HAI NĂM TRƯỚC

Gần đây, Kayden và tôi bắt đầu đến Nepaug State Forest, giờ đã là địa điểm ưa thích mới của chúng tôi. Mỗi lần tôi đến đây, tôi cảm giác bản thân là một người khác vậy, cảm thấy thực may mắn khi được chứng kiến cái đẹp và yên bình của thế giới này. Quá khứ tăm tối dường như chẳng còn nghĩa lý gì khi tôi đắm chìm vào khung cảnh quá sức kinh ngạc này. Như thể nó thuộc về người nào đó vậy.

Bởi vì Kay rất mê bầu trời, chúng tôi có vị trí đặc biệt của mình, đó là một chỗ trống thoáng đãng ở một ngọn đồi nhỏ sâu trong khu rừng, được bao quanh bởi những tán cây cao rậm rạp với đủ loại và kích cỡ. Khu vực này cho thấy một bầu trời đầy sao, thế nên chúng tôi thích dành thời gian nằm trên nền đất và ngắm sao trong khi tiếng xào xạc từ những tán cây tạo nên một giai điệu yên bình.

Chúng tôi đến khu rừng này vào sáng thứ Bảy này thế nên chúng tôi có cả ngày để đi trong rừng và chụp các bức ảnh về những vị trí mà chúng tôi chưa từng đến trước đó. Trong thời gian di chuyển đến chỗ trống đó, tôi đã mệt nhừ và sẵn sàng nhắm mắt để nghỉ ngơi, nhưng Kayden thì có các kế hoạch khác.

Buổi tối thường khá lạnh vào giữa tháng Sáu - đặc biệt là sâu trong rừng - thế nên Kayden tạo một ngọn lửa trong khi tôi thì quan sát cậu ta. Tôi ngưỡng mộ kỹ thuật tốt của cậu, nhận thấy nó quá phức tạp đối với tôi để thử.

''Cậu là một người đàn ông với rất nhiều tài năng đấy.''

Cậu ấy cười khúc khích. ''Tớ phải thế chứ khi tớ có một người bạn lười thế này.''

''Này! Tớ không có lười. Tớ chỉ tránh mấy chuyện nặng nề một cách thông minh thôi.''

''Ừm, phải rồi. Cậu luôn luôn là một kẻ lười biếng.''

''Tớ không hề lười khi nhắc đến chuyện học hành nhé.''

''Tớ có điểm số tốt hơn cậu, thế nên cậu có lười.''

''Cậu có điểm số tốt hơn mọi người. Như thể cậu là thần đồng ấy.''

''Chà, em yêu à, NASA sẽ không nhận tớ chỉ bởi vì tớ đẹp đâu. Tớ cũng phải làm việc chăm chỉ nữa.''

Tôi khịt mũi. ''Tự tin quá thể đấy. Ai bảo là cậu đẹp trai cơ chứ?''

''Thì hội con gái đó!'' Tôi bật thành những tiếng cười, thích thú bởi sự hăng hái từ cậu ta. ''Thật mà! Ngay cả cậu cũng nghĩ tớ đẹp trai mà!''

Tôi cười ngoác đến tận mang tai. ''Và sao cậu biết được điều đó chứ?''

''Chà, cậu đổ đốn vì Hayds, và Hayds và tớ thì giống nhau. Thế nên, cơ bản mà nói thì, cậu cũng thích khuôn mặt tớ.''

Tôi quay sang một bên, nụ cười trên khuôn mặt tôi biến mất và thay vào đó là một cái cau mày. Mỗi khi chúng tôi chạm đến chủ đề này, đôi má tôi chuyển thành màu đỏ, cho thấy nỗi xấu hổ và ngần ngại nơi tôi để bàn về nó. Tôi luôn muốn tránh nói về Hayden, nhưng cậu ấy cứ hối thúc tôi nói về hắn ta dù cho bất cứ lý do gì đi nữa.

Tôi thừa nhận mình thật xấu hổ khi lại say mê Hayden. Thật đấy, làm sao tôi có thể bắt đầu giải thích chuyện mình thích một cậu con trai chả làm gì ngoài việc tra tấn mình chứ?

Tình cảm của tôi dựa vào giả thuyết rằng bên dưới những lớp đen kịt đó, Hayden có một trái tim thuần khiết. Chúng bắt đầu vào cái ngày tôi chứng kiến được hành động dịu dàng và tình bạn của hắn đối với Blake, người đang phải trải qua vài chuyện đau khổ vào lúc đó, đã cho tôi thấy được một bản chất của Hayden khác xa cái bản chất tôi phải đối mặt hằng ngày. Đó là một sự tương phản không giống ai, làm khơi dậy những cảm xúc và sự tò mò vẫn còn trong tôi từ ngày ấy.

Tôi vẫn nhớ rõ ràng giây phút bước vào phòng Hayden và nhìn thấy rất nhiều thứ rải rác xung quanh, không thứ gì trong đó cho tôi biết hắn ta là ai cả. Một cảm giác sót lại, tuy nhiên đó là -hắn ta đang đau khổ. Có thứ gì dày vò lấy hắn ghê gớm, và dường như hắn không thể tìm được giải pháp. Như thể hắn bị cầm tù bởi chính con ác quỷ của mình vậy.

Có một vài dòng chữ được viết bằng màu đỏ, đính ở trên tường:

''Cảm giác chết chóc ở bên trong, tan vỡ thành từng mảnh, nhưng người chẳng màng đến.

Mãi mãi lạc lỏng, ta hướng về ánh sáng, nhưng chỉ thấy đấu tranh thật vô ích.

Ta gào thét, đau khổ, và chảy máu bên trong, mỗi ngày trôi qua đều là một chuyến đi khó nhọc.

Ta yêu người hôm nay, nhưng ngày mai sự thù ghét sẽ chiếm ưu thế.

Đó là một cái tàu lượn siêu tốc, và người sẽ không bao giờ biết rằng

Cái cảm giác thật cao vời vợi rồi lại hạ xuống quá thấp.''

Tôi đã đọc chúng nhiều lần, cố gắng tìm ra nghĩa ẩn sau đó.

''Hayds viết chúng đấy,'' Kay đã bảo với tôi như thế ngày hôm ấy.

''Chúng có nghĩa gì chứ?''

Cậu ta nhún vai. ''Anh ấy chưa bao giờ thực sự muốn nói với tớ cả.''

''Hai người không phải sẽ chia sẻ mọi thứ với nhau vì là một cặp sinh đôi đấy à?''

''Trái ngược với niềm tin phổ biến đó thì, các cặp sinh đôi không thường biết hết mọi thứ về nhau đâu. Và cậu biết chúng tớ không có một mối quan hệ tốt đẹp rồi đấy. Hayds không để ai phá vỡ bức tường anh ta xây quanh mình cả, mặc dù có bị lạc ở bên trong đấy.''

''Tại sao hắn lại bị lạc chứ?''

''Tớ không biết. Tớ đã cố gắng để hiểu, nhưng tớ không giống anh ấy. Tớ ước gì có thể giúp ảnh, nhưng chỉ anh ấy mới có thể giúp chính mình thôi.''

Hắn ta đang tê liệt ở bên trong, đó là những gì tôi có thể hiểu được.

Hắn ta đang đau khổ thế nên lý do hắn căm ghét cả thế giới có thể bởi vì hắn không biết cách thoả thuận với ác quỷ bên trong mình. Nếu như có cách để khiến hắn thoát khỏi thứ gì đó đang nắm giữ hắn, hắn có thể được tự do. Nếu chúng tôi có thể xoá bỏ bóng tối vây quanh mình, chúng tôi có thể được là chính mình.

Như tôi đã nói, đó là giả thuyết của tôi, và lý luận đó chẳng thuyết phục chút nào cho việc Hayden bắt nạt tôi. Vào khoảnh khắc đó, không có gì có thể biện minh cho hắn ngoài việc hắn thật khủng khiếp cả.

Liệu tôi có phải là một con khổ dâm hay chỉ ảo tưởng rằng hắn ta sẽ thay đổi? Liệu tôi có thực sự nghĩ rằng mình sẽ trong trường hợp ''một gã con trai rắc rối thay đổi bản thân vì mình'' không chứ? Đây là cái suy nghĩ thật ngu ngốc đến nỗi nó làm tôi thức tỉnh.

''Này.'' Tôi quay về hiện thực khi Kay chạm vào má tôi và làm tôi nhìn về phía cậu ấy. Nỗi buồn ẩn hiện trong đôi mắt cậu ta mà tôi không thể hiểu được hết. ''Đừng có xấu hổ về cảm xúc của cậu dành cho Hayds trước mặt tớ.''

''Cậu có thể nghĩ rằng tớ thật ngu ngốc khi thích hắn và hy vọng hắn sẽ thay đổi?''

''Tớ không bao giờ nghĩ như thế cả. Và tớ cũng hy vọng một ngày nào đó Hayds sẽ thay đổi mà. Không, không phải hy vọng. Tớ tin anh ta sẽ thay đổi. Với lại, tớ thực sự tin rằng Hayden sẽ gần gũi với cậu thôi. Anh ấy sẽ không đối xử với cậu với sự căm ghét cả đời đâu.''

''Tại sao cậu lại nghĩ thế?''

Kay nhìn xa xăm, đôi mắt cậu sáng lên khi ngẫm nghĩ điều gì đó. ''Hayden luôn luôn nhạy cảm. Cậu nói điều gì đó sai và cậu lập tức trở thành kẻ thù của ảnh. Ở gần ảnh rất khó, và chỉ cần một thứ gì đó sai trái thôi cũng thổi bùng lên mấy cảm xúc xấu xí nơi ảnh. Anh ấy sẽ từ một người tốt sang thành một người xấu, lúc trước đối xử với cậu như một thiên thần sau đó sẽ cư xử như thể cậu là kẻ tồi tệ nhất ấy. Đó là lý do tại sao tớ với anh ấy chẳng bao giờ có một mối quan hệ tốt cả.''

''Cậu có biết tại sao hắn ta lại như thế không?''

''Tớ không hoàn toàn chắc lắm. Mẹ nghĩ rằng ảnh trở nên như thế bởi vì bố chúng tớ tự sát.''

''Ồ.''

''Ừm. Như thể việc ấy đã đánh dấu lên anh ta vậy.''

''Còn cậu thì sao?''

''Thật sự ấy hả? Tớ chẳng nhớ ông ấy chút nào. Cái chết của ông không để lại dấu ấn trong tớ nhiều như với Hayden.'' Tôi bỉu môi, kinh hoàng bởi tình huống khó khăn của gia đình họ.

''Điểm mấu chốt là mỗi khi ai đó trở thành kẻ thù của ảnh, họ đều vào trong danh sách đen của Hayden cả. Thế nhưng, anh ta chỉ quay lại với những người mà ảnh quan tâm một cách sâu sắc, thật lòng thôi, bất chấp mọi thứ.''

''Tớ không hiểu cậu muốn nói điều gì.''

''Tớ muốn nói rằng anh ấy không thể đẩy cậu đi được, Sari à. Mặc cho anh ấy có nói hay làm gì đi nữa, ảnh vẫn giữ cậu gần ảnh. Anh ấy cố đẩy cậu ra xa, nhưng trong thâm tâm, anh ấy cần cậu.''

Ngực tôi thắt lại bởi những từ ngữ của cậu, sự hào hứng chiếm lấy hơi thở nơi tôi. Điều này thật quá tốt để tin nó là sự thật. Tôi không muốn hy vọng thật nhiều rồi sẽ lại bị thất vọng khi Hayden làm tổn thương tôi lần tới. Tôi muốn tin vào lời nói của Kayden, nhưng tôi quá sợ hãi.

''Nghe có vẻ tốt đấy, nhưng cậu quên mất một điều rồi.'' Tôi mỉm cười, cố gắng đổi tình huống này thành một lời nói đùa. ''Tớ có thể sẽ không muốn hắn ta lúc đó bởi sau tất cả mọi thứ hắn làm, tớ nên bóp cổ hắn, chứ không phải hôn hít.''

Kayden cắn môi, hơi ngần ngại. ''Thế cậu hôn tớ thì sao?''

Tôi hất cằm xuống. ''Gì cơ?''

Cậu ấy ngồi kế bên tôi trên nền đất, gần đến nỗi cơ thể chúng tôi suýt chạm vào nhau. ''Cậu có thể hôn tớ và giả vờ tớ là Hayden.''

Tôi chỉ nhìn chằm chằm vào cậu ta hàng giây liền, không chắc liệu tôi có nghe đúng không nữa. ''Cậu nghiêm túc đấy à?''

Cậu ta đặt bàn tay ấm áp của mình lên má tôi, mỉm một nụ cười nhẹ. Trái tim tôi bắt đầu đập thật nhanh. ''Tớ sẽ làm thế cho cậu, nếu cậu muốn.''

Tôi gần như không thể thở khi tôi há hốc nhìn cậu, tranh luận với bản thân rằng tôi nên nhận lời hay không. Nó quá ư là hấp dẫn. Tôi chưa bao giờ được hôn, và đây là người bạn thân của tôi, đề nghị nó với không chút sự trói buộc nào cả.

Cậu ta không phải là Hayden, nhưng lại có sự mấu chốt. Họ trông giống nhau, và tôi có thể giả vờ một lúc rằng trước mặt tôi là Hayden, cho tôi nụ hôn đầu tiên của mình -

Đôi môi mềm mại của Kayden hạ cánh trên môi tôi, không cho tôi có cơ hội để trả lời, và tôi theo bản năng nhắm chặt đôi mắt lại. Âm thanh ồn ào bên tai làm tôi điếc với những thứ còn lại. Cậu ta chậm chầm liếm môi tôi, mở chúng ra, và trượt lưỡi vào tôi. Hayden hiện ra trước mắt tôi, và tôi lạc trong cái cảm giác râm ran đang chiếm lấy mình. Tôi rên rỉ và ôm lấy hắn, đánh mất bản thân trong nụ hôn của chúng tôi và quên đi hiện tại.

Hayden...Tất cả những gì tôi thấy là Hayden. Tất cả những gì tôi cảm nhận được là cái cảm giác ấm áp này đang nghiền nát lấy tôi...Nó đang lan toả mọi nơi, bóp nghẹn trái tim tôi trong sự hào hứng một cách đầy đau đớn và làm tôi cảm thấy hưng phấn. Đây là tất cả những gì tôi muốn.

Cậu ta rên rỉ và đôi mắt tôi bật mở. Hình ảnh của Hayden trong tâm trí tôi tan đi ngay lập tức, và tôi nhận thấy nụ hôn này thực sự là thế nào - chỉ là một ảo ảnh vặn vẹo.

Không, điều này thật quá sai trái.

Tôi đẩy Kayden ra và đứng dậy, nhận thấy vẻ đau đớn trên khuôn mặt cậu ta. Sự nặng nề đè nén bên trong tôi, nghiền nát tôi hơn qua từng giây. Điều này thật quá sai.

Tôi thật đúng là một con người tồi tệ.

''Ôi, Kay...Tớ rất xin lỗi.'' Tôi cảm thấy có gì đó ướt ướt ở trên má, và tôi nhận ra rằng mình đang bắt đầu khóc. Tuyệt thật đấy.

Cậu ấy nhổm dậy và cau mày. ''Xin cậu đấy, đừng khóc. Nụ hôn tệ lắm à?''

''Tất nhiên là không rồi, Kay. Nụ hôn của cậu rất hoàn hảo. Quá hoàn hảo.''

''Thế thì vấn đề là gì chứ?''

Tôi không thể nhìn vào đôi mắt của cậu ta được. Tôi đáng ra nên hào hứng về nụ hôn đầu đời của mình, nhưng tôi không thể khi nụ hôn không phải là thứ mà nó phải thế.

''Thật không đúng khi tớ lợi dụng cậu thế này. Tớ cảm thấy thật dơ bẩn...Tưởng tượng là Hayden khi đó là cậu, người bạn thân của tớ, hôn tớ hoàn toàn là một sai lầm. Và cậu thì lại đang hẹn hò với Natalie...Không. Điều này thật quá thể sai trên nhiều cấp độ. Nụ hôn này không nên xảy ra.''

Cậu ấy quay đi, cau mày. ''Tớ biết. Đó là một sai lầm. Tớ xin lỗi.''

''Thế thì tại sao cậu lại hôn tớ? Vì thương hại ư?''

''Không, không phải vì thương hại.'' Cậu ta vuốt bàn tay qua mái tóc. ''Nhìn này, tớ...tớ không biết chuyện gì đang xảy ra với mình nữa.''

''Ý cậu là sao?''

Cậu ta liếm môi, vẫn tránh né ánh nhìn của tôi. Tôi ngạc nhiên khi nhìn thấy màu đỏ đang bao trùm khuôn mặt vì cậu ấy gần như chẳng bao giờ đỏ mặt cả.

''Kay?''

Cậu ấy thở dài. ''Vài tháng vừa qua...Tớ cảm thấy khác lạ.'' Cậu ấy gặp ánh nhìn từ tôi. ''Tớ cảm thấy khác lạ đối với cậu.''

Cổ họng tôi khô khốc. Bây giờ thì cậu ta trông có vẻ tổn thương, và tôi thực sự sợ hãi những gì cậu sẽ bật ra tiếp theo. ''Khác lạ ư? Nhưng...Nhưng Natalie thì sao?''

Cậu ta thở ra một hơi qua hàm răng đang nghiến chặt. ''Tớ yêu Natalie. Tớ thực sự đấy. Nhưng rồi tớ cảm thấy thế này khi ở gần cậu và tớ không biết nên làm gì nữa.''

Tôi không đáp lại. Tôi không thể, nỗi sợ cướp lấy không khí ra khỏi phổi tôi.

''Tớ biết cậu thích Hayden. Tớ biết cậu chỉ coi tớ như một người bạn thôi, và tớ không muốn nhắc đến chuyện này...''

Cậu ấy mỉm cười, nhưng chỉ ẩn hiện mỗi nỗi buồn từ cậu thôi. ''Nhưng tớ thích cậu, Sarah. Và tớ sợ rằng mình không thể để nó đi được đâu.''

End chapter 14