắc không muốn ai khác dòm ngó vào.

Gian phòng bên phải cửa mở lớn, nhìn vào ai cũng đoán được là gian phòng tiếp khách. Bên trong bày biện một bộ sofa cao cấp, kế bên là quầy bar pha chế đồ uống, phục vụ đứng thành hàng dài chỉ chờ đợi chủ nhân ra lệnh.

Trong lúc Hakuba và Shinichi còn đang do dự không biết có nên tiến vào phòng khách ngồi chờ Cleandro hay không thì một ông lão trông đã lớn tuổi, có lẽ là quản gia căn nhà này từ tầng hai đi xuống, lịch sự chào hỏi hai người rồi mời họ lên lầu gặp ông chủ.

Hai người đi theo ông quản gia, bước chân lên tầng 2 tối tăm, không có nửa điểm ánh sáng. Trái ngược với vẻ ngoài hào nhoáng, sáng sủa dưới tầng, trên đây lại mang đến vẻ âm u, huyền bí khó tả thành lời. Điểm chung duy nhất có lẽ vẫn là thần Hermes cao quý, dường như tất cả đồ trang trí đều liên quan đến vị thần này.

Hành lang dài vẫn là chiến tuyến chia đôi căn nhà ra làm hai nửa, gian bên trái và gian bên phải. Vị quản gia mở cánh cửa căn phòng bên trái, cung kính mời họ bước vào.

Bên trong cũng chẳng khá hơn được là bao! Gian phòng tối om chỉ có duy nhất ánh đèn leo lắt từ chiếc đèn cổ trên mặt bàn đầu ghế, ánh sáng hắt lên đúng nửa gương mặt vị chủ nhân điềm đạm ngồi trong bóng tối, nở nụ cười khiếm nhã, chào mừng hai người bọn họ.

"Nhìn dáng vẻ thì có lẽ đây là lần đầu tiên hai người đến Athens nhỉ? Cứ ngồi xuống, tự nhiên đi!"

Người hầu đứng im lặng từ nãy đến giờ thản nhiên bước ra, nhẹ nhàng hết mức đặt hai tách trà pha lê quý hiếm xuống bàn, kính cẩn chào mời Hakuba và Shinichi.

Hai người vừa mừng vừa lo với thái độ phục vụ có phần quá long trọng của bọn họ, lặng lẽ liếc nhìn nhau, không biết nên mở lời thế nào.

Được cái, Cleandro vốn là một người tinh ý, ông ta thấy hai người bọn họ có vẻ khá ngượng ngùng với tình thế khó xử này nên hạ lệnh cho gia nhân lui xuống hết, tránh làm phiền đến việc "làm ăn" của ông ta!

Sau khi ba người đã rời khỏi, bấy giờ Shinichi mới có tâm tư để ý kỹ gương mặt Cleandro đang chìm trong bóng tối hư ảo. Ông ta trông rất trẻ, chắc chỉ khoảng hơn 35 một chút, gương mặt hình chữ điền, bộ râu quai nón gọn gàng. Thấp thoáng chỗ gáy ông ta có thể nhìn thấy hình xăm thần Hermes, quả nhiên vị chủ nhân ngôi nhà này rất sùng bài thánh thần. Đôi mắt sắc sảo của Cleandro chăm chú nhìn hai người trước mặt, vào thẳng vấn đề:
"Không biết hai cậu đến đây ngày hôm nay có việc gì?"

Shinichi có hơi bất ngờ trước thái độ thẳng thắn của ông ta, phục hồi tinh thần rất nhanh rồi trực tiếp đưa ra yêu cầu của mình:
"Tôi muốn cậy nhờ "đội quân lang thang" của ông để tìm tung tích... hai người!"

Giờ phút cuối cùng, Shinichi quyết định đổi ý, tham vọng truy tìm thêm một người nữa!

"Được! Anh có ảnh, giấy tờ tùy thân hay bất kỳ thông tin gì liên quan đến họ hay không?" - Cleandro sảng khoái đáp ứng.

Shinichi giở điện thoại trong túi áo, từ tốn mở một tấm ảnh chân dung đưa cho Cleandro xem, giải thích:
"Đây là Miyano Atsushi, một nhà khoa học, năm nay khoảng chừng 45 đến tuổi. Tuy không rõ ông ta đang ở địa phương nào ở Hy Lạp nhưng tôi vẫn muốn đội quân lang thang truy tìm một lần thử xem sao!"

Cleandro cười khẩy một cái, từ tốn lấy điện thoại trong túi áo chụp lại tấm ảnh chân dung kia, hỏi lại lần nữa:
"Vậy tức là... đến chính bản thân cậu cũng không chắc chắn ông ta có ở Hy Lạp hay không à?"

Shinichi đảo mắt suy nghĩ một lượt những dữ kiện mình có được, chắc chắn gật đầu:
"Đúng vậy, tôi không có bằng chứng nào chứng minh Miyano Atsushi đang ở Hy Lạp. Nếu tìm ra được thì tốt; nhưng nếu mãi không thấy, vậy..."

Vậy chỉ còn ở Pháp mà thôi! Suy nghĩ đó được Shinichi giữ kín trong lòng, không muốn người ngoài cuộc mà nhất là Hakuba ngồi bên cạnh biết quá nhiều dự định của mình!

"Được, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức! Người còn lại thì sao?" - Cleandro nhấp môi một ngụm trà hảo hạng, nhìn Shinichi chờ câu trả lời.

Shinichi giở qua giở lại album ảnh, có phần hơi lưỡng lự trước quyết định này của mình! Nhưng... nhưng nếu không hạ quyết tâm, vậy anh sẽ không bao giờ tiến lại gần cô được!

"Người này chắc chắn đang ở Hy Lạp, hành tung bất định, đó là Eilan Vlachos!"

Bức chân dung hiện ra, ông ta áng chừng phải gần 60 tuổi, nếp nhăn và vết đồi mồi đã xuất hiện chi chít trên gương mặt già nua.

Cleandro híp mắt nhìn bức ảnh, thở dài một tiếng, tỏ vẻ bất lực:
"Eilan Vlachos - cái tên đã từng là một thời huy hoàng của thành phố Athens, giờ không biết đang trôi dạt nơi phương trời nào nữa!"

Shinichi nghi ngờ nhìn người đàn ông trước mặt, gặng hỏi không ngừng:
"Vì sao ông lại nói như thế?"

Người đàn ông với ánh mắt sắc sảo đánh giá hai cậu thanh niên trước mặt, thuật lại câu chuyện được nghe kể.

"Eilan Vlachos - quá khứ huy hoàng của thương nhân Hy Lạp từ 23 năm về trước! Eilan là một người đàn ông chính trực, thông minh, biết đối nhân xử thế, cũng rất nhiệt tình với mọi người! Đáng tiếc, từ 23 năm trước, ông ta đã rời khỏi Hy Lạp, gia nhập một hội nhóm bí mật ở Nhật Bản rồi biệt tăm biệt tích từ lúc đó. Giờ chẳng biết ông ta đang ở đâu, làm gì, còn sống hay đã chết...?"

Cleandro nhàn nhạt trả lời, để ý từng phản ứng, từng cử chỉ nhỏ nhặt của hai chàng trai, lòng thầm tính toán những nước đi táo bạo trong lòng.

"Thôi, bỏ đi, nếu đã là người mà các cậu muốn truy tìm, vậy tôi sẽ cố gắng hết sức! Vậy, điều kiện trao đổi của chúng ta là gì đây?"

Cleandro nhướn mày hứng thú. Ông ta nghe thấy đoạn đối thoại ban nãy, biết hai cậu nhóc này có liên quan đến Black World đang tung hoành ngang dọc năm châu bốn bể kia, dĩ nhiên ông ta phải tận dụng cơ hội này cho thật tốt!

Shinichi cũng hiểu được ý nghĩa ánh mắt thâm sâu khó lường kia của ông ta, hơi chần chừ một chút, dò hỏi:
"Ông ra giá bao nhiêu?"

Cleandro giật mình, không hết ngạc nhiên nhìn hai cậu thanh niên này. Chẳng lẽ hai người họ không liên quan gì đến Black World sao? Hay tại vì bọn họ không dám tiết lộ thông tin của tổ chức, sợ sẽ bị trách phạt?

Phải biết, Cleandro cũng là một con cáo già lõi đời trong nghề. Không kiếm được chút lợi tức về tay, ông ta nhất quyết không bỏ qua!

"Chi bằng, hai người giúp tôi làm một việc đi, có được không?"

Shinichi và Hakuba có vẻ rất bất ngờ với đề nghị này của Cleandro. Việc gì mà phải nhờ đến "khách hàng" của mình vậy?

Nói rồi, Cleandro cho gọi quản gia vào, kêu ông ta lấy "túi đồ" trong két sắt, giao cho hai người bọn họ. Đó là một chiếc túi vải màu nâu gụ, dây rút màu trắng kem thít chặt đầu túi, cầm nặng trịch trên tay, chắc phải hơn 3 cân một chút!

Shinichi nhìn chiếc túi trên tay rồi lại nhìn Cleandro. Ông ta gật đầu, đồng ý cho bọn họ mở chiếc túi bí mật ra. Shinichi rút dây kéo màu trắng kem kia ra, nhẹ nhàng vén mở bức màn bí mật.

Bên trong... là vàng! Ba thỏi vàng tỏa sáng lấp lánh dưới bóng tối mờ ảo như dụ hoặc người nhìn mau chạm tay vào bọn chúng!

"Ba thỏi vàng nguyên chất, mỗi thỏi nặng 1 kg, là món hàng mà tôi muốn nhờ hai cậu gửi đến một người!"

Trái ngược với vẻ mặt hoang mang của Shinichi và Hakuba, chủ nhân của "túi đồ" lại trông khá bình thản, ung dung, coi mấy thỏi vàng nặng ngàn cân trên tay như món đồ có thể tùy tiện bừa bãi đưa cho ai cũng được.

"Đừng nghĩ oan về tôi nhé! Chỉ là tôi thấy, so với việc một đổi một giống như trước đây, chi bằng tôi và các cậu siết chặt mối quan hệ, như vậy vừa có lợi cho tôi mà cũng vừa có lợi cho các cậu nữa!"

Cleandro lời ít, ý nhiều, ánh mắt sáng quắc trong màn đêm đen tối, nhìn chằm chằm vào biểu cảm trên gương mặt hai người bọn họ.

Cleandro biết hai người bọn họ ít nhiều có liên quan đến Black World. Nếu xây dựng được một mối quan hệ làm ăn lâu dài với hai người họ, may mắn thì ông ta sẽ được lọt vào mắt xanh của Black World rồi!

Mà Black World là ai kia chứ? Đó là tập đoàn quyền lực nhất thế giới hiện nay. Tuy không rõ lý do vì sao các quốc gia và các tập đoàn lớn khác phải nhún nhường như vậy nhưng chỉ cần có vị trí vững chắc dưới sự bảo hộ của Black World, nửa đời sau của ông ta cũng không cần phải chạy đôn chạy đáo, lo được lo mất như bây giờ nữa!

Shinichi và Hakuba cũng hiểu đạo lý này. Shinichi rất muốn giải thích cho ông ta biết rằng mình không có liên quan gì đến tổ chức áo đen kia. Nhưng lời sắp ra tới miệng bỗng bị ngăn lại bởi cậu bạn đồng niên bên cạnh.

"Được, chúng tôi đồng ý điều kiện này của ông! Giờ chúng tôi phải giao túi vàng này cho ai?"

Thấy cậu ta nhận lời, Cleandro thở phào một hơi, nét vui sướng hiện lên trên gương mặt nghiêm nghị của ông ta, từ tốn giải thích:
"Không biết các cậu đã từng nghe đến cái tên Heracles Abydos chưa?"

Quá là trùng hợp đi! Bọn họ vừa mới được nghe kể chuyện từ bác tài xế lúc nãy xong, giờ đã có người hỏi đến rồi sao?

Nhận được cái gật đầu chắc chắn của hai người, Cleandro không ngần ngại chia sẻ chuyện riêng tư của mình.

"Chuyện này có tế nhị một chút nhưng Heracles rất được sự quan tâm từ một anh bạn lâu năm của tôi! Anh ta từng có một đoạn thời gian yêu thầm mẹ ruột của Heracles nhưng rất tiếc chuyện tình của họ không thành. Anh bạn tôi cứ si ngốc dõi theo người thương, âm thầm quan tâm, chăm sóc cho hai người họ. Cho đến một ngày mưa gió bão bùng 5 năm về trước, anh ta mất trong một vụ tai nạn xe hơi, để lại lời trăn trối cuối cùng là phải bảo vệ gia đình Heracles an toàn...!"

Giọng ông ta hơi nghèn nghẹn khi nhớ lại đoạn ký ức đau buồn đó.
"Tôi hứa với anh ta, cũng âm thầm bảo vệ, chăm lo cho gia đình họ suốt 5 năm qua không ngừng nghỉ. Bất tri bất giác, tôi đã coi gia đình Heracles là một phần quan trọng trong trái tim mình, tôi muốn họ sống vô lo vô nghĩ suốt cuộc đời này. Có điều, cái thằng nhóc Heracles kia, không biết nó di truyền từ ai cái tính bướng bỉnh, cố chấp đến thế? Nó nhất quyết phải thi vào học viện cảnh sát, nó muốn làm một sĩ quan bảo vệ người dân, bảo vệ đất nước này! Nhưng khổ nỗi, tính tình nó quá cương trực, quá thẳng thắn, không có chút linh hoạt nào cả..."

Ông ta nhấp một ngụm trà, chậm rãi tiếp tục:
"Chắc các cậu cũng biết tình hình Trung Đông hiện nay đang tàn khốc như thế nào. Chiến tranh liên miên buộc những người con phải rời xa quê hương, đi tìm một vùng đất mới. Tiếp giáp với Trung Đông, là cầu nối giữa địa ngục và thiên đường, Hy Lạp nghiễm nhiên trở thành điểm dừng chân cho bọn họ - những kẻ chạy trốn khỏi lưỡi hái tử thần! Athens còn tạm coi là yên ổn bởi là thủ phủ của Hy Lạp nhưng những vùng khác, tình hình vô cùng bất ổn, trộm cắp, án mạng diễn ra như cơm bữa, không cẩn thận sẽ trở thành bạo loạn! Vậy mà cái thằng Heracles trời đánh kia lại đâm đầu vào cái ngành cảnh sát này làm chi không biết?"

Ông ta vừa cáu kỉnh, bực tức, vừa thương xót, đau lòng khi nhắc đến chàng trai kia.

"Nếu ông đã nói như thế, vậy tức là 11 chiến công kia của Heracles, đều có sự can thiệp của ông sao?" - Shinichi tinh ý nhận ra điểm khác thường.

Ông ta nở nụ cười bất lực, gật đầu xác nhận với hai người:
"Đúng là như vậy! Chứ hai cậu thử nghĩ mà xem, một cậu học viên mới vào trường với vòng quan hệ ít ỏi của mình lại thành công phá giải vụ án đến sở cảnh sát còn phải bó tay, nó khả thi sao?"

Dĩ nhiên là Hakuba và Shinichi đã nhận ra điểm bất thường trong câu chuyện của bác tài xế. Lính mới gia nhập mà đã thành công tay không bắt giặc như vậy, đằng sau chắc có ẩn tình nào đấy!

Nhưng bọn họ không ngờ, người đứng đằng sau lại chính là Cleandro Anastagio!

"Phải công nhận, Heracles là một cậu nhóc vô cùng thông minh, tốt bụng, gan dạ, dũng cảm, sống hết mình vì lý tưởng cao đẹp của mình. Nhưng như tôi đã nói, thằng nhóc có điểm yếu chết người chính là quá trung thực, thẳng thắn, quang minh chính đại đối nhân xử thế mà chẳng thèm nhìn người đứng trước mặt mình là ai. Haizz, giờ tôi đã có tuổi, qua dăm ba năm nữa cũng phải nghỉ ngơi dưỡng già. Lúc đó, sợ rằng tôi sẽ không chiếu cố được nhiều cho thằng nhóc kia nữa! Mà tính tình nó như vậy, e rằng cũng không được sự ủng hộ của đồng nghiệp, càng không được lòng những kẻ xấu xa ngoài kia. Chi bằng bây giờ tôi trợ giúp Heracles, thỏa mãn tâm nguyện của nó, cũng là mở một lối đi an nhàn hơn cho nó về lâu về dài!"

Ba người nhìn nhau, đều ngầm hiểu thâm ý đằng sau. 12 chiến công gắn liền với cái tên Heracles chẳng khác nào là một bệ đứng vững chắc, khẳng định thanh danh và thực lực của Heracles, cũng góp phần không nhỏ củng cố địa vị của cậu ta trong ngành cảnh sát!

Shinichi hiểu được nỗi khổ tâm trong lòng Cleandro. Đã là người mình quan tâm, ai mà chẳng muốn người đó sẽ an an ổn ổn, bình yên đi qua hết cuộc đời này!

"Vậy, nhiệm vụ của chúng tôi là trợ giúp Heracles hoàn thành chiến công thứ 12 cuối cùng, phải không?" - Shinichi dễ dàng đoán ra suy nghĩ của ông ta.

"Phải, chỉ cần hoàn thành vụ này nữa thôi, người dân sẽ tôn sùng Heracles như một vị thần tái thế, nửa đời sau của thằng nhóc kia cũng không cần lo lắng, chạy ngược xuôi vất vả khắp nơi nữa!" - Cleandro có chút chờ mong, hy vọng nhìn hai thanh niên trước mặt.

"Được, vậy chúng tôi phải làm gì đây?" - Shinichi sảng khoái đáp ứng.

"Trộm long tráo phụng!" - Ông ta thản nhiên như không nhìn hai người, vừa có ý nghiền ngẫm đánh giá, vừa muốn thử thách trí thông minh và độ gan dạ của bọn họ - "Mấy năm gần đây, Golden Corporation đang triển khai dự án khai thác mỏ vàng ở thành phố Thessaloniki nhưng gặp sự phản đối kịch liệt của người dân. Họ sợ việc khai thác vàng sẽ xả thải chất độc hại và ảnh hưởng xấu đến ngành du lịch của thành phố. Tập đoàn Golden cũng phải dừng mọi hoạt động, tạm thời thu hồi toàn bộ nguồn vốn, cho nhân viên và lao công nghỉ việc vô thời hạn!"

Ông ta nhàn nhạt thuật lại tình hình Hy Lạp dạo gần đây, cảm tưởng cho dù trời có sụp xuống dưới chân thì ông ta cũng không mảy may quan tâm chút nào.

"Nhưng tập đoàn Golden kia không hề rút lui như nhiều người đã tưởng, phải không?" - Hakuba nhanh nhạy nắm bắt điểm trọng yếu.

"Đúng là như vậy. Miếng bánh béo bở đặt ngay trước mặt lại chẳng thể đưa vào miệng vì sự ngăn cản của người khác, ai có thể nuốt trôi cục tức này đây? Tôi nghe ngóng được, giám đốc tập đoàn kia đã bí mật cho người khai thác vàng trái phép ở thành phố Thessaloniki, lén lén lút lút vận chuyển vàng vào thủ đô Athens, đổi vàng thành tiền, tiếp tục duy trì hoạt động!"

Hiểu rõ vấn đề đang xảy ra, hai người càng thêm nghi hoặc, nhìn túi vàng trên tay rồi lại nhìn Cleandro, hỏi nhỏ:
"Vậy, chúng tôi cũng chỉ tráo vàng với vàng thôi mà, có gì khác biệt đâu chứ?"

Ông ta cười sang sảng, lắc đầu nhìn hai cậu nhóc con chưa trải sự đời, ôn tồn giảng giải:
"Vàng khai thác trái phép chuyển đến những tiệm kim hoàn. Ông chủ tiệm kim hoàn cùng lắm chỉ dám làm những món đồ trang sức, vật dụng dát vàng đơn giản mà thôi. Thỏi vàng tôi đưa cho hai cậu là thỏi vàng được đúc và đóng dấu của ngân hàng quốc gia Hy Lạp, giờ các cậu đã hiểu vấn đề chưa?"

Shinichi và Hakuba ngỡ ngàng nhận ra thâm ý đằng sau: đã khai thác vàng trái phép lại còn to gan đúc thỏi vàng giống hệt ngân hàng quốc gia để lưu hành nội bộ! Khỏi phải nghĩ cũng biết phản ứng của những người từng phản đối kế hoạch khai thác vàng này sẽ tức tối như thế nào!

"Giúp tôi hoàn thành chiến công cuối cùng đầy vẻ vang của Heracles và tôi sẽ truy tìm tung tích hai người đàn ông kia cho cậu!" - Cleandro đưa ra điều kiện chốt hạ sau cuối, mỉm cười đầy ranh ma nhìn hai người.

Giờ mới là lúc cuộc đấu trí ở Hy Lạp chính thức bắt đầu!