''TÔI SẼ GIẾT CÔ,'' HAYDEN bảo tôi, nhào lên tôi ở trên giường. Căn phòng tôi tối đen, nhưng tôi có thể thấy được đôi mắt mãnh liệt nơi hắn găm vào tôi, chạm đến linh hồn và giam giữ lấy tôi.

''Hayden, đừng làm thế.''

''Tôi sẽ, và tôi sẽ tận hưởng từng giây phút của nó...'' Hắn ấn môi mình vào tôi, khiến tôi ngạc nhiên. Nụ hôn trêu ngươi của hắn khiến tôi muốn thêm nữa, giải phóng những xúc cảm bị ẩn giấu từ lâu. Tôi ngừng chống đối và đáp trả lại hắn, tan chảy khi lưỡi chúng tôi chạm nhau. Đôi tay hắn di chuyển khắp người tôi, nhấn chìm tôi trong những cảm giác gây nghiện này khiến tôi muốn thêm nữa. Nhiều hơn nữa.

Tôi cảm thấy mình sẽ vỡ oà trong hạnh phúc mất...Hayden của tôi...

Tôi nhăn mặt và cố tập trung vào ván cờ vua của ông Jonathan và bà Adelaine, nhưng tôi khó mà chú ý khi tâm trí tôi cứ lởn vởn về giấc mơ tôi đã có hồi sáng. Ngực tôi siết lại khi nghĩ đến việc môi và đôi tay của Hayden trên tôi, làm tỉnh giấc một điều gì đó đã bị chèn ép trong tôi lâu lắm rồi...

Tôi cảm thấy ô nhục vì có loại giấc mơ như thế. Tôi đã dừng mơ tưởng chuyện hôn hít anh ta lâu lắm rồi, nhưng điều gì đó đã đổi thay kể từ tối thứ Tư vừa rồi, và tôi không thể ngừng nghĩ về những nụ hôn hay hành vi của hắn. Tôi ghét việc mình cho phép hắn ta tác động đến tôi như thế này.

Tôi có thể nghĩ nụ hôn đầu tiên từ hắn ở khu nghĩa trang là một trò chơi khăm, nhưng tại sao hắn lại hôn tôi trong phòng? Tại sao hắn lại hôn tôi như thế này, chẳng để lại gì ngoài cơn khát vọng thèm muốn?

Sau màn thất bại đó, tôi quyết định sẽ làm dàn bài một mình, hy vọng sẽ tự mình hoàn thành được nó. Nó thật khó khăn vì tôi chỉ biết chút ít về chuyện xây dựng website, nhưng tôi đã chán việc cầu xin Hayden hợp tác và dùng kỹ năng lập trình của hắn để giúp đỡ. Tôi chỉ còn sáu ngày trước thời hạn nộp dàn bài, và tôi đã tốn nhiều thời gian rồi.

Tôi nhận được một cuộc gọi từ phía cảnh sát tối qua, và họ bảo tôi rằng họ đã nhận thấy số điện thoại dùng để nhắn cho tôi mớ tin nhắn đó đã không còn được sử dụng. Chiếc điện thoại bị cháy xém được định vị đâu đó trong đống thùng rác, thế nên cuộc điều tra đi vào ngõ cụt. Ông ta khuyên tôi báo cáo những chuyện có vẻ đáng ngờ trong tương lai và hãy bảo trọng.

Tôi không thể tin được kẻ này đã sử dụng điện thoại dùng một lần để quấy rối tôi. Chuyện này khiến tôi cáu kỉnh, và tôi không biết đây là việc tôi thực sự nên lo lắng hay chỉ có kẻ nào vượt quá mức kiểm soát và khiến tôi sợ hãi thôi.

''Cháu có nghe ông nói đấy không, cô gái trẻ?'' Tôi giật mình, bắt gặp ánh nhìn xuyên thấu của ông Jonathan.

''Ôi, cháu xin lỗi. Cháu chỉ đang nghĩ ngợi chuyện gì khác.''

''Nhìn con bé kìa. Con bé luôn trông dễ thương mỗi khi đỏ mặt,'' Adelaine dỗ dành. Ugh. Tại sao bà ấy lại chỉ ra như vậy chứ?

''Cháu trông mất tập trung. Chuyện gì thế?'' Jonathan nhíu mày đầy lo lắng, và có thứ gì tan chảy trong tôi vì ông đã quan tâm.

Tôi không thể kể cho ông nghe về những lời nhắn đe doạ hay hành vi kỳ lạ của kẻ bắt nạt. ''Cháu đang suy nghĩ về buổi tiệc tối nay. Cháu lo lắng quá.''

Đó không hẳn là một lời nói dối, bởi tôi thực sự lo lắng. Melissa và tôi đã đồng ý sửa soạn trong viện dưỡng lão sau giờ làm, và tôi tự nhận mình không có đồ phù hợp cho các buổi tiệc tùng. Tôi chẳng bao giờ cần chúng cả, thế nên tôi không có ý định mua chúng. Cô nàng trấn an tôi rằng cô có quần áo cho tôi và sẽ mang chúng theo.

Tôi cố gắng bảo cô nàng rằng tôi không nghĩ phong cách của cổ sẽ hợp với tôi, không phải loại váy đỏ hoa văn hay đôi boots đen nào cả, nhưng cô bảo tôi đừng lo ngại gì hết và cổ cũng sẽ trang điểm cho tôi nữa, và chỉ khiến tôi thêm lo lắng.

Tôi không muốn cô nàng sửa soạn hay trang điểm cho tôi. Melissa thích trang điểm đậm, thế nên tôi có thể sẽ trông giống nữ hoàng ma cà rồng. Với lại, tôi cũng không muốn làm liều, thế nên tôi mang theo cái quần jean ưa thích nhất của mình cùng với một cái áo trơn, màu đen. Bằng cách này tôi sẽ không thu hút những sự chú ý không mong muốn.

''Có gì đặc biệt ở buổi tiệc đó à?'' Bà Adelaine hỏi. ''Mấy chàng trai thì sao?'' Cô nhún nhảy lông mày với ông Jonathan. Tôi chẳng cần đáp lại lời này, bởi gò má đỏ ửng của tôi đã trả lời rồi.

Mateo sẽ ở đấy, và tôi lo lắng một chút bởi vì cậu. Nếu cậu ta thực sự thích tôi, và Melissa thì chắc chắn một trăm phần trăm là cậu ấy có, thì có thể chúng tôi sẽ hôn nhau tối nay. Chỉ suy nghĩ đó thôi đã khiến dạ dày tôi bấn loạn rồi.

''Đây là buổi tiệc đầu tiên của cháu sau một thời gian dài,'' Tôi bảo hai ông bà. ''Cháu không đi tới các bữa tiệc.''

Bà há hốc. ''Thật ư? Nhưng tại sao? Cháu đúng là một cô gái trẻ tuyệt đẹp và cháu nên tận hưởng cuộc sống của mình! Cháu nên tận hưởng tuổi trẻ và vui vẻ khi còn có thể, bởi sau này lớn lên, cháu sẽ hối hận vì không tận dụng những cơ hội đó đấy.''

Những người lớn đều nói những lời này. Tận hưởng cuộc sống vì ta chỉ sống một lần thôi. Tôi hiểu, tôi thực sự đấy, nhưng thật không dễ dàng để được sống nhất có thể khi bạn nghèo nàn, bị bắt nạt, và chẳng có cách nào để trốn tránh tác động của kẻ khác cả.

''Vâng, cháu biết chứ, nhưng cháu đã không có bạn bè để đi dự tiệc cùng.''

Biểu cảm của bà chuyển thành thông cảm. ''Buồn thật đấy.'' Vâng, nói với cháu thế đi. ''Nhưng tại sao?''

''Cháu không hoà thuận với mọi người cho lắm.''

Ông Jonathan lặng lẽ quan sát tôi, lắng nghe bà Adelaine và tôi. Ông dường như không hài lòng. Tôi tránh né ánh nhìn từ ông, nhưng rồi ông lên tiếng, ''Ai cũng có thể hoà thuận với người khác cả. Cháu chỉ là chưa tìm được đúng người thôi.''

''K-Không đúng đâu ạ!'' Tôi lắp bắp đầy xấu hổ. ''Mọi người đều ghét cháu, và cháu chắc là mình có gì đó không ổn-''

''Đừng coi mình là nạn nhân nữa.'' Ông Jonathan trở nên cáu gắt hơn bao giờ hết. ''Không ai có thể làm bạn được với tất cả mọi người. Đó là chuyện không thể vì chúng ta đều khác nhau, và đó là hoàn toàn bình thường. Vấn đề là cháu phải tìm được đúng người cho mình. Ai đó mà cháu có thể là cháu.''

Tôi há hốc nhìn ông, không thốt nên lời.

''Đừng để bản thân lún vào sự tuyệt vọng. Khi thời điểm đến, cháu sẽ gặp được người chấp nhận con người mình. Chỉ bởi vì cháu không gặp được họ ở một nơi nhỏ nhoi trên quả đất này, không có nghĩa là họ không tồn tại.''

Ngực tôi thắt lại với sự phấn khởi vì ông ấy nói đúng. Chuyện tôi không thể thân thiết được với mọi người cũng không đúng lắm. Tôi có Jessica, và tôi tin rằng chúng tôi có một tình bạn thật sự. Tôi cần phải tin rằng cô ấy sẽ không bỏ tôi hay phản bội tôi.

Tôi đã từng có Kayden. Tôi đã có tâm hồn cao đẹp đó, người vì một vài quyết định nào đó đã cho tôi trở thành bạn thân nhất của cậu. Nếu như tôi không có lấy một người bạn nào khác trong cả phần đời còn lại, ít nhất tôi đã từng có Kayden thực lòng yêu thương tôi.

Những lời nói của ông Jonathan là một lời nhận xét. Tự khiến bản thân thành một nạn nhân là điều tồi tệ nhất tôi đã làm. Nó sẽ không bao giờ khiến tôi trở nên mạnh mẽ. Nó chỉ khiến tôi thêm yếu đuối và ném tôi vào một mớ lãng quên sâu hơn nữa.

''Ông nói đúng,'' Tôi đáp lại ông với tất cả sự tôn trọng.

''Ta biết ta đã đúng mà. Cháu nghĩ là ta ném trí óc của mình quanh đây chỉ để lên mặt một vài từ thôi sao? Ta không nghĩ thế.''

Bà Adelaine cười khích khích như một cô gái nhỏ vì lời nói bất nhả của ông, nhưng đây là lần đầu tiên tôi không bị xúc phạm bởi lời nhận xét thẳng thừng từ ông tí nào cả, bởi tôi đã thực sự hiểu rằng ông Jonathan là ai. Không giống như những con người tồi tệ bao bọc bởi vẻ ngoài hào nhoáng và giấu bản chất thật sự bên trong, ông Jonathan thì thô lỗ và cộc cằn, nhưng ông luôn nói sự thật. Ông muốn giúp tôi theo cách riêng của mình, nhưng đó cũng là một lời giúp đỡ.

SAU GIỜ LÀM, MELISSA dẫn tôi đến nhà vệ sinh và trang điểm lên khuôn mặt tôi, hay là ''làm ảo thuật'', theo như cô ấy thường gọi. Cô ấy làm việc nhanh chóng và chỉ cho tôi nhìn vào gương khi đã hoàn thành.

Tôi không thể quay đi khỏi ảnh phản chiếu của mình. Đôi mắt giờ trở nên nổi bật của tôi được viền bằng cây bút kẻ màu đen và một chút phấn mắt đen. Màu má hồng làm nổi bật đôi má và đường hàm của tôi, và một lớp son màu be phủ trên đôi môi, phù hợp với làn da nhợt nhạt của mình. Tôi chạm lông mi mình một vài lần, ngưỡng mộ những gì vừa thấy. Tôi trông rất xinh đẹp.

Melissa lấy ra một cái quần jean đen và một cái áo xám mỏng bó sát ra khỏi túi. Phần trước của cái áo được bao phủ bởi một lớp ren xám, trông khá dễ thương, nhưng đó là thứ mà tôi thường chẳng dám mặc. Một lần nữa, tôi cố từ chối bởi tôi không thoải mái khi nhận quần áo từ cô nàng, và tôi cũng chẳng đủ can đảm để mặc chúng, nhưng cổ không hề lung lay dù chỉ một chút, thuyết phục tôi phải mặc nó.

Tôi đeo đôi giày kiểu bale màu đen và theo Melissa ra khỏi viện dưỡng lão. Cô ấy giờ khoác lên chiếc quần jean đen bó sát và được tạo kiểu rách ở đằng trước cùng với một cái áo in hình đàn guitar hờ hững trên đường hông. Cô nàng trang điểm đậm, không giống như của tôi, nhưng nó rất hợp với cô.

Cô lái xe đến nhà Jessica để đón cô ấy.

''Tớ không thể chờ được đến lúc thấy phản ứng của Mateo khi nhìn thấy cậu! Cậu ta hẳn sẽ còn đổ đốn cậu hơn nữa,'' cô nàng háo hức nói.

Tôi bặm môi, thực sự bị kích hoạt. Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, Mateo và tôi sẽ hôn nhau và hẹn hò sao? Tôi đã có một khoảng thời gian khó khăn khi nghĩ đến chuyện cấu kết với ai đó tối nay. Đó sẽ là lần đầu tiên của tôi, và tôi thực sự hoảng sợ.

Nếu như tôi làm chuyện gì đó kỳ lạ thì sao? Nếu như tôi bối rối và làm bản thân xấu hổ trước cậu ta? Nếu như-

''Phải rồi. Tớ quên bảo cậu cái này,'' Melissa cắt ngang dòng suy nghĩ thất thường của tôi. ''Cũng sẽ có một vài đứa học sinh từ trường cậu ở đó đấy.'' Tôi kinh hoàng nhìn cô nàng, tim tôi dần đập nhanh hơn nữa.

''Gì cơ?'' Tôi thốt lên.

''Ừ. Và có lẽ cậu sẽ nhận ra một vài người trong số chúng đấy.'' Không.

Không, không, không.

Cô nàng nở một cười lớn. ''Tối nay sẽ vui lắm đây.''

End chapter 23.