NONOSTANTE FOSSE STANCA ed emotiva, Tessa nella missione ha evitato di prendere completamente a calci in culo suo fratello nella piccola competizione che avevano in corso. I due avevano lottato per uscire dalla porta d'ingresso, sapendo che chiunque fosse stato l'ultimo avrebbe dovuto chiuderla a chiave, e Tessa aveva vinto perché era scivolata oltre suo fratello ed era uscita in strada prima che lui potesse inciampare sulla soglia.

"Sarò gentile", ha scherzato. "Aspetterò."

Mason chiuse a chiave la porta d'ingresso, girandosi di nuovo verso Tessa mentre infilava la chiave nella tasca della giacca. "SI CORRE!" gridò d'un fiato,correndo in fondo alla strada.

Tessa lo inseguì e loro se ne andarono. Erano cresciuti correndo per le strade e quindi erano ben consapevoli di scorciatoie e bypass per evitare le persone. Nella foga del momento, Tessa ha perso di vista Mason mentre si nascondeva in un vicolo che l'avrebbe portata a Garrison Lane. Poteva solo sperare che Mason non avesse scelto un'altra scorciatoia.

Uscendo dal vicolo e quasi andando a sbattere contro un operaio, Tessa girò l'angolo e vide suo fratello apparire da un vicolo a pochi metri di distanza. Facendo una risata,Tessa iniziò a correre per la Guarnigione, ed era quasi arrivata quando Mason la raggiunse.

In perfetta sincronia, i fratelli hanno sfondato le porte del pub e sono andati inciampando a metà del bar, sorprendendo i mattinieri che cercavano una birra mattutina. Tessa si rivolse al fratello con una risata trionfante.

"Ho vinto", ha dichiarato, puntando un dito nella sua direzione.

"No, ho vinto io", ha sostenuto Mason. "Inoltre, hai barato."

"In realtà, credo che è un pareggio", lo interruppe Pol, che li aveva sentiti entrare. "E anche così, tutti gli altri sono già qui, quindi tecnicamente avete perso entrambi."

Tessa si voltò verso Mason e alzò un dito. "Non ti aiuto tutto il giorno."

"Non è necessario", rispose Mason. "Sapevo che saremmo arrivati ​​in ritardo"

Entrando nell'accogliente, Tessa vide il resto degli Shelby riuniti attorno al tavolo, ma c'era un uomo la cui assenza era stata notata. "Dove cazzo è Tommy?"

"Sta prendendo da bere", ha risposto Pol. "Non l'hai visto perché tu e Mason eravate troppo occupati a fare i bambini".

Massone sorrise. "Siamo bambini nel cuore, Polly."

«Sì, be', abbiamo degli affari di cui occuparci», disse Pol con la sua voce ordinata. "John."

Il fratello minore Shelby era seduto accanto ad Arthur, cercando di trovare il coraggio di confessare il suo 'segreto' alla sua famiglia. Mentre aprì la bocca per parlare, Tommy entrò.

"Va bene John, ha pochi minuti," disse Tommy, alzando una mano per impedire ad Arthur di porgergli da bere. «C'è solo un uomo a guardia della casa,ti preoccupi?"

John si schiarì la voce, senza guardare nessuno negli occhi. "Polly, Tessa, sapete cosa è successo.Da quando Martha è morta."

"Dio prende prima il meglio", disse Pol, toccando delicatamente la mano di John.

"Ecco perché Tommy vivrà per sempre", mormorò Tessa, guadagnandosi un sottile sorriso da Arthur e Mason.

"La verità è che", continuò John. "I miei figli mi hanno dannare. Correre a piedi nudi con i cani a tutte le ore."

Tessa si fece avanti, posando una mano sulla spalla di John. "Se è un aiuto di cui hai bisogno, chiedi pure."

«Pol, dagli dieci caschetti per delle scarpe», disse Tommy, non sembrando comprendere il concetto che John si stava lanciando verso di loro. "È così, John?"

"Tommy, sarebbe meglio farlo senza di te", sbottò Pol, prima di voltarsi di nuovo verso John. "Ora, qual è il punto?"

"Ciò di cui i bambini hanno bisogno è una madre", ha detto John. "Quindi è per questo che mi sposo."

La mano di Tessa si tese sulla spalla di John, e lei rimase a guardare mentre Tommy e Arthur condividevano i loro sguardi con Pol. Decidendo di farsi avanti quando gli altri erano troppo scioccati per parlare, Tessa cercò di rendere la sua voce il più calma possibile.

"Questa povera ragazza sa che la sposerai?" chiese Tessa. "O hai intenzione di fargliela saltare addosso all'improvviso?"

"Ho già proposto," rispose John. "E lei ha detto di sì."

Tommy, che era rimasto in silenzio dall'esplosione di Pol, parlò intorno alla sigaretta che aveva in bocca. "Penso che ci sia un proiettile che sta per atterrare e scoppiare."

"È, um, è, uh, Lizzie Stark,"

John ha confessato e la risposta è stata istantanea.

Tommy, Arthur, Pol e Mason sbuffarono tutti dalle risate, mentre Tessa si morse il labbro per cercare di contenere il suo divertimento. Il fatto che John stesse per sposare Lizzie Stark, una puttana certificata, sembrava esilarante agli altri Shelby e Mason, che stavano tutti ridendo piano.

"John, Lizzie Stark è una donna forte", disse Pol, e Tessa aspettò la parte successiva. "E sono sicuro che fornisce un ottimo servizio per i suoi clienti."

"Non usare la parola!" John ribatté, raddrizzandosi sulla difensiva. "Mi senti? Non usare quella parola."

"Che parola ,John?" chiese Tommy ironicamente.

"Conosci la parola," disse John piano.

"Lo sanno tutti" Arthur rise.

"Tutti possono andare all'inferno," scattò John.

"Puttana?" suggerì Tommy. "Quella parola? Oppure, prostituta. Che ne dici di quella?"

"Prostituta?" aggiunse Tessa, attirando l'attenzione di Tommy. John si voltò a fissarla.

"Giusto, voglio che si sappia", ribolliva John, volgendo lo sguardo su ogni membro della famiglia a turno.
"Se qualcuno la chiama di nuovo puttana - o prostituta -, spingerò la canna del mio revolver in gola e soffierò di nuovo la parola nei loro cuori".

"Gli uomini ei loro cazzi non smettono mai di stupirmi", intervenne Pol, alzando le mani per lo stupore.

"Sono d'accordo con Pol", disse Tessa. "John, Lizzie Stark non ha mai fatto un giorno di lavoro in verticale."

"È cambiata," gridò John, spingendo via la mano di Tessa e alzandosi in piedi con rabbia. "Va bene? Le persone cambiano. Come con la religione."

"Oh, Lizzie Stark ha la religione,eh?" chiese Mason, alzando un sopracciglio mentre Arthur sbuffava di nuovo dalle risate.

"No, no, non ha religione", ha chiarito John.

"Chiaramente," mormorò Tessa. "A meno che tu non conti il ​​fatto che dorme religiosamente aro-"

"Ma lei mi ama", dichiarò John, balzando fuori dalla sedia per rivolgersi a suo fratello. "Ora ascolta Tommy. Non lo farò senza la tua benedizione. Ma tra tutte le persone al mondo, voglio che tu lo consideri coraggioso."

Arthur prese il suo drink. "Oh, è coraggioso, va bene."

"Il coraggioso sta andando dove nessun uomo è già passato", disse Pol, prima di scoppiare a ridere di nuovo. "E con Lizzie Stark, John, non è proprio quello che farai."

"Ascolta, Tommy, dacci il benvenuto in famiglia", lo implorò John. "Come qualcuno che ha avuto una vita difficile. Va bene? Perché ho bisogno di qualcuno. Va bene, i bambini hanno bisogno di qualcuno."

"Penso che dovremmo darle una possibilità", ha detto Tessa, con l'intenzione di rivolgere le sue parole a Tommy. "Voglio dire, almeno Lizzie ha dimostrato di amare John... Voglio dire, più o meno. E lui la ama, quindi perché no? Il matrimonio riguarda l'amore."

Gli occhi di Tommy si strinsero.ma con Lizzie Stark?"

Tessa incrociò le braccia. "Penso che chiunque ami qualcuno meriti una possibilità di felicità."

Prima che Tommy potesse rispondere, la porta dell'accogliente si aprì e apparve Finn. “Tommy,” ansimò. "Siamo finiti".

"Che cosa?" chiese Arthur, scherzi a parte.

Senza una parola l'uno all'altro, gli Shelby, Tessa e Mason si sono tutti seguiti da Finn, che ha spiegato brevemente che era successo qualcosa al negozio. Entrando nei locali di Shelby, Tessa è rimasto scioccato nello scoprire che il posto era stato saccheggiato. I tavoli erano stati gettati dall'altra parte della stanza e le sedie erano sparse per il negozio, le carte erano accatastate ovunque.

Arthur si prendeva cura di Scudboat, che teneva il suo occhio sanguinante. Versandogli da bere, la Shelby più anziana si guardò intorno. "Che diavolo è successo qui?"

"Le fecce," spiegò Scudboat. "Tutti. Cugini, nipoti, persino i loro bastardi."

"Hanno preso tutto ciò su cui potevano mettere le mani", ha detto Pol. "Quattro casse".

"Hanno lasciato questi", disse Tommy, tenendo in alto un paio di tronchesi.

Tessa si accigliò. "Tagliafili? Perché dovrebbero andarsene..."

"Tagliafili," ansimò Mason, mentre lui e Arthur parlavano insieme, condividendo sguardi di puro terrore per il significato nascosto dietro l'oggetto lasciato dietro di sé.

"Nessuno si muova."