Haeil vẫn chưa hiểu rõ, nên Jang Jinsoo đã trực tiếp đến máy tính để chỉ cho anh cách hoạt động của phần mềm MIDI.

“Thấy sao?”

Haeil ban đầu khoanh tay đứng yên, nhưng nét mặt anh nhanh chóng thay đổi. Sự ngạc nhiên, bàng hoàng, và sốc xen lẫn với sự hiểu biết và niềm vui.

‘Đúng là nơi này thuộc về một tương lai xa.’

Đây không phải kiểu khoa học viễn tưởng chỉ đơn giản cho phép liên lạc từ xa với người khác, mà là một thời đại nơi mọi thứ phát triển và thay đổi với tốc độ chóng mặt.

Trong thời đại mà âm nhạc có thể được chia sẻ và nghe bất cứ lúc nào, không lý nào kỹ thuật sáng tác lại không có bước tiến vượt bậc.

‘Nhưng mà cái này thì…’

Âm thanh mà trước đây chỉ có thể tạo ra nhờ thuê hoặc mua thiết bị giờ đây được tạo ra chỉ với một cú nhấp chuột. Những thứ từng bị coi là tưởng tượng nay đã trở thành hiện thực. Một thời đại mà ai cũng có thể sáng tác nhạc mà không bị hạn chế về tài chính hay kỹ thuật đã đến.

“Vậy ra nhờ thứ này mà thế giới trở nên phong phú thế này à?”

“Cậu nói gì thế?”

Một câu hỏi bất ngờ khiến Jang Jinsoo khó chịu, nhưng Hailo không hề để tâm, anh chỉ chăm chú nhìn vào chiếc máy tính.

‘Nếu có thứ này thì…’

Ban đầu, Haeil chỉ chấp nhận lời thách thức của Jang Jinsoo một cách ngẫu nhiên, nhưng rồi bất ngờ tìm ra cách giải quyết vấn đề mà anh đang đau đầu.

Nếu có thể tạo ra âm thanh bằng công cụ này, anh sẽ không còn phải lo lắng về việc thu âm nữa.

“Tôi chỉ biết đến đây thôi. Những gì còn lại thì hỏi Jin-young hyung hoặc Gong-hak hyung. Tôi cũng học từ họ cả đấy.”

Khi Haeil định hỏi thêm, Jang Jinsoo đã vội vàng từ chối. Cậu ấy thật sự không biết gì nhiều ngoài những nhịp beat cơ bản đã dùng trong bài hát của mình. Không biết thì cũng chẳng ép được.

Tạm gác lại mong muốn học hỏi, Haeil quyết định tập trung vào việc hoàn thành bài hát cho Jang Jinsoo trước. Anh không thúc ép cậu, nhưng thấy rõ sự sốt ruột từ Jinsoo nên anh nhanh chóng nhường chỗ.

Trước màn hình với phần mềm phức tạp, Haeil hít thở sâu. Sau đó, anh cầm chuột, nhấp một cái, rồi bắt đầu di chuyển.

Với anh, rap vẫn là một thể loại âm nhạc mới mẻ, một lĩnh vực xa lạ. Nhưng dựa trên những gì anh từng nghe từ các rapper, anh nhận ra rằng tinh túy của rap không nằm ở tốc độ.

Đương nhiên, anh đồng ý rằng kỹ năng rap với 17 âm tiết mỗi giây là điều đáng kinh ngạc.

Nhưng điều đó chỉ thực sự ấn tượng khi người thực hiện đủ thành thạo. Nếu kỹ năng non nớt khiến người nghe cảm thấy khó chịu, thì thà đừng làm còn hơn.

Anh cần tìm một nhịp beat mà mình có thể thực sự kiểm soát được.

Haeil hiểu lý do Jang Jinsoo khăng khăng chọn nhịp nhanh. Trong số rất nhiều người tham gia thi, cậu ấy cần phải nổi bật.

Tuy nhiên, một lần nữa, tinh túy của rap không nằm ở tốc độ. Vì vậy, không cần cố chấp theo đuổi tốc độ chỉ để gây ấn tượng.

“Này, thật lòng mà nói, tự cậu thấy bài cậu sáng tác khó theo kịp, đúng không?”

“… Một chút.”

“Một chút là sao.”

Haeil bật cười chế giễu câu trả lời của Jang Jinsoo, nhớ lại đoạn rap vụng về của cậu ấy. Dù không ai đụng chạm, bài rap cũng tự sụp đổ.

“Noh Hae-il, cậu chắc là làm tốt đấy chứ? Nhìn cậu có vẻ không nghe hip-hop nhiều.”

“Cũng không nghe nhiều thật.”

“Thế sao làm được?”

Thực tế mà nói, nếu bài hát chỉ đơn thuần dựa vào nhịp điệu, có lẽ sau khi hoàn thành, Hailo cũng không thể tự tin. Bởi lẽ bài hát như vậy sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào kỹ năng của ca sĩ hoặc rapper.

Tuy nhiên, trên đường đi tàu điện ngầm, anh đã nghe một bài hip-hop từng xuất hiện trên [Soyou]. Dù hơi khác với phong cách của giới trẻ khu Harlem, bài hát đó lại mang nét hấp dẫn riêng.

Vì nó chính là sự kết hợp với "giai điệu," điều mà Haeil tự tin nhất.

Thứ mà Haeil muốn tạo ra không phải chỉ là nhịp beat, mà là giai điệu sẽ nối tiếp sau đó, hay chính là phần “hook” của bài hát. Nhịp beat, anh chỉ định lấy phiên bản gốc do Jang Jinsoo tạo ra rồi biến tấu lại.

Dù Jinsoo vẫn tiếp tục phàn nàn mà không thèm nghe, anh ta sẽ sớm im lặng ngay khi nghe phiên bản không lời đã hoàn thiện.

Vì bài hát này sẽ vượt xa mức có thể so sánh với bài hát trước đây của Jinsoo.

“Cái...!”

Đúng như dự đoán, Jinsoo, người định tìm cách bắt bẻ, ngay lập tức im lặng. Không chỉ vậy, anh ta còn há hốc miệng, chăm chú lắng nghe đến cuối bài mà không nói lời nào. Điều đó là hiển nhiên.

Dù đây là lần đầu tiên Haeil thử nghiệm thể loại này, bài hát nghe trôi chảy và không có gì gượng gạo.

Đối với Haeil, việc hoàn thành bài hát trong vài phút là điều bình thường. Nếu là bài hát của riêng anh, có lẽ anh đã không hài lòng chỉ với mức này, nhưng mục tiêu lần này là một bài hát dễ hát.

‘Cuối cùng cũng yên tĩnh rồi.’

Haeil khoanh tay đứng đó.

Đầu anh đau như thể bị một đám người Black Friday làm náo loạn. Nếu Jinsoo không tự giác im lặng, có lẽ anh đã đuổi cậu ta ra khỏi phòng rồi.

---

“Cái này cậu làm thật à?”

“Vâng, chỉ thêm chút chi tiết vào thôi.”

“Nếu là bài của Jinsoo thì nó hoàn toàn khác biệt rồi.”

Bae Gonghak ngắm bài hát, nhẹ nhàng bày tỏ sự thán phục.

Haeil cảm thấy dễ chịu hơn vì Gonghak không quá khoa trương, nhưng những người khác đều biết rõ:

Gonghak thật sự rất ngạc nhiên.

Vốn dĩ anh ấy là người khá điềm tĩnh và ít bộc lộ cảm xúc, nhưng lần này lại có phản ứng hiếm thấy.

“Hyung cũng thấy cái này ổn hơn à?”

Jinsoo, đang sửa lời bài hát, ngay lập tức ngẩng đầu lên. Khuôn mặt cậu ta rạng rỡ, không còn chút căng thẳng nào về hạn nộp bài nữa. Ngay khi nghe bài hát, cậu đã tuyên bố, “Đây là của tôi.”

“Tuyệt hơn nhiều.”

“Vậy là không chỉ mình em thấy hay.”

Jinsoo dường như đã xóa sạch ký ức về bài hát tự sáng tác của mình.

“Còn hyung Jin-young thì sao?”

“Ổn đấy.”

“Em nói đúng mà, phải không?”

Không gian trong phòng làm việc trở nên yên tĩnh.

Jinsoo không nhận ra điều đó và cúi đầu tiếp tục làm việc, nhưng những người quen biết Han Jin-young lại lặng lẽ vỗ vai anh.

Han Jin-young cố không để lộ cảm xúc, nhưng nét mặt anh rất phức tạp.

“Có muốn đi hút thuốc không?”

“Ra ngoài thôi.”

Hailo định nhờ họ hướng dẫn về MIDI, nhưng có vẻ như anh đã lỡ thời điểm thích hợp.

‘Lát nữa nói cũng được.’

Hailo cầm cây guitar mang từ nhà đến và gảy nhẹ trong khi chờ Jinsoo sửa lời bài hát.

Dun dun dun.

Đó là bốn bài thuộc album đầu tay [Đấu Tranh].

Từ tông tối trầm, bài hát trở nên ngày càng mạnh mẽ và sôi động hơn. Giống như bài ca của những người dân dẫn đầu Cách mạng Pháp. Nhưng bài này không phải dành cho cách mạng của quần chúng, mà thiên về cuộc chiến cá nhân nhiều hơn.

Thời điểm sáng tác album này, khi còn ở tuổi thiếu niên, Hailo tràn đầy giận dữ và khao khát chống lại xã hội áp bức mình. Do đó, [Đấu Tranh] phản ánh hoàn toàn cảm xúc của anh thời bấy giờ.

Thậm chí, nó còn đầy đến mức trở nên hơi "quê mùa."

Jinsoo khẽ nhịp chân theo giai điệu sôi động, ngẩng đầu lên chỉ để nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Haeil, rồi lại cắm cúi vào trang giấy.

Được xem như khởi đầu của Haeil, [Đấu Tranh] chỉ mất chưa đến hai tuần sau khi phát hành để vươn lên vị trí số 1 trên bảng xếp hạng NME, và giữ ngôi vương suốt ba tuần. Phản ứng từ nước ngoài cũng bắt đầu nhen nhóm.

Những con số kỷ lục khiến không ai tin anh là nghệ sĩ mới, và Haeil ngay lập tức trở thành ngôi sao.

Các nhà phê bình từng nói gì về [Đấu Tranh] nhỉ?

Họ gọi đó là "âm nhạc điển hình của Sixteen."

Hoặc là "những bài hát xúi giục học sinh gương mẫu."

Thậm chí còn nói rằng anh chỉ dựa vào may mắn và bìa album để đạt vị trí số 1, dù chẳng biết gì về sáng tác hay âm nhạc.

Khi ấy, anh chỉ cười nhạo một nhà phê bình từng khen album là "chiêu trò tuyên truyền rẻ tiền với bìa album in hình một gã người mẫu đẹp trai." Nhưng giờ đây nghĩ lại, anh thấy hơi tiếc.

Vì giờ anh bắt đầu nhận ra cấu trúc và sự sắp xếp trong các bài hát.

‘Dù vậy, tôi vẫn không định thay đổi.’

Bàn tay anh tự động di chuyển, tìm một hướng đi tốt hơn.

Vẫn giữ nét mộc mạc ngày ấy, nhưng thêm vào sự trưởng thành của một người lớn.

‘Sau này, nếu có thời gian, làm lại cũng hay đấy chứ.’

Việc không thay đổi album là vì âm nhạc đó chứa đựng quá khứ của anh. Đó là con người anh khi còn ở tuổi thiếu niên.

Anh không cảm thấy xấu hổ vì sự ngây ngô của quá khứ. Trái lại, anh tự hào, bởi chính những điều đó đã tạo nên con người anh ngày hôm nay.

---

“Đừng nói với tôi là cái này cũng do cậu sáng tác nhé?”

Có vẻ Jinsoo sửa xong lời rồi.

Jinsoo thậm chí đã đặt bút chì xuống.

Haeil liếc qua phần lời, khẽ gật đầu.

Ngay khoảnh khắc ấy, Jinsoo bật dậy khỏi ghế.

“Thật sao?”

Cậu hét lớn.

“Không thể nào, cậu thực sự sáng tác bài đó à? Là cậu?”

“Ừ.”

“Làm thế nào…?”

Cậu ta không biết phải nói gì. Jinsoo gãi đầu với vẻ mặt ngốc nghếch.

“Cậu là ai vậy chứ?”

“Sửa xong lời bài hát chưa?”

Sau câu hỏi đó, Jinsoo thôi làm ầm lên và cúi gằm mặt xuống. Nhìn sơ qua thì có vẻ đã sửa xong, nhưng trông chẳng tự tin chút nào.

Cậu ta từng không ngại chơi mấy bài nhạc “rác rưởi” cho người khác nghe, vậy mà không hiểu sao giờ lại mất tự tin. Dù sao, Haeil cũng chẳng muốn tìm hiểu lý do, chỉ bận tâm liệu Jinsoo có xử lý tốt được không.

“Nếu sửa xong rồi, thử hát xem nào.”

“Không nhạc nền ạ?”

“Tôi sẽ mở nhạc cho cậu.”

Mặc dù đã sáng tác bài hát, Haeil vẫn cảm thấy việc mình làm chưa đủ. Có lẽ tốt hơn là anh nên theo sát mọi chi tiết thay vì để Jinsoo tự xoay sở.

‘Không ngờ đến cả việc làm bảo mẫu tôi cũng phải lo.’

Haeil lẩm bẩm, rồi ấn phím cách trên bàn phím.

---

“Làm lại đi.”

Khi Baegonghak trở vào phòng sau một điếu thuốc dài hơn bình thường, anh thấy Haeil đang cau mày nhìn Jinsoo, người đang co rúm trước mặt anh.

Ban đầu, Baegonghak nghĩ hai người này là bạn bè cùng trang lứa, nhưng nhìn cảnh này, họ giống như một nhà sản xuất và thực tập sinh được chăm sóc kỹ càng hơn.

‘Nếu là người khác, tôi chỉ thấy dễ thương thôi.’

Nếu không quen biết cả hai, có lẽ Baegonghak sẽ nghĩ rằng họ đang giả vờ chơi trò nhà sản xuất và ca sĩ. Nhưng anh hiểu rõ họ, nên không thể nghĩ như vậy.

‘Nhất là cậu nhóc kia.’

Baegonghak quan sát No Haeil – người đang chỉ trỏ từng chi tiết. Cậu ta trông giống như một học sinh trung học bình thường, với vóc dáng nhỏ con và sự phát triển chậm chạp.

Lần đầu gặp, Baegonghak nghĩ thật kỳ lạ khi cậu ta lại thoải mái như ở nhà trong một phòng thu của người khác.

Thế nhưng, dần dà, anh nhận ra rằng cậu nhóc không chỉ kỳ lạ mà còn rất đặc biệt.

Có những khoảnh khắc, No Haeil thể hiện sự láu cá, sự tự tin đến kiêu ngạo mà một học sinh trung học bình thường không thể nào có được.

‘Ban đầu tôi chỉ nghĩ cậu ấy khác lạ, nhưng hóa ra là xuất chúng.’

Từ “kỳ lạ” đến “đặc biệt” chỉ cách nhau một âm tiết, nhưng ý nghĩa thì khác xa.

“Kỳ lạ” chỉ là khác với thường lệ.

Còn “đặc biệt” là vượt trội hơn mức bình thường.

Phải rồi, giờ Baegonghak mới nhận ra.

Cậu bé No Haeil này không chỉ khác lạ mà thực sự xuất chúng. Và có thể còn là một thiên tài hiếm có.

Tuy nhiên, Baegonghak không cảm thấy ghen tị với tài năng của No Haeil.

Tính cách điềm tĩnh bẩm sinh và kinh nghiệm sống đã làm anh chai sạn. Có thể, nếu No Haeil ở cùng độ tuổi với anh, anh sẽ ghen tị. Nhưng hiện tại, cậu ta chỉ là một học sinh trung học.

Ghen tị với một đứa học sinh chỉ khiến anh tự nghi ngờ tài năng và cuộc đời của mình mà thôi.

Đó là câu chuyện của Baegonghak. Nhưng với Jinyoung thì có vẻ không giống vậy.

“Chỉ là học sinh trung học thôi mà, làm sao có thể như thế được?”

Jinyoung biết bài hát mình sáng tác vẫn còn vụng về, nhưng vì có quá nhiều chỗ phải chỉnh sửa nên anh không thể làm gì thêm. Nhưng khi nghe thử bài hát do No Haeil viết, anh không khỏi chấn động.

“Đây có phải là một bài mình đã từng nghe không nhỉ? Hay mình chỉ nhầm thôi? Cũng có khả năng đó mà.”

“Ừ, cũng có thể. Chuyện này dùng phần mềm so sánh là xong. Nhưng sao cậu phải nghiêm trọng thế?”

“Sao mà không nghiêm trọng được? Một học sinh trung học sáng tác bài hát còn hay hơn tôi, haha.”

Jinyoung vừa cười vừa nói, nhưng Baegonghak và Kim Deoksu có thể cảm nhận được sự tự ti ẩn sau nụ cười đó. Jinyoung cũng nhận ra điều đó và cười chua chát.

“Trông tôi có vẻ tệ lắm à?”

“Hơi tệ.”

“Phải nói là rất tệ.”

Jinyoung gật đầu trước lời nhận xét của Baegonghak.

“Xin lỗi. Chỉ là tự dưng tôi thấy hụt hẫng. Nhưng tôi sẽ cố che giấu trước mấy đứa nhóc đó. Làm ơn thông cảm cho tôi nhé.”

“Thôi, bớt suy nghĩ rồi ra làm một chầu nhậu đi.”

“Cảm ơn.”

Jinyoung thở dài, làn hơi thở màu xám như phản chiếu tâm trạng hỗn loạn của anh lúc này.

“Còn cậu thì sao, Baegonghak? Cậu không nghĩ gì à?”

“Tôi chỉ thấy cậu nhóc đó trẻ mà giỏi ghê. Vậy thôi.”

“Đúng là cậu.”

Baegonghak suy nghĩ thêm một chút về câu hỏi của Jinyoung.

“Ngoài ra…”

“Hả?”

“Tôi cũng hơi tò mò. Dù sao kỹ năng MIDI của cậu nhóc vẫn còn vụng. Nếu được dạy bài bản thì cậu ấy sẽ làm được tới đâu nhỉ.”

“Nhìn thêm chắc tôi sẽ tự ti thêm mất.”

“Cũng có thể. Nhưng ngược lại, cậu sẽ cảm thấy tự hào cũng nên.”

“Tự hào kiểu gì?”

“Vì mình đã dạy em ấy tốt chứ sao.”

“Tôi nghĩ dạy qua loa em ấy cũng giỏi rồi.”

“Cái đó chưa chắc. Cậu biết mà, hầu hết các nhạc sĩ nổi tiếng đều có thầy giỏi. Mozart còn có cha là nhạc sĩ đấy. Nếu không có người dẫn dắt, chưa chắc họ đã đạt được thành công như bây giờ. Cậu cũng thấy có nhiều người vì gặp nhầm người mà tiêu tan sự nghiệp còn gì.”

“Ý cậu là như Salieri ấy hả?”

“Này!”

Kim Deoksu bất ngờ hét lên trước câu hỏi của Jinyoung.

“Tôi biết cậu muốn nói gì, nhưng đó là một hiểu lầm. Salieri chưa bao giờ hại Mozart cả. Đó chỉ là tình tiết trong phim Amadeus. Thực tế, Salieri là một nhạc sĩ tài năng và đáng kính. Việc ông ấy không có người thân nào kiện tụng vì danh dự bị bôi nhọ chính là điều đáng buồn nhất đấy!”

“Cậu ta làm sao thế?”

“Chắc trong mấy bộ anime cậu ta xem có nhân vật Salieri.”

“Ồ. Nhưng mà anime cậu ta xem toàn nhân vật nữ thôi mà?”

“Mấy người có biết ngài Antonio Salieri đáng thương cỡ nào không hả?!”

“Antonia?”

“Lẽ ra ông ấy nên có con cháu mới phải.”

Trước câu nói thản nhiên của Baegonghak, Jinyoung phá lên cười.

Dù lời của Kim Deoksu có hơi kỳ quặc, tâm trạng không tốt của Jinyoung cũng được cải thiện. Sau một hồi cười sảng khoái, Jinyoung dập điếu thuốc và nói:

“Cậu dạy đi. Tôi chịu rồi.”

“Cậu dạy giỏi hơn tôi mà.”

“Tôi bảo là tôi không làm được.”

Baegonghak vỗ nhẹ vào vai Jinyoung.

“Dạy giống như cậu từng dạy Jinsoo ấy.”