"UN MATRIMONIO?."chiese Tessa incredula. "Di chi cazzo di matrimonio stiamo parlando?"

"Di John", rispose Mason. "Ma lui non lo sa, quindi vestiti bene perché è così, Tess che dobbiamo fare per fine della guerra contro Lee."

"Sembra che provocherà una fottuta guerra", borbottò Tessa. "John lo sa? Voglio dire, non è fidanzato con Lizzie Stark?"

"Non più", la informò Mason. "Tommy l'ha messa al collare e ha dimostrato che non era cambiata. John l'ha visto ieri."

"E ora si sposa"
Tessa sospirò. "Wow. Cosa indossi per un matrimonio di fine guerra?"

"Un vestito", rispose Mason."Non credo che i Lee si sarebbero infastiditi. Qualsiasi cosa. Non mi interessa. Devo andare."

"Oh, ok, ciao," sbuffò Tessa. "Farò da sola."

Alla fine, Tessa ha camminato con Pol e Finn al matrimonio, raccogliendo Ada lungo la strada, mentre il resto dei ragazzi è andato avanti per dare la notizia a John. Camminarono in relativo silenzio, rotto solo quando Tessa interrogò Pol sui dettagli esatti di questo matrimonio. Sembrava che, in vero stile Tommy, John Shelby fosse stato offerto ai Lee come un modo per unire le famiglie e porre fine alla guerra tra di loro. Tessa sapeva che non c'era solo la guerra tra loro in gioco, e che Tommy lo aveva fatto in modo specifico per avere un grande alleato contro Billy Kimber.

Tipico di Tommy, che usa sempre gli altri a suo vantaggio. Entrando nel cortile dove si sarebbe svolto il matrimonio, Tessa, Pol, Ada e il piccolo Finn hanno trovato il loro posto e hanno aspettato che iniziasse. Ad un certo punto, i ragazzi si sono presentati, in piedi accanto alla loro famiglia mentre Pol guidava Ada verso Tommy. Tessa si alzò e andò alla  sinistra di Arthur,Tommy alla sua destra e Ada proprio accanto a lui.

"Siamo qui oggi per unire in matrimonio quest'uomo e questa donna", ha esordito Johnny Dogs. "Così che possano vivere una vita di verità, armonia e unione, che è sanzionata e onorata dalla presenza e dal potere di queste due famiglie che ci circondano. Tu, John Michael Shelby, prendi Esme Martha Lee come tua tua  legittima moglie?In malattia e salute, finché morte non vi separi?"

"Sì,lo voglio" disse John, la sua voce burbera.

"E tu, Esme Martha Lee,vuoi prendere John Michael Shelby come tuo legittimo marito? In malattia e salute, finchè morte non vi separi?"

"Sì,lo voglio" confermò Esme.

"Rimane un'altra parte della cerimonia", ha chiamato Johnny Dogs. "È la mescolanza delle due anime. Dove le due famiglie diventa un'unica famiglia."

Usando un coltello per aprire i palmi di John ed Esme, Johnny Dogs fece un passo indietro e li guardò unire le mani. Tessa arricciò il naso disgustata e Arthur notò il suo disgusto per la tradizione.

«Non è poi così male», sussurrò. "Come tagliare un foglio di carta."

"Ti credo sulla parola," disse Tessa a bassa voce.

"Ora vi dichiaro marito e moglie", esclamò felice Johnny Dogs. "Dai, John, bacia la sposa"

John si chinò in avanti e baciò Esme, i due apparentemente felici del loro matrimonio combinato. Con la cerimonia vera finita, la congregazione dei membri della famiglia si è diretta in un campo aperto per il ricevimento delle nozze.

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I festeggiamenti erano una specie di putiferio, con gente che beveva, ballava, urlava e rideva, tanto che Tessa pensava che sarebbe diventata sorda. In piedi da un lato, Tessa notò Tommy seduto da solo, che fumava una sigaretta, e si avvicinò a lui. Lungo la strada, è stata intercettata da Arthur, che ha agganciato il suo braccio al suo e l'ha fatta girare su se stesso, esultando.

"Sorridi, Tess, è un fottuto matrimonio!" urlò, liberandola e andando alla ricerca di un altro drink.

Scuotendo la testa, Tessa raggiunse Tommy e si sedette senza aspettare un invito. "È andata bene."

"O questa o la guerra," rispose Tommy, guardando John ed Esme con uno sguardo curioso negli occhi.

"Un centesimo per i tuoi pensieri?" chiese Tessa, prendendo una sigaretta dalla scatola di Tommy e mettendosela tra le labbra.

"Sto solo pensando ai matrimoni," rispose vagamente Tommy, sporgendosi in avanti per accenderle la sigaretta di Tessa.

"Non vedo l'ora di sposarmi", ha detto Tessa, notando quanto sembravano felici John ed Esme. "Sembra così felice. Voglio solo essere felice."

"Puoi ancora essere felice senza sposarti", ha dichiarato Tommy. "Il matrimonio non è tutto".

"La tua opinione è cambiata negli ultimi sei anni?" chiese Tessa, riferendosi di proposito alla quasi proposta di Tommy. "Non vuoi più un matrimonio?"

«Tess, non è quello che intendevo», sospirò Tommy. "Dio, donna, prendi sempre tutto così sul serio."

"Difficile trovare una situazione in cui scherzare di questi tempi," ribatté Tessa. "Voglio dire, andiamo, Tommy. Questo non ti fa desiderare qualcosa di diverso? Ecco come sarebbero potute andare le per noi. Allora, ti avrei sposato in un baleno, con gli stessi vestiti sporchi che indossiamo sempre. Finché avessi avuto te, non mi sarebbe importato. Niente di speciale, nessuna grande cerimonia, solo tu, io e la promessa dell'amore eterno."

"Hai bevuto qualcosa stasera?" chiese Tommy.

" Un paio," borbottò Tessa, prima di parlare sottovoce. "Dozzina."

"Gesù, Tess," sospirò Tommy, guardandola prendere un altro drink. "Non bere più."

"Tu non sei il mio capo," scattò Tessa, bevendo il drink solo per strofinarlo in Tommy viso. "Non mi ami più, quindi perché dovrei lasciarti dire cosa fare?"

Nella sua testa sapeva che non avrebbe dovuto dire queste cose, ma l'alcol che le scorreva nelle vene era diventato un'armatura. Niente di ciò che ha detto potrebbe colpirla più di quanto avrebbe colpito coloro che la circondano, come un colpo mortale di una spada.

"Tessa, per favore, vai a casa," tentò Tommy, strappandole il bicchiere di mano.

"No," disse Tessa, le lacrime all'improvviso le riempirono gli occhi. "Perché non mi ami più, Tommy? Ti ho aspettato, per cinque anni. Ho pregato per te,Ti ho scritto delle lettere. Mi sei mancato tanto. Cosa ho fatto per farti smettere di amarmi?"

"Non hai fatto niente, Tess," rispose Tommy gentilmente. "Non hai fatto niente."

"Non ho fatto niente?" chiese Tessa, interpretando le sue parole in un modo che non si aspettava. "Davvero? Non ti amavo abbastanza?"

"Tessa, mi hai amato più di quanto chiunque meriti", ha detto Tommy. "Non ti meritavo. Pensavo di rovinarti."

Adesso stava parlando piano, cercando di non scatenare la rabbia di Tessa. Quando era ubriaca (sebbene l'avesse assistito solo poche volte) le sue emozioni erano ovunque. Un momento sarebbe stata al settimo cielo di felicità, e il momento dopo avrebbe pianto o si sarebbe scatenata. Tommy si trovava in un territorio pericoloso e una mossa sbagliata poteva causare una ricaduta colossale.

"Sei stata la cosa migliore che mi sia mai capitata, Tommy," piagnucolò Tessa, la sua voce fragile. "Ti amavo. Cazzo, io-ti amo ancora. Semplicemente non mi ami."

"Non è vero, Tess", la rassicurò Tommy. "Ti amo ancora."

"Allora perché non siamo sposati come John ed Esme?" chiese Tessa. "Cosa c'è in noi che significa che non possiamo sposarci?"

"Non posso metterti in pericolo", rispose Tommy. "Gli affari, quello che faccio... è pericoloso, Tess."

"Non mi interessa," rispose seccamente Tessa. "Se mi amassi abbastanza, guarderesti oltre. Posso prendermi cura di me stessa. L'ho fatto da quando avevo sei anni."

Le lacrime nei suoi occhi brillavano alla luce del fuoco. Tommy si sentì stringere il cuore. "Ci sono troppe cose da fare, Tess."

"Voglio solo che le cose tornino indietro com'erano," disse Tessa, le lacrime finalmente le scesero sul viso. "Non mi piace non svegliarmi accanto a te ogni mattina. Non mi piace parlare come se fossimo estranei. Non mi piace il modo in cui litighiamo. Non mi piacciono noi, Tommy. Dobbiamo raggiungere un terreno comune qui, prima che tutto ci esploda in faccia".

"Possiamo provare", promise Tommy. "Ma non lo farò mentre sei ubriaca."

"Non sono ubriaca," dichiarò Tessa. "Stai solo evitando la situazione. Sai una cosa, Tommy? Se sono davvero un peso così grande, andrò."

"Tess, aspetta," Tommy le prese il polso mentre si alzava.
Si girò per affrontarlo. "Lasciami andare, Tom. Vado a ballare con Ada. Avresti dovuto invitare Grace, perché sembri così preso da lei."

"Tess..."

Mentre si allontanava, parlò ancora una volta, asciugandosi l'unica lacrima che le colava lungo la guancia. "Almeno qualcuno nella famiglia Shelby mi ama", essendo stata precedentemente allontanata da Tommy, si voltò a guardarlo, gli occhi pieni di lacrime non versate che brillavano alla luce del fuoco. "Solo non il fratello che volevo."