Khi cánh cửa mở ra, Halo đứng sững lại vì bối rối.

"Có phải Haeil về rồi không? Hôm nay con về sớm nhỉ."

Mẹ của No Haeil, Park Seung-ah, dường như cũng có chút ngạc nhiên. Dù sao thì trời vẫn chưa tối, bà không nghĩ con trai mình sẽ về nhà sớm như vậy.

Trước cái vẫy tay có phần ngượng ngùng của mẹ cậu, Halo cũng hơi cúi đầu chào lại.

Rồi cậu ngẩng lên và không tin vào mắt mình.

Mẹ của No Haeil, người lúc nào cũng chỉnh chu và thanh lịch, hôm nay trông không như mọi khi.

Đặc biệt, lớp trang điểm quanh mắt có vẻ đã bị lem, để lại những vệt đen lấm tấm xung quanh.

“Con có đói không?”

“Dạ không.”

Cuộc đối thoại bị cắt ngang mà chính cậu cũng không nhận ra.

Chiếc đàn guitar đeo trên vai như đang trách móc, trở nên nặng nề hơn.

"Vậy à? May quá. Mẹ vẫn chưa nấu cơm, nên cũng chẳng có gì để ăn cả."

Cậu cảm thấy hôm nay mẹ của No Haeil có gì đó khác lạ. Có phải vì cậu đã thay đổi cách nhìn nhận về bà không?

Trước bầu không khí ngày càng gượng gạo, Halo định mở lời trước.

"Con có chuyện muốn nói—"

"Mẹ có chuyện cần nói—."

Cả hai cất tiếng cùng lúc.

Và rồi, cả hai cũng đồng loạt im lặng.

Khoảng lặng bao trùm phòng khách.

Nhìn cách họ nhường nhau nói trước, ai cũng có thể nhận ra đây là hai mẹ con.

"Haeil à."

Mẹ cậu là người phá vỡ sự im lặng trước.

"Giáo viên chủ nhiệm đã gọi cho mẹ."

"…"

"Họ nói về điểm thi cuối kỳ của con."

"!"

Ngày công bố kết quả đáng lẽ phải là thứ Tư.

Vậy mà một tin xấu lại ập đến vào lúc này.

Cậu không nghĩ rằng họ sẽ thông báo trước cho phụ huynh.

"Giáo viên nói hình như có gì đó nhầm lẫn trong bài kiểm tra Toán của con. Từ đầu đến cuối, tất cả các đáp án đều được tô vào số 3. Họ muốn xác nhận xem có đúng là con đã làm như vậy không."

"Đó là con làm đúng không?"

Trước câu hỏi đó, Halo khẽ gật đầu.

"Dạ đúng."

“…Tại sao con lại làm vậy?"

"Chỉ là… con không biết làm thôi."

Halo trả lời, Park Seung-ah im lặng.

Liệu bà ấy có giận không? Hình ảnh người mẹ luôn coi trọng thành tích học tập hiện lên trong tâm trí cậu.

"Tại sao con lại không làm được?"

Tuy nhiên, giọng bà vẫn bình tĩnh.

Halo định nói đơn giản rằng cậu không biết làm bài. Nhưng rồi lại ngừng lại. Một học sinh gương mẫu như No Haeil mà lại nói rằng mình không làm được bài thì nghe thật kỳ lạ.

No Haeil không trả lời.

Park Seung-ah nhìn xuống đỉnh đầu cúi gằm của con trai, khẽ mỉm cười.

"Haeil à, mẹ có chuyện muốn nói với con."

Halo giật mình ngẩng lên.

Tình huống này không có lợi cho cậu.

Nếu cứ để mọi chuyện tiếp diễn như thế này, chắc chắn mâu thuẫn sẽ càng sâu thêm.

"Khoan đã."

Halo cắt ngang lời bà.

"Con có chuyện muốn nói trước."

Cậu nghĩ rằng mình không thể để lỡ thời điểm này.

"Hãy nghe con trước đã. Nghĩa là—"

Cậu đưa mắt nhìn quanh.

Tìm một chỗ thích hợp để ngồi.

Nhưng dường như không có chỗ nào phù hợp cả.

"Chúng ta ngồi đằng kia đi."

Cậu chỉ đại vào chiếc ghế sofa dài trong phòng khách.

Park Seung-ah nhìn theo hướng tay cậu, rồi gật đầu đồng ý một cách bất ngờ.

"Được thôi."

---

Cậu lấy cây đàn guitar ra.

Thật ra, cây guitar này không phải loại đắt tiền.

Cả phần hoàn thiện lẫn âm thanh đều có phần thô sơ. Nó chỉ là một cây đàn dành cho người không chuyên.

Vậy nên chắc chắn không thể chơi một bản nhạc hoàn hảo với nó. Nhưng có lẽ… một bản nhạc hoàn hảo cũng không phải điều quan trọng nhất.

No Haeil đã từng dùng chính cây đàn này để chơi.

Giờ thì Halo đã hiểu trọn vẹn ý định của cậu ấy.

Nếu lại mắc sai lầm lần nữa, thì đó sẽ không còn là Halo nữa.

Halo khắc sâu vào tâm trí rằng bài hát này không dành cho một người yêu.

Nó là dành cho người mẹ, người mà No Haeil muốn hướng đến con đường an toàn hơn.

Và vì ý nghĩa khác nhau, nên âm thanh cũng phải khác đi.

Halo khẽ gảy dây đàn.

Và rồi, trước người mà No Haeil yêu quý nhất, cậu cất tiếng hát.

Cậu mong rằng mẹ cậu có thể cảm nhận được tấm lòng của No Haeil.

---

Park Seung-ah cố kìm nén dòng cảm xúc đang trào dâng trong lòng.

Nhưng đôi mắt bà đã rưng rưng.

Trái ngược với hiểu lầm của Halo, bà không hề có ý định giận con.

Tất nhiên, khi nghe tin về điểm số, bà đã rất sốc. Nhưng ít nhất là hôm nay, bà không muốn trách mắng con trai mình.

Có lẽ vài ngày nữa, bà sẽ cảm thấy giận con.

Nhưng không phải là hôm nay.

Ngực bà nghẹn lại.

Bà đã từng nghe giai điệu này trước đây.

Trong đoạn video No Haeil lén đăng tải trên YouTube.

Nhiều người khi xem video đó đã nhận xét rằng nó thật lãng mạn. Nhưng bà thì hiểu rõ bài hát này thực sự dành cho ai.

Và giờ đây, nhân vật chính của video ấy đang hát lại bài ca đó, không phải qua màn hình, mà ngay trước mắt bà.

Một bài hát còn ấm áp hơn cả trong video. Một giai điệu còn đẹp đẽ hơn bao giờ hết.

Khi đến đoạn thứ hai, No Haeil đặt cây đàn xuống.

Cậu như đang mong chờ phản ứng của mẹ, và khoảnh khắc ấy khiến bà cảm thấy cậu thật đáng yêu.

Park Seung-ah bất giác tiến đến gần con trai.

Và rồi, giống như lời bài hát mà con cậu đã viết, bà ôm cậu vào lòng bằng một nụ cười ấm áp.

Làm sao bà có thể không khóc trước một bài hát cầu xin mẹ đừng ghét bỏ con, dù con có chọn con đường nào đi chăng nữa?

“Cứ làm điều con muốn đi.”

Bà cố gắng kìm nén cảm xúc, nói.

“Muốn làm gì cũng được.”

Cậu con trai đang đứng cứng ngắc khẽ giật mình.

Bà chợt nhận ra.

Bản thân chưa từng nhìn thấu tài năng của con.

Dù sao thì, một người có thể ca hát vui vẻ đến vậy, được nhiều người yêu mến đến vậy—bà làm sao có thể phản đối được đây?

Dù có thể một ngày nào đó bà sẽ hối hận.

Nhưng khi một đứa trẻ đã sáng tác ra một bài hát đẹp đẽ đến thế, làm sao bà có thể bảo nó dừng lại?

Xem video trên YouTube, bà đã nổi da gà. Đã có lúc bà muốn hét lên ngay lập tức. Bao nhiêu lần bà đã phải kiềm chế khi đọc những bình luận ca ngợi con trai mình?

Đây là con trai tôi.

Mọi người hãy nghe đi, con trai tôi tuyệt vời thế nào, hát hay ra sao!

“Dù thế nào đi nữa, mẹ vẫn luôn ở bên con.”

---

‘Kỳ lạ thật.’

Halo nhìn mình đang ngồi trước bàn ăn, chậm rãi đưa cơm vào miệng và cảm thấy kỳ lạ.

Từ khi nào mà cậu đã chuyển ra đây? Từ khi nào mà cậu đã bắt đầu ăn cơm?

Và tại sao mẹ của No Haeil lại đang nhìn cậu đầy trìu mến, thậm chí còn gắp thức ăn để vào thìa của cậu?

Hơn cả thế, Halo không thể tin được rằng mọi chuyện lại diễn ra theo cách này.

Khi Park Seung-ah tiến đến sau khi nghe bài hát, cậu đã nghĩ bà sẽ đánh cậu.

Nhưng rồi, cái ôm ấm áp ấy đã khiến suy nghĩ của cậu hoàn toàn đóng băng.

Và sau đó, cậu nghe thấy một câu nói.

"Cứ làm điều con muốn đi."

Đó chính là câu mà No Haeil đã luôn mong muốn được nghe.

‘Sao mà dễ dàng đến thế?’

Bài hát chỉ là để tạo bầu không khí mà thôi.

Dù sao thì, đây là mẹ của No Haeil, nên cậu nghĩ rằng mình cần khơi dậy tình mẫu tử của bà trước, rồi mới thuyết phục bà.

Ví dụ như nói về những kế hoạch tương lai, định hướng cuộc đời, những quyết tâm mà người lớn thường muốn nghe.

Nhưng dù đã chuẩn bị như vậy, cậu lại nhận được sự đồng ý quá nhanh chóng. Halo không thể tin nổi.

"Chẳng lẽ nếu mình cũng chỉ cần hát một bài là họ sẽ chấp nhận sao?"

Thực tế thì, cậu không nghĩ vậy.

Ngay từ đầu, cậu chưa bao giờ có cơ hội hát trước mặt họ, và nếu có hát, thì cũng chẳng phải một bài blues thế này.

Nếu cậu mà gào thét trước một người cha sùng đạo, chắc ông ấy đã ôm cổ lăn ra ngất rồi.

"Hay chỉ đơn giản vì họ không phải cha mẹ ruột của mình?"

Dù sao thì, cha mẹ của No Haeil không phải cha mẹ ruột của cậu.

Halo nhìn Park Seung-ah một lúc, rồi đưa thìa cơm vào miệng.

Miếng thịt nguội chiên trên chảo có vị mặn vừa phải, ngon đến bất ngờ.

Tương cà rưới lên làm tăng thêm hương vị, và hơn hết, nó rất hợp với cơm.

"Dù sao đi nữa, mình cũng đã thành công rồi."

Mọi chuyện diễn ra đúng như No Haeil mong muốn.

Dù cảm giác mọi thứ kết thúc quá dễ dàng khiến cậu hơi bất an, nhưng quan trọng là cậu đã nhận được câu trả lời mình cần.

Dù chưa từng gặp cha của No Haeil, nhưng dường như một tảng đá nặng trĩu trong lòng cậu đã được gỡ bỏ.

"Cậu ổn chứ?"

Halo hỏi No Haeil – người đang ở đâu đó ngoài kia.

Dù không nghe thấy câu trả lời, nhưng có lẽ cậu ta cũng hài lòng.

Chỉ cần nhìn thấy mẹ mình đang ngồi đó, đối diện với cậu.

Lần đầu tiên, căn nhà này khiến cậu cảm thấy thoải mái đến vậy.

Mới sáng nay thôi, nơi đây vẫn còn xa lạ như một ngôi nhà của người khác.

“Ngon lắm đúng không? Mẹ chiên thêm thịt nguội cho con nhé?”

“Vâng ạ.”

Cậu không từ chối.

Vì đây là món xúc xích ngon nhất mà cậu từng ăn.

Park Seung-ah khẽ đứng dậy, đi về phía bếp.

“Ôi, đúng rồi. Khi nào thì con dẫn bạn đến nhà chơi đi?”

“Bạn ạ?”

“Người bạn mới của con ấy. Hình như tên là Junsu thì phải? Cậu bé ngoan ngoãn đã đưa con về hôm nọ đó.”

“À, Jang Jinsu ạ? Vâng, con sẽ mời cậu ấy đến.”

“Con cũng đã đi chơi với bạn ấy suốt thời gian qua đúng không?”

“Vâng.”

Cuộc trò chuyện cứ thế tiếp diễn trong không khí vui vẻ.

Halo chống tay lên cằm, lặng lẽ nhìn bóng lưng của Park Seung-ah.

Đây chính là kết thúc mà No Haeil đã mong muốn.

Cậu chỉ là một người ngoài trong câu chuyện này.

Nhưng không hiểu sao, lòng cậu lại dâng lên một cảm giác khó tả.

---

Cùng lúc đó, tại Đài Truyền hình ENS, quận Mapo, Seoul.

[Show Your Show S.3]

Tiếng rên rỉ và la hét vang lên từ trong phòng họp có bảng tên gắn trên cửa.

Những nhân viên đi ngang qua, cầm cốc cà phê trên tay, giật mình hoảng hốt rồi nhanh chóng tránh xa. Những người biết chuyện thì chỉ lặng lẽ nhìn vào với ánh mắt ái ngại trước khi tiếp tục bước đi.

Bên trong phòng họp.

Từ đạo diễn đến biên kịch nhỏ nhất, ai cũng cúi gằm, mắt dán chặt vào màn hình laptop như thể sắp chết đến nơi.

Có người đặt cốc giấy xuống bàn.

Thứ cà phê sang chảnh của Starbucks, vốn từng là một thú vui xa xỉ, giờ đây chẳng khác gì thuốc độc.

“Ugh…”

Trong ánh sáng hắt ra từ màn hình, những đôi mắt đỏ ngầu trông chẳng khác nào bầy thây ma.

Một cảnh tượng địa ngục ngay giữa trần gian.

“Cũng đến giờ ăn trưa rồi, mọi người không định đi ăn sao?”

“Ăn uống gì nữa. Lịch phát sóng bị đẩy lên, phải nộp xong vòng chấm điểm đầu tiên ngay lập tức đây này.”

PD Koo càu nhàu.

Dù trên lý thuyết họ có chút thời gian, nhưng thực tế thì không.

Giờ phải hoàn thành vòng chấm điểm đầu tiên chỉ trong ba tuần, bảo sao anh ta không bực bội cho được.

Nếu chương trình trước đó không bị hủy vì scandal lái xe khi say rượu của dàn cast, có lẽ họ đã không phải chạy đua nước rút thế này.

“Haiz… Nhưng dù gì cũng là vì miếng cơm manh áo mà. Thôi, đi ăn trưa rồi làm tiếp.”

Nếu có người nào đó đổ bệnh và nhập viện, chẳng phải lại thêm phiền phức sao?

Thời buổi này mà bị chẩn đoán suy dinh dưỡng thì mất mặt lắm.

Đây là Seoul, Hàn Quốc – một trong mười nền kinh tế hàng đầu thế giới cơ mà!

“Hyungjin, đi mua Egg Drop về đi.”

“Không đổi món khác được ạ?”

“Sao? Muốn ăn mì ly à?”

“Em đi ngay đây ạ.”

PD Koo mở cửa sổ, cố gắng làm dịu bầu không khí căng thẳng.

“Có ai triển vọng không?”

“Cũng như mọi khi thôi. Audition lúc nào chẳng vậy. Toàn kiểu đồng hồ cát.”

“Ừ nhỉ.”

Những người giỏi thì cực kỳ xuất sắc, còn những người kém thì… thật khó tin là họ lại có thể tệ đến thế.

Như thường lệ, các thí sinh tham gia chương trình audition vẫn chia thành hai thái cực rõ rệt.

“À, nhắc mới nhớ. Trên YouTube có một giọng ca đang hot lắm, anh đã xem chưa?”

“YouTube? Tự nhiên nhắc đến làm gì?”

“Em chỉ đang lướt linh tinh cho đầu óc thư giãn, xong nó hiện lên theo thuật toán đề xuất.”

“Nếu đến mức mà biên kịch Kim phải mở lời, thì chắc cũng đáng xem đấy. Cậu ta có nộp đơn tham gia chương trình của mình không?”

“Nếu có thì em đã lập tức đến tận nhà tìm rồi.”

“Gì cơ? Đỉnh đến thế á? Nhưng mà, ‘đến tận nhà’ là sao… Không lẽ cậu ta còn là vị thành niên?”

Hiểu ý ánh mắt chờ đợi của PD Koo, biên kịch Kim mở YouTube trên điện thoại.

Video vẫn còn nằm ngay đầu danh sách lịch sử xem gần đây.

“Thật sự là một viên ngọc quý. Nếu cậu ta tham gia chương trình của mình, chắc chắn sẽ rất hợp. Không hiểu sao lại không thấy đăng ký nhỉ.”

Kim thực sự tiếc nuối.

Một hình ảnh quá đẹp.

Một tài năng mà họ hoàn toàn có thể khai thác.

Tại sao lại không xuất hiện chứ?

PD Koo nhìn vào video với vẻ dửng dưng.

Hát hay thì cũng chỉ là một giọng ca nghiệp dư trên YouTube mà thôi.

“Cái gì đây, Let It Be á? Chỉ với bài này mà cũng gọi là hay sao…?”

Nhưng mười giây trôi qua.

Hai mươi giây trôi qua.

PD Koo vẫn chưa nói thêm câu nào.

Đôi mắt anh ta ánh lên sự tham lam.

Biên kịch Kim chỉ cười, như thể đã đoán trước phản ứng này.

“…Cậu ta thực sự chưa đăng ký sao?”

“Dạ, em đã kiểm tra rồi.”

Thí sinh này không có ngoại hình nổi bật, nhưng lại có tố chất ngôi sao (star quality).

Chỉ cần nhìn phản ứng của mọi người cũng thấy rõ điều đó.

“Cậu ta từng tham gia chương trình khác chưa?”

“Tôi đã thử kiểm tra rồi. Trong số các chương trình audition sắp phát sóng, không có chương trình nào cho phép thí sinh nghiệp dư tham gia.”

“Cậu ta chắc chắn là nghiệp dư chứ? Không phải thực tập sinh của công ty nào à?”

“Chuyện đó thì tôi không chắc.”

Có thể cậu ta đã là thực tập sinh chuẩn bị debut.

Nhưng nếu vậy, chắc chắn sẽ có nhiều thông tin rò rỉ ra ngoài.

Không đời nào công ty quản lý lại bỏ lỡ một cơ hội marketing như thế này.

“Cậu cho tôi xem cái này làm gì? Chỉ tổ mất hứng.”

“Vì tôi không muốn là người duy nhất tiếc nuối.”

“Tôi có làm gì sai với cậu không, biên kịch Kim?”

“Hừm.”

Sai lầm duy nhất của PD Koo là để biên kịch Kim dẫn mình đến Soyou (tên một nơi hoặc công ty).

Kim chỉ cười nhẹ rồi mở thư mục trên máy tính.

Trong số các thư mục đã phân loại rõ ràng thí sinh trúng tuyển và bị loại, có một thư mục khác nổi bật lên—Danh sách dự bị.

Đây là nơi lưu những trường hợp lửng lơ.

Không đủ giỏi để vào thẳng vòng trong, nhưng cũng chưa đến mức loại bỏ hoàn toàn.

“PD, tôi vẫn còn lấn cấn về một trường hợp. Anh có thể xem qua không?”

Thí sinh khiến Kim băn khoăn nhất là một người vô cùng bình thường.

Không có sao chất, không có tiềm năng nội dung, cũng không có kỹ năng quá xuất sắc.

Về lý mà nói, gần như không có cơ hội trúng tuyển.

Nhưng…

“Bị loại rồi còn gì?”

PD Koo phán ngay lập tức, tự hỏi vì sao Kim lại nhắc đến thí sinh này.

Sau khi nghe phần rap không nhạc đệm, anh ta lắc đầu.

Không có gì nổi bật cả.

Nhưng biên kịch Kim phớt lờ phản ứng đó, ngay lập tức mở đoạn video bên cạnh.

Lần này, có nhạc nền kèm theo.

"Không mong chờ gì cả."

Gương mặt non nớt của cậu thí sinh kia không toát lên sức hút, không có điểm nào nổi bật về tài năng hay phong cách.

Nhưng rồi—

“Ồ?”

Tiếng beat nhạc vang lên.

PD Koo im lặng.

Anh ta gật nhẹ đầu.

Bản rap nhạt nhòa ban nãy bỗng có sức sống.

Đây là một bản beat rất tốt.

Hơn nữa—

“!”

Phần hook vang lên.

“…Hả?”

Quá đỉnh.

Chính giọng rap này đang hét lên: "Đây chính là điểm mạnh của tôi!"

Sự đảo ngược tình thế ngoài dự đoán khiến PD Koo mở to mắt.

“Cái này… chắc chắn là bài hát tự sáng tác chứ?”

“Vâng, tôi đã xác nhận rồi.”

Suy nghĩ của anh thay đổi.

Với khả năng sáng tác thế này, những điểm yếu về kỹ thuật không còn là vấn đề lớn.

Giọng hát và phong cách rap đều có thể cải thiện qua đào tạo.

Cậu bé trông bình thường này, chỉ với khả năng sáng tác đó thôi, đã đủ giá trị để chọn.

Hơn nữa, cậu ta chỉ mới là học sinh trung học cơ sở.

Trong đầu PD Koo chợt lóe lên hàng loạt ý tưởng về cách xây dựng hình tượng một thiên tài trẻ tuổi.

“Cậu ta được chọn.”

“Vậy tôi sẽ đưa vào danh sách trúng tuyển.”

Biên kịch Kim điềm tĩnh gật đầu.

Một video trong thư mục dự bị được chuyển sang thư mục trúng tuyển.

Chẳng bao lâu nữa, tất cả các thí sinh sẽ nhận được thông báo chính thức.

Họ sẽ biết về vòng audition thứ hai, cùng với lịch quay đầu tiên diễn ra sau hai tuần nữa.

---

Hai ngày sau.

Khi nhận được cuộc gọi thông báo trúng tuyển, Jang Jin-su hét lên phấn khích.

Cậu còn vui mừng hơn cả No Hae-il—người từng khoanh bừa tất cả đáp án câu số 3 trong bài thi mà vẫn đạt điểm cao hơn cậu.

Nhìn Jang Jin-su nhảy cẫng lên như vậy, giáo viên chủ nhiệm chỉ biết lặng người không nói nên lời.