"𝚃𝚑𝚒𝚜 𝚌𝚒𝚝𝚢'𝚜 𝚏𝚞𝚕𝚕 𝚘𝚏 𝚖𝚘𝚗𝚜𝚝𝚎𝚛𝚜, 𝚋𝚞𝚝 𝚝𝚑𝚎 𝚛𝚎𝚊𝚕 𝚍𝚊𝚗𝚐𝚎𝚛 𝚒𝚜 𝚝𝚑𝚎 𝚘𝚗𝚎𝚜 𝚠𝚎 𝚕𝚎𝚝 𝚌𝚕𝚘𝚜𝚎."

————————

Luffy, tất nhiên, lại đang nghĩ tới chuyện khác hẳn.

"Tớ cần ít nhất năm suất món đó." Cậu chàng lẩm bẩm, mắt trợn tròn nhìn gã bồi bàn bước qua với cái khay đầy mấy miếng khai vị nhỏ xíu, nhìn chẳng khác gì mấy món đồ trang trí hơn là đồ ăn. "Không, chắc phải mười suất mới đủ."

Zoro thở dài ngán ngẩm, nắm lấy cánh tay Luffy kéo thẳng về phía quầy bar trước khi thằng nhóc làm trò gì đó. Thật sự đây là một phép màu khi hai đứa chưa bị đuổi ra ngoài. Luffy, với cái áo vest đỏ cũ mèm, chiếc mũ rơm huyền thoại và gã mắt luôn chực đói, nhìn chẳng hợp chút nào với không gian bóng loáng của Le Grande Crème. Đứng ở đây, trông cậu giống như một con sâu lạc giữa bầy bướm.

"Tập trung đi, đồ ngốc." Zoro càu nhàu, đẩy Luffy ngồi xuống cái ghế quầy bar. Mắt gã liên tục quét quanh phòng, đang tìm bóng dáng của người mà họ đang truy lùng—chồng của Maria.

Quầy bar bóng loáng, phản chiếu gã đèn ấm áp từ những chiếc đèn chùm lộng lẫy như một tấm gương. Zoro vẫy tay gọi bartender và gọi một ly rượu—không phải vì gã muốn uống, mà ngồi ở đây không gọi gì thì chẳng khác gì đang viết lên trán. "Mời đuổi tôi ra ngoài." Ly whisky trượt đến trước mặt anh, gã cầm lên một cách vô thức, tâm trí vẫn đang loay hoay với vụ án.

Chồng của Maria chẳng khác gì một bóng ma, cứ trôi tuột khỏi tầm với mỗi lần họ nghĩ đã tới gần. Cứ như bắt lấy khói vậy. Mọi manh mối đều chỉ về nhà Vinsmoke, một gia đình nắm quyền gần như toàn bộ thế giới ngầm của thành phố, lớn đến mức cả cái bóng của họ cũng dính líu tới các tên tội phạm. Nhưng mỗi khi Zoro nghĩ đã chạm đúng đích, dấu vết lại biến mất, để lại sự bực bội và vài lời đồn vô nghĩa.

Đang suy nghĩ thì gã bắt gặp một bóng người. Một gã đàn ông cao ráo, lịch lãm đang băng qua nhà hàng—đẹp trai thì có, nhưng nhìn kỹ lại, có gì đó không ổn. Tóc hắn vàng, chải vuốt gọn gàng đến mức trông như đã dành cả ngày chỉ để chỉnh cái mái. Dù vậy, hắn lại mặc đồng phục đầu bếp, bước đi duyên dáng giống người mẫu hơn là đầu bếp cả ngày hì hục với lửa.

Bản năng Zoro giật mình. Có điều gì đó rất sai.

Bước chân hắn quá nhẹ nhàng, quá chính xác, như thể mỗi động tác đều được tính toán từ trước. Mắt hắn—một bên bị mái tóc che đi—quét khắp căn phòng, không bỏ sót gì. Zoro đã gặp loại người này trước đây rồi. Loại người biết cách sống sót trong những góc tối hơn là trong căn phòng sang trọng này.

Sanji.

Cái tên vang lên trong đầu Zoro nhưng gã không nhớ đã nghe từ đâu. Dù sao thì cũng không quan trọng. Linh cảm mách bảo Zoro. Gã này rất nguy hiểm.

Rồi Sanji nhìn thẳng vào Zoro.

Điệu bộ của hắn thay đổi, chậm rãi nhưng có chủ ý, như một con thú săn mồi nhận ra đối thủ. Với vẻ bình thản đầy chủ ý, Sanji bước về phía quầy bar, đôi giày da bóng loáng của hắn gần như không tạo ra một tiếng động nào trên nền gạch. Hắn tựa vào quầy, vẻ thoải mái nhưng không che giấu được sự căng thẳng toát ra từ không khí xung quanh hắn, giống như một cái bẫy sẵn sàng chờ bung.

"Anh trông không hợp với nơi này lắm nhỉ." Sanji lên tiếng, giọng hắn quá mức uyển chuyển. Ánh mắt hắn lướt qua những thanh kiếm của Zoro, khóe miệng nhếch lên. "Để tôi đoán—anh đến đây tìm kiếm rắc rối, phải không?"

Zoro không chớp mắt. Tay gã tự nhiên đưa lên chạm vào chuôi kiếm, chuẩn bị, bình tĩnh. "Có thể." Gã đáp, giọng thấp và lạnh. "Tùy người hỏi."

Sanji cười nhẹ, không rời mắt khỏi Zoro, rồi rút ra một điếu thuốc, châm lửa với vẻ thản nhiên như thể không có chuyện gì khiến hắn bận tâm. Khói thuốc cuộn tròn lên không trung.

"Sanji." Hắn tự giới thiệu, cái tên hòa vào trong làn khói. Ánh mắt hắn không rời khỏi Zoro, không chút nào che giấu sự đánh giá và vẻ sắc sảo. "Tôi biết anh đang tìm gì. Anh đang tìm nhà Vinsmoke, đúng không?"

Zoro hơi nheo mắt. Đó không phải điều gã mong đợi. Tên này biết nhiều hơn những gì hắn nên biết. Nhưng trước khi Zoro kịp hỏi thêm, nụ cười trên mặt Sanji thoáng biến mất, để lộ một chút gì đó thô ráp, như nỗi đau chôn giấu sâu dưới bề mặt.

"Cậu biết họ?" Zoro hỏi, giọng cẩn trọng nhưng đầy tò mò. Rõ ràng Sanji có mối liên hệ nào đó với nhà Vinsmoke.

Ngón tay Sanji siết chặt điếu thuốc, mắt hắn trở nên xa xăm, như thể hắn đang nhìn vào một nơi rất xa xôi—một nơi đầy bóng tối và không mấy dễ chịu. "Hơn cả những gì anh tưởng tượng." hắn thì thầm, giọng giờ đã khàn đi, không còn vẻ bông đùa nữa.

Zoro im lặng chờ đợi. Gã đã quen cách để người khác tự mở lời khi họ đang ở ngưỡng này. Cứ ép buộc, họ sẽ khép mình lại; nhưng để tự nhiên, họ sẽ nói nhiều hơn những gì họ định.

Sanji hít một hơi dài, chậm rãi thở ra, khói thuốc lơ lửng giữa họ như một bức màn vô hình. gã mắt hắn trở lại với Zoro. "Nhà Vinsmoke... họ không bao giờ buông tha con mồi của mình. Một khi đã dính vào, coi như hết đường lui. Và nếu họ đã nhắm vào anh, họ sẽ tìm cách tấn công từ mọi hướng có thể."

Có một sức nặng trong lời nói đó, một hiểu biết rõ ràng về việc bị mắc kẹt trong vòng vây của nhà Vinsmoke. Đây không chỉ là chuyện quyền lực hay tiền bạc; đây là chuyện sống còn. Sanji hiểu điều đó quá rõ.

Zoro ngả người ra sau, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc. "Tôi không sợ mấy thằng nhà giàu tự cao."

Sanji cười, nhưng lần này nụ cười mang chút chua chát. "Anh nên."

Zoro im lặng, nhưng sự căng thẳng giữa hai người tăng lên rõ rệt. Sau một lúc, Sanji dụi điếu thuốc vào gạt tàn, đứng dậy với một tiếng thở nhẹ. "Nếu anh thật sự muốn đối đầu với họ, anh sẽ cần giúp đỡ."

Zoro nhướn mày. "Giúp đỡ của cậu à?"

Sanji ngừng lại, ánh mắt lướt qua Zoro một lần nữa rồi nhún vai. "Có thể. Nhưng đây không chỉ là chuyện trả thù. Cẩn thận đấy."

Nói rồi, hắn quay người bước về phía nhà bếp, bóng hắn biến mất sau cánh cửa đung đưa, để lại làn khói mờ ảo và nhiều câu hỏi hơn câu trả lời.

Zoro nhìn theo, cảm giác tò mò trong lòng lại trỗi dậy. Gã Sanji này không chỉ là một đầu bếp với quá khứ đen tối. Hắn có một mối quan hệ phức tạp với nhà Vinsmoke mà Zoro chưa hoàn toàn hiểu hết.

Bên cạnh, Luffy hoàn toàn không để ý đến màn đối thoại vừa rồi, nhét thêm một miếng đồ ăn vào miệng. "Anh ta ngầu ghê." cậu lẩm bẩm, miệng đầy thức ăn. "Nghĩ ảnh có nấu cho mình sau không?"

Zoro gật gù, tâm trí vẫn đang xoay quanh những lời của Sanji. "Ừ, có thể."

Nhưng trong lòng gã, một cảm giác bất an bắt đầu trỗi dậy. Sanji không chỉ đang đề nghị giúp đỡ. Hắn đang cảnh báo họ. Và bất kể thứ gì sắp xảy ra, Zoro cảm nhận rõ rằng nó sẽ nguy hiểm hơn nhiều so với một gia đình quyền lực thông thường.