Khởi đầu thật yên ả.

Như một giọt nước rơi xuống mặt hồ tĩnh lặng.

Một giai điệu buồn bã dẫn lối đến con phố vắng lặng.

Trên con phố hoang vắng ấy, một người đàn ông đeo cây đàn guitar trên lưng đang lang thang vô định.

Anh ta đói lả, lảng vảng trước một quán ăn nhưng bị chủ quán xua đuổi. Những người đi ngang qua cũng tránh né anh.

Người đàn ông lục túi áo. Chỉ có vài đồng xu lẻ và một chiếc khăn giấy không biết từ đâu ra.

Biết rằng chẳng thể làm gì với những thứ đó, anh đứng lại, bất động.

Hình ảnh phản chiếu trên ô cửa kính cửa hàng trước mặt trông thật thảm hại.

Bộ quần áo rách bươm, thân hình gầy guộc, tiều tụy. Khi nhìn thấy chính mình trong tình trạng tàn tạ đến thế, anh bắt đầu tự hỏi:

Rốt cuộc tại sao mình lại sống như thế này?

Tách!

Một đồng xu lăn tới.

Đó là một đồng xu nhỏ, bị một gã say rượu ném ra. Nó va vào chân anh rồi lăn lóc, cuối cùng dừng lại trước thùng rác.

Giống như chính anh vậy.

Trên đầu anh, những hạt mưa bắt đầu rơi.

Anh từ từ tháo cây đàn guitar khỏi lưng.

Nhưng không phải để chơi nhạc.

Anh nắm chặt cần đàn, giơ cao lên, định đập nó xuống đất.

Ngay khoảnh khắc cây đàn sắp vỡ vụn—

Anh đột nhiên ngẩng đầu.

Phải gọi cảm giác này là gì đây?

Ánh mắt rực cháy, hướng thẳng lên bầu trời.

Như thể đang thách thức cơn đói, nỗi thương hại và cả những đau khổ mà anh phải chịu đựng.

Anh điều chỉnh lại tư thế, siết chặt cây đàn trong tay.

Ngay khoảnh khắc đó, trái tim anh thình thịch! rung lên mạnh mẽ.

Đùng! Đùng!

Tiếng trống vang lên.

Giai điệu piano yếu ớt, mỏng manh bỗng chốc bị nhấn chìm bởi âm thanh điện tử của synthesizer.

Và cùng với nó, một ngọn lửa bùng lên.

Người đàn ông bắt đầu chơi đàn, trút hết đau khổ vào giai điệu.

Những âm thanh mãnh liệt, đầy tính hủy diệt—tiếng đàn điện cuồng nhiệt vang lên.

“Không lẽ… đây là…!”

Bae Gong-hak bật thốt lên trong vô thức.

Cánh tay anh nổi da gà, trong bụng có thứ gì đó quặn lên.

Một cơn rung động không thể cưỡng lại bùng nổ trong anh.

“Là rock sao?”

Không phải một câu hỏi, chỉ là một lời xác nhận.

Và cũng chẳng ai trả lời.

Han Jin-young vẫn chăm chú nhìn màn hình, như thể không nghe thấy gì. Không, phải nói là cậu ấy đã hoàn toàn bị mê hoặc bởi giai điệu ấy.

Bae Gong-hak cũng vậy.

Anh bị cuốn vào cơn sóng âm nhạc chỉ trong tích tắc.

“Hà... Ha ha...”

Chỉ biết bật cười.

Ngay khoảnh khắc tiếng guitar điện réo rắt, như đang trêu đùa và lắc lư tâm trí anh, Bae Gong-hak đã hoàn toàn lạc lối.

Đến khi lấy lại tinh thần, bản nhạc đã kết thúc từ lúc nào.

“Tranh đấu.”

Không cần thêm lời nào nữa.

Dù không có phần hát, bất cứ ai nghe bản nhạc này cũng sẽ nghĩ ngay đến cái tên ấy.

Adrenaline trào dâng.

Bae Gong-hak muốn chơi nhạc ngay lập tức.

Ngón tay anh tự động cử động, cổ họng khô khốc.

Anh muốn chạy về phía trước, giống như nhân vật chính trong bản nhạc này—

Không bỏ cuộc dù phải đối mặt với bất kỳ khó khăn nào.

“Cái... cái này là do Haeil sáng tác sao?”

Lời nói bật ra một cách khó khăn.

Bae Gong-hak cố mấp máy môi, lẩm bẩm mấy âm "a, e, i, o, u", cố gắng bình tĩnh lại.

Nhưng ngọn lửa hừng hực trong anh không dễ gì nguội đi.

“Phải.”

“Cái này…”

Thật sự do một đứa trẻ 16 tuổi sáng tác sao?

Làm sao có thể như thế được?

Bây giờ anh mới hiểu phản ứng của Han Jin-young.

Giờ anh mới hiểu tại sao cậu ta cứ liên tục lặp đi lặp lại rằng điều này không thể nào có thật.

Vì chính anh cũng không thể tin được.

Han Jin-young cười khẽ khi thấy phản ứng của Bae Gong-hak, rồi nói thêm:

“Anh có biết điều còn đáng kinh ngạc hơn không?”

“Còn gì nữa?”

Anh nghĩ mình không thể kinh ngạc hơn được nữa.

Dây thần kinh đã căng đến cực hạn.

Ngọn lửa đam mê đã bùng cháy rực rỡ.

Han Jin-young chậm rãi nói:

“Đây không phải là bản duy nhất.”

“…!”

Còn nữa.

Đôi mắt Bae Gong-hak mở to đầy kinh ngạc.

Ngón tay anh khẽ giật nhẹ mà không nhận ra.

Han Jin-young di chuyển con trỏ chuột, chỉ vào một tệp MIDI.

Struggle(4)

Trong thư mục không chỉ có một bài hát.

“Anh có nghe nói em ấy muốn ra album rồi.”

Noh Hae-il từng nói rằng cậu ấy muốn phát hành album riêng.

Không dựa vào bất kỳ công ty hay tổ chức nào, chỉ dùng chính năng lực của mình để tạo nên một album.

Bae Gong-hak nghĩ rằng điều đó thật khó khăn, nhưng vẫn động viên cậu ấy.

Dù sao đây cũng sẽ là một trải nghiệm quý giá, và cũng là cách tốt để học hỏi về MIDI.

Chỉ là… anh luôn cho rằng đó sẽ chỉ là một single.

Dù sao thì ai lại dám nghĩ đến một album chính thức ngay từ đầu chứ? Chỉ cần làm được một bài hát hoàn chỉnh cũng đã là một thành tựu lớn.

Nhưng hóa ra, Noh Hae-il có một tầm nhìn lớn hơn rất nhiều so với những gì họ tưởng tượng.

“Anh có biết điều còn kinh ngạc hơn không?”

“Còn gì nữa?”

Bae Gong-hak bắt đầu cảm thấy không chỉ là tò mò, mà còn có chút rùng mình.

Có vẻ Han Jin-young cũng nhận ra điều đó, khẽ bật cười.

“Em ấy đã tạo ra đủ bốn bài hát, tất cả đều có chất lượng như vậy.”

“?”

Chất lượng như vậy?

Ý cậu là chất lượng như bài “Tranh đấu” sao?

“… Gì cơ?”

Chuyện này, theo một nghĩa nào đó, hoàn toàn vô lý.

Noh Hae-il mới chỉ học về MIDI được vài ngày thôi mà.

“Khoan đã, em ấy thực sự tạo ra bốn bài với chất lượng thế này sao? Làm gì có chuyện đó?”

Tạo ra bốn bài hát thì có thể.

Nếu chỉ cần ném vài nốt nhạc vào một bản nhạc MIDI rồi gọi nó là bài hát, thì ngay cả một đứa trẻ mẫu giáo cũng có thể làm được.

Nhưng nếu đó là những bản nhạc hoàn chỉnh?

Thậm chí còn có chất lượng ngang ngửa “Tranh đấu”?

Điều này không còn nằm trong phạm vi thiên tài nữa. Đây là điều không thể về mặt vật lý.

“Anh có muốn nghe thử không?”

Trong giọng nói ấy tràn đầy sự mong đợi.

Có vẻ Han Jin-young rất thích thú khi thấy Bae Gong-hak, người vốn luôn giữ thái độ bình tĩnh, lại phản ứng mạnh mẽ như vậy.

“… Được.”

Bae Gong-hak trả lời.

Chất lượng ngang với “Tranh đấu”—không thể tin nổi.

Điều đó khiến anh vừa hào hứng, vừa có chút sợ hãi.

Nhưng dù sao, một người từng có ước mơ lớn về âm nhạc như Bae Gong-hak vẫn luôn khao khát những bản nhạc hay.

Anh luôn muốn được nghe nhiều hơn, hiểu nhiều hơn.

Giữa vô vàn bài hát được sản xuất mỗi ngày, để tìm được một bản nhạc thực sự khiến trái tim rung động…

Lâu rồi anh chưa có cảm giác này.

Dù chưa nghe thử, nhưng Bae Gong-hak đã nuốt nước bọt một cách vô thức.

Nó sẽ hay đến mức nào đây?

Ánh mắt vô hồn bỗng sáng lên, khiến Han Jin-young bật cười.

“Nhưng cũng có chút lo lắng nhỉ.”

Cậu vừa định nhấn phím space thì dừng lại.

“Lo gì cơ?”

“Bài hát rất hay mà.”

“Ừ, đúng vậy.”

“Nhưng sáng tác và hát là hai chuyện khác nhau. Liệu Hae-il có thể thể hiện tốt không?”

Cậu ấy không chỉ sáng tác và viết lời, mà còn chơi guitar điện và đảm nhận cả phần hát chính. Bae Gong-hak từng thấy Noh Hae-il chơi guitar vài lần, nhưng chưa bao giờ nghe cậu ấy hát.

Cảm giác lo lắng cũng là điều dễ hiểu.

“Cậu lo mấy chuyện đâu đâu vậy.”

Han Jin-young bật cười, Bae Gong-hak thì nghiêng đầu thắc mắc.

“Cậu đã từng nghe Hae-il hát chưa? Tôi nhớ cậu ấy chưa từng biểu diễn ở đây.”

“Ở đây thì chưa.”

“Vậy cậu ấy hát ở đâu khác à?”

Dù cố nhớ thế nào, cậu vẫn không thể nghĩ ra.

Nhưng thay vì trả lời, Han Jin-young chỉ cười rồi nhẹ nhàng nhấn phím space.

“Hôm nay cậu ấy thu âm mà. Lát nữa nghe thử đi.”

---

Noh Hae-il tựa người vào bàn, lặng lẽ quan sát những người xung quanh.

Chỉ là dùng lại một bài hát cũ thôi, vậy mà bọn họ cứ tưởng cậu sáng tác trong vài ngày.

“Ah… mệt thật.”

Chắc vì đang trong kỳ thi nên cảm giác mệt mỏi càng rõ rệt hơn.

Dù không làm bài quá chăm chỉ, nhưng không khí căng thẳng trong phòng thi cũng đủ khiến cậu kiệt sức.

“Nếu ăn trưa xong là hết bài thi thì tốt biết mấy.”

Đáng tiếc, vẫn còn một bài kiểm tra nữa vào buổi chiều.

Bên cạnh Hae-il, mấy người A, B, C đang bàn tán rôm rả. Câu chuyện của họ toàn về đề thi—"Câu này đáp án là gì?", "Câu đó tôi chọn số này."

Lúc đầu, cậu cảm thấy hơi ồn ào, nhưng giờ những cuộc trò chuyện ấy lại trở thành một loại nhạc nền dễ chịu. Nghe chúng cũng đủ khiến cậu cảm thấy buồn ngủ.

“Ê, Noh Hae-il.”

Giọng nói này là của Jang Jin-soo.

Ngay khi cậu ta bước đến, A, B, C lập tức im bặt, giả vờ chăm chú học bài.

Cả vai và lưng họ đều cứng đờ.

“Mấy người này kỳ lạ thật.”

Noh Hae-il đứng dậy.

Bởi vì Jang Jin-soo vừa khẽ gật đầu ra hiệu.

“Sao không nói luôn ở đây đi?”

Jang Jin-soo đúng là một người mệt mỏi theo nhiều cách.

“Ờ… cảm ơn nhé.”

“Cái gì cơ?”

Hae-il ngạc nhiên hỏi lại vì lời cảm ơn đột ngột. Jin-soo liền đưa cho cậu một túi nylon, bên trong là mấy món đồ ăn vặt lặt vặt.

Cậu ấy muốn làm gì đây? Hae-il chớp mắt khó hiểu, rồi Jin-soo lại tiếp tục nói.

“À… cảm ơn vì đã giúp tớ làm bài hát. Hôm trước tớ cảm giác chưa nói lời cảm ơn tử tế được.”

“À…”

“Cảm ơn cả phần phản hồi nữa. Thực ra lúc đó tớ thấy khó chấp nhận, nhưng bây giờ thì thấy biết ơn. Có lẽ tớ thực sự cần một đánh giá khách quan. Sau khi nộp đơn vào SoYou, một thời gian sau tớ nghe lại bài tự sáng tác của mình… và nhận ra nó thực sự dở tệ.”

“Ừm.”

Vậy tóm lại, tất cả những điều này đều là để cảm ơn.

Từ trước đến nay, cậu đã nhận đủ loại quà tặng, từ tiền, thư tay đầy tình cảm, cho đến mấy món quà kỳ quặc. Nhưng đây là lần đầu tiên nhận được một món quà kiểu này.

“Vậy thì hôm nay tớ cũng sẽ thành thật.”

Hae-il đang nhìn vào chiếc túi nylon đen thì Jin-soo lại nói một câu khó hiểu.

“Cái gì cơ?”

“Ý tớ là phản hồi ấy. Cậu thu âm hôm nay mà, đúng không?”

“…Khoan đã, ý cậu là cậu định phản hồi bài hát của tớ á?”

Cậu hoàn toàn không hiểu nổi nên hỏi lại, Jin-soo liền nghiêm túc gật đầu.

Sau một lúc, Hae-il mới chậm rãi hiểu ra. Và rồi, khóe môi cậu bắt đầu co giật.

Thằng nhóc này định phản hồi bài của mình á?

Chuyện này… buồn cười thật.

Không phải kiểu đáng cười theo nghĩa châm biếm, mà đơn giản là buồn cười theo một cách nào đó. Jin-soo làm bộ nghiêm túc và tuyên bố sẽ đưa ra đánh giá trung thực, cứ như thể một người lính chuẩn bị ra trận vậy. Điều đó khiến Hae-il không thể nhịn cười.

“À… Khụ.”

Tiếng cười lén lút tràn ra khỏi miệng.

Cậu ta mới chỉ vừa nộp đơn thi tuyển, thế mà đã nói chuyện cứ như thể mình đã giành giải nhất vậy. Mà cái ý tưởng một kẻ hậu bối như cậu ta lại muốn phản hồi bài hát của Hae-il—một đàn anh có kinh nghiệm—lại càng làm cậu thấy buồn cười hơn.

“Được thôi. Cứ làm thử xem nào.”

Cậu cố kiềm chế nụ cười và nói với vẻ mặt nghiêm túc nhất có thể. Mặc dù trong giọng nói vẫn còn vương lại chút tiếng cười, nhưng Jin-soo chỉ hơi bối rối một chút, rồi lại kiên quyết gật đầu.

“Tớ sẽ rất thành thật. Nên đừng có sốc nhé.”

Hae-il chỉ gật đầu qua loa.

Dường như Jin-soo cũng đã nói hết những gì cần nói, nên chỉ còn đứng đó, mấp máy môi mà không thốt nên lời.

Hae-il quay người lại, chuẩn bị bước vào lớp. Hành lang không bật máy sưởi nên khá lạnh, khiến cơ thể khô khốc của cậu khẽ co rúm lại.

Nhưng đúng lúc cậu vừa đặt tay lên cửa, Jin-soo đột nhiên lên tiếng.

“Này, tự dưng tớ nhớ ra chuyện này nên hỏi chút.”

“?”

“Cậu đã được bố mẹ cho phép theo đuổi âm nhạc chưa?”

Bước chân Hae-il khựng lại. Cậu từ từ quay đầu lại nhìn Jin-soo.

"Tại sao tớ lại phải xin phép chứ?"

"...Hả?"

"Tớ chỉ đang làm điều mình muốn thôi mà."

"Nhưng... hình như mẹ cậu không thích lắm thì phải?"

"Thế thì liên quan gì đến tớ?"

"À... ờ..."

Jin-soo bỗng nghẹn lời.

Cậu ấy không giận dữ hay bực bội, mà chỉ bình thản hỏi lại với vẻ mặt không chút dao động.

Sự bình tĩnh quá mức ấy khiến Jin-soo băn khoăn liệu có phải cậu đã hỏi một điều hiển nhiên không.

"Nhưng... ít nhất cậu cũng nên nói chuyện với bố mẹ chứ?"

"..."

Không có câu trả lời nào vang lên.

Jin-soo cảm thấy có lẽ mình đã quá tò mò chuyện người khác, liền đưa tay gãi gáy một cách lúng túng.

"Thôi bỏ đi. Dù sao cậu cũng tự biết phải làm gì. Vào lớp thôi."

---

Hôm nay lịch trình khá dày đặc.

Trước khi thu âm phần hát chính, cậu sẽ thu riêng phần guitar điện trước. Một số đoạn khi dùng nhạc nền điện tử nghe vẫn chưa đủ sắc nét, nên cần phải bổ sung thêm phần guitar thực.

Tập luyện cũng khá căng, nhưng có lẽ ngón tay cậu vẫn chịu đựng được.

"Haa..."

Hae-il hít một hơi thật sâu.

"Có vẻ cậu ấy đang căng thẳng."

"Ha? Cậu ta á?"

Những giọng nói bên ngoài phòng thu không thể truyền vào trong. Hae-il cầm lấy cây guitar điện và nhớ lại cuộc đời mình—một lần nữa, cậu để ký ức quay về.

Không phải là những kỷ niệm đẹp, nhưng chính chúng đã tạo nên con người cậu ngày hôm nay.

Âm thanh nhạc nền (MR) bắt đầu vang lên trong tai nghe.

Giữa lòng đường, một ý chí mạnh mẽ vươn lên như ngọn lửa.

Một quyết tâm không gì lay chuyển được—phải thành công, bằng mọi giá.

Khi cậu nhắm mắt rồi mở ra lần nữa, Hae-il nhận ra mình đang đứng giữa một con phố hoang vắng trong một bộ phim đen trắng.