Vợ dịu dàng đáp:

- Vâng, đúng rồi ạ.

Chồng thở phào nhẹ nhõm. Số điểm đó chỉ có thể là của ba chị em nhà Hà, dì Hợi tất nhiên không tự đi khoe khoang về mình rồi nên còn lại cậu Hợp và chị Hà. Cũng may là điểm của cậu Hợp, bằng không, anh Hậu chẳng biết giấu mặt vào đâu cho bớt nhục nữa. Hai vợ chồng trao đổi linh tinh vài chuyện thì Hến nhỏ từ cánh gà chạy ra, tíu tít hỏi mẹ:

- Mẹ Hà ơi! Mẹ Hà! Một quả chuối cộng ba quả chuối có phải bằng bốn quả chuối không ạ? Còn nữa, hai quả đào cộng hai quả đào cũng bằng bốn quả đào, nhỉ mẹ Hà nhỉ?

- Ừ, đúng rồi, đề thi của Hến đó à?

- Dạ, vâng ạ.

- Sao Hến lại biết cộng hay thế?

Sở dĩ chị hỏi như vậy bởi vì tối Chủ nhật tuần trước, ngồi chơi que tính, chị mới dạy con cộng trong phạm vi 3 thôi, việc bé tính được cả trong phạm vi 5 khiến mẹ hơi bất ngờ. Nàng ấy hí hửng cười rồi chen vào giữa, tiết lộ bí quyết với cả ba lẫn mẹ:

- Hến đâu có biết cộng đâu, Hến đếm đấy mẹ Hà ạ. Lúc nãy, trước khi vào thi, anh Khôi dặn thế, dễ ợt đi á! Ví dụ như cái hình thứ bảy nha, Hến đếm trên hàng đấy, có một quả đào, hai quả đào, ba quả đào, bốn quả đào, thế là Hến đi tìm bông hoa in số 4 dán vào. Nhưng Hến bỏ mất ý cuối rồi mẹ Hà ạ, tất cả các bạn đều làm được, chỉ một mình Hến ngốc nghếch, mẹ Hà có buồn không ạ?

- Không, chẳng sao cả, mẹ Hà tự hào về Hến lắm.

Hến được mẹ khen sướng hết cả người, tí tởn chạy ra chỗ bác Vân và bác Đăng chơi. Em đi rồi, ba Hậu mới nhẹ nhàng nhắc vợ:

- Mình đừng có con hát, mẹ khen hay như vậy, làm bé ảo tưởng sức mạnh.

Sự thực thì kết quả của Hến kém hơn tất cả các bạn mà, nếu chị nghe lời anh cho con đi học trước như nhà người ta thì có phải hôm nay con hoàn thiện được hết bài thi rồi không?

- Nếu bé chưa cố gắng hay lười biếng, nhất định em sẽ uốn nắn. Tuy nhiên, nếu bé đã cố gắng rồi thì xứng đáng được mẹ tán dương. Mình nên đánh giá con qua sự nỗ lực của bé hơn là thành tích. Em không phủ nhận kết quả cũng thể hiện một phần nào đó năng lực của tụi nhỏ, nhưng mỗi bé có thế mạnh khác nhau, đem so sánh thì quá khập khiễng. Ví dụ như Khôi, tuy bé giao tiếp kém nhưng học Toán siêu giỏi.

Công nhận mẹ Sò có khả năng thuyết phục người khác, ba Hến nghe thấy êm tai thế chứ lị. Chỉ là, đàn ông mà, rất ghét phải thừa nhận vợ đúng, mình sai.

- Ừ, nhưng cho con đi học trước vẫn hơn chứ. Biết hết bài rồi thì sau này đến lớp sẽ giỏi hơn các bạn.

- Giỏi hơn để làm gì hả mình? Mới có bốn tuổi, phải vác cái cặp sách nặng trĩu trên vai, rồi học thêm chỗ này chỗ kia, liệu có cần thiết không ạ? Em thấy bước đầu, tụi mình nên chú trọng vào việc dạy con kỹ năng sống và giáo dục nhân cách. Khi con không bị áp lực học hành thì bé mới có thể phát triển thể chất tốt. Giả dụ con học quá sức rồi mai sau, con thấp bé nhẹ cân, mình có xót không?

- Mình lo xa quá, đầy người học như trâu nhưng vóc dáng vẫn cân đối mà.

Miệng bảo thế thôi chứ anh Hậu cũng phải thừa nhận rằng những lúc anh bị căng thẳng, nom anh như thằng ất ơ, chẳng đẹp trai tí nào. Để có vóc dáng vạm vỡ, ngoài chú trọng vào chế độ ăn uống, anh còn phải chăm chỉ tập gym. Trẻ con đi học thêm nhiều thì lấy đâu ra thời gian mà rèn luyện thể chất?

- Hồi lấy em, mình còm nhom, mấy năm nay mới có sáu múi.

- Ấy chết, thế mà anh nhớ sau đêm tân hôn, có người khen anh đẹp, hóa ra là bốc phét.

Ba Hến nói kháy. Mẹ Sò mặt ửng hồng, vội vàng giải thích:

- Đâu có, ngày đấy cũng đẹp mà, nhưng bây giờ nom quyến rũ hơn gấp vạn lần.

Vành tai anh Hậu đỏ ửng. Dạo này, anh và bà xã hâm lắm, cứ rảnh rỗi là ngồi buôn dưa, chuyện nọ xọ chuyện kia, chẳng bao giờ hết chuyện. Nếu Ban Giám khảo không chuẩn bị công bố kết quả vòng một, chắc hai anh chị còn chém gió thêm một lúc nữa. Điểm của các bé rất khá, hầu hết đều dao động từ 6 đến 8, có hai bé được 9 là Bi và bé Hồng Ngọc, riêng Hến được 9.5 làm ba mẹ em há hốc. Cơ mà người sốc nhất chắc là mẹ Bi. Chị đùng đùng nổi giận, đứng dậy thắc mắc. Ông Hải nghe thấy giọng nói quen quen, nhưng xa quá, với lại già rồi, mắt kém nên mãi không nhớ ra là ai cả. Trưởng Ban Giám khảo Lê Ngọc Khang chậm rãi bảo chị ngồi xuống rồi chiếu câu hỏi cuối cùng và các đáp án của thí sinh lên màn hình lớn. Đó là hình vẽ hai quả bơ, dấu cộng ở giữa, tiếp đến là vẽ ba quả xoài. Phần bảng đáp án có chỗ trống cho thí sinh dán hoa và một quả bơ ở bên cạnh.

- Vâng, hầu hết các em đều bị những câu hỏi trước đánh lừa nên chủ quan chỉ lấy hai cộng ba rồi vội vàng tìm bông hoa có in số năm để dán vào trước quả bơ. Như vậy chẳng phải là hai quả bơ cộng ba quả xoài thành năm quả bơ hay sao? Có thành được không ạ?

Phía dưới bắt đầu xôn xao. Phía trên, chú Khang tiếp tục trình bày:

- Hai quả bơ cộng ba quả xoài thì kết quả là đống trái cây đó vẫn chỉ có hai quả bơ mà thôi. Vâng, mấy câu trên là đố thật, câu này là đố mẹo ạ. Tuy em Hến không trả lời được nhưng em là thí sinh duy nhất để ý tới sự khác biệt, vì vậy chúng tôi quyết định cho bé thêm 0.5 điểm thưởng. Đề nghị quý vị cho Hến một tràng pháo tay!

Các bậc phụ huynh bây giờ mới hiểu ra vấn đề. Ngoài một số người có chút ganh tị thì còn lại đều tán thưởng rầm rầm. Phụ huynh em Hến nở hết cả mày cả mặt. Mẹ Hà nhìn con gái, ruột mát rười rượi, ba Hậu thì cười không khép được miệng. Vòng thi thứ hai đánh giá khả năng kể chuyện của các bé, đề bài là:

"Em hãy kể lại cảnh sum họp đầm ấm của gia đình em vào buổi tối hôm qua."

Câu hỏi này không mới lạ, đa số phụ huynh ở đây đều đã dạy con cách trả lời rồi nên hầu hết các bé đều kể chuyện rất chi tiết, từ ánh đèn rực rỡ ra sao, bình hoa mẹ cắm trên bàn tươi roi rói thế nào đến những tràng cười giòn giã của đại gia đình. Chỉ khổ thân mỗi bạn Hến, mặt méo xệch luôn, bị khớp mất gần một phút. Đến khi chị MC bảo Hến đừng run, tối qua nhà Hến như nào thì kể lại như thế thôi, bé mới lấy lại tinh thần. Em cầm mic, chậm rãi trình bày:

- Dạ, con kính chào Ban Giám khảo và toàn thể mọi người đang theo dõi hội thi ạ. Con chào mẹ Hà, con chào ba Hậu, chị chào em Sò, Hến chào nhà ông nội, nhà ông ngoại. Sau đây, con xin phép được kể chuyện ạ. Ơ... nhưng chị ơi... Hến không nhớ hôm qua mấy giờ trời tối nữa, sáu giờ hay bảy giờ ạ?

- Hến kể từ bảy giờ đi nha!

- Vâng ạ, bảy giờ tối hôm qua, mẹ Hà rửa hoa quả rồi đem lên bàn thờ thắp hương các cụ. Mẹ con khấn các cụ phù hộ độ trì cho cả gia đình mạnh khỏe. Ba Hậu đứng dưới bảo rằng mình cứ thì thầm như thế, anh sợ các cụ không nghe thấy đâu, gào to lên. Mẹ Hà lúc đó không đáp nhưng lúc khấn xong, mẹ bảo là kệ em, em thành tâm là được. Xong rồi, ba Hậu trêu làm mẹ Hà bị ngã, thương ơi là thương á! Tụi con định cắt xoẹt ba Hậu, nhưng mẹ Hà bảo không được hư, ba không cố ý. Mẹ bị đau chân nên ba bồng mẹ đặt lên ghế sô pha. Hến, Sò lấy dầu để ba xoa vào chân mẹ. Tụi con cũng muốn giúp mẹ xoa dầu nhưng ba bảo đưa ba làm cho, không nhỡ dầu bắn vào mắt lại bị cay.

Được một lúc mệt quá, Hến thở hổn hển. Vậy mà Ban Giám khảo bên dưới yêu cầu em phải kể hết, kể thật chi tiết cho tới lúc đi ngủ.

- Xong rồi nhà con ăn cơm ạ, ăn cơm với rau muống luộc dầm sấu, vịt khía nước dừa, dưa chuột chua ngọt và mắm tép chưng thịt bác Vân cho. Ăn xong, ba Hậu và mẹ Hà tranh nhau rửa bát, kết quả là ba Hậu thắng ạ.

- Sao Hến hư thế? Lớn như vậy rồi mà để ba mẹ già rửa bát à?

Tội nghiệp Hến nhỏ, suốt ngày bị "ba chồng tương lai" trêu thôi, nhóc con vội vàng giải thích:

- Chú Khang ơi! Hến chưa biết rửa bát mà, nhưng Hến, Sò giúp ba úp bát nha. Xong rồi, tụi con xin vào phòng ba mẹ nằm xem phim, vì cái tivi trong đó to hơn. Ba Hậu đồng ý. Ngặt nỗi, được một lúc thì em Sò ngủ gật mất, cả mẹ Hà cũng vậy.

- Thế là chỉ còn Hến và ba Hậu xem phim thôi à?

- Không, có mỗi mình Hến thôi á, ba Hậu chẳng chịu xem phim chung gì cả. Ba Hậu nằm nghịch tóc mẹ Hà với tụi con. Rõ ràng em Sò đang cầm tay mẹ Hà nha, cơ mà bị ba Hậu tranh mất ý, nhưng em Sò ngủ say nên không biết. Ba Hậu thơm tay mẹ Hà rồi áp tay mẹ lên má ba. Ba nhìn mẹ suốt thôi, xong ba thì thầm...

Phía trên, con gái hồn nhiên kể lể. Phía dưới, ba liên tục ra hiệu, mãi mới thu hút được sự chú ý của nàng ấy. Hến nhìn thấy ba Hậu lắc đầu thì ngập ngừng không dám kể tiếp.

- Hến... Hến quên rồi các cô chú ạ...

- Ở trên sân khấu có lắp đặt máy phát hiện nói dối đấy. Hến mà không chịu nói thật thì chú sẽ cho Hến trượt luôn.

Nhóc con bị dọa sợ run cả người, nhưng suy đi tính lại thì trượt cũng còn hơn là không được ba Hậu yêu nữa, em lí nhí kết luận:

- Hến quên thật rồi ạ. Xem phim xong, Hến ôm mẹ Hà với em Sò đi ngủ, ba cũng tắt đèn rồi ôm tụi con. Con xin kết thúc bài thi của mình ở đây ạ.

Bé con đáng yêu quá, cả hội trường vỗ tay nồng nhiệt. Riêng chị Liên thì khó chịu ra mặt. Công nhận mẹ Sò thâm thật, dám lợi dụng cả đứa con gái nhỏ xíu để công kích đối phương. Trên đời này còn ai ác độc hơn nó? Quen ba Hến ngần ấy năm, chả nhẽ chị lại không hiểu anh? Cuồng nhiệt nóng bỏng nghe còn hợp lý, chứ mấy hành động sến sẩm, kiểu như si mê ngây ngốc ngắm người yêu, xin thưa rằng không bao giờ có đâu ạ. Lẽ nào cuộc điện thoại hôm ấy cũng là chiêu trò của nó? Chính nó đã xúi Hến nói năng tầm bậy để chọc tức chị? Vậy mà chị lại trúng kế. Mẹ Bi càng nghĩ càng thấy mình ngu, càng ngẫm càng tức lồng lộn. Trong khi đó, ở hàng ghế thứ mười bảy, hai vợ chồng nhà Hậu Hà nhìn nhau, tự dưng thấy ngượng ngùng khó tả. Tầm chục phút sau, anh Hậu mới giải thích:

- Hến mơ ngủ nói linh tinh đấy, mình... mình đừng tưởng thật.

Dẫu anh không dặn thì chị cũng chẳng dám tin. Chồng thấy vợ gật đầu thì yên tâm bàn tiếp:

- Anh định sau khi Hến thi xong thì mời cả hai bên nội ngoại đi ăn liên hoan một bữa linh đình, mình thấy sao?

- Dạ, tùy mình ạ, nhưng vừa giải lao, ba Hào đã chạy ra ngoài rồi.

Anh Hậu tươi cười bảo:

- Không sao, bây giờ, anh đi tìm ba rồi thưa chuyện cũng được.

Cuộc đời lắm sự khó lường, nào đâu ngờ ngoài cậu Hợp ra, ba còn có một đứa con trai khác. Ba nhận thầy Thanh làm con nuôi từ bao giờ mà anh không hề hay biết gì? Hai người đứng bên ngoài khán phòng, nói chuyện rôm rả với nhau:

- Thanh à! Ba mẹ con sốt ruột lắm rồi đó, con liệu từ giờ đến Tết dắt đứa nào về ra mắt đi chứ.

- Con chỉ yêu một mình em Hà thôi thì biết làm thế nào đây ba?

- Cha bố nhà anh, nhìn kìa, mẹ Hà rồi kia kìa, hai con lớn tướng rồi, chứ có còn trẻ trung gì đâu? Nói thế để đến tai thằng Hậu thì mang tiếng em nó chết.

- Thế nhỡ hôn nhân của em Hà không bền vững thì ba phải để phần suất con rể cho con đấy.

Thầy Hào biết thừa thằng học trò cưng hay thích đùa dai nên gật đầu bừa cho xong. Anh Hậu chứng kiến một màn tình thân mến thân thì sững sờ tưởng như hóa đá. Tên đó, chính là tên người tình trong mộng của vợ anh, chưa có con cái, đến đây làm gì? Hến nhà anh thừa người cổ vũ rồi nhé, chẳng đến lượt nó xía vô đâu. Anh Hậu đã bực thì chớ, chị Hà còn lao ra, tay bắt mặt mừng, chào hỏi rồi cảm ơn thầy đã bớt chút thời gian ghé qua như đúng rồi. Cả cái nhà ngoại gặp ông Hiệu phó trường cấp ba thôi mà cứ như được diện kiến siêu sao quốc tế, ngay cả ba Hải, bác Vân và bác Đăng cũng xúm vào hỏi han này nọ. Nào là cháu Khôi nhà tôi học tốt không thầy, nào là mong thầy quan tâm tới cháu nhiều hơn, gia đình xin chân thành cảm ơn ạ. Ba Hải già thế rồi mà một câu dạ, hai câu vâng, hết mực tôn sư trọng đạo, bức ông con trai đứng bên cạnh phát điên luôn.

Mãi tới lúc MC mời quý vị phụ huynh ổn định chỗ ngồi thì hàng dưa lê mới tạm nghỉ buôn. Kết quả vòng này như sau, bé Ngọc được 10 điểm, Bi được 9.5 điểm, các bé còn lại có điểm số dao động từ 7 tới 9. Tuy chú Khang thương Hến nhất, chấm cho con điểm tối đa nhưng mấy cô chú còn lại cho rằng bài kể chuyện hay phải là bài nêu được đầy đủ ý giống như bài văn mẫu trong tờ biểu điểm, nên rốt cuộc điểm trung bình của Ban Giám khảo dành cho em Hến là 7.5. Sau hai vòng thi, Ngọc đang tạm dẫn đầu với số điểm 19, Bi theo sát nút với 18.5, Hến được 17, xếp thứ sáu. Vòng cuối cùng, cũng là vòng khó nhất, chia làm ba đợt thi để thử thách trí nhớ của thí sinh. Đợt một, màn hình lớn chiếu ảnh của mười loại trái cây khác nhau trong vòng hai mươi giây. Trên sân khấu có một chiếc thùng gỗ đựng rất nhiều trái cây bằng nhựa, thí sinh có ba phút để nhặt những loại trái cây đã từng xuất hiện trên màn hình để bỏ vào giỏ của mình. Luật chơi tương tự cho đợt hai và đợt ba, nhưng thay vì trái cây thì các bé sẽ nhặt con vật và dụng cụ học tập.

Các con ngây ngô phân vân, nhiều em còn bò hẳn vào trong thùng, tíu tít hỏi loạn lên làm phụ huynh ở dưới cười như nắc nẻ. Chị Hến xong nhanh lắm, còn nhặt hộ em Bi nữa cơ. Mỗi tội Bi thấy lúc nãy mình nhắc bài, chị không nghe nên bây giờ Bi cũng chẳng thèm. Bi dỗi. Bi tự nhặt luôn. Phần kiểm tra kết quả chắc là vui nhất, cả hội trường cùng đếm theo Ban Giám khảo, rầm rộ cả lên. Mỗi thứ đúng được tính 1 điểm, nói chung năm nay toàn bé giỏi, thấp nhất cũng được 19 điểm, tầm trung thì dao động trong khoảng từ 20 đến 23, sau đó tới Bi được 25, bé Ngọc về nhì, được 27. Chễm chệ ở vị trí thứ nhất, không ai khác, chính là con gái mẹ Hà, 30/30. Chú Khang đại diện cho Hội đồng thi lên công bố kết quả chung cuộc. Năm nay có một giải Nhất với tổng điểm 47, một giải Nhì với tổng điểm 46, những bé còn lại đều trao giải Ba hết. Cuộc thi cho trẻ con mà, con nào cũng có giải.

- Thay mặt Hội đồng thi, tôi xin gửi lời cảm ơn chân thành và sâu sắc nhất tới các vị khách quý, các vị phụ huynh và các nhà tài trợ. Mời em Nguyễn Hoàng Trọng Khôi, đại diện học sinh giỏi Thành phố Hà Nội lên trao thưởng cho các bé đạt giải Ba, xin kính mời ông Phạm Minh Thanh, Hiệu phó trường Quốc tế Việt Đức lên trao giải Nhì cho bé Ngọc. Và cuối cùng, xin trân trọng kính mời Giáo sư, Tiến sĩ khoa học Hà Quốc Trung lên trao giải Nhất cho bé Hến.

Khoảnh khắc chú Khang gọi tên Hến, cả cái hàng ghế thứ mười bảy hò reo rồi nhảy múa ầm ĩ, tưởng như mấy chục quả pháo đang nổ cùng một lúc. Người buồn nhất hôm nay có lẽ là mẹ Liên, nhìn con trai lẫn trong đống các bé được giải Ba, mẹ rơi nước mắt. Thi với chả cử, chẳng công bằng gì hết. Nhưng chị buồn là chuyện của chị, còn người khác vui lại là chuyện của họ. Bên nội, bên ngoại nhà Hến, Sò sướng lắm, tranh nhau thơm với bồng em. Cậu Hợp phởn quá hét ầm lên:

- Hến của cậu giỏi quá! Ba giỏi, mẹ giỏi, thảo nào Hến cũng giỏi, cậu thương Hến lắm luôn.

- Cậu cũng đỗ thủ khoa, được 28.5 điểm mà. Hến giỏi là do cậu giỏi nữa đó.

Ba Hến khiêm tốn đáp lại. Cậu Hợp nghe mà thẹn cả người.

- Ôi dào anh ơi, đứng bên cạnh chị gái thì em chẳng dám nhận giỏi đâu ạ. Em chỉ là thủ khoa của một trường đại học thôi, làm sao dám so với mẹ Hến, thủ khoa toàn quốc, thi đại học được 30 điểm không cần làm tròn ạ?

Anh Hậu nghe mà tưởng như có sét đánh ngang tai, hoa mắt chóng mặt, choáng váng ngỡ đang mơ.

30 điểm?

Không cần làm tròn? Thật luôn đấy hả? Sợ hãi thế? Nếu sau anh ba khóa thì là một trong chín thủ khoa xuất sắc nhất của cả nước rồi còn gì nữa? Có người nhục không để đâu cho hết, khi xưa nóng nảy, dám mỉa mai vợ, bây giờ chỉ mong có cái quạt mo che mặt cho đỡ thốn. Đúng lúc ấy thì ba Bi vỗ vai anh rủ đi nhậu, nhưng đại gia đình còn đang chờ mình nên ba Hến từ chối. Anh Bảo cũng không gượng ép, chỉ ghé tai anh Hậu tâm tình nho nhỏ:

- Đừng vứt kim cương đi để rồi nhặt phân chó về, chú không nghe lời anh thì đời chú sau này chỉ có nhục thôi.