MENTRE TOMMY aveva dormito tutta la notte, Tessa si era occupata dei suoi affari, ripulendo i bicchieri che erano stati lasciati sul bancone e sostituendoli per il giorno successivo. Una volta che ebbe finito, e il bar era relativamente in ordine, non ebbe il coraggio di svegliare Tommy, così si sistemò su una sedia accanto a lui, appoggiò la testa sulle braccia contro il tavolo e si addormentò accanto a lui.

La svegliò la mattina dopo, dopo essersi svegliato lui stesso in modo irregolare. Quasi in colpa nel vederla dormire in una posizione scomoda, Tommy la svegliò il più dolcemente possibile, scuotendole la spalla e sussurrandole il nome.

"Tessa," disse. "Tessa, svegliati.su."

Si riprese con un gemito, sedendosi indietro e allungandosi. Quando vide Tommy che la guardava, sorrise. "Giorno."

"Perché non mi hai svegliato?" chiese Tommy in tono accusatorio.

Tessa lo guardò male. "Perché sembravi stanco. Inoltre, significava che potevo smettere di cantare."

"Sei una grande cantante", si complimentò Tommy. "Vorrei solo che mi avessi svegliato."

"Lo farò la prossima volta," mormorò Tessa, spingendo la sedia sotto il tavolo. "Devo prepararmi ad aprire. Di' a John che sarò al negozio se riesco a scappare."

Tommy la guardò come se fosse matta. "Stai ancora facendo entrambi i lavori?"

"Anche se fosse?" chiese Tessa, già dietro il bancone.

"Lavorerai fino alla morte", dichiarò Tommy. "Non pensare di dover venire al negozio. Abbiamo abbastanza persone."

Tessa sorrise. "Sono contento che ti importi, ma ho bisogno dei soldi. Le cose che fai fare a Mason non sono esattamente un buon lavoro, quindi ho bisogno di rastrellare i soldi finché posso. Ho delle bollette da pagare."

"Posso sistemarti," si offrì Tommy.

Con un movimento della testa, Tessa lo fece chiudere. "Lo apprezzo, Tommy, davvero. Ma tutto ciò che guadagno deve dipendere da me o mi sentirò come se avessi imbrogliato."

"Va bene," Tommy annuì. "Ma se dovessi mai lottare, ti aiuteremo."

"Lo so," rispose Tessa, prima di agitare le mani in un gesto di scatto. "Ora vai e fai il tuo lavoro. Devo prepararmi", mentre Tommy se ne andava, Tessa gli gridò dietro come ripensamento: "Oh, e dì a Mason dove sono. Non sono andato a casa ieri sera, quindi lui probabilmente sarà preoccupato."

Tommy annuì quando raggiunse la porta. "Non ho dubbi che mi vedrai più tardi. Divertiti."

"Addio, Tommy," ridacchiò Tessa, guardandolo andarsene prima di iniziare a preparare il bar.

●●●

Più tardi quel giorno, quando la Guarnigione era animata da chiacchiere felici e dalla cacofonia di voci cantate che si mescolavano tutti in un più grandi cori di rumori, Tessa entrò nella saletta e trovò i fratelli Shelby che giocavano a carte. Con un secchio di birra in mano, lo alzò sul tavolo e lo mise sopra alcune delle carte del ragazzo.

"Oi, stavi vincendo", disse John, allungandosi in avanti per tirare fuori la sua carta da sotto il secchio.

"Vai a giocare con Finn," suggerì Arthur, prima di strizzare l'occhio a Tessa. "Va bene, Tess?"

Lei annuì. "Vuoi anche il whisky?"

"No, solo birra," rispose Tommy, cercando di non stabilire un contatto visivo

Una cosa era aver parlato con Tessa ed essere di nuovo nelle sue grazie, ma Tommy non ha intenzione di affrontare il ridicolo che avrebbe ricevuto senza dubbio dai suoi fratelli per essere stato "morbido" con lei. Il Signore sa che ha sofferto abbastanza quando erano bambini.

"Perché niente whisky, Tom?" chiese puntualmente Arthur. "Ti aspetti guai?"

Tommy prese una carta, la guardò, poi la ripose di nuovo. A questo punto, il canto si fece più forte e John rise. "Gesù Cristo, Tommy. Cosa ti ha spinto a farli cantare? È come se stessero strangolando un gatto là fuori."

Tessa lanciò un'occhiata a Tommy e lo trovò che la guardava in modo quasi impercettibile. Lei sorrise leggermente verso di lui, sapendo che il motivo per cui potevano cantare era perché aveva abbastanza coraggio per confrontarsi con Tommy al riguardo. Servendo i bicchieri di birra, Tessa ascoltò Arthur che riportava la conversazione al loro gioco.

"Va bene. Venti è il gioco. Andiamo," disse. "E cosa ti ha fatto cambiare idea, Tommy?"

"È tutto?" chiese Tessa, risparmiando a Tommy di rispondere.

"Sì, lo è," rispose Tommy.

"Era ora, Tommy", disse John, e Tessa ebbe la sensazione non si riferiva al canto.

"Tempo per cosa?" chiese Tommy.

"È ora che ti prendi una donna", rispose Mason, che era rimasto in silenzio per la maggior parte della conversazione. Tessa, che era rimasta fuori dalla porta e origliava, si bloccò.

"Gioca solo la mano insanguinata", ha detto Tommy, la sua voce vuota di emozione.

"Rimani come sei, Tommy," ridacchia Arthur. "Ricorda cosa diceva papà. Donne veloci e cavalli lenti..."

"Ti rovinerà la vita", dissero in coro John, Arthur e Mason, facendo alzare gli occhi a Tessa.

Al rumore delle macchine che si avvicinavano, Tessa si trascinò dietro il bancone, già anticipando l'arrivo dei poliziotti. Condivise uno sguardo con Harry, che scrollò le spalle e continuò a lavorare, ma quando le porte si aprirono e tutta la conversazione si interruppe, fu allora che Tessa capì che erano fregati.

Due uomini erano in piedi su entrambi i lati della porta, pistole fuori e pronti all'uso. Nel giro di un secondo dopo averli individuati, Harry aveva emesso un sussulto tranquillo. "Merda.È Billy Kimber."

Non appena lo disse, lo stesso Kimber varcò la porta. Tessa non poté fare a meno di fissare i suoi capelli unti, appiccicati all'indietro contro il suo cuoio capelluto, e i suoi occhi che sembravano scrutare il posto prima che sapesse cosa stava cercando. Tutti si separarono per farlo entrare e lui rimase al centro della stanza, ben visibile a tutti.

"C'è un uomo qui chiamato Shelby?" chiese Kimber ad alta voce. Quando nessuno ha risposto, ha alzato la pistola al soffitto, sparando un proiettile. La gente urlava e si abbassava mentre vernice e polvere di mattoni piovevano sul bar e Tessa, che era rimasta proprio sotto il proiettile. Kimber ha rifiutato di spezzare il suo sguardo. "Hanno detto: c'è un uomo qui chiamato Shelby."

Tommy aprì la porta della sala, uscendo mentre fissava Kimber. Rivolgendosi a Harry, fece un cenno agli uomini. "Harry, porta da bere a questi uomini. Tutti gli altri, andate a casa."

Le persone raccolte nel bar non avevano bisogno di essere avvertite due volte, correndo per ogni uscita disponibile che potevano raggiungere. Una volta che il bar fu sgomberato, e Harry ebbe portato da bere agli uomini, anche lui tornò a casa, volendo evitare lo scontro imminente. Tessa rimase, rivolgendosi a Grace, che la osservava con lieve orrore.

"Vai," sussurrò Tessa. "Finirò. Tu vai."

"Posso restare," disse Grace con fermezza.

Lo sguardo di Tessa si indurì. "Grazie, vai a casa."

La donna bionda non aveva bisogno di un'altra delle lezioni di Tessa, quindi scivolò fuori dall'uscita sul retro piuttosto silenziosamente. Mentre stavano parlando, Tommy aveva preparato un tavolo, tre sedie da un lato per lui ei suoi fratelli e un paio dall'altro per Kimber ei suoi uomini. Tessa prese il vassoio di bicchieri che Harry aveva preparato, raccogliendolo quando catturò l'attenzione di Mason. Suo fratello era in piedi dietro La sedia di Tommy, con i piedi divaricati e pronto a tutto.

Appoggiando il vassoio sul tavolo, Tessa trovò Tommy che la guardava. "Vai a casa."

"Ho del lavoro da fare," rispose Tessa, il suo sguardo fermo.

«Ho detto di andare a casa», ripeté Tommy, con più forza nel tono.

Tessa fece un passo indietro e incrociò le braccia. Prima che potesse dire una parola, Kimber parlò per lei. "Non ho mai approvato le donne nei pub, ma quando sono così... beh, lasciamo stare."

"È di mia sorella che stai parlando" scattò Mason sulla difensiva.

Kimber sollevò un sopracciglio divertita. "Lei è tua sorella, eh? Allora, chi di voi ragazzi," continuò, guardando tra i fratelli Shelby, "è il ragazzo fortunato che riesce a scoparla tutte le sere?"

I movimenti erano sottili, eppure nell'istante in cui vide il naso di John contrarsi e gli occhi di Arthur incupirsi, capì che Kimber aveva colpito un nervo scoperto, accendendo la loro rabbia. Vide il pugno chiuso di Tommy sotto il tavolo e lo sguardo di Mason era così acuto che avrebbe potuto tagliare il solido acciaio.

Nessuno ha risposto Kimber cominciò a guardare tra loro in quello che Tessa presumeva fosse uno shock beffardo. "Nessuno di voi l'ha mai scopata, ed è la vostra cameriera del bar? Ve lo dico, se fossi stato io non ci avrei pensato due volte. Dicono che le cameriere siano una buona compagnia."

Tessa, che era dietro il bancone, guardò i suoi amici e catturò l'attenzione di Tommy. C'era uno sguardo di avvertimento nei suoi occhi oceanici, come se la marea fosse cambiata e le onde si stessero abbattendo sulla sabbia. I commenti fatti da Kimber le facevano accapponare la pelle, disgustata e umiliata dagli sguardi vagabondi e lussuriosi che le mandava.

Nel disperato tentativo di togliere l'argomento della conversazione da Tessa prima che qualcuno di loro perdesse le staffe, Tommy si sedette sulla sedia, rilassando le spalle e spingendo i suoi fratelli a fare lo stesso. Se il mostro pensava che non avessi paura, non aveva senso essere spaventoso. Non avrebbe mostrato la sua paura alla luce dell'arrivo di Kimber, perché Tommy Shelby non si è tirato indietro e aveva non solo la sua dignità, ma anche quella dei suoi fratelli, di Tessa e di Mason da difendere.

«Hai detto che volevi uomini di nome Shelby», disse Tommy accendendosi una sigaretta. "Beh, ne hai tre."

"Giusto,ne avevo sentito parlare"disse Kimber, con voce nasale. "Ho sentito parlare di te. Una piccola banda di rasoi Diddicoy. Ho pensato tra me e me, 'e allora?'. Ma poi mi fotti. Quindi ora hai la mia totale attenzione."

Tessa alzò gli occhi al cielo. Ovviamente Tommy aveva dato un pugno al di sopra del suo peso e si era messo nei guai con Billy Kimber. Era un classico di Tommy Shelby non badare alle regole e fare semplicemente quello che voleva fare.

"A proposito," aggiunse Kimber, indicando tra i fratelli Shelby. "Con chi sto parlando? Chi è il capo?"

"Beh, io sono il più vecchio," Arthur disse, e Kimber ridacchiò.

“Chiaramente,” lo schernì, e Tessa vide gli occhi di John scurirsi.

"Stai ridendo di mio fratello?" chiese a bassa voce.

Kimber sembrava colto alla sprovvista e chiaramente non aveva una risposta considerando che si era rivolto di nuovo ad Arthur. "Giusto, sei il più vecchio. Sei il più grosso," indicò John, e il sangue di Tessa ribolliva. Poi ha acceso Tommy. "Mi hanno detto che il capo si chiama Tommy, e presumo che sei tu, perché mi stai guardando dall'alto in basso come se fossi una fottuta sgualdrina. È la tua donna al bar?; è la tua ragazza, vero?"

Tommy non disse nulla, ma la sua espressione rimase impietrita. Senza guardare Tessa, disse: "Tessa, puoi farmi una ricarica?"

Senza una parola, Tessa ha soddisfatto la richiesta di Tommy, ma non sapeva che mentre lo faceva, tutte le domande di Billy Kimber avevano ricevuto risposta.

--------------------------

Thomas Shelby

Billy Kimber