Suốt lúc đi xuống thang máy, trong khi Jang Jinsu tưởng tượng ra hàng trăm kịch bản khác nhau, thì căn hộ 2701 ở Jamsil Lake Palace lại không xảy ra sự cố lớn nào.

“Đầu óc rối bời nên con muốn ở một mình.”

Trước khi có bất kỳ vấn đề gì xảy ra, Haeil đã bước thẳng vào phòng mình.

“Haeil à, con mệt lắm sao?”

Khuôn mặt nhợt nhạt và biểu cảm nghiêm trọng.

Mẹ của Noh Haeil, bà Park Seungah, quyết định phải gọi điện cho giáo viên chủ nhiệm để hỏi xem có chuyện gì xảy ra ở trường.

Bà đứng trước cửa phòng Haeil, lưỡng lự một hồi, nhưng cánh cửa đóng kín không có dấu hiệu sẽ mở ra.

“Nếu con mệt, thì phải nói với mẹ chứ. Hôm nay con còn không đi học nữa—”

Trước cánh cửa không một tiếng động, bà Park Seungah định nói “phải đi học thêm,” nhưng rồi lại thở dài và khoanh tay. Bà mở cuốn sổ tay, xem lịch trình, rồi bắt đầu đếm.

Ngữ văn (chuẩn bị cơ bản/nâng cao), tiếng Anh (chuẩn bị cơ bản/TOEIC/hội thoại), toán học (chuẩn bị cơ bản/nâng cao/thi chuyên), chữ Hán, tiếng Pháp, viết luận, tranh luận… lịch trình dày đặc.

“Chắc là nghỉ một ngày cũng không làm rớt thành tích đâu.”

Sắp lên trung học rồi, và đây là khởi đầu cho một chặng đường dài, nên một ngày nghỉ cũng có thể bỏ qua được. Dù không hài lòng khi Haeil có vẻ đang chống đối, nhưng bà nghĩ ở tuổi này ai chẳng trải qua giai đoạn dậy thì. Mức độ này vẫn có thể chấp nhận được.

Bà Park Seungah mở điện thoại, thêm nguyên liệu cháo bào ngư vào giỏ hàng.

Sau đó, bà nhấn nút gọi, và danh sách cuộc gọi hiện lên với tên của hiệu trưởng trung tâm học thêm và giáo viên chủ nhiệm.

Hiệu trưởng (56:59)
Giáo viên chủ nhiệm (1:12:38)
Chỉnh sửa bài tập (27:29)

Trong số đó, bà nhấn vào tên hiệu trưởng, người đứng đầu danh sách.

“Thưa thầy, tôi là mẹ của Haeil. Hôm nay cháu không khỏe nên tôi gọi để báo rằng cháu sẽ nghỉ một hôm. Vâng, cảm ơn thầy nhiều. ... À, chuyện thi cử thì phải để Haeil tự quyết định. Cha mẹ không nên can thiệp. Tôi tôn trọng ý kiến của cháu, dù là trường ngoại ngữ hay trường dân lập. Dĩ nhiên, tôi vẫn nghĩ trường dân lập Min Sa là tốt nhất. Ha ha ha. Gì cơ ạ? Hội thảo tuyển sinh? Thầy nói là hội thảo gì vậy? ... Đã chuẩn bị cho đại học ạ? Ôi trời, có gì quan trọng hơn điều đó với một người mẹ cơ chứ. Tôi sẽ bỏ hết lịch trình khác để tham gia. Thế hội thảo đó là khi nào ạ?”

Và cuộc nói chuyện kéo dài rất lâu.

---

“Phù...”

Haeil ném chiếc cặp lên giường, đặt bao đàn guitar xuống sàn. Khi cảm giác nặng nề biến mất, cơ thể cậu nhẹ nhõm hơn bao giờ hết, nhưng áp lực vô hình vẫn đè nặng lên vai.

Dù vậy, so với trước, tình hình đã khá hơn nhiều.

Suốt đoạn đường về nhà, Haeil đã phần nào sắp xếp lại suy nghĩ.

Giờ đây, cậu không còn thấy hỗn loạn hay choáng ngợp nữa.

Từ phủ nhận, giận dữ, thỏa hiệp, trầm cảm, cuối cùng cậu đã đạt đến giai đoạn chấp nhận.

“Phải suy nghĩ thực tế.”

Rõ ràng, Haeil đã chết, hoặc ít nhất là chạm gần đến cái chết. Cú sốc đó đã khiến cậu rơi vào một thế giới xa lạ.

“Chỉ có thế thôi.”

Dù không thể hiểu hết, nhưng đây là thực tế rõ ràng.

“Vậy giờ mình phải làm gì đây?”

Thực ra, câu trả lời cũng đã quá rõ ràng.

Điều duy nhất cậu có thể làm, là không làm gì cả.

Chỉ đơn giản là chấp nhận thực tại.

Cậu không có phương tiện nào để hiểu hoặc giải quyết hiện tượng kỳ lạ này. Trước hiện tượng này, cậu bất lực và buộc phải chấp nhận mọi thứ.

Dù cho một ngày nào đó, cậu bị đuổi khỏi cơ thể này.

Hoặc ngay cả khi cậu phải sống mãi mãi trong cơ thể này, cậu cũng không thể chống lại.

Halo ghét cảm giác bất lực và sự bất định, nhưng cậu không hề sợ hãi. Thay vì lo lắng về những nguy cơ chưa biết, cậu là kiểu người tận hưởng hiện tại. Ngay cả cái chết cũng không thể ảnh hưởng nhiều đến cậu.

Vì vậy, Halo bắt đầu suy nghĩ về những điều cậu sẽ làm khi sống trong cơ thể này.

Thực tế, nếu là trước đây, cậu hẳn đã hành động ngay lập tức. Nhưng có một điều giống như cái gai cắm sâu trong tay làm cậu không thể thoải mái.

“Nhóc con, cậu muốn gì?”

Chủ nhân của cơ thể này.

Nếu đây là một cơ thể không có linh hồn từ đầu đến cuối, cậu sẽ chẳng bận tâm. Nhưng cơ thể này có một chủ nhân thực sự. Ít nhất thì việc đến phòng thu không phải là ý chí của cậu. Trước khi cậu kịp nhận ra, rõ ràng chủ nhân thực sự của cơ thể này đã tồn tại.

“Hửm?”

Cảm giác bất chợt trỗi lên, giống như mặc trộm quần áo của người khác mà chưa được phép.

Cậu không phải kiểu người quá sùng đạo, nhưng cũng không phải người thấy vui vẻ khi làm tổn hại người khác.

Dù khi lang thang trên đường, mọi chuyện lại khác đôi chút.

Dẫu sao đi nữa.

“Cậu muốn tôi làm gì?”

Halo bực bội đưa tay vuốt trán.

Người phi thường như Halo mà lại cư xử như một đứa trẻ đang dậy thì.

Ngay cả khi được yêu cầu viết cảm nhận về "Demian," cậu cũng không bao giờ phải nghĩ ngợi nhiều như thế này.

Cậu luôn biết mình phải làm gì và luôn chắc chắn về tài năng cũng như cuộc đời của mình.

Trong sự chắc chắn ấy không có chút sợ hãi hay do dự nào.

Ngay cả khi cậu rời khỏi nhà với hai bàn tay trắng.

Đến mức người quản lý của cậu sau khi nghe câu chuyện ấy còn phải thốt lên, “Cậu đúng là một kẻ điên thực thụ.”

Và rồi, người khiến cậu rơi vào tình huống này, chính là Noh Haeil, cậu nhóc với cái tên gần giống cậu.

Những bước chân chần chừ trước cánh cửa cuối cùng cũng rời đi, để lại sự yên tĩnh tuyệt đối trong căn phòng. Dù chờ bao lâu đi nữa, giọng nói của chủ nhân cơ thể đã biến mất cũng không vang lên.

Cuối cùng, Halo từ bỏ việc chờ đợi câu trả lời.

Cậu nhìn chiếc guitar nằm lăn lóc trên sàn, rồi ánh mắt dần chuyển sang chiếc cặp.

Halo lấy mọi thứ trong cặp ra và xếp gọn lên giường.

Từ sách bài tập đến hộp bút.

Sổ sáng tác của Noh Haeil. Và cuối cùng là chiếc điện thoại.

Cậu ném chiếc phụ kiện trông như hạt đậu cạnh gối, rồi cầm lấy sổ sáng tác để xem lại.

“Hừm.”

Dù gọi là sổ sáng tác, thực ra đây là nhật ký của Noh Haeil. Những dòng suy nghĩ về âm nhạc, những nét vẽ nguệch ngoạc và những ghi chú.

Ở trang cuối cùng là bản nhạc duy nhất mà Noh Haeil từng viết.
Nhìn vào cuốn nhật ký chứa đầy cảm giác muốn làm nhạc nhưng đồng thời cũng tràn ngập sự day dứt vì đã "trượt khỏi quỹ đạo đúng đắn," Halo nhếch môi đầy khó chịu.

Cậu không thích điều này.

Làm bất kỳ điều gì cũng được, nhưng chỉ cần tập trung vào một thứ thôi.

Cậu muốn trở thành một học sinh gương mẫu, hay muốn theo đuổi âm nhạc? Đương nhiên, yêu cầu trở thành một học sinh gương mẫu là điều mà Halo không bao giờ chấp nhận.

Thời gian đã quá ngắn ngủi để mà chạy về phía trước, vậy mà Noh Haeil lại là một kẻ hèn nhát, sống một cuộc đời đầy lưỡng lự.

Halo không thích kiểu người như vậy.

Và tất nhiên, cậu cũng không định sống như thế này.

"Nếu cậu không thể quyết định, thì tôi sẽ sống theo ý mình."

Halo ném cuốn sổ lên giường một cách hờ hững.

"Tôi đầy tham vọng. Tôi muốn làm nhiều thứ. Tôi không có thời gian để mà ngồi đây và suy nghĩ giống cậu."

Cậu cần biết thế giới này là gì.

Phía trước còn rất nhiều việc phải làm.

"Thôi thì, cứ dùng tạm vậy."

Halo đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

Cậu vừa nhìn thấy chiếc máy tính bàn đặt sát cửa sổ.

"Cậu cứ tiếp tục đi chơi lâu lâu thêm nữa đi. Không quay về thì càng tốt."

Cậu cần hiểu rõ thế giới này.

Cậu muốn biết lịch sử của thế giới này, và hơn nữa, cậu muốn thưởng thức âm nhạc một cách tham lam.

Bởi lẽ, thế giới này chắc chắn đã bị chinh phục bởi những bản nhạc mà cậu chưa từng được nghe qua.

Halo đặt tay lên thiết bị lạ lẫm đó.

Làm theo đúng những gì Jang Jinsu đã chỉ, cậu nhanh chóng làm quen được.

Dẫu sao, cậu cũng không phải một lão già gần đất xa trời, mà là một người trẻ tuổi vừa bước vào tuổi 30. Các thiết bị hiện đại như vậy không làm khó được cậu.

Cậu vung tay như một nhạc trưởng nổi tiếng. Con trỏ chuột uyển chuyển di chuyển theo.

Rồi cậu đặt chân lên bàn.

Với tai nghe đeo trên tai, cậu nhắm mắt lại,

Và hàng loạt bản nhạc tràn vào, tựa như nước lũ.

Cậu thở dốc.

Đây chính là sự thăng hoa.

---

Thế giới này điên rồ thật.

Nghe thấy tiếng gõ cửa, Halo quay đầu lại nhìn thoáng qua trước khi tiếp tục dán mắt vào màn hình.

Thuật toán của YouTube kéo cậu chìm sâu như lún vào đầm lầy thời gian. Đặc biệt là khi cậu tìm kiếm tên của ban nhạc rock mà cậu từng thấy trong căn phòng của Jang Jinsu, Halo nghe đi nghe lại nhạc của họ.

The Beatles, The Rolling Stones, Led Zeppelin, Queen...

Những cái tên ngớ ngẩn lại vô cùng hợp ý cậu, và âm nhạc của họ thậm chí còn tuyệt vời hơn thế.

Halo cảm thấy mâu thuẫn: vừa muốn nhấm nháp từ từ, lại vừa muốn nuốt chửng trọn vẹn tất cả.

Âm nhạc này hấp dẫn đến mức chân cậu run lên vì phấn khích.

Nếu cậu không chết, liệu thế giới cũ của cậu có sản sinh ra nhiều âm nhạc như thế này không? Lẽ ra cậu nên sống lâu hơn. Nghĩ vậy thật tiếc nuối, nhưng rồi âm thanh của thế giới này đã cuốn trôi mọi suy nghĩ trong đầu cậu.

“Haeil à, đến giờ đi học rồi.”

Lại một lần nữa, tiếng gõ cửa vang lên.

Halo chỉ muốn tận hưởng âm nhạc một mình trong căn phòng chật hẹp này suốt mấy ngày liền, nhưng thực tại không cho phép điều đó.

Cậu nghĩ, tại sao phải đi học?

Tuổi cậu đâu còn phù hợp để đến trường, mà học vị cũng chẳng quan trọng đối với con đường âm nhạc cậu định đi.

Cộc cộc.

Tiếng gõ cửa mỗi lúc một lớn hơn.

Cảm giác mệt mỏi từ đêm không ngủ kéo đến, khiến cậu bắt đầu thấy khó chịu. Nếu người đứng ngoài là quản lý của cậu, cậu đã hét vào mặt họ rồi.

Nhưng đây là nhà của Noh Haeil, và người gõ cửa là mẹ của Noh Haeil. Thực tế đó giữ cho cậu không bùng nổ.

“Vâng.”

Halo đặt tai nghe xuống. Trên sàn, vài tờ giấy ghi chú lăn lóc khắp nơi.

Âm nhạc tuyệt vời thế này làm sao cậu có thể ngồi yên được? Dấu vết của cảm hứng trong một đêm ngắn ngủi.

“Ôi trời.”

Cửa mở ra, hương cà phê thơm ngào ngạt tràn vào.

“Con thức cả đêm à?”

“Vâng, cũng tạm thôi.”

Halo vươn vai, bước về phía mùi hương. Cậu lướt qua chiếc tô nghi ngút khói để đến ấm pha cà phê, tự mình rót lấy một cốc.

Khi ngồi thả mình vào ghế, tận hưởng hương thơm của cà phê, cậu cảm thấy một ánh nhìn lạ lẫm.

“Sao thế ạ?”

“Không... không có gì.”

Dáng vẻ như một ông chú của cậu khiến mẹ Haeil muốn nói gì đó, nhưng bà lại chuyển sang một chuyện khác.

“Mà này, cái nhạc cụ đó là gì thế? Thật sự là của con à? Con lấy nó ở đâu vậy?”

Câu hỏi mà bà đã định hỏi từ hôm qua.

Halo bình thản đặt cốc xuống, cảm thấy hương vị ngọt ngào này không hợp gu mình lắm.

“Con mua nó.”

Chắc chắn là Noh Haeil đã mua.

Không đời nào cậu ăn cắp.

Việc sống trong một căn hộ thế này có hơi bất ngờ, nhưng nhìn cách mẹ của Haeil ăn mặc và cư xử, rõ ràng họ không nghèo.

Cậu không biết liệu đất nước này có khái niệm "posh accent" hay không, vì đây không phải quê hương của cậu. Nhưng xét theo cách phát âm rõ ràng của bà, chắc chắn bà không thuộc tầng lớp nghèo khổ.

“Mua á? Con lấy tiền ở đâu?”

“Làm thêm?”

“Con làm thêm khi nào? Mẹ cũng đâu thấy có thông báo thanh toán gì... Chẳng lẽ con rút tiền trong tài khoản lì xì Tết?”
Halo gật đầu đại khái.

Ánh mắt của Park Seung Ah thoáng sắc bén, nhưng nhanh chóng dịu lại.

Dường như bà định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi. Thay vào đó, bà đẩy cái tô về phía cậu, như muốn nói sẽ bỏ qua lần này.

“Giờ ăn cơm đi. Uống cà phê khi bụng đói sẽ hại dạ dày đấy.”

Nói vậy, nhưng chính Park Seung Ah cũng uống cà phê.

Với đầy sữa và đường.

Uống kiểu đó thì còn gì là vị cà phê nữa, Halo nghĩ, khẽ cau mày khi tưởng tượng vị ngọt.

Dù sao thì mẹ của Noh Haeil không phản ứng dữ dội như cậu đã nghĩ. Trong khi đó, ở một gia đình sùng đạo mà cậu biết, chỉ cần nhìn thấy cây guitar thôi là họ đã sốc như thể gặp quỷ.

“Lần sau đừng tiêu tiền lì xì bừa bãi nữa. Đó không phải để con tiêu lúc này. Sau khi vào đại học dùng cũng chưa muộn. Mẹ luôn nói vậy mà, đúng không? Sau khi vào đại học, chơi gì cũng chưa muộn.”

Bà không hỏi cậu đã tiêu bao nhiêu, mà chỉ trách việc tiêu tiền không xin phép.

Khi Halo gật đầu, Park Seung Ah bước tới phía sau và bóp vai cậu.

“Và lần sau hãy nói với mẹ. Nếu muốn mua thì nói là muốn mua. Con muốn có sở thích mới, chẳng lẽ mẹ lại phản đối sao? Nếu là thứ như thế này, mẹ hoàn toàn ủng hộ. Còn hơn là chơi game.”

“...Sở thích ạ?”

“Đúng rồi. Sở thích. Mẹ nghĩ violin hay piano có lẽ tốt hơn, nhưng thôi, con cũng là trẻ thời nay mà.”

“À.”

Halo khẽ thốt lên một tiếng.

Cậu hiểu vì sao Park Seung Ah dễ dàng bỏ qua như vậy.

Sở thích.

Hóa ra gia đình này cũng khá cởi mở, nhưng họ cũng có giới hạn rõ ràng.

Halo nhếch mép cười.

Dù đã ba mươi tuổi, cái máu phản kháng trong cậu vẫn chưa biến mất.

“Nếu con không định coi nó là sở thích thì sao ạ?”

“...Ý con là gì?”

Park Seung Ah nghiêm mặt.

Cả giọng nói lẫn biểu cảm của bà đều thay đổi.

Khác biệt chỉ là mức độ, nhưng không khác mấy so với những người cậu từng biết.

Halo tự hỏi: Nếu là Noh Haeil, cậu ta sẽ phản ứng thế nào?

Tiếc rằng cậu sẽ không bao giờ biết được.

Bởi vì, hiện tại người ở đây không phải là Noh Haeil, mà là Halo.

“Con đã nói là không định coi nó là sở thích mà.”

Cậu nhắc lại lần nữa, rõ ràng và điềm tĩnh, như một quý ông.

Khuôn mặt của Park Seung Ah, giống như mẹ cậu trong ký ức cũ, tái nhợt đi như thể vừa thấy quỷ.

“Nếu không định coi nó là sở thích, thì con định làm gì?”

“Mẹ nghĩ con sẽ làm gì?”

Khi Halo hỏi ngược lại, khuôn mặt của Park Seung Ah tái xanh rồi đỏ bừng.

“Con đang đùa với mẹ từ sáng sớm à?”

Halo nghĩ: Hóa ra phụ huynh ở đâu cũng giống nhau.

Cậu băn khoăn không biết nên trả lời thế nào.

Trong các lựa chọn có sẵn, không có câu trả lời nào mà người quản lý của cậu có thể gọi là ngoan ngoãn hay lễ phép.

Đúng lúc đó, một tiếng beep-beep-beep vang lên.

Đồng hồ báo thức chỉ 7 giờ.

Đã đến giờ đi học.

Halo nhếch mép cười tinh nghịch, rồi nhấc chiếc cặp lên.

Mọi thứ vẫn y như hôm qua cậu để trong đó.

“Con đi học đây.”

“Con vừa nói gì? Haeil à!”

Cánh cửa đóng sầm lại.

Chỉ trong tích tắc, nụ cười của Halo biến mất.

Khóe miệng cậu hạ thấp xuống, ánh mắt lạnh băng.

Cậu có thể đoán được lý do tại sao Noh Haeil lại do dự. Gia đình này hoàn toàn không phải kiểu sẵn sàng chấp nhận chuyện Haeil chơi nhạc.

Lời của nhà sản xuất về việc phải giấu kênh YouTube.

Vẻ mặt nghiêm nghị của người phụ nữ khi thấy cây guitar.

Hay sự giúp đỡ thầm lặng từ Jang Jin Soo.

Nghĩ lại, những dấu hiệu ấy đâu phải chỉ có một hai lần.

Những ký ức mơ hồ ùa về.

Một gia đình từng kịch liệt phản đối cậu.

Cuối cùng, khi mới 13 tuổi, cậu bỏ nhà ra đi, để rồi sống một cuộc đời tuy vất vả nhưng rực rỡ.

Dù đến năm 30 tuổi cậu đã làm lành, nhưng điều đó không có nghĩa là ký ức ngày ấy trở nên đẹp đẽ hơn.

“Mấy chuyện này, mình đã quá quen rồi.”

Cậu đã từng trải qua chuyện này một lần.

Và vì đã vượt qua, nó không còn khó khăn nữa.

Chỉ là, thật sự rất mệt mỏi mà thôi.