Cứ như thời kỳ của các nhà thờ lớn đã bắt đầu.

Những người tị nạn đổ xô đến Venice, còn các thương nhân Venice thì đưa hàng hóa ra bán với giá cắt cổ. Trên đường phố, những lời cầu khẩn thần linh và thánh ca vang vọng khắp nơi.

Những ngọn lửa trên đường phố không hề có dấu hiệu lụi tắt, và những đoàn người chen chúc không phân biệt sáng sớm, chiều muộn hay đêm khuya.

“Liệu mặt trời sẽ mọc ở đâu?”

“Nếu xét theo nơi lần cuối cùng người ta nhìn thấy nó, có lẽ sẽ là ở phía Tây?”

Những âm thanh có thể khiến các nhà khoa học muốn khóc thét vang lên khắp nơi.

“Mặt trời kìa…!”

Chỉ cần nhìn thấy ai mặc trang phục bác sĩ dịch hạch, họ đều túm tụm lại. Họ thậm chí còn tỏ ra chú ý đến bất kỳ ai có dáng người giống với Halo.

Lúc đó, Halo cùng các thành viên khác đang đứng ngắm nhìn một cánh đồng nho bát ngát.

“Chúng ta dừng lại nghỉ một chút chứ?”

Han Jin-young giảm tốc độ xe.

Trước chuyến đi, Han Jin-young đã làm giấy phép lái xe quốc tế. Nhờ vậy, họ không gặp khó khăn gì trong việc thuê xe hơi. Dù nói rằng sự lãng mạn của du lịch châu Âu nằm ở việc đi tàu, nhưng đi xe hơi cũng không tệ chút nào.

Họ chạy trên những con đường vắng vẻ, dừng xe khi tìm được nơi ưng ý và tận hưởng những buổi dã ngoại.

Họ trải tấm khăn lên cánh đồng nho, bày ra hộp cơm với bánh mì bagel kẹp cá hồi, salad phô mai nâu và ô liu.

Trong lúc họ cười nói vui vẻ và ăn sạch hộp cơm, chiếc radio trên xe – thứ họ quên tắt – vẫn tiếp tục phát sóng.

“Vậy nghĩa là, các anh đã để Halo đứng gác nhà vệ sinh?”

“Chuyện đó, thực sự không phải cố ý đâu…”

“Ừ thì, nếu gấp quá thì cũng có thể như vậy.”

Người dẫn chương trình làm mặt nghiêm, nhưng sau đó phì cười như thể vừa nói đùa. Peter và các bạn cậu cũng bật cười theo.

“Tôi nhầm là Peter, nên mới kéo cậu ấy đi. À, lúc đầu không chịu đi, tôi còn tưởng cậu ấy đùa nên đã… vỗ nhẹ một cái.”

“Khoan đã, anh đánh cậu ấy thật sao?”

“Lúc đó tôi không biết đó là Halo…”

“Dám đánh cậu ấy à?”

“Xin, xin lỗi…”

Sau khi lên xe lại, tiếc rằng nhóm của họ – ngoại trừ Halo – hoàn toàn không hiểu tiếng Ý. Vì vậy, Han Jin-young chuyển sang kênh radio phát nhạc pop thay cho các chương trình trò chuyện mà cậu không hiểu được.

“Dù sao thì, sắp đến Florence rồi. Mọi người tính sao đây?”

Han Jin-young dừng xe tại ngã rẽ hai đường và hỏi.

Khi Nam Gyu-hwan định nói cứ tiếp tục đi, Moon Se-yeon ngồi ở ghế phụ lên tiếng.

“Hay chúng ta đi thẳng tới Rome luôn?”

“Không phải cậu muốn đến Florence nhất à?”

“Đúng thế.”

“Ừm, tôi đổi ý rồi, Florence để sau vậy. Chúng ta đi thẳng tới Rome đi.”

Trước sự thay đổi đột ngột của Moon Se-yeon, cùng với việc các thành viên khác không có ý kiến gì, tất cả chờ đợi quyết định cuối cùng từ Halo.

“Vậy thì đi Rome thôi.”

“Được, đi nào!”

Chiếc xe bắt đầu lao thẳng mà không rẽ sang con đường khác.

Làn gió lạnh ùa vào qua cửa sổ. Nam Gyu-hwan lại chìm vào giấc ngủ, còn Moon Se-yeon thì dùng hai tay gõ lên đầu gối như đang chơi đàn.

Han Jin-young thư thái thả tay ra ngoài cửa sổ và nhấn chân ga. Trên con đường thẳng tắp, không có gì cản trở.

Giống như câu nói: “Mọi con đường đều dẫn tới Rome.”

Chẳng mấy chốc, chiếc Porsche đen đã đến được thủ đô của Ý, thành phố Rome.

---

Tin tức về tình hình hiện tại ở Venice.

Có vẻ như không khí sôi động của lễ hội bất ngờ khiến người dẫn chương trình cũng phấn khích. Họ liên tục phỏng vấn những người dân đang vui vẻ tham gia lễ hội.

Đoạn video chiếu lại cảnh dạ hội hóa trang diễn ra vài ngày trước.

Tại quảng trường San Marco, những người mặc trang phục lộng lẫy đang khiêu vũ theo giai điệu của dàn nhạc giao hưởng. Họ nắm tay bạn nhảy mới trong khi không hề biết đối phương là ai sau lớp mặt nạ, trao nhau hơi ấm qua từng bước nhảy. Đêm hội dần trở nên náo nhiệt hơn.

Trong lúc camera tìm kiếm người để phỏng vấn, một người trẻ tuổi xuất hiện trong khung hình. Anh ta trông như bước ra từ châu Âu thế kỷ 17: đội tóc giả trắng, đeo mặt nạ nửa mặt, cao ráo, gầy gò. Bộ lễ phục nhung đỏ thẫm được trang trí bằng ren vàng, cùng chiếc mũ ba góc càng làm nổi bật vẻ ngoài của chàng trai gốc Á này.

“Wolfgang Amadeus đây rồi.”

Người dẫn chương trình thốt lên, tiến đến gần anh ta.

Chàng trai được gọi là Wolfgang không mang theo vĩ cầm hay đũa chỉ huy, mà thay vào đó là một chiếc hộp đựng guitar độc đáo và đẹp mắt.

“Wolfgang Amadeus của thế kỷ 21 lại chơi guitar. Dù vậy, anh ấy vẫn nhảy Waltz rất giỏi.”

Nhắc tới Mozart và niềm yêu thích với các buổi khiêu vũ, người dẫn chương trình xin phép phỏng vấn anh ta.

“Xin lỗi, anh đến từ quốc gia nào vậy?”

“Seoul, Hàn Quốc.”

“Oh…”

Khi nghe giọng Anh với âm sắc chuẩn thay vì kiểu Konglish hay giọng vùng miền nước Mỹ, người dẫn chương trình thoáng ngạc nhiên. Sau đó, anh mỉm cười một cách nhẹ nhàng trước ống kính.

“Có thể hỏi, anh đến Venice từ khi nào không?”

“Từ trước khi lễ hội bắt đầu.”

Vậy nghĩa là, anh không đến đây để tìm Halo.

Hơi tiếc nuối vì không thể hướng câu chuyện theo ý muốn, nhưng trước giọng nói dễ chịu và cách diễn đạt rõ ràng, người dẫn chương trình quyết định tiếp tục cuộc phỏng vấn.

Họ hỏi xem anh đã tham dự buổi biểu diễn trực tiếp của Halo chưa, và cảm nghĩ của anh về lễ hội.

“Cảm ơn anh rất nhiều vì đã trả lời. Cuối cùng, anh có điều gì muốn nói không?”

Ngẫm nghĩ một chút, “Mozart” nhìn thẳng vào ống kính và nói:

“Tôi nghĩ mình đã có một trải nghiệm tuyệt vời ở đây. Tôi được biểu diễn điều mình mong muốn, tình cờ gặp gỡ những mối duyên mới, và cũng đã đưa ra một quyết định mà tôi băn khoăn bấy lâu.”

Mozart của thế kỷ 21 nhìn vào máy quay.

“Tôi xin gửi lời cảm ơn đến Peter và những người bạn.”

“Ồ, thật bất ngờ!”

“Thật là!”

Hai người đang xem lại chương trình phát sóng của BBC không khỏi cảm thán.

Sau đó, bản tin về tình hình Venice chuyển sang cảnh khác.

Có vẻ họ đã xem đủ, cả hai tắt TV và nhấc cốc trà đen đã nguội từ lâu trên bàn. Dù trà đã không còn nóng, họ cũng không phàn nàn.

“Cậu ấy để lại cả một cuộc phỏng vấn rồi rời đi. Ở Venice bây giờ vẫn đầy người tìm kiếm cậu ấy đấy.”

Người đàn ông đặt cốc trà xuống trước mở lời.

“Sau khi biết được mọi chuyện, tôi chỉ tự hỏi tại sao mình lại không nhận ra sớm hơn. Tất cả đều rất rõ ràng, như thể cậu ấy đang cố tình để lại manh mối vậy.”

“Nhưng trên đời này, bao nhiêu người tên Peter chứ. Có Peter Jackson, Peter Parker, rồi còn ai nữa nhỉ? Ôi, tôi lại quên mất Peter Pan.”

“Ý tôi không chỉ là cái tên Peter... Tôi chỉ muốn nói là tất cả đều có manh mối. Từ giọng Fosian hiếm gặp, cây guitar, giọng nói, dáng người, cho đến phong thái, mọi thứ đều chỉ về cậu ấy!”

“Nếu không có cây guitar, Gordon cũng không thể chắc chắn được, nhỉ?”

“Và sẽ chẳng đến đây làm gì.”

Người đàn ông trẻ không phản bác lời ông lão, chỉ nhẹ nhàng hỏi lại:

“Chẳng phải một CEO sẽ dễ dàng nhận ra sản phẩm của công ty mình sao? Và nhờ thế, giờ tôi mới có thể trò chuyện cùng ngài Veil bí ẩn đây.”

Họ trao đổi ánh mắt với nhau, vẻ trầm ngâm thoáng hiện lên.

“Chắc hẳn ông đang bận rộn lắm, cảm ơn đã ghé qua.”

“Là một CEO, tôi chỉ muốn giải quyết vấn đề thôi.”

“Vậy ông đã giải quyết được chưa?”

“Vẫn còn... hơi hỗn loạn một chút. Đó chắc chắn là guitar của G, nhưng một cây guitar làm từ gỗ sáng không hề nằm trong kế hoạch của công ty. Điều này khiến nhân viên khá tò mò. Thực tế, cây guitar đó là sản phẩm được gửi đi như một sự hợp tác ngẫu nhiên và tùy hứng, nên nhiều người trong công ty cũng không nắm rõ.”

“Ngẫu nhiên và tùy hứng?”

“Đúng vậy. Văn phòng Đông Á của chúng tôi từng gửi một đề xuất hợp tác thiết kế guitar signature, nhưng công ty đã từ chối. Vì trong kế hoạch của chúng tôi, không có việc tạo ra một cây guitar gỗ sáng nào. Nhưng tình cờ, một nghệ nhân trong đội ngũ của chúng tôi đã nhìn thấy đề xuất đó và mang đến một cây guitar thử nghiệm. Vì đó chỉ là sản phẩm thử, chúng tôi không muốn bán nó, thế là đã gửi đi như một món quà hợp tác thay vì sản phẩm chính thức.”

“Hồi đó, các ông gặp vấn đề với nghệ nhân đó à?”

“Vấn đề gì chứ? Chúng tôi luôn giữ mối quan hệ tốt đẹp với đội ngũ nghệ nhân của mình.”

August Veil không hỏi thêm, nhưng cũng không tin hoàn toàn vào lời giải thích "mối quan hệ tốt đẹp".

Thực tế, chỉ riêng từ "guitar thử nghiệm" đã cho thấy điều gì đó, chưa kể logo trên cây guitar của Halo lại không phải chữ G mà là chữ H.

Dù Gordon không nói thêm, August Veil đã tự hình dung ra câu chuyện:

G là một thương hiệu thủ công, làm việc với nhiều nghệ nhân bậc thầy, bên dưới họ là các thợ học việc. Nhưng ở G, nhiều thợ học việc có kỹ năng xuất sắc không thua gì nghệ nhân.

Sự khác biệt giữa nghệ nhân và thợ học việc nằm ở thương hiệu họ đại diện. Có lẽ khi một nghệ nhân hoặc thợ học việc nào đó đề xuất một dòng guitar gỗ sáng không phù hợp phong cách của G, ý tưởng ấy đã bị từ chối.

Hẳn đã có xung đột về giao tiếp. Và đúng lúc đó, đề xuất hợp tác từ một ngôi sao trẻ đầy triển vọng từ Đông Á đến. Có thể họ đã nhìn thấy tiềm năng ở ngôi sao đó. Nếu anh ta nổi tiếng, dù G công nhận hay không, nghệ nhân đó sẽ có cơ hội tạo dựng thương hiệu riêng.

Tất cả chỉ là tưởng tượng. Thực tế có thể khác.

Với Gordon, rõ ràng ông không thể lấy thêm thông tin từ August Veil về thân thế của Halo. Cuối cùng, ông khép lại câu chuyện:

“Vậy cho đến khi ấy, chúng tôi giữ im lặng được chứ?”

Lý do duy nhất anh ta im lặng rất đơn giản.

Dù mối quan hệ này có ngẫu nhiên đến đâu, họ vẫn muốn duy trì mối liên kết bền vững với HALO.

Gordon bỗng hiểu ra vì sao danh tính của HALO chưa từng được công khai cho đến giờ.

Theo lời August Veil, không còn lâu nữa trước khi anh ta tự mình tiết lộ thân phận. Việc giữ im lặng trong vài ngày hay vài tháng chẳng phải điều khó khăn, và nếu điều này giúp duy trì mối quan hệ, anh có thể giữ im lặng trong nhiều năm.

Hãy nghĩ mà xem. Một ngôi sao mới 16 tuổi đang mang theo guitar của G. Các tour lưu diễn, buổi biểu diễn của cậu ấy, thậm chí chỉ riêng màn trình diễn tại Venice cũng đã khiến giá trị thương hiệu của G tăng vọt.

“Có nhất thiết phải làm vậy không?”

Một giọng nói bất ngờ cất lên.

“Chúng ta có trách nhiệm hiện thực hóa giá trị của thương hiệu. Nếu có cách để gia tăng giá trị đó, dĩ nhiên ta phải hành động.”

“...”

“Ví dụ như thế này.”

August Veil khẽ cười, đôi mắt Gordon lập tức sáng lên. Và chẳng bao lâu sau, G đã phá vỡ sự im lặng.

[Guitar thủ công G: "Chiếc guitar được tạo ra cho duy nhất một nghệ sĩ trên thế giới"]

Chỉ với một câu tuyên bố thoáng qua mà không cần thêm nỗ lực hay chi phí đặc biệt, hàng chục bài báo liên quan đã xuất hiện.

[Nghệ sĩ duy nhất trên thế giới là ai?] [Guitar G: Chủ nhân signature tiếp theo sau Taylor Swift và Jason Voorhees là HALO?!]

Không chỉ vậy, các ngôi sao nhạc pop cũng tự nguyện góp phần vào chiến dịch:

[Taylor Swift: "Chào mừng đến với thế giới của G!"]
[Jason Voorhees: "Ngày yêu thích nhất: 13, thứ yêu thích nhất: Thứ Sáu, thương hiệu guitar yêu thích nhất: G, thể loại âm nhạc yêu thích nhất: HALO"]

Sau đó, dù G tỏ ra giữ vẻ kiêu ngạo, bên trong công ty lại hoạt động vô cùng tất bật. Họ bí mật điều chỉnh chiến lược, thay đổi nhân sự và giữ kín mọi thông tin.

---

Đầu tháng Hai.

Khi lễ hội kết thúc, những du khách ở Venice không tìm thấy "mặt trời" (ám chỉ HALO) đã từ bỏ và trở về.

Cuối cùng, danh sách nghệ sĩ được mong chờ nhất cũng được xác nhận.

Thông thường, đội hình chính thức của Coachella Music and Arts Festival được công bố vào đầu tháng Một và hiếm khi thay đổi đến tháng Tư. Năm 2032, danh sách vòng 1 và vòng 2 đã được tiết lộ, nhưng thông báo cuối cùng bị trì hoãn.

Sự chậm trễ khiến công chúng chờ đợi Coachella bắt đầu phàn nàn. Đúng lúc đó, thông báo thứ 5 đã xác định đội hình cuối cùng.

Không ai có thể chỉ trích Coachella vì sự chậm trễ này.

Trong danh sách là những cái tên hoàn toàn mới, bao gồm một nghệ sĩ headliner không ai ngờ tới, người sẽ biểu diễn vào ngày cuối cùng của lễ hội.

---

COACHELLA
Chủ Nhật, ngày 18 tháng Tư

[HALO]

Đó là khoảnh khắc thánh địa của những người hâm mộ lạc lối chuyển thành một cuộc hành hương mới tại Coachella.