Ashleigh stirred, a faint sense of unease prickling at her skin. The soft morning light filtered through the gauzy curtains, illuminating the room in a warm glow. But something was missing. She glanced at the space beside her in the bed, the indentation of Aziel’s body still lingering like a ghost. He wasn’t there.

Parang tidal wave ang gulat sa kanya. Naupo siya bigla, ang mga kumot ay bumabalot sa kanyang hubad na mga binti. “Ma,” tawag niya, puno ng pag-aalala ang boses niya.

Ang kanyang ina, si Helen, ay lumabas mula sa CR, isang malambot na ngiti sa kanyang mukha. “Magandang umaga. Kumusta ang pakiramdam at tulog mo?”

Ashleigh’s brow furrowed. “Nasaan si, Aziel?” she asked, her voice tight.

Helen’s smile faltered. “Aziel? Nandito lang siya kasama mo,” she said, gesturing towards the crib nestled beside Ashleigh’s bed.

Ashleigh’s eyes followed her mother’s hand. And there he was, her son, a tiny bundle of peaceful slumber, his cheeks flushed with sleep. A wave of relief washed over her, so intense it made her weak. But then, the confusion returned.

“Ma, si Aziel...nasaan si Aziel?!” she said, her voice wavering. “Natutulog lang siya katabi ko kagabi.”

Helen’s smile returned, a little strained this time. “Anak, hindi ko alam pagdating ko rito ngayong umaga ay walang, Aziel dito sa loob.”

Ashleigh’s heart lurched. “Paanong wala? Anong ibig n’yong sabihin na wala, Ma?” she whispered, her voice hoarse.

Helen sat down beside her on the bed, her hand gently resting on Ashleigh’s arm. “Naabutan ko siya at nagmamadaling umalis. Ang sinabi lang niya ay, babalik siya pero wala siyang sinabi kong kailan.”

Ashleigh stared at her son, his tiny chest rising and falling with each breath. The reality of the situation began to dawn on her. Aziel had left. Just like that, he was gone. And he hadn’t even said goodbye.

“Sabi niya babalik siya?” she questioned, her voice barely a whisper.

“Oo, pero wala siyang sinabi kung kailan.” Helen affirmed, her eyes full of concern.

Ngunit hindi sigurado si Ashleigh. Kinagat siya ng pag-aalala, patuloy na kirot sa kanyang dibdib. Paano kung hindi na siya bumalik? Paano kung ito na ang katapusan? Paano kung tinotoo niya ang mga sinabi ko sa kaniya noon? Paano kung tinulungan at sinamahan lang niya ako sa panganganak ko?

She looked down at Caleb, his innocent face a stark contrast to the turmoil within her. He was her everything now, her entire world. And she was all alone.

Sa paglipas ng mga oras, ang unang pagkabigla ay nagbigay daan sa isang pakiramdam ng pag-abandona, isang pakiramdam ng lubos na naaanod. Tinawagan niya ang telepono ni Aziel, ngunit dumiretso ito sa voicemail. Nagpadala siya sa kanya ng mga mensahe, nakikiusap sa kanya na umuwi, upang makipag-usap sa kanya. Ngunit walang tugon. Nakalabas na sila ng ospital at si Asher ang naghatid sa kanila sa bahay.

“Baby...uuwi na si Tito, babalik ako bukas kasama ang pinsan mo.” Kinausap ni Asher ang batang natutulog. “Sige na po, Tita, ipasok niyo na po si baby sa loob ng bahay.”

“Ashleigh, tawagan mo ako kapag may kailangan kayo at kung may emergency.” sabay ngiti ni Asher at tumalikod.

“Ash, s-sandali......m-may itatanong lang sana ako sayo.” kinakabahang tanong niya kay Asher.

“Ano ’yun?” humarap si Asher sa kaniya.

“Alam mo ba kung nasaan si Aziel?” tanong ni Ashleigh puno ng pag-asang may alam si Asher kung nasaan si Aziel.

“Hindi ko alam, Ashleigh. Kahit magulang at kapatid namin sa maynila wala silang alam kung nasaan si Aziel.” malungkot na sagot ni Asher sa kaniya.

“Mauna na ako, tawagan mo lang ako kapag may kailangan ka lalong-lalo na tungkol kay baby.” ngumingiting sabi ni Asher.

Days turned into weeks, and still, there was no word from Aziel. Ashleigh was a prisoner in her own home, her heart aching with a pain she had never known. Her mother and her brother Miguel stayed by her side, offering support and comfort, but it wasn’t enough.

While Ashleigh sat rocking baby to sleep, she noticed a familiar scent. It was subtle, almost undetectable, but it was there. The scent of Aziel’s perfume.

Natigilan siya at mabilis siyang tumayo mabilis ang tibok ng kaniyang puso. Hinanap niya ang kwarto, inilibot ng kanyang mga mata ang bawat sulok. Tapos, nakita niya. Isang solong kupas na rosas ang nakapatong sa katabi ng mesa.

Hope flared within her, like a flickering flame in the darkness. It was a sign. A sign that Aziel was thinking of her. That he still cared.

********

In the following days, after Ashleigh bathed her son, Ashleigh sat by the window, cradling her slumbering newborn son in her arms. His tiny breaths filled the room, bringing an ethereal calm to her weary heart.

Ang mga alaala ng magulong paglalakbay na naghatid sa kanya sa sandaling ito ay nagpatatag sa kanya. Si Aziel, ang lalaking minahal niya na may pantay na pagnanasa at kalungkutan, dahil iniwanan sila ng walang paalam, ang naging dahilan ng kanyang matinding sakit at sa huli, ang kanyang pagtubos. Kumuha ng lakas sa kanilang anak.

Si Ashleigh sa una ay nagkaroon ng matinding sama ng loob kay Aziel para sa kanyang pagkakanulo at pagtataksil nito sa kaniya noon. Kumapit siya sa kanyang galit, hinayaan itong magnasa sa loob niya na parang lason. Ngunit habang ang mga araw ay naging mga linggo, at ang bigat ng kanyang bagong-tuklas na pagiging ina, isang malalim na pagkaunawa ang bumungad sa kanya.

Iyon ang araw na dumating si Aziel, hindi para humingi ng tawad, kundi para tulungan siya sa mahirap na gawain ng panganganak. Sa kabila ng kanyang mga nakaraang aksyon, walang pag-iimbot niyang isinantabi ang sarili niyang dalamhati upang tumabi sa kanya at tumulong na maisilang ang kanilang anak sa mundo.

In that moment of shared pain and vulnerability, Ashleigh had felt a flicker of something unexpected - compassion. It was not forgiveness, but it was a seed that had been planted.

Habang ang mga araw ay naging gabi, natagpuan ni Ashleigh ang kanyang mga iniisip na bumalik sa nakamamatay na pagtatagpo na iyon. Pinag-isipan niya ang pagiging kumplikado ng kanilang relasyon, ang pag-ibig na pinagsaluhan nila at ang mga sugat na pumunit sa kanila. Unti-unting lumambot ang matulis na gilid ng kanyang galit, na nagbigay daan sa isang bagong-unawa.

Napagtanto niya na lubos na pinanagutan ni Aziel ang kaniyang maling nagawa sa kaniya. Siya ay nagkaroon ng papel sa kanilang paghihiwalay, humahawak sa kapaitan at tumangging bumitaw. Siya ay nakatutok sa kaniyang mga maling gawain na siya ay nabigo upang kilalanin ni Aziel kaniyang sarili.

With newfound clarity, Ashleigh made a silent vow to herself. She would forgive Aziel, not because he deserved it, but because she deserved peace. She would not let the past haunt her present or diminish the joy that their son brought into her life.

And so, as the sun smile above, Ashleigh cradled her sleeping child close, knowing that she had already forgiven Aziel in her heart. It was a forgiveness that would heal not only her own wounds but would also allow her to embrace the future with a newfound sense of hope and love.

©iKnowImNewbie