"Ồ, Ha-il đến kìa. Lâu rồi không gặp."

"Dạo này em thế nào?"

Mọi thứ ở đây chẳng có gì thay đổi.

Dù đã lâu mới quay lại, Ha-il vẫn thấy mình như bước vào khung cảnh quen thuộc.

Cậu chỉ khẽ gật đầu, mấy người anh lập tức hồ hởi chào đón.

Những người này lúc nào cũng bảo bận, nhưng rồi vẫn luôn có mặt ở đây.

Cậu tự hỏi họ thực sự có bận rộn không nữa.

Đặc biệt là anh Kim Deok-soo—người chưa bao giờ vắng mặt—có khi nào thực sự là thất nghiệp không nhỉ?

"Cái đó là gì thế? Em mua guitar mới à?"

"Guitar á?"

Mấy ông anh lúc nãy còn chỉ vẫy tay chào, giờ đột nhiên lại đổ dồn ánh mắt về chiếc hộp cậu đeo trên lưng.

Họ bu vào như thể siêu thị vừa khai trương đợt giảm giá khủng vậy.

"Wow, cũng chịu chi đấy."

"Gibson à? Nhìn là biết ngay."

"Trông ngon lành đấy. Em mua ở đâu vậy?"

Chiếc guitar mà Ha-il mang theo là một cây Gibson Les Paul điển hình, thân làm từ gỗ gụ, cần đàn gỗ hồng sắc, màu rượu vang với lớp sơn bóng loáng.

Jin-young vừa chỉnh thử dây đàn đã phải thốt lên đầy ấn tượng.

Chắc cũng phải tốn ít nhất 2 triệu won đây.

"Em mua ở Nakwon Arcade ạ."

"...Khoan, Nakwon Arcade?!"

Lúc đầu còn gật gù, nhưng ngay sau đó, Jin-young hét lên đầy kinh hãi.

Ha-il ngơ ngác nhìn anh ta.

Trên đời này có một từ gọi là "Yongpali".

Đây là thuật ngữ chỉ mấy gã bán hàng láu cá ở khu điện tử Yongsan, chuyên lừa khách bằng chiêu nâng giá phụ kiện.

Nếu Yongsan nổi tiếng vì mấy vụ lừa đảo đồ điện tử, thì trong giới nhạc cụ, cái tên đáng sợ nhất chính là Nakwon Arcade.

Nakwon là trung tâm nhạc cụ lớn nhất Hàn Quốc, rất nổi tiếng, đến mức ngay cả người không chuyên cũng dễ dàng tìm đến. Nhưng chỉ cần lơ là một chút, bạn sẽ trở thành một hogaeng—tức là khách hàng bị "chém đẹp" với giá gấp đôi thị trường.

"Trời đất ơi, em có biết bọn lừa đảo ở đó nhiều thế nào không? Sao không nói trước với bọn anh chứ? Ít nhất cũng phải rủ ai đi cùng chứ! Hai triệu á? Chắc chắn phải mất tận hai triệu rưỡi rồi! Nói, giá bao nhiêu?"

"Em trả bằng tiền mặt—"

"Cái gì?! Còn thanh toán bằng tiền mặt nữa hả?!"

Mấy ông anh há hốc mồm, không thể tin nổi.

Ha-il thì chẳng hiểu nổi phản ứng của họ.

Chẳng phải chuyện bình thường sao?

Người bán là một ông chú lớn tuổi, còn nói với cậu: "Cây đàn này thuộc về cậu rồi."

Lúc đó, đôi mắt ông ta ánh lên vẻ xúc động, còn dặn rằng nếu sau này cần nhạc cụ gì, nhất định phải quay lại chỗ ông ấy.

Ông ta còn đưa cả danh thiếp, đảm bảo sẽ tìm mọi cách kiếm cho cậu món đồ cậu muốn.

"170 à... Hay là 270?"

"Gì cơ...? 270 á?"

"Em bị lừa rồi phải không?"

Những lời này không chỉ là ngạc nhiên mà còn mang ý nghĩa khác.

Các anh bắt đầu nghi ngờ xem đây có thực sự là một cây Gibson chính hãng hay không.

Sau khi kiểm tra từ pickup, tuner đến giấy bảo hành, họ lần lượt đưa ra phản ứng.

"Này, Ha-il, em mua cái này ở đâu thế? Tôi cũng muốn mua một cây!"

"Thật đấy, cũng không tệ lắm nhỉ?"

Ha-il không giải thích lý do vì sao mình được giảm giá, nhưng cậu vẫn vui vẻ đưa danh thiếp của ông chú bán đàn cho họ xem.

Có vẻ họ không nghĩ cậu chỉ nói đùa, nên đã ghi lại thông tin đó một cách nghiêm túc.

Sau một hồi bàn tán về cây guitar, câu chuyện lại quay về chủ đề ban đầu.

"Mà này, dạo này em biến mất luôn, là vì bận thi cuối kỳ à?"

"Đúng đấy, Jin-soo còn bảo là cậu cứ chọn toàn đáp án số 3 cơ mà. Haha!"

"Thì ai mà chẳng phải khoanh bừa một lần chứ. Đó cũng là một phần kỷ niệm mà!"

Mình có nói chuyện đó ra không nhỉ?

Thằng Jin-soo chết tiệt này, vừa lắm chuyện lại vừa lắm mồm.

Ha-il khẽ cười khẩy rồi đáp:

"Điểm của nó còn thấp hơn em mà."

"...Nó chọn đáp án số 1 à?"

"Chọn số 3 mới là 'quốc luật' chứ. Jin-soo đúng là chẳng biết gì cả."

Mấy ông anh không muốn chấp nhận sự thật rằng người làm bài nghiêm túc lại có thể bị điểm thấp hơn người khoanh bừa.

Chuyện này chẳng đáng để bàn thêm, Ha-il chỉ nhún vai rồi bỏ qua.

Cậu bắt đầu cất guitar vào hộp.

Thực ra, lý do cậu đến đây không phải để chơi cùng họ mà là để lấy lại cuốn sổ ghi chép mình đã để quên lần trước.

Hôm đó, cậu đã bỏ quên cuốn sổ của Noh Ha-il ở đây.

Ha-il nhìn quanh, cuối cùng cũng thấy nó nằm trên thùng máy tính.

Cậu cầm cuốn sổ lên và chuẩn bị về.

"Ơ? Mới đến mà đã về rồi à?"

Có vẻ mấy ông anh không ngờ rằng cậu sẽ đi nhanh như vậy.

Ha-il giơ cuốn sổ lên cho họ thấy.

"Em chỉ đến lấy cái này thôi. Lần sau sẽ ghé lại."

"Dạo này trông bận bịu ghê nhỉ. Không phải bị mắng vì điểm kém chứ? Hay là em vào công ty giải trí nào rồi?"

Nếu Ha-il thực sự bị mắng vì điểm số, thì cậu đã không thể thoải mái đeo trên lưng cây guitar đắt tiền như thế này.

Ha-il lắc đầu trước câu hỏi của Bae Gong-hak.

"Không có đâu ạ, chỉ là dạo này có nhiều việc phải làm thôi."

Mình chưa từng nói về chuyện này sao?

Có lẽ là chưa.

Nếu có quản lý lo liệu thì còn khác, chứ hiện tại thì...

Ha-il vốn không phải kiểu người hay đi kể lể chuyện riêng với người khác.

Mẹ cậu đã giữ đúng lời hứa.

Bà cùng cậu đi mua nhạc cụ, giúp cậu tìm phòng tập thể hình gần nhà và còn nghiêm túc suy nghĩ về việc chuẩn bị một phòng làm việc riêng.

Thực ra, cậu cũng không đặt kỳ vọng nhiều, nên nếu bà không làm vậy cũng chẳng sao.

Cậu đang đi trên một con đường khác so với trước đây, và lẽ ra bà có thể phản đối giống như những người khác. Nhưng rõ ràng bà đang cố gắng tiếp cận cậu một cách thận trọng.

Cậu cảm thấy có lỗi khi từng nghĩ rằng bà cũng giống họ.

Vậy nên, dù có phần lúng túng, Ha-il cũng cố gắng mở lòng một chút.

Cậu không ghét những người thực sự quan tâm đến mình, vì thế, lần này, cậu quyết định sẽ cẩn trọng hơn trong hành động.

"Em định tập thể hình."

"À, tập luyện quan trọng lắm chứ!"

"…"

Mấy ông anh nhìn Ha-il từ đầu đến chân, rồi gật gù đầy đồng tình.

Tự dưng, cậu thấy khó chịu.

"Ừ, em nên cao hơn chút nữa."

Một câu nói bâng quơ, nhưng lại khiến lòng tự trọng của cậu bị tổn thương sâu sắc.

"Có thể em thuộc dạng lớn chậm đấy. Cứ kiên trì tập, rồi sẽ cao vọt lên thôi."

Bỏ qua yếu tố chủng tộc hay thể chất bẩm sinh,
phải chăng việc cậu thấp hơn bạn bè cùng trang lứa vẫn khiến cậu bận tâm?

"...Hồi nhỏ,  cũng hay nghe câu đó lắm."

Kim Deok-soo, đang đọc truyện tranh, bỗng nói khẽ.

"…Nhưng mà, không phải vậy đâu."

"À, em còn chưa cao đến 1m70 nhỉ…"

"Suỵt."

Một tiếng thở dài ngắn ngủi.

Cú đá nhẹ vào chân như muốn nhắc nhở "liệu mà giữ ý tứ" lại càng khiến cả Kim Deok-soo lẫn Ha-il thấy chua chát hơn.

Lúc này, Ha-il mới hiểu vì sao tâm trạng mình bỗng trở nên tệ hơn.

Cậu nhớ lại chính mình trong tương lai—một phiên bản cao hơn 1m90—và so sánh với hiện tại.

Một thân hình gầy guộc,

làn da còn trắng hơn cả con gái cùng tuổi,

và nếu cậu cứ mãi ở cái chiều cao này thì sao?

"Fuck."

Không đời nào cậu có thể để chuyện đó xảy ra.

Ha-il vốn là người luôn tự tin khi đứng trước người khác.

Nhưng nếu đó là hình ảnh của mình, thì thật xấu hổ, cậu sẽ không bao giờ dám để ai thấy.

"Em đi đây."

Vẻ mặt lạnh tanh, Ha-il quay người, bước lên cầu thang.

Ba người trong nhóm tụ họp ở "căn cứ bí mật" nhìn theo bóng lưng Ha-il và bàn tán.

"Ha-il nổi giận rồi đấy? Sao lại trêu nó làm gì."

"Tôi đâu có cố ý chọc tức nó, ai ngờ em ấy lại nổi nóng chứ. Đúng là trẻ con vẫn là trẻ con."

"Thế tôi tức giận cũng là trẻ con chắc?"

Kim Deok-su, vì chút tự ái, khịt mũi đầy khó chịu.

"Em cũng ghét bị nhắc đến chiều cao mà, Jin-su?"

"Vì cậu cũng là trẻ con thôi."

"Nói chung đừng có chọc mấy đứa nhạy cảm về chiều cao nữa."

"Nhưng mà, công nhận là trêu nó vui thật."

"Công nhận."

Hai thằng cao nhất nhóm—một thằng cao 1m84, một thằng 1m76—nói vậy nên càng thấy đáng ghét.

Bản năng của Kim Deok-su ngay lập tức tìm kiếm một đồng minh.

"Jin-su chắc vẫn ổn với buổi quay hình chứ?"

"Cậu ta nhanh nhẹn, dễ mến mà. Kiểu gì cũng được mọi người quý thôi."

Hơn nữa, bài hát mà Ha-il viết cho cậu ấy cũng rất hay. Chắc là qua được vòng hai thôi.

Vì không có kinh nghiệm quay show, cả nhóm chỉ có thể phỏng đoán mơ hồ như vậy.

---

Goyang, Ilsan, tỉnh Gyeonggi.

Tại một studio lớn ở ngoại ô, buổi ghi hình chương trình "Show Your Show", dự kiến phát sóng vào đầu hoặc giữa tháng 12, đang diễn ra.

Đây là buổi quay hình thực tế, nơi các thí sinh trình diễn phần thi của mình và nhận đánh giá từ ban giám khảo.

Lúc mới đến, Jin-su còn đầy hào hứng, nhưng sau một thời gian dài chờ đợi, cậu bắt đầu kiệt sức.

Lạnh, đói, mệt mỏi và buồn ngủ.

Không biết đến khi nào mới đến lượt mình, cậu chỉ muốn về nhà ngay lập tức.

Cậu rúc mình vào chiếc chăn mỏng, cố tìm tư thế thoải mái trên chiếc ghế nhựa cứng ngắc.

Lạnh đã đành, mà còn đau ê ẩm cả mông.

Quá trình ghi hình kéo dài không hồi kết khiến cậu bắt đầu thấy chán nản.

Nhưng điều khiến cậu khó chịu nhất chính là bầu không khí gò bó, căng thẳng xung quanh.

"Giá mà có ai quen ở đây thì tốt biết mấy..."

Có lẽ mình nên rủ Ha-il đi cùng nhỉ?

Jin-su thu mình lại như một con mèo bị lạc trong môi trường xa lạ, nhưng cứ hễ nghe thấy âm thanh gì, cậu lại giật mình ngẩng đầu lên như một con meerkat cảnh giác.

Nếu Ha-il có mặt ở đây, chắc chắn cậu ta sẽ chỉ bĩu môi rồi quay đi.

Bình thường, Jin-su rất ghét cái thái độ đó. Nhưng lúc này, cậu lại thực sự muốn nhìn thấy nó.

Nếu phải nói đến ưu điểm duy nhất của tên đáng ghét đó, thì có lẽ chính là cái thái độ ung dung mọi lúc mọi nơi.

Bất kể hoàn cảnh nào, Ha-il cũng không bao giờ tỏ ra căng thẳng.

Thậm chí, đôi khi còn trông giống như một ông hoàng tự cao tự đại, nhìn người khác bằng ánh mắt khinh khỉnh đến phát bực.

Nhưng lạ thay, chính cái vẻ mặt đó lại giúp người khác bớt căng thẳng.

À không, phải nói là mất hết cảm giác căng thẳng mới đúng.

Thậm chí đôi khi, vì quá thoải mái mà quên luôn cả áp lực thi cử.

Nhìn xung quanh, ai cũng giữ vẻ mặt nghiêm túc, thỉnh thoảng còn lén liếc sang đối thủ để đánh giá.

Jin-su thở dài.

Bây giờ thì cậu thực sự thà đối diện với ánh mắt khó chịu của Ha-il còn hơn.

“Thí sinh số 37, Mad Hatter. Vui lòng di chuyển ra hậu trường.”

Từ 101 người lọt vào vòng trong, giờ đến lượt thí sinh thứ 37. Jin-su nuốt nước bọt khi nhận ra rằng không còn lâu nữa sẽ đến lượt mình. Số 56. Cậu nhẩm đi nhẩm lại con số đã thuộc lòng từ lâu.

Và rồi, trong đầu cậu bất chợt nảy ra một suy nghĩ: liệu số thứ tự này có liên quan đến kết quả không?

Ban đầu, cậu không quá bận tâm đến thứ tự biểu diễn.

Thậm chí, khi thấy những số đầu tiên thuộc về những thí sinh đã có tên tuổi, cậu cũng không lấy làm lạ.

Nhưng rồi, đến lượt thí sinh số 27—một người trông trạc tuổi cậu—Jin-su bắt đầu thấy lo lắng.

Mùa trước của "Show Your Show", hay còn gọi là mùa 1 và 2, từng có thí sinh cùng độ tuổi với cậu tham gia.

Một lần là học sinh cấp hai, một lần là học sinh tiểu học.

Dù số lượng mẫu chưa đủ nhiều để rút ra kết luận, nhưng cứ nghĩ đến chuyện này, cậu lại thấy bất an.

Bởi vì mỗi khi có một học sinh nhỏ tuổi lọt vào vòng trong, luôn có lời bàn tán xoay quanh chuyện đó.

Kiểu như thế này: "suất đặc cách dành cho học sinh cấp dưới".

Một thí sinh có thực lực chưa đủ mạnh vẫn có thể được chọn, miễn là còn nhỏ tuổi.

Người ta thậm chí còn đặt biệt danh cho chuyện này—"giải thưởng vì còn nhỏ", như thể chỉ cần là học sinh trung học hoặc tiểu học thì sẽ nghiễm nhiên được trao một suất vào vòng trong vậy.

Mà thực ra, chuyện này cũng chẳng phải tin xấu với Jin-su.

Cậu không chắc liệu một suất đặc cách như thế có thật hay không, nhưng nếu có, cậu cũng chẳng ngại tận dụng.

Vì hơn bất cứ điều gì, cậu muốn được vào vòng trong.

Ban đầu, Jin-su nghĩ rằng mình là thí sinh nhỏ tuổi duy nhất ở đây.

Nhưng rồi khi thấy một người trạc tuổi mình biểu diễn trước, cậu không thể không để tâm.

Nếu người đó được đánh giá cao hơn, thì khả năng Jin-su bị loại sẽ càng lớn.

Bởi vì tính đến thời điểm hiện tại, mỗi mùa chỉ có đúng một thí sinh trung học lọt vào vòng trong.

---

“…Cậu ta giỏi thật.”

Jin-su lẩm bẩm đầy căng thẳng.

Thí sinh số 27 có kỹ năng vượt xa độ tuổi của mình. Từ flow rap đến kỹ thuật giọng, thậm chí cả phong thái biểu diễn—ban giám khảo không hề xem xét cậu ta dưới góc độ của một thí sinh nhỏ tuổi mà hoàn toàn đánh giá dựa trên thực lực.

Bình luận của họ cũng rất tích cực.

Thậm chí, cậu ta còn thuộc một hãng thu âm nổi tiếng.

Càng đáng nói hơn, đó lại chính là hãng thu âm mà Jin-su mơ ước được gia nhập.

Chứng kiến điều đó, Jin-su lại cảm thấy một cơn mặc cảm thua kém quen thuộc—giống như cảm giác cậu từng có khi đứng trước No Ha-il.

Nhưng may mắn thay, vì đã từng trải qua cảm giác đó một lần, lần này cậu không cảm thấy tuyệt vọng.

"Mình tin vào bài hát của mình."

Điều duy nhất cậu có thể dựa vào lúc này chính là bài hát tự sáng tác.

Bài hát mà ngay từ lần đầu nghe, cậu đã nghĩ rằng: đây chính là ca khúc của mình.

Một bài hát do Ha-il sáng tác nhạc, và Jin-su viết lời.

Jin-su hít sâu, chuẩn bị tinh thần cho phần biểu diễn sắp tới.

Kể từ khi quyết định tham gia, cậu đã không ngừng luyện tập.

Cậu tin rằng thực lực của mình đã tiến bộ hơn so với trước đây.

---

“Jin-su! Cố lên nhé!”

Một khoảng nghỉ ngắn được sắp xếp trước khi đến lượt cậu.

Khi đang chờ đợi, Jin-su bất ngờ thấy thí sinh số 27 tiến lại gần.

Có vẻ cậu ta vừa đi chào hỏi các tiền bối trong hãng thu âm cùng với quản lý của mình.

Vừa nhìn thấy Jin-su, cậu ta đã vui vẻ chạy đến.

“Cậu chắc chắn sẽ làm tốt mà!”

Thằng nhóc này lúc nào cũng tỏ ra vui vẻ một cách vô nghĩa.

Nếu nó mà đáng ghét như No Ha-il, có khi mình đã chẳng bận tâm mà chỉ chửi một câu cho xong.

“À, ừ.”

“Chúng ta nhất định sẽ cùng nhau vào chung kết nhé!”

Những người xung quanh ném ánh mắt ghen tị về phía thí sinh số 27.

Có vẻ ai cũng mặc định rằng cậu ta chắc chắn sẽ vượt qua vòng này.

“Ừ, cứ vậy đi.”

Jin-su siết chặt nắm tay, chạm vào tay cậu ta như một lời hứa.

Số 27 mỉm cười vẫy tay trước khi rời đi, như thể đang chúc cậu may mắn.

Từ đầu đến cuối, cậu ta luôn rạng rỡ như vậy.

Có cảm giác như cậu ta hoàn toàn không xem mình là đối thủ.

Thật ra, đúng là cậu ta giỏi. Và chính vì biết mình giỏi, nên cậu ta mới có thể tự tin như thế.

Nhưng dù sao thì, lòng tự tôn của mình vẫn bị tổn thương.

Mình muốn cậu ta phải bất ngờ khi xem màn trình diễn của mình.

Mình muốn cậu ta phải chú ý đến mình.

Với tư cách là một đối thủ thực sự.

---

“Số 56. JJ, hãy chuẩn bị cho màn biểu diễn của bạn.”

Cuối cùng, lượt của cậu cũng đến.

Thí sinh số 27 lại quay sang cổ vũ cho cậu một lần nữa.

"Mình cũng có thể cho họ thấy."

Jin-su tự nhủ, đồng thời thầm quyết tâm sẽ khiến mọi người phải ngước nhìn mình.

Cậu bước lên hậu trường sân khấu.

Màn trình diễn sắp tới sẽ là một phần rap không có nhạc nền và ca khúc tự sáng tác.

Không có gì thay đổi so với vòng đầu tiên—chỉ khác ở chỗ lần này cậu phải thể hiện nó trực tiếp trên sân khấu.

Jin-su hít một hơi thật sâu.