Un peu à l'écart, Liv observait en tentant d'évaluer ce que pensait le jarl, qui n'avait pas encore dit un mot. Elle écouta les explications de son frère distraitement, car elle entendait son grand-père parler avec la nonne :

— Est-elle belle ? demanda doucement Eirik l'Ancien, en saxon, à Esther, installée près du feu pour lui préparer une assiette de ragoût.

— Très belle, oui, chuchota la nonne, consciente qu'il y avait un problème, mais elle ne comprenait pas leur langue maternelle.

— Fichue vision floue, marmonna l'Ancien, arrachant un sourire à Esther d'autant plus qu'il faisait l'effort de parler dans sa langue pour qu'elle comprenne.

— Grand-père, souffla Liv, soucieuse car le jarl n'avait encore rien dit.

Joar le Valeureux bomba le torse tout en inspirant profondément :

— Je vous envoie remplir une simple mission de surveillance et tu me désobéis, clama le jarl. Et aucun de vous n'a tenté de l'en empêcher ! leur reprocha-t-il.

— Les nonnes se sont probablement barricadées, mais ça n'est pas insurmontable, affirma Joar le Jeune. Attendons quelques jours, laissons-leur croire que nous sommes loin et attaquons ! ajouta-t-il.

— Le convoi des deux frères descend du nord, objecta le jarl. Nous allons devoir attaquer rapidement le couvent si nous voulons les rejoindre.

— Ils n'attaqueront pas la forteresse de Lichfield sans nous, nous avons le temps, objecta le fils du jarl.

Iseult ne comprenait rien à la discussion des Danois, mais elle savait qu'elle était le centre du problème, puisque les hommes lui jetaient soit un regard de haine, soit un regard lubrique.

— J'assume la responsabilité de l'échec de notre mission, affirma Joar. Et je laisserai la part qui me reviendra du raid sur le couvent à mes compagnons qui m'ont suivi aujourd'hui.

— Et les autres ? beugla Guthred.

— Les religieuses restent accessibles, feula Joar le Jeune.

Guthred se tourna vers le jarl, attendant qu'il décide d'une sanction.

— Tes compagnons recevront donc ta part du butin pris sur le couvent et sur les deux prochains raids, déclara le jarl. Tu feras également partie du groupe qui ouvrira les portes du couvent, car tu le dois aux membres du clan. Enfin, bien qu'elle soit ta destinée, cette jeune femme servira Eirik l'Ancien et lui seul.

Joar crispa les mâchoires, mais accepta les conditions, car Iseult restait en sécurité au sein de la famille, mais cela impliquait qu'il ne pourrait plus poser les mains sur elle, jusqu'à ce que le jarl en décide autrement.

— Conduis-la à son propriétaire, fils ! ordonna le jarl.

Joar opina et se tourna vers Iseult :

— Suis-moi, lui sourit-il pour la rassurer alors que la foule se dispersait.

Le fils du jarl guida l'esclave jusqu'au feu de camp où était assis son grand-père.

— Eirik l'Ancien, je te confie la femme qui m'est destinée, lui déclara-t-il en danois, soulagé qu'elle ne comprenne pas.

— Comment t'appelles-tu ? demanda l'Ancien en saxon.

— Iseult, répondit-elle en veillant à ne pas dévisager tour à tour la nonne et le vieil homme.

— On m'a déjà servi mon repas, alors assieds-toi près d'Esther et mange, ordonna-t-il.

Les sourcils froncés d'incompréhension, elle se tourna vers le Danois qui l'avait arrachée à sa vie.

— Le jarl a décidé que tu serais au service d'Eirik l'Ancien, père du jarl Joar le Valeureux et mon grand-père, précisa-t-il comme s'il voulait la rassurer, tout en lui faisant signe d'aller s'installer.

Comprenant qu'elle ne pouvait rien faire d'autre et soulagée de savoir qu'une nonne était avec elle, Iseult alla s'asseoir comme ordonné. Elle accepta le repas proposé par Esther et mangea en silence.

— Qu'est-il arrivé à vos yeux ? demanda-t-elle au vieil homme, comprenant qu'un léger voile blanc les recouvrait.

— La vieillesse, maugréa-t-il.

Esther esquissa un sourire compatissant tant pour le vieux Danois que pour rassurer la nouvelle esclave.

Dix jours plus tard, le raid sur le couvent avait été un succès, sauf pour les nonnes, et le clan avait appris que les deux frères avaient poursuivi leur route vers l'ouest et le Pays de Galles, retardant ainsi leur projet d'attaquer ensemble Lichfield et obligeant Joar le Valeureux à monter un campement provisoire jusqu'à la venue de Storm et Siger.