“Maria, con đã chuẩn bị xong chưa?”

Trong bộ váy lụa nhiều lớp, Maria quay lại, vạt váy tung bay. Cô gái với mái tóc đen được tết gọn đang đội chiếc mặt nạ Moretta. Vốn dĩ, mặt nạ này sẽ khiến người đeo không thể nói chuyện vì phải giữ dây bằng miệng, nhưng phiên bản hiện đại đã loại bỏ bất tiện này.

Cô khoanh tay hỏi:

“Mẹ, mẹ biết mẹ vừa nói điều đó hơn mười lần không?”

“Là vì mẹ lo thôi. Nếu con ngã trong lễ diễu hành thì xấu hổ lắm.”

“Con sẽ không ngã đâu, mẹ yên tâm. Con cũng là người lớn rồi mà!”

“Được rồi, nhưng nhớ cẩn thận với mọi người xung quanh, nghe chưa?”

Maria chỉ nghe lời dặn dò của mẹ qua loa, bước ra ngoài với tiếng giày cao gót vang vọng.

Khi cánh cửa vừa mở, những cánh hoa bắt đầu rơi từ bầu trời. Ánh đèn rực rỡ chiếu sáng màn đêm, những chiếc gondola lộng lẫy trôi qua, và từ xa, tiếng nhạc diễu hành vang lên.

Maria mỉm cười rạng rỡ. Lễ hội mà cô đã mong chờ từ lâu cuối cùng cũng bắt đầu.

Nhân dịp lễ hội hóa trang Venice, mọi người trên đường phố đều diện những trang phục và mặt nạ không giống ngày thường, hòa mình vào không khí sôi động.

Trong suốt hơn 900 năm, lễ hội này đã mang một ý nghĩa đặc biệt với những chiếc mặt nạ. Thông qua mặt nạ, người ta đạt được sự “ẩn danh,” thoát khỏi những ràng buộc thường ngày như tài sản, giai cấp, tuổi tác, hay giới tính. Họ tự do hành động, hòa nhập với người khác mà không chịu bất kỳ định kiến nào.

Người tham gia không biết danh tính của những người khác đằng sau lớp mặt nạ. Họ cười đùa, uống rượu, nhảy múa cùng nhau từ sáng tới tối. Và đôi khi, từ những khoảnh khắc ấy, những mối quan hệ mới chớm nở, tình bạn hay tình yêu được hình thành giữa những người mà lẽ ra chẳng bao giờ gặp gỡ.

“Giống như trong ‘Kỳ nghỉ ở Venice’ ấy nhỉ.”

Những cô gái Venice bật cười khúc khích.

Gần đây, bộ phim ‘Kỳ nghỉ ở Venice’ với bối cảnh lễ hội hóa trang, kể về câu chuyện tình yêu giữa một đôi nam nữ đeo mặt nạ, đã trở thành hiện tượng.

Tất nhiên, bộ phim đó gây tranh cãi lớn về tính hợp lý của cốt truyện - nhưng câu chuyện lãng mạn về hai người tình cờ gặp nhau tại buổi dạ hội, rồi tháo mặt nạ ra và hóa ra là một cặp trai xinh gái đẹp, vẫn khiến các cô gái trẻ mộng mơ khi mong chờ lễ hội.

“Người đeo mặt nạ đó, là một anh chàng đẹp trai tóc vàng mắt xanh sao? Thật khó mà tin nổi. Maria, cậu cũng thích mấy câu chuyện kiểu đó à?”

“Ừ thì, bọn mình cũng đang ở cái tuổi thích mơ mộng mà.”

“Cậu đã thử nghĩ ngược lại chưa?”

“Ngược lại là sao?”

Maria quay sang nhìn người bạn có tính cách hay châm biếm của mình, tò mò hỏi.

“Ý là… việc đeo mặt nạ khiến cậu không biết được người đằng sau là ai. Thế nên… con người thường hay tô vẽ những điều lý tưởng về một ai đó mà họ không biết, nhưng thực tế thì…”

“Người đeo mặt nạ có thể là một ông chú bụng phệ, hoặc tệ hơn là một ông già.”

Cô bạn nở nụ cười nham hiểm, đôi môi tô son đen càng làm nụ cười thêm phần rùng rợn.

“Hoặc là một kẻ biến thái hay tội phạm ẩn náu để che giấu quá khứ.”

Maria bỗng nhớ đến những tin tức buổi sáng về các vụ giết người, bắt cóc mà cô vẫn nghe đều đặn.

“Cũng có thể là người che giấu một bí mật vô cùng nguy hiểm.”

“Bí mật nào cơ? Ý cậu là kiểu mafia?”

“Chắc không phải bí mật gì hay ho đâu, đúng không?”

Cô bạn bật cười khi thấy Maria im lặng, ánh mắt thoáng vẻ sợ hãi. Cô vỗ nhẹ vào lưng Maria, trấn an:

“Đùa thôi mà, đùa thôi. Sao cậu nghiêm túc thế? Làm mình chẳng dám đùa nữa.”

Cô bạn tiếp tục nói về việc tin tưởng vào cảnh sát đã được bố trí khắp nơi trong lễ hội, rồi nháy mắt:

“À, nhưng khi nhảy, hãy nhìn chân của đối phương cho kỹ nhé. Ma thì không có chân đâu.”

“Bella!”

Maria hét lên, cảm giác như bạn mình coi cô là trẻ con. Cô quay phắt đi, tự nhủ không nên rời khỏi nhóm bạn.

Những con phố đã chật cứng người. Nếu cố chen chúc đi qua, cô có thể rơi xuống kênh nước Venice. Có lẽ tốt hơn hết là chia tay nhau ở quảng trường San Marco.

Đúng lúc đó, Maria nghe thấy một ngôn ngữ lạ vang lên gần mình. Theo phản xạ, cô quay đầu lại và bất ngờ khi thấy một bóng người đứng sát bên.

Người đó khoác trên mình bộ đồ đen từ đầu đến chân: mũ beret đen, áo khoác đen, âu phục đen, găng tay đen. Trên khuôn mặt là chiếc mặt nạ mỏ quạ dài màu đen – bộ trang phục của bác sĩ dịch hạch.

“Medico della peste…”

Maria thì thầm.

Bộ trang phục này được thiết kế bởi bác sĩ người Pháp Charles de Lorme vào thế kỷ 17, khi đại dịch hạch hoành hành. Chiếc mặt nạ làm từ da đen bóng, với mắt kính tối màu và những chiếc lông quạ đen phủ kín xung quanh. Không ai có thể đoán được người đằng sau chiếc mặt nạ này là ai: nam hay nữ, già hay trẻ, thậm chí thuộc tầng lớp nào.

Maria đứng lặng nhìn người đàn ông mặc trang phục bác sĩ dịch hạch và nhớ đến lời cảnh báo của bạn mình:

> “Người đằng sau chiếc mặt nạ có thể là một kẻ biến thái hoặc tội phạm che giấu quá khứ. Hoặc là người có một bí mật nguy hiểm.”

“Và khi nhảy, nhớ kiểm tra chân của đối phương. Ma thì không có chân đâu.”

Nhìn thoáng qua chiều cao, Maria đoán đây là một người đàn ông. Cô cúi xuống để chắc chắn rằng anh ta có chân, rồi lặng lẽ lùi lại một bước.

Trong đầu cô, những bản tin buổi sáng về tội phạm và lời nhắc nhở của mẹ lại vang lên. Biểu tượng của bác sĩ dịch hạch – cái chết và sự mục nát – bỗng chốc trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết.

Mọi thứ dường như kết nối lại với nhau, như những chi tiết gợi ý trong một bộ phim kinh dị. Maria nghĩ đến những nhân vật trong phim thường bỏ qua lời cảnh báo để rồi gặp phải hậu quả khủng khiếp. Ban ngày thì sao chứ? Phim kinh dị hiện đại có phân biệt ngày hay đêm đâu.

Người mặc đồ bác sĩ dịch hạch quay đầu nhìn cô.

Maria hoảng hốt khi ánh mắt cô bắt gặp đôi kính đen sâu hun hút trên chiếc mặt nạ, và cô lập tức lùi thêm một bước.

Có lẽ vì quá vội vàng, Maria vấp ngã.

“Ôi–!”

Cô bạn của Maria há hốc miệng nhìn cô ngã nhào về phía một con kênh.

Maria nghĩ đến dòng nước bẩn thỉu. Nhưng điều khiến cô lo hơn cả là:

> [“Ngày đầu tiên của lễ hội, cô gái Maria rơi xuống kênh Venice khi đang dự lễ hội hóa trang.”]

Tin này sẽ lan khắp mặt báo.

Maria cảm thấy thà chôn vùi mình trong dòng nước bẩn suốt đời còn hơn là bị cả thành phố bàn tán.

Nhắm mắt, cô chuẩn bị tinh thần cho cú ngã, cảm giác lạnh giá và mùi hôi của nước.

Nhưng…

Maria mở mắt.

Ai đó kéo tay Maria, khiến cô không ngã ra sau mà bị kéo về phía trước.

Đầu cô đập vào chiếc áo khoác đen. Ngẩng lên để nhìn, Maria thấy hình ảnh phản chiếu của mình trên cặp kính đen đáng sợ của người mặc trang phục bác sĩ dịch hạch.

“Cẩn thận một chút chứ.”

“!”

Giọng nói của anh ta trầm, pha chút tiếng cười nhẹ.

Maria nhận ra mùi hương từ chiếc áo khoác là loại hương gỗ mà cô yêu thích, và mặt cô bất giác đỏ bừng.

Anh ta dường như là người nước ngoài.

Mặc dù nói tiếng Ý, nhưng giọng anh ta có âm điệu đặc trưng của người ngoại quốc. Anh cũng nói chuyện gì đó với nhóm bạn đi cùng, bằng một thứ ngôn ngữ vừa lạ vừa quen, nhưng vô cùng đẹp.

Giọng nói ấm áp ấy, đôi tay đỡ lấy cô, và chiều cao vượt trội – dường như anh ta cao hơn cô cả một cái đầu dù cô đang đi giày cao gót.

“Ơ…”

Khi người đàn ông chuẩn bị rời đi, Maria vươn tay định giữ lấy anh.

Ngay khi cô chạm vào cổ áo anh ta, một bàn tay đeo găng tay thêu hoa hồng chạm vào tay cô.

“Maria, cậu ổn chứ?”

“Maria, ôi trời, nhìn mặt cậu kìa, trắng bệch như tờ giấy!”

“Thôi nào, mọi người, tránh ra để cô ấy thở!”

Bạn bè của Maria vây lấy cô, chắn tầm nhìn.

Cô vội vàng bước ra khỏi đám đông, nhưng người đàn ông đã rẽ vào góc phố và đi xa cùng nhóm bạn.

Anh ta mang theo một chiếc hộp đàn guitar lớn, màu đen với những họa tiết cánh bướm bằng vàng. Không phải cây gậy thường thấy ở các bác sĩ dịch hạch.

---

“Wow!”

Quảng trường San Marco hiện ra trước mắt họ như một thế giới cổ tích với đoàn diễu hành rực rỡ.

Những vị vua, công chúa, giáo hoàng và hiệp sĩ làm quảng trường trông như một khung cảnh từ thời kỳ lãng mạn. Ở một góc khác, những con sư tử, bù nhìn, và robot thiếc xuất hiện khi gió đông thổi qua. Xa xa, các nhóm cướp biển, thiên thần, và cả quân đoàn Star Wars đang hòa mình vào dòng người.

Thật đúng là không có gì xa vời với trí tưởng tượng.

Còn nhóm Maria cũng không kém phần nổi bật.

Nam Gyu-hwan đội mũ bảo hiểm như một đấu sĩ và vừa hỏi một tên cướp biển về khẩu súng của hắn có phải thật hay không. Han Jin-young mặc áo choàng phong cách kỳ ảo và đeo mặt nạ quỷ già. Moon Seo-yeon thì diện một chiếc váy bồng bềnh với chiếc mặt nạ Colombina nửa mặt được trang trí bằng đá quý, pha lê, và lông vũ đỏ lộng lẫy.

Hai ngày trước, khi đến dinh thự August Veil, họ đã thấy nơi này như một viện bảo tàng khổng lồ. Thật đúng là lời đồn không sai: chủ nhân của dinh thự có sở thích sưu tập mặt nạ. Những chiếc mặt nạ được chế tác bởi các nghệ nhân nổi tiếng đều hiện diện tại đây.

Dù có cảm giác lo lắng vì giá trị đắt đỏ của chúng, họ vẫn quyết định lựa chọn những chiếc mặt nạ phù hợp để tận hưởng lễ hội một cách trọn vẹn.

Và giờ đây, những bộ trang phục độc đáo này là kết quả.

Dù hơi bất tiện, nhưng tất cả đều ngấm ngầm tự hào về diện mạo của mình.

Vào buổi chiều, một thiên thần sẽ bay xuống từ tháp chuông.

Thiên thần bay xuống.

Khi cô gái được chọn trong số 12 cô gái chạm chân xuống mặt đất, quảng trường ngập tràn tiếng reo hò từ đám đông đang dõi theo cô.

Ánh nắng rực rỡ chiếu xuống quảng trường.

Buổi sáng và chiều ngày đầu tiên của lễ hội, không còn chỗ trống nào để bước chân vào quảng trường. Những nhạc sĩ biểu diễn đường phố, giống như ở bất kỳ đất nước nào, đều có thể được tìm thấy khắp nơi ở San Marco. Các nghệ sĩ xiếc biểu diễn những màn ảo thuật và người du khách thì luôn vây quanh những người cosplay để xin chụp ảnh.

Chỉ cần lơ là một chút, bạn có thể bị lạc hoặc bị tách ra khỏi nhóm.

“…”

Haeil đột nhiên nhận ra xung quanh mình yên tĩnh lạ thường.

“…Sếp? Anh Jin-young? Này, Nam Gyu-hwan! Mọi người đâu rồi?”

Moon Seo-yeon đang mải nhìn một ông già chơi đàn accordion, bỗng nhận ra mình đã mất tập trung.

“Hừm.”

Nam Gyu-hwan, đang cúi xuống ngắm nhìn những hình vẽ trên nền đất, chợt đứng trước một ngõ cụt. Rồi anh chợt thốt lên:

“…Chết tiệt.”

Trong khi đó, Han Jin-young phát hiện một đứa trẻ đang khóc trong một con hẻm tối, góc khuất nhất của thành phố lộng lẫy này.

“Nhóc con, lạc đường à?”

Anh hỏi bằng tiếng Anh, nhưng không chắc đứa trẻ có hiểu không. Cũng khó mà đoán được đứa trẻ đến từ nước nào.

“Không được ở đây đâu. Đi tìm chú cảnh sát thôi.”

Anh nhìn thấy một cảnh sát đứng bên kia cây cầu.

Han Jin-young, dù chỉ có ý tốt, lại có cảm giác mình trông giống kẻ bắt cóc.

Nhưng anh quên mất một điều:

Anh đang đeo mặt nạ "ông già quỷ".

Khi đứa trẻ nhìn thấy ông già quỷ trong ánh ngược sáng, nó khóc toáng lên, còn hoảng sợ hơn.

Khi Jin-young vội kéo mặt nạ lên, đứa trẻ đã hét "Quái vật!" và chạy thục mạng về phía ngược lại.

Anh vốn định trấn an nó rồi gọi cảnh sát, nhưng giờ chỉ còn cách chạy theo sau.

Thật đúng là rắc rối mà!

– Cậu định làm người thổi sáo Pied Piper đấy à? Thằng nhóc đó là ai?

– Nó nói muốn học âm nhạc với chúng ta.

– Chúng ta có bị coi là bọn bắt cóc không đây? Thả nó đi thì tốt hơn chứ?

“Trường Tiểu học Jeongin!”

“?”

“Lớp 6-3. Tên em là Jang Jin-soo….”

Không thể làm ngơ được.

– Này Haeil, em có muốn học MIDI từ anh không? Tự học cũng được, nhưng MIDI hơi phức tạp đấy.

– …Được ạ.

– !

Những mối nhân duyên nhỏ mà anh từng gặp gỡ…

– “Wow! Anh Jin-young chơi bass à? Ngầu quá đi! Anh ra album đi, em sẽ làm fan đầu tiên của anh!”

– “Anh có muốn làm tay bass trong ban nhạc của em không?”

Đó là một ân huệ lớn lao.

"Lâu rồi không gặp. Mọi người... vẫn ổn cả chứ?"

Han Jin-young ngồi xổm xuống.

Chiếc hộp đàn guitar rung lạch cạch vào lưng anh. Kể từ sau buổi biểu diễn ngẫu hứng ở Vienna, Áo, anh luôn mang theo cây bass của mình, không biết khi nào sẽ lại cần đến.

“Nhóc con.”

Lo sợ đứa trẻ đang khóc sẽ bỏ chạy, Jin-young giữ một khoảng cách vừa đủ, rồi lấy cây bass ra. Là người từng dỗ dành Jinsu, một đứa trẻ hay khóc vì những trò nghịch ngợm của Gong-hwa và Deok-su, anh khá tự tin trong việc xử lý trẻ con.

Dum-dum.

“Đố nhóc biết đây là gì?”

“…Đàn guitar?”

Nghe tiếng nhạc, đứa trẻ liếc nhìn anh đầy tò mò.

“Không phải. Đây là bass.”

“Bass? Không phải guitar ạ?”

“Bass ngầu hơn guitar một chút.”

“Nhưng Tom bảo guitar là thứ ngầu nhất trên đời mà.”

“Vậy nhóc muốn thử xem cái nào ngầu hơn không?”

“Muốn ạ!”

“Lại đây nào. Anh sẽ chỉ cho nhóc biết.”

Lời nói nghe có vẻ giống mấy kẻ lừa đảo, nhưng Jin-young vẫn mỉm cười ân cần, gảy nhẹ từng nốt trên cây bass.

Không còn là những màn biểu diễn vụng về như ngày xưa, Jin-young giờ đây đã lấy lại được kỹ năng từ thời đôi mươi. Là một nghệ sĩ bass chuyên nghiệp, anh từng được mời tham gia biểu diễn, ghi âm, và nhiều dự án khác.

Những nghệ sĩ bass giỏi luôn được trọng vọng, ở bất kỳ nơi nào.

Và giờ đây, người nghệ sĩ ấy đang biểu diễn ở một góc khuất tối tăm nhất, chỉ dành cho một khán giả duy nhất. Jin-young chơi nhạc một cách đầy hứng khởi, kiên nhẫn giải thích từng điều với đứa trẻ tò mò.

“Cảm ơn anh đã giúp tìm con tôi!”

“Leo, con đã đi đâu thế? Mẹ lo lắng lắm đấy!”

Leo òa khóc khi được cha mẹ tìm thấy.

Người mẹ trẻ dỗ dành Leo, trong khi người cha không ngừng cảm ơn Jin-young.

“Leo, con không định nói cảm ơn anh à?”

“Cảm ơn... anh ‘guitar’ siêu ngầu ạ.”

“Guitar?” Jin-young hỏi lại.

Leo lắc đầu nguầy nguậy.

“Không, là anh bass siêu ngầu!”

“Đúng rồi. Leo, đúng là một cậu bé thông minh.”

Được khen ngợi, Leo đỏ mặt nói lí nhí:

“Tom bảo guitar là thứ ngầu nhất trên đời, nhưng con nghĩ bass ngầu hơn guitar. Con muốn trở thành nghệ sĩ bass siêu ngầu như anh.”

Jin-young cười nhẹ trước lời nói ngây thơ của Leo, chống hai tay lên hông như một người thầy nghiêm nghị rồi hỏi:

“Được thôi, vậy để trở thành nghệ sĩ bass siêu ngầu, Leo cần làm gì ngay bây giờ nào?”

Khi Han Jin-young ra hiệu bằng ánh mắt, Leo nhìn cha mẹ rồi lí nhí nói:

“Ờm... nhiều tiền ạ?”

“Cái gì cơ?”

Lời nói ngây ngô của cậu bé khiến cả Jin-young và cha mẹ Leo đều bật cười.

Ban đầu anh định bảo Leo nghe lời cha mẹ, nhưng sự đáng yêu này khiến anh không thể nghiêm khắc hơn được.

Cha mẹ Leo tỏ lòng biết ơn sâu sắc, muốn gửi tiền cảm ơn, nhưng Jin-young lịch sự từ chối. Họ liền ngỏ ý mời anh bữa tối, nói rằng nếu có bạn bè đi cùng thì hãy cùng tham gia. Họ còn chia sẻ rằng mình kinh doanh đồng hồ nhỏ nên anh đừng cảm thấy ngại ngùng. Dường như họ rất kiên quyết muốn đáp lễ.

Khi Jin-young còn bối rối không biết phải làm thế nào, anh chợt nhìn thấy một chiếc gondola đang lướt qua dòng kênh bên cạnh.

Không chỉ là những chiếc taxi nước thông thường, mà giờ đây là những chiếc gondola và thuyền lớn được trang trí lộng lẫy bắt đầu xuất hiện.

“Đây là cuộc diễu hành gondola nhỉ.”

Đó là lễ diễu hành cuối ngày, đánh dấu kết thúc ngày đầu tiên của lễ hội.

Nếu trên đường phố là các màn diễu hành, thì trên sông, những con thuyền sẽ lướt lại qua con đường mà chúng đã đi.

Có người rải cánh hoa từ thuyền, có người múa hát. Những người mặc trang phục truyền thống tạo dáng để khách chụp ảnh, trong khi những ban nhạc trên thuyền biểu diễn các khúc nhạc đầy cuốn hút.

Jin-young, đang mải mê nhìn dòng sông, chợt nhớ ra cặp vợ chồng bên cạnh và định quay lại trò chuyện. Nhưng ngay lúc đó, anh bất giác khựng lại.

Một người quen hiện ra trước mắt anh.

Chiếc gondola ấy lớn hơn hẳn các chiếc khác, được trang trí hoa rực rỡ. Trên thuyền có một ban nhạc đang chơi nhạc, và âm thanh ấy ngày càng gần hơn.

Đôi mắt Jin-young dần mở to.

Người đứng ở mũi gondola lọt vào tầm mắt anh, và cây guitar trong tay người ấy trông thật quen thuộc, khiến anh bối rối tự hỏi liệu có phải mình đang hoa mắt.

Hình tượng bác sĩ dịch hạch không phải hiếm gặp trên phố, nhưng Jin-young, người từng thấy tận mắt bộ trang phục này, không thể nhầm lẫn. Điều khiến anh càng chắc chắn hơn là cây guitar trên tay nhân vật kia: một cây đàn có đường nét tinh xảo, khắc chữ H nổi bật.

Âm nhạc từ ban nhạc trên thuyền thu hút mọi ánh nhìn xung quanh, và chiếc gondola ấy lướt tới ngay trước mặt Jin-young.

Ánh mắt anh giao nhau với bác sĩ dịch hạch.

“Haeil? Sao cậu lại ở đó…?”

Người mang chiếc mặt nạ bác sĩ dịch hạch không trả lời, thay vào đó, một giọng hát cất lên.

Ca khúc trong album thứ hai của HALO, Spring Again.

“When we meet again”