UN BUSSO AL legno sorprese Tessa durante un turno alla Guarnigione, lei e Grace si voltarono e videro Tommy in piedi vicino alla finestra. Dopo aver visto Tessa, non distolse lo sguardo né la ignorò; anzi, lui quasi sorrise mentre lei annuiva in segno di saluto.

"Tess, posso avere una bottiglia di whisky e tre bicchieri, per favore?" chiese Tommy.

"Scotch o irlandese?" Rispose Tessa, già alla ricerca delle bottiglie.

"Irlandese," rispose Tommy.

Tessa fece scivolare la bottiglia ei bicchieri sul bancone, anche se non lasciò andare. "Io ho deciso di non andare alle gare. Be', a meno che tu non mi dia altre due sterline e dieci scellini per il vestito."

«Te ne ho già dati tre» disse Tommy.

"Ah, ma è qui che sta il problema," rispose Tessa, sorridendo. "In realtà devo pagare per tutto ciò che compro, e questo vestito che ho visto è piuttosto costoso. Quindi, a meno che non lo prenda io, non sarai accompagnato".

Questa era una bugia, ovviamente. Tessa non aveva ripensato al vestito da quando Tommy le aveva chiesto di accompagnarlo, ma visto che al momento sembravano essere in buoni rapporti, Tessa era pronta a sfruttare Thomas Shelby e derubarlo alla cieca. Non aveva bisogno di soldi, né li desiderava molto, ma vedere l'espressione sul viso di Tommy mentre consegnava i suoi preziosi soldi era uno spettacolo da vedere e Tessa si godeva ogni secondo compiaciuto.

"Sei astuta, Tess", dichiarò Tommy.

Vero, Tessa acconsentì in silenzio.

"Quanto hai pagato per l'abito che indosserai?" chiese la donna bionda, alzando consapevolmente un sopracciglio.

"Oh, non pago per gli abiti," rispose Tommy, lampeggiando in lei un sorrisetto. "I miei abiti sono in casa se non è a fuoco."

"Sei uno stronzo, Tommy", commentò Tessa. "Chiederò ad Arthur."

"Divertiti."

Prima che potesse avere l'ultima risata, Tessa raggiunse le porte che attualmente si trovavano tra lei e Tommy, afferrandole in modo che lui non potesse. "Goditi i tuoi drink, Tommy."

E con questo, gli ha chiuso le porte in faccia.

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Tessa osservava Grace di proposito si prese il suo tempo allegro per pulire un vetro, avvicinandosi alla finestra attraverso la quale Tessa poteva sentire l'uomo con cui Tommy parlando piuttosto felicemente. Con gli occhi socchiusi, Tessa tornò dagli uomini che chiedevano da bere, non del tutto sicura di ciò che Grace stesse cercando di ottenere.

Dopo un po', la porta dell'accogliente si aprì e i tre uomini si riversarono dall'interno, due dei quali lottavano giocosamente. Tommy li seguì,con sigaretta in mano, mentre osservava i suoi soci che scherzavano mentre uscivano dal pub.

"Va bene, ragazzi, quando lo so te lo farò sapere", disse Tommy, le sue parole finirono nel vuoto.

Tessa guardò Tommy avvicinarsi al bar, camminando verso di lei. "Pensavo ti permettessi di cantare solo di sabato?"

"Il whisky è un'ottima acqua per l'impermeabilizzazione", ha detto Tommy. "Ti dice chi è reale e chi no."

"E cosa volevano i miei connazionali?" chiese Grace, apparendo alle spalle di Tessa.

"Oh, non ne ho idea," rispose Tommy. "Bevono al Black Swan a Sparkbrook. Sono solo ribelli perché a loro piacciono le canzoni"

Tessa si allontanò, rendendosi conto che il pub era quasi vuoto. Grace rimase accanto a Tommy, parlando a bassa voce. "Hai simpatie con loro?"

"Non ho simpatie di alcun tipo", rispose Tommy.

"I loro accenti sono così forti che è una meraviglia che tu possa capirli", disse Grace, asciugando il bancone. "La prossima volta potrei tradurre."

"Lavoreresti per me?" chiese Tommy, e Tessa dovette astenersi dall'arrabbiarsi.

"Hai già Tessa. Cosa ti farebbe male?" Grace ha chiesto,appoggiato alla sbarra. "Potrei sempre andare alle gare".

A questo punto Tommy indicò Tessa. "Oi, Tess. Due sterline, dieci scellini. Per il vestito."

Tessa le passò accanto e si infilò i soldi nella tasca del vestito. "Grazie. Qualche preferenza?"

"Indossa qualcosa di rosso", ordinò Tommy, allontanandosi. "Per abbinare il suo fazzoletto."

Tommy se ne andò, lasciando Tessa e una Grace leggermente infastidita. La donna bionda guardò Tessa. "C'è qualcosa che dovrei sapere?"

"Tra me e Tommy?" chiese Tessa, e Grace annuì. Tessa scrollò le spalle. "Non al momento. Ci frequentavamo."

"Abituato?" ripeté Grace.

"Ci stiamo lavorando", ha dichiarato Tessa, pulendo il bar. "Ecco la storia della mia vita. Fai quello che vuoi con queste informazioni."

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Non c'erano più molte cose al mondo che sorprendessero Tessa, ma scoprire che Ada era incinta del bambino del migliore amico di Tommy era qualcosa per cui era del tutto impreparata. Quel pomeriggio, si è presentata la stessa Ada fino alla Guarnigione, scoprendo che Tessa stava lavorando da sola.

Avvicinandosi alla sua amica, Ada aspettò che Tessa finisse di servire l'uomo prima di salutarla con la mano. Una volta che Tessa fu a portata d'orecchio, Ada l'afferrò per un braccio. "Tessa, non so cosa fare."

"Cosa intendi?" chiese Tessa, notando lo stato esausto di Ada. "Ada, cosa c'è che non va?"

"Sono incinta", rispose Ada. "E ora sono sposato con Freddie, che è anche il padre di mio figlio".

Tessa dovette sostenersi al bancone, prendendo la notizia in un silenzio attonito. "Sei incinta? Con il bambino di Freddie? Ada, come?"

"Stiamo insieme da un po', ha spiegato Ada. "Sono rimasta incinta e Tommy gli ha dato un ultimatum; ha detto che lo avrebbe ucciso. Freddie ha proposto che saremmo dovuti scappare insieme, ma ha deciso che voleva restare. Tessa, non so cosa fare".

"Ada, penso che la cosa migliore da fare sarebbe parlare con Freddie," disse Tessa, tenendo la mano di Ada per rassicurarla. "Non ti lascerà se ti ama. E se lo fa, beh, i ragazzi lo prenderanno."

Ada ridacchiò, le lacrime agli occhi. "Pol vuole che lo convinca a lasciare Small Heath, ma so che non lo farà".

"Gli Shelby," sospirò Tessa. "Hanno sempre avuto problemi con qualcosa o l'altro."

"A proposito di problemi, hai visto Tommy o Freddie?" chiese Ada, guardandosi intorno come se sperasse di vedere suo fratello o suo marito.

"No, non da stamattina," rispose Tessa. "Tommy se n'è andato e Freddie non viene qui da giorni."

Ada sospirò, appoggiandosi al bancone e mettendosi la testa tra le mani. "Si uccideranno a vicenda".

"Sono sicura che non lo faranno," assicurò Tessa ad Ada, dandole una pacca sulla spalla. "Ma se lo fanno, sappi solo che ucciderò personalmente chiunque riesca a uscirne vivo."

Ada ridacchiò. "Sai, recentemente mi è sembrato di non vederti. Non sei stato in giro per il negozio per un po'. Mi sembra che tu stia evitando qualcuno."

"Se stai suggerendo che la mia missione sia stare alla larga da Tommy, allora hai perfettamente ragione", ha scherzato Tessa, prima di tornare alla sua seria compostezza. "Non sto evitando nessuno. Ho solo lavorato sodo ultimamente, e c'è qualcosa di strano nella cameriera del bar, Grace."

"L'ho notato," Ada annuì. "Sembra essere sempre in giro quando non è necessaria. Come se ascoltasse."

Tessa scrollò le spalle. "Forse ci sto solo pensando troppo, ma prima stava sicuramente flirtando con Tommy."

Un sorriso compiaciuto si fece strada sul viso di Ada, nonostante tutta la preoccupazione e lo stress. "Oh, è un miracolo che tu non le abbia strappato la testa."

«Zitta, Ada, non sono così cattiva, obiettò Tessa. «Inoltre, Tommy è perfettamente libero di flirtare con chi vuole. Io non lo possiedo e lui non possiede me".

"Allora vai ad un appuntamento", suggerì Ada. "Rendilo geloso. Fai sesso, vivi un po'."

Se Tessa avesse bevuto, l'avrebbe sputato dappertutto. Invece, si strozzò con la propria aria e rimase senza fiato. "Ada!"

"Che cosa?" l'unica sorella Shelby sorrise, sapendo che stava vincendo. "Sto solo dicendo."

"Beh, forse non così forte la prossima volta", ribatté Tessa. "Non ho bisogno di un appuntamento. Devo occuparmi di Mason."

"Mason può prendersi cura di se stesso", ha detto Ada. "Ora sta meglio. Non è il ragazzo fragile che è tornato dalla Francia, Tess. È cresciuto, maturato,diavolo, è felice. Non ha più bisogno di essere curato".

"Mi sento inutile se non lo faccio, però," ammise Tessa.

"Allora devi trovare qualcuno che valga il tuo tempo", ha detto Ada. "Inoltre, il nostro Tommy potrebbe sempre usare un angelo custode."

"Cosa, per scacciare il diavolo seduto sulla sua spalla?" scherzò Tessa, facendo un piccolo sorriso. "Non lo so, Ada. È strano tra noi."

«Per l'amor di Dio, smettila di lamentarti», esclamò Ada. "Ti sta portando alle fottute gare.Bacialo. Basta non essere un debole".

Tessa si voltò, riempiendo un bicchiere di whisky. "Mi stai facendo bere. Non bevo durante il lavoro."

"Stai già iniziando," fece notare Ada, ridendo. "Solo perché Tommy si è chiuso non significa che non possa essere raggiunto. Cazzo, Tess, prova e basta."

"Bene," sospirò Tessa, sbattendo il bicchiere. "Bene, bene, ci proverò. Andrò alle gare, farò chiacchiere. Sarò la puttana di Tommy Shelby per la giornata. Ma non aspettarti che ti sia grata quando tutto andrà a rotoli su."

Ada sorrise. "Comunque è così tra te e Tommy."