Joar avait décidé de quitter la grande salle avec Iseult, parce qu'il fut pris de l'envie de passer la nuit avec elle, ne pouvant plus ignorer qu'elle quitterait la forteresse au petit jour.

Storm et Siger s'étaient réservé les meilleures chambres du premier étage, celle du capitaine-châtelain et celle de son épouse, chacune à un bout du couloir. Joar avait choisi la plus lumineuse parmi les deux autres de ce niveau. Dans le couloir, il saisit une bougie allumée qu'il confia à Iseult, puis ils entrèrent dans la chambre. Tandis qu'il allait allumer le feu dans l'âtre, Iseult alluma toutes les bougies et ferma les volets intérieurs puis tira les épais rideaux.

— Déshabille-toi, lui lança-t-il alors qu'il allait verrouiller la porte en entendant des pas dans le couloir.

Iseult, qui se tenait entre la fenêtre et le lit, enleva ses chausses, puis délia les lacets de ses épaules, fit glisser sa robe au sol. Adossé à la porte, Joar la regarda se mettre nue, éclairée par les petites flammes rougeoyantes qui tentaient sa peau laiteuse d'une couleur orangée.

Debout et immobile, Iseult soutint son regard bleu, espérant qu'il vienne à elle. Ce qu'il fit en prenant le temps de contempler son corps offert.

Il lui fit face, lui caressa la joue du bout des doigts tout en glissant sa paume sur sa taille pour la poser au creux de ses reins. Alors que Joar lui effleurait les lèvres des siennes, Iseult se cambra pour s'appuyer contre son corps ferme et musclé tout en relevant le menton pour mieux lui offrir sa bouche.

Quand Joar l'embrassa, Iseult répondit avec la même douceur qu'il mit dans son baiser, puis sa langue franchit ses lèvres, allant, venant, caressant la sienne et faisant croître le désir entre eux.

Iseult s'écarta légèrement pour dévisager son amant. Tandis qu'elle lui souriait, elle fit glisser ses paumes sur sa chemise pour lui caresser les pectoraux et gagna lentement son ceinturon, qu'elle n'eut pas le temps de défaire, car Joar la souleva pour la porter contre le mur. Elle accueillit son empressement par un petit rire sensuel, tandis qu'il défaisait son ceinturon et libérait son érection. Joar la souleva et la pénétra d'un coup de reins pour mieux la plaquer au mur.

— Je prendrai le temps pour te faire l'amour quand on gagnera le lit, grogna-t-il entre ses coups de butoirs.

Brûlante de désir et accrochée aux épaules du jarl, Iseult gémit de plaisir, puis elle ponctua ses va-et-vient d'un halètement sensuel, jusqu'à ce que l'ardeur de la passion les enivre et les fasse jouir en même temps...

Du côté de Siger, l'homme du Nord était attablé en face d'Eirik l'Ancien et coincé entre Magni à sa droite et Kirsten à sa gauche. Il repéra Liv marcher dans leur direction. Avant de les rejoindre, elle échangea son pichet avec celui d'une esclave.

— Ah, te voilà mon intrépide guerrière, s'enthousiasma Eirik l'Ancien quand Liv posa le pichet sur la table pour s'assoir en face de Magni.

Liv offrit un sourire rayonnant d'amour et de fierté à son grand-père tout en recevant l'étreinte de son bras autour de ses épaules.

— Veux-tu une dernière chope de bière ? lui proposa-t-elle, ignorant la conversation en cours des autres attablés.

— Si elle n'est pas coupée à l'eau, s'amusa l'Ancien.

— Kirsten et Brendis nous ont raconté l'attaque que vous avez menée, intervint Magni, qui avait de la mousse de bière accrochée aux poils rêches de sa moustache.

Liv soutint son regard, tandis que l'Ancien écouta avec attention :

— Tu n'as pas manqué de cran, la félicita-t-il, les yeux brillants à cause de la quantité d'alcool ingurgitée.

— Vos guerrières n'ont pas démérité non plus, répondit Liv.

— La montée de la palissade exige beaucoup d'agilité, la félicita Siger.

— C'est un travail d'équipe, intervint l'Ancien.

— Sans la force et le rythme des porteurs, on ne peut pas monter, ajouta Liv.

— Et le fait de rester vierge va faire de toi un poids plume pour le reste de ta vie, s'esclaffa Magni.

Liv n'eut pas le temps de répliquer, car Kirsten réagit :

— Eh, j'ai mis au monde deux enfants et ça ne m'a pas empêchée de grimper, grogna-t-elle.

— Oui, oui, marmonna Magni qui dévisageait Liv.

Siger n'eut pas le temps de faire dévier la conversation, car l'assemblée s'agita d'enthousiasme quand la croix en bois fut mise à terre, ce qui attira leur attention sur l'entrée du prêtre qui était conduit jusqu'à Storm sous la huée des Norvégiens et des Danois.

— Ça va commencer, se réjouit Magni qui se leva pour se rapprocher.