DOPO LA TERRIBILE IMPRESSIONE  che Tessa, John e Arthur hanno fatto al nuovo ragazzo nella cucina di Pol, non si aspettavano che le cose andassero peggio. Cioè, fino a quando Mason non è inciampato attraverso la porta, un cipiglio incollato sul viso e una pistola appesa alle dita.

"Vaffanculo!" scattò. "Stavo facendo un pisolino e mi hai svegliato. Oh, buon compleanno Tess."

Tessa fissò suo fratello. "Chiudi quella cazzo di bocca."

Arthur prese atto della discussione in corso tra i fratelli James e si appoggiò a una sedia, sperando di evitare l'imbarazzo ulteriormente. "Proprio allora, Polly. Chi è questo?"

Tessa e Mason fermarono qualunque sussurro di disaccordo stessero avendo, curiosi di conoscere la risposta tanto quanto i fratelli Shelby. Tommy ha parlato per Pol, rivolgendosi con calma ai suoi fratelli. "Gentiluomini."

Tessa si schiarì la voce. "Mi scusi?"

"E Tess," lo corresse Tommy. "Questo è vostro cugino. Il figlio di Polly, Michael."

Michael, ora presentato formalmente, si fece strada in avanti e strinse la con Arthur, John, Mason e poi Tessa, facendole anche un piccolo sorriso. "Piacere di conoscerti."

"Lo stesso," rispose Tessa.

Arthur fece un passo indietro, lanciando un'occhiata a Tommy nel suo tentativo di evitare l'imbarazzo. "Io sono Arthur. Mi hai già incontrato. Ti buttavo fuori dalla finestra per farti prendere da John."

"Sì," concordò John con una voce strascicata. "Ti mettevo in una scatola da scarpe e ti buttavo giù per Watery Lane."

"E tu?" chiese Michael, guardando Tessa.La ragazza scosse la testa. "Oh no, sono rimasta lontano quando loro scherzavano."

"Scommetto che sei felice di essere tornato," ridacchia Tommy.

"Non ricordo niente, anche se sono sicuro che ricorderei una faccia come la tua," disse Michael, sorridendo a Tessa, che arrossì furiosamente.

Arthur e John derisero, con l'ultimo dei due che rilasciava un umoristico: "Perché,è così fottutamente brutta?"

Tessa gli diede un calcio nello stinco mentre Tommy parlava, un'espressione sul suo viso che rispecchiava la gelosia. "Questa è la mia ragazza,
Tessa. Si prendeva cura di te quando eri un bambino".

"Davvero non ricordi niente?" chiese Tessa, sorridendo alla dichiarazione di Tommy.

"Tutto quello che ricordo è il giorno in cui mi hanno portato via", ha detto Michael con una risatina.

Il viso di Pol cambiò e si avvicinò ad abbracciare Michael, emettendo un forte sospiro mentre Tessa, John e Arthur guardavano i loro piedi con aria imbarazzata. Tommy ha continuato a dare loro il suo miglior sguardo mentre cercavano di ignorare il fatto che si erano appena imbarazzati di fronte al nuovo membro della loro famiglia.

"Beh, ora sei qui, figliolo," disse Tommy, posando una mano sulla spalla di Michael. "Benvenuto nella famiglia Shelby."

"Non è tutto ciò che è rotto per essere," disse Tessa in un sussurro forte, allontanandosi da John e Arthur per stare accanto a Tommy.

"Più tardi ti mostreremo le corde", propose Arthur.

"Sì, ti mostreremo cosa è cosa", concordò John.

"Lo adorerai", ha aggiunto Mason. "Abbiamo tutte le cose buone."

"Lasciamolo fare, eh", disse Tommy, dopo che Pol gli lanciò uno sguardo preoccupato. "Andiamo ragazzi, Tess."

Mentre Tommy conduceva Tessa fuori dalla stanza, la ragazza afferrò la cornice e si appoggiò allo schienale. "Non siamo così cattivi come sembriamo, e possiamo essere maturi quando vogliamo, lo prome- whoa, Tommy!"

La frase di Tessa è stata interrotta quando Tommy le ha avvolto un braccio intorno alla vita e l'ha trascinata via dalla porta, lasciando che Pol e Michael avessero il loro spazio. "Non voglio più che flirti con te."

"Oh sì, perché è decisamente il mio tipo,” mormorò Tessa sarcasticamente, sporgendosi per baciare Tommy gentilmente. “Sei una fottuta idiota. Ha diciotto anni. Ho trentuno anni, come tutti continuano a ricordarmi. Mi trova incredibilmente bella, come tutti gli altri".

"Sei  matta", commentò Tommy.

Tessa sorrise, beccandogli le labbra mentre camminava all'indietro. "Solo per te, amore mio. Non essere così geloso."

"Non sono geloso", dichiarò Tommy, e Tessa rise.

"Sì, e il mio nome non è Tessa James", ribatté.

"Ammettilo, sei diventato geloso perché Michael ha detto che sono carina."

Tommy spinse Tessa contro il muro, fissandola mentre si rifiutava di spezzare il loro sguardo. "Non ero geloso."

"Allora cos'era quello?" chiese Tessa. "Dimostrare un punto a qualcuno?"

"Devo far sapere al mondo di chi sei," rispose Tommy. "E tu sei la mia ragazza."

"E tu sei il mio uomo," lo rassicurò Tessa, baciandogli velocemente le labbra."Quando sei geloso"

Schivandosi sotto le sue braccia, Tessa corse dietro a John e Arthur, lasciando dietro di sé un Tommy fumante.

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Il compleanno di Tessa è volato via senza intoppi e la sera ha festeggiato con la sua famiglia alla Guarnigione, dopo aver visto Tommy cacciare tutti fuori per avere un po' di privacy. Michael era lì, così come Mason e Pol ei ragazzi di Shelby così come pochi altri, ma tutti evitavano le parole 'buon compleanno' perché Tommy aveva detto loro di non dire nulla.

Nei giorni successivi, Tessa si ritrovò a sentirsi sola. Tommy era scomparso da a Londra per occuparsi di alcuni affari che aveva con Alfie Solomons, Pol era occupato con Michael ei ragazzi sembravano sempre occupati. Ciò non significava che Tessa non stesse soffrendo dei suoi problemi, però.

Considerando che il mese prima aveva saltato un ciclo, si sarebbe potuto pensare che avrebbe unito i puntini, ma sembrava che Tessa fosse ignara dei segni. Era passato solo un ciclo, quindi non era troppo preoccupata e capì che forse lo stress o il sovraffaticamento avevano portato ad alterare le sue funzioni corporee, fino al mattino in cui si svegliò con un brusco dolore all'addome.

Risvegliandosi con un sussulto, Tessa si strinse lo stomaco mentre sentiva dolorosamente il crampo all'utero. Gemeva mentre gettava via le lenzuola e quasi svenne alla vista del sangue tra le gambe. Il suo corpo iniziò a tremare per lo shock e chiamò disperatamente suo fratello, insicura su cosa fare in quella situazione.

"Mason?" chiamò, con la voce rotta. "MASON!"

Ci fu un rumore di battibecco prima che Mason apparisse, tirandosi a casaccio una maglietta sopra la testa. "Co-è quel sangue?"

"Chiama Pol," fece una smorfia Tessa."In fretta."

Dieci minuti dopo, Pol entrò di corsa nella stanza, i suoi occhi si fissarono immediatamente su Tessa. "Oh, tesoro."

"Cosa sta succedendo?" chiese in lacrime. "Questo fa troppo male."

"Oh, Tessa," sospirò Pol, sedendosi sul bordo del letto ed evitando per un pelo il punto sanguinante. "Quanti periodi hai perso?"

"Solo uno," rispose Tessa tirando su col naso, abbracciando forte Pol. "Ho avuto il mio ultimo ciclo sette settimane fa. Perché?"

"Tessa, non so come dirtelo," disse Pol lentamente, come se stesse parlando con un animale ferito subito prima di sferrare il colpo mortale. "Ma hai abortito."

Lo shock diede un duro colpo al petto e Tessa sentì l'aria lasciare i suoi polmoni in un forte sussulto. Non può aver abortito, perché non era incinta, vero? Ultimamente, però, aveva provato il desiderio dei cibi più bizzarri che di solito non avrebbe mai mangiato. Non sembrava comprensibile che il bambino dentro di lei - suo figlio - fosse morto, appena scomparso, senza preavviso.

Dopo l'orrore iniziale passato, Polly tenne Tessa mentre piangeva, piangendo per il bambino che aveva perso. Mason non era tornato dopo aver recuperato Pol per Tessa, quindi non doveva spiegargli cosa stava succedendo. In qualche modo contorto, ha incolpato se stessa, avendo consumato abbondanti quantità di alcol nelle ultime settimane che attribuivano alla morte prematura del suo bambino. Pol sapeva come ci si sentiva a perdere un figlio e ha continuato a tenere Tessa tra le braccia finché non è diventata insensibile.

Annusando rumorosamente mentre si stropicciava gli occhi, Tessa smise di piangere dopo mezz'ora, scuotendo la testa per liberare i pensieri. "Pol. Pol, devo ripulire questo pasticcio."

Pol la guardò triste. "Tess, hai appena..."

"Devo ripulire questo pasticcio," ripeté Tessa con più forza nel suo tono. Si alzò dal letto, prima di togliere le lenzuola dal materasso.

"C'è qualcosa che posso fare?" chiese Pol, con gli occhi pieni di rimorso.

Tessa scrollò le spalle. "Non dirlo a Tommy."

"Tessa, non è una buona idea", intervenne Pol. "Era il padre, vero?"

"Sì," rispose Tessa. "Ma troverò un modo per dirglielo. Puoi aiutarmi con questi fogli?"

Pol annuì, senza esprimere il dolore che provava per Tessa. Perdere un figlio, lo sapeva, era una delle peggiori esperienze da affrontare, specialmente quando il suo partner era assente in quel momento. Decise che la cosa migliore da fare era lasciare che Tessa si addolorasse prima di tentare di consolarla ulteriormente.

Dopo aver spogliato le lenzuola, Pol ha fatto un bagno per Tessa, riempiendo la vasca di acqua tiepida e lasciando che la donna si immergesse, annegando nei suoi dolori poiché desiderava fare lo stesso nell'acqua.