DOPO L' INZIALE ricaduta che ha seguito il ritorno degli uomini a casa, Small Heath alla fine è tornata al suo vecchio ritmo. Mentre le donne avevano rilevato l'attività di Shelby mentre gli uomini erano via, una volta che furono abbastanza in forma per riprendere l'incarico lo fecero senza esitazione, prendendo le redini e stimolando l'attività in avanti.

Tessa ha continuato a lavorare per gli Shelby's, ma il suo posto di lavoro principale era il pub locale. La Guarnigione ospitava molti volti amichevoli e permetteva a Tessa di racimolare qualche sterlina in più per sostenere suo fratello ora che era a casa. Mason era Blinder a tempo pieno, praticamente un altro fratello di Shelby grazie al combattimento al fianco di Tommy.

Sebbene il tempo fosse passato, la relazione di Tommy con Tessa non era andata oltre il semplice conversare tra loro. Il cuore di Tessa soffriva per l'amore che condivideva con lui, ma dopo aver confessato a Pol quanto si sentiva indesiderata, Tessa si rese conto che se lo avesse voluto indietro, avrebbe dovuto combattere per lui.

Era strano, perché Tessa presumeva che l'etica del lavoro sarebbe diminuita notevolmente nei primi mesi, ma sembrava che tutti gli uomini tornati dalla guerra,avevano dentro di loro una furia mai vista prima. Gli affari sono aumentati vertiginosamente e c'era un'atmosfera più elettrica che ha innescato i tempi che cambiano.

L'attività di Tommy è diventata la struttura di scommesse più popolare a Birmingham e, con metodi rozzi, è sempre riuscito a vincere. Tessa non era contraria all'idea di truffare le persone senza soldi, avendolo fatto attraverso gli affari prima della guerra, ma ora temeva che questo avrebbe solo scavato un buco più profondo per Tommy.

Da quando è tornato a casa, Tommy ha avuto un ardente desiderio di portare avanti i suoi affari. Ha fatto apparizioni pubbliche in cui arruolò l'aiuto degli zingari per "maledire" i suoi cavalli e farli vincere; si è fatto dei nemici e non ha mostrato pietà. Era come se si fosse trasformato nell'incarnazione stessa di tutto ciò che aveva giurato non sarebbe mai stato. Era freddo, calcolato e non poteva accettare il fallimento. I suoi metodi potrebbero non essere stati apprezzati da coloro che lo circondavano, ma li avrebbe messi a frutto.

Una sera, mentre faceva un turno alla Guarnigione, Arthur entrò barcollando con una signora al braccio, già ubriaco ma ancora abbastanza sobrio da notare Tessa. Praticamente cadendo attraverso il bancone, si chinò e afferrò la mano di Tessa, con un sorriso storto sulle labbra.

"Tess," biascicò. "Tess, come stai?"

Lei rise, allontanandosi da lui. "Sto bene, Arthur. Come stai?"

"Fanculo-tastico," rispose Arthur, prima che i suoi occhi si incrociassero e la sua faccia si raggrinzisse per la confusione. "Dove siete? Vedo due di voi."

"Meglio che non vedermi affatto, Arthur," disse Tessa, con voce calma.

Scacciando via la sua amica, Arthur si chinò attraverso il bancone, facendo cenno a Tessa di avvicinarsi a lui. "So che Tommy ti sta ignorando. Conosco la sensazione. Ma lo supererà.
"Ma cosa succede se non lo fa?" chiese Tessa, i suoi occhi fissi sul pavimento. "E se tutto quello che avevamo prima fosse andato. Lo amo ancora, Arthur, ma riesce a malapena a chiedermi come sta andando la mia mattinata."

Arthur sollevò delicatamente il mento di Tessa verso l'alto, costringendola a guardarlo. In tutta la sua gloria da ubriacone, Arthur aveva spesso i migliori consigli (beh, o era buono o semplicemente informarti che l'omicidio è più facile). Sorrise sbilenco a Tessa, sfiorandole il mento con il pollice.

"Devi solo provare, Tess," disse. "Tommy vedrà il senso prima o poi."

Tessa sospirò. "Grazie, Artù."

"E se non lo fa, sparagli nelle palle", ha scherzato Arthur.

"Beh, eccolo lì," rispose Tessa, un piccolo sorriso che le apparve sul viso. "Proprio quando penso che stai arrivando da qualche parte con un buon consiglio, mi dici di mutilare il mio migliore amico."

Artù strizzò l'occhio. "Ehi, qualunque cosa aiuti. Ora, se vuoi scusarmi, ho una signora da qualche parte qui intorno. Puoi portarci due whisky, per favore?"

Tessa alzò gli occhi al cielo, prendendo due bicchieri da sotto il bancone mentre Arthur si allontanava per trovare la donna che aveva precedentemente mandato via. Forse aveva ragione nel dire che ci sarebbe voluto del tempo prima che Tommy aprisse un fiamma in lei. Dopotutto, Mason aveva impiegato giorni a mettersi davvero nel suo vecchio letto, figuriamoci a dormirci dentro. Forse Tommy stava cercando di aggiustare se stesso prima di provare a sistemare la sua relazione.

In ogni caso, Tessa non era sicura di poter aspettare per sempre.

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"E poi ho messo fuori combattimento quel bastardo," confessò John, gonfiando il petto con orgoglio. "È caduto come un sacco di fottute patate."

Mason rise, prendendo il suo drink e tracannando l'intero bicchiere. "Perché hai messo fuori combattimento quel poveretto?"
"Mi sembrava strano," rispose John con nonchalance. "Inoltre, avevo intenzione di farmi un bel pugno. Quel bastardo ci provava con Martha anche quando era sposata con me."

Mason alzò gli occhi al cielo quando Tommy si unì a loro. "Va bene, Tommy."

"Buone grazie, Mason," rispose Tommy, sedendosi mentre John gli porgeva un bicchiere. "Di cosa state parlando ragazzi?"

"Niente", dissero insieme John e Mason, prima che si guardassero e ridessero.

"John, cosa ti ho detto?" chiese Tommy. "Non prendere a pugni a meno che non sia necessario."

"Oh, ne avevo bisogno," ribatté John, dando una gomitata alle costole a Mason. "Devo proteggere il mio fottuto nome, vero?"

Tommy alzò gli occhi al cielo, portando il bicchiere alle labbra. "Come stai, Mason?"

Massone scrollò le spalle. "Va bene, immagino. Tess mi ha aiutato."

"Com'è lei?" chiese Tommy.

John rise, guardando Mason mentre schiaffeggiava il petto di Tommy. "Ancora incazzato con il nostro Tommy qui per essere un coglione?"
"Non lo so", rispose Mason. "In tutta onestà, si tiene per sé. Le manchi, Tommy."

"Cosa vuoi che ti dica, Mason?" chiese Tommy, i suoi occhi si incupirono. "Vuoi che ti dica che mi pento di essere andato in guerra? Vuoi che mi umilii per il perdono di Tessa? Non è così facile. Non sono l'uomo di cui si è innamorata."

"Ma tu sarai sempre il suo Tommy", rispose Mason. "Stessa faccia, stessa voce, stesso uomo."

«Non sono lo stesso uomo», borbottò Tommy.

John gettò la testa all'indietro, facendo uscire un'altra risata. "Sì, e tutte quelle stupide sciocchezze che hai fatto sul sposarla erano solo un fottuto sogno, giusto? Tommy, è la cosa migliore che ti sia mai capitata. Diavolo, è la cosa migliore che mi sia successa da quando Martha è morta. Si è presa cura di me bambini e li ha tenuti da mangiare mentre eravamo via a combattere nella fottuta Francia.

Tommy si sedette allo schienale della sedia, non volendo ascoltare le divagazioni di John. "Va bene, John, ho capito."

"Non credo che tu lo faccia", rispose Mason. "Vedi, Tessa non lascia intendere come si sente molto spesso, e nemmeno tu. Ma qualunque Ma qualunque cosa sia entrata in te, Tommy, è entrata anche in lei. La guerra non ci ha colpito solo come soldati; ha colpito tutti".

"Ci vorrà tempo", disse Tommy. "Voglio dire, lei mi ignora la maggior parte del tempo."

Mason si morse la lingua per impedirsi di dire a Tommy che il motivo per cui Tessa era distante era perché anche lui la stava evitando. Non era solo una cosa a senso unico. Tommy ha spezzato il cuore di Tessa senza volerlo, e così facendo,l'amore che una volta aveva per lui è rimasto intrappolato da qualche parte dentro di lei, in attesa di essere liberato.

"Forse dovresti ricucirti le tue fottute palle e portarla fuori a cena?" suggerì Giovanni. "Corteggiala come hai fatto la prima volta. Il Signore sa che ci è voluto abbastanza tempo."

Tommy, senza una parola, si alzò e scartò il bicchiere sul tavolo. "Grazie, John, per il tuo contributo. Ma vorrei ricordarti che non ho bisogno di consigli quando si tratta di donne."

"Sì, ma Tessa non è una donna qualsiasi", gridò Mason, guardando Tommy che se ne andava.

Sulla soglia, Tommy si irrigidì, non abbastanza per essere notato dai suoi fratelli, ma abbastanza per essere suo ci è voluto abbastanza tempo".

Tommy, senza una parola, si alzò e scartò il bicchiere sul tavolo. "Grazie, John, per il tuo contributo. Ma vorrei ricordarti che non ho bisogno di consigli quando si tratta di donne."

"Sì, ma Tessa non è una donna qualsiasi", gridò Mason, guardando Tommy che se ne andava.

Sulla soglia, Tommy si irrigidì, non abbastanza per essere notato dai suoi fratelli, ma quel tanto che bastava per irrigidire la sua compostezza. Con voce calma, ha detto: "Hai dannatamente ragione".

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Lo so,è un po presto per pubblicare ma vabbè