Chị còn chưa kịp tính xem phải làm sao, cứ thế đi về hay ra chào hỏi vài câu thì đã nghe thấy giọng con gái lớn ngọt xớt. Chị gấp gáp quay người, ôm bé trở lại chỗ cũ. Con còn nhỏ, đáng yêu quá, mẹ không nỡ để bé chứng kiến cảnh đau lòng ấy. Mẹ lấy lý do bị nhức đầu, bảo em gái muốn về trước. Dì Hợi thấy sắc mặt chị không tốt thì đoán chắc có chuyện gì rồi. Dì gặng hỏi mãi nhưng bác không chịu tiết lộ nên đành thôi. Dì ôm lũ nhóc lên bờ, cho tụi nhỏ về hết. Hến, Sò, Tôm, Cua mặt xị như cái bị, cũng may trẻ con nhanh quên, các mẹ hứa mua thật nhiều kem là lại hào hứng ngay. Chị Hà cố ý bảo bọn họ đi đường khác, bởi vậy lúc về, các con không chạm mặt chồng.

Chiều hôm đó, tuy anh Hậu đi ăn cánh gà nướng bên ngoài nhưng dẫu sao cũng chỉ là lót dạ nên vẫn báo cơm nhà. Tám giờ tối về tới nơi, thấy cửa mở sẵn, bên trong không có tiếng ríu rít của các nàng như mọi khi, anh hơi hụt hẫng. Anh cất đồ xong xuôi liền đi quanh nhà tìm vợ con. Chị Hà đang nằm trong phòng các bé, hai nhóc im thin thít ngồi bên cạnh mẹ. Thấy ba, chúng cũng chẳng thèm lao vào ôm lấy ôm để, đứa lớn giơ ngón tay mập mạp lên miệng suỵt suỵt, đứa út bi ba bi bô:

- Mẹ Hà bị em muỗi đốt đấy, ba ạ! Mẹ khóc nhiều quá nên mẹ mệt lắm luôn! Ba ngoan, ba giữ trật tự cho mẹ ngủ nha!

Anh Hậu bật cười, ngồi xuống giường trêu con:

- Muỗi đâu mà muỗi? Chắc lúc chiều, hai đứa nghịch hư làm mẹ buồn chứ gì?

Em Sò ngơ ngác một lúc, rồi hình như sực nhớ ra cái gì đó, bé chu miệng chối:

- Không phải bọn con hư, là dì Hợi đó! Chính dì Hợi dụ bọn con lôi mẹ xuống nước, chắc vậy nên mẹ mới bị đau, rồi mẹ khóc. Dì Hợi quá là hư luôn á! Ba phạt dì Hợi đi ba!

Chị Hến thấy vô lý liền cãi lại:

- Đâu, Sò nhầm à? Lúc đó, mẹ không hề khóc nha! Mẹ cười rồi mẹ đi vào bên trong thay đồ bơi mà. Xong mãi tới lúc chị đi tìm mẹ thì mẹ mới bảo mẹ bị em muỗi đốt. Em muỗi hư dã man! Cuối tuần này, em muỗi không được cô giáo phát phiếu bé ngoan rồi, tội nghiệp em ghê!

Con vừa dứt lời thì ba đã thắc mắc:

- Hai đứa đi đâu mà xuống nước?

- Tụi con đi công viên nước ở gần chỗ nhà anh Khôi, ba à! Vui ơi là vui ý!

- Có lâu đài cổ tích nè, có nhà gấu luôn nè, có tiếng chuông kêu bính boong nha, có cả chú lùn đẹp ơi là đẹp, nhưng tiếc là ứ được chơi lâu. Hôm nào, ba Hậu đưa mẹ Hà với Hến, Sò đi chơi tiếp nha!

Các nàng càng háo hức khoe bao nhiêu thì ba càng bồn chồn bấy nhiêu. Dẫu biết lỗi của mình ngoài không gọi một cú điện thoại thông báo cho rõ ràng thì cũng chẳng có gì to tát, nhưng nhìn trán vợ nhễ nhại mồ hôi, anh lại thấy xót. Không rõ mẹ Sò có nhìn thấy chồng không hay chỉ ốm vặt thôi? Anh Hậu dỗ dành mãi, lũ nhóc mới chịu rời khỏi phòng cho mẹ nghỉ ngơi. Ba chăm sóc con đâu ra đấy, đến cả cơm tối, anh cũng đút cho hai cục bông nhỏ từng thìa. Xong xuôi, sợ vợ mệt nên anh ôm con vắt vẻo trên người, vừa đung đưa, vừa kể chuyện tới lúc chúng ngủ gà ngủ gật mới đặt xuống giường, đắp chăn cẩn thận, đồng thời bế luôn bà xã về phòng. Lúc mẹ Sò thức giấc đã là mười một rưỡi, chị nhớ rõ ban nãy nấu cơm xong, định bụng nằm chơi với con một lúc, thế nào mà lại ở đây? Chồng chẳng biết về từ bao giờ? Anh sờ trán vợ, thở phào nhẹ nhõm.

- May quá, mình hết sốt rồi.

Ông xã nói rồi lật đật vào nhà tắm cất khăn mặt và chậu thau. Chị nhìn theo bóng lưng chồng, đoán chắc người ta đã chăm con chu đáo thì thấy an lòng. Tính ra ba Hến là người đàn ông ngọt ngào, khi xưa chị ở cữ, anh chưa từng nề hà việc gì. Càng ngẫm, chị càng thấy tủi, hóa ra trên đời này, chẳng có gì là hoàn hảo cả. Mắt chị ươn ướt, anh chui vào chăn nằm cùng vợ, giọng đều đều:

- Hôm nay, lúc đầu đúng là có họp thật, nhưng về sau, sếp tổng bận nên thôi. Bạn anh nhờ đưa con đi công viên nước chơi. Anh xin lỗi vì chưa báo cáo tình hình với vợ.

Chỉ đơn giản thế thôi sao? Anh bình tĩnh quay sang ôm vợ, ngược lại, chị ức chế nói:

- Mình à! Em đâu phải bù nhìn? Giữa anh và cô ấy, đến kẻ ngốc cũng nhận ra hai người không phải quan hệ bạn bè thân thiết bình thường. Nếu mình còn chút tôn trọng người vợ này thì làm ơn đừng giấu em nữa.

Anh Hậu thoáng buồn, chuyện đã qua lâu rồi. Quá khứ đau lòng, anh muốn chôn giấu thật sâu, chưa từng thích nhắc lại. Ba Hến nhìn mẹ Sò, tự nhắc nhở đây là người phụ nữ đã ở bên mình từ những ngày tháng khó khăn, là mẹ của hai cục bông nhỏ đáng yêu nhất trên đời, là người tần tảo sớm hôm lo cho anh, cho con. Vợ chồng với nhau, đôi khi chia sẻ một chút cũng tốt. Anh đặt lại gối, chọn tư thế nằm thoải mái rồi kéo bà xã vào lòng, dịu dàng mở lời:

- Hy vọng nghe xong, vợ sẽ không buồn.

- Em không dám hứa, nhưng em sẽ cố gắng kiềm chế cảm xúc.

Chị nhẹ nhàng đáp. Anh thở dài nhớ về một ngày xa xưa, thật thà tâm sự:

- Liên là bạn cùng lớp thời đại học của anh. Mình biết là tính anh hiếu thắng rồi đó, tính Liên còn hiếu thắng gấp vạn. Hồi năm nhất, học các môn đại cương, bọn anh hay ngồi cùng bàn, xong cãi nhau hoài. Năm hai phân khoa, duyên số thế nào bọn anh đều đủ điểm để theo học ngành Công nghệ thông tin, rồi cùng hoạt động trong liên chi đoàn. Hai đứa có duyên gặp gỡ thường xuyên hơn, hiểu nhau rõ hơn rồi yêu nhau.

- Tình yêu sinh viên chắc là đẹp lắm, phải không mình?

Anh nghe giọng vợ nghèn nghẹn liền vuốt ve mái tóc dài mượt mà của chị, mãi sau mới kể tiếp:

- Ừ. Hồi ấy, tuổi trẻ dại dột. Bọn anh gà mờ không biết dùng biện pháp phòng tránh, tới năm ba thì Liên dính bầu. Ba mắng anh kinh lắm, nhưng vẫn vì con mà muối mặt sang nhà cô ấy hỏi cưới. Khổ nỗi, gia đình cô ấy không chấp thuận vì nhà anh nghèo. Sau đó, sức khỏe Liên yếu nên cũng không giữ được em bé, hai đứa còn ôm nhau khóc cả tối. Rồi hè năm tư thì đột nhiên anh nhận được tin nhắn đòi chia tay, cứ tưởng Liên giận dỗi vớ vẩn như mọi khi nên anh không để tâm lắm. Cũng tại anh còn đang mải đi thực tập, cố gắng rèn giũa bản thân để tương lai có thể lo cho người ta tốt hơn. Nào ngờ, mấy tuần sau, có thời gian rảnh, anh qua nhà tìm bạn gái thì hàng xóm nói Liên ra nước ngoài lấy chồng rồi, cả gia đình cũng sang đó định cư luôn. Anh khi ấy chỉ là một thằng sinh viên quèn, tiền không có, lại còn bị đá, cuộc sống bế tắc, lắm lúc tưởng như ngộp thở.

Mẹ Sò lén lút lau nước mắt, chẳng hiểu sao mọi việc qua lâu rồi mà chị vẫn thấy đau lòng cho ông xã thế này? Anh Thanh từng thất tình nên chị hiểu chuyện ấy khó khăn lắm. Không rõ ngày đó, chồng làm cách nào để vượt qua?

- Anh mới gặp lại Liên từ đợt tháng Giêng, trong lần đi họp lớp. Ngày trước, anh hận cô ấy bao nhiêu thì bây giờ thương bấy nhiêu. Hóa ra ngày xưa, ba Liên bị bệnh nặng nên cô ấy không còn sự lựa chọn nào khác, bắt buộc phải lấy người ta để có tiền chữa bệnh. Chồng Liên là người cổ hủ, khi phát hiện ra vợ không còn trinh tiết thì thường xuyên đánh đập cô ấy. Hai người ly hôn rồi, Liên mang theo con trai về nước. Vì ngày xưa chưa lấy được bằng đại học nên hiện tại, cô ấy không kiếm được việc gì tốt, chỉ ở nhà bán hàng online.

- Em nghe thấy con chị ấy gọi mình là ba, mình à!

Có thể hỏi vậy sẽ khiến anh chạnh lòng, nhưng hơn ai hết, chị rất muốn biết sự thật.

- Ừ, thằng bé từ nhỏ đã thiếu tình cảm của cha. Bé gặp anh là gọi ba miết, anh không thích lắm nhưng vì thương bé nên chẳng cấm. Với lại hoàn cảnh của họ ra nông nỗi này cũng là tại anh. Nếu ngày đó, anh có thể giữ cho cô ấy đến đêm tân hôn thì tốt. Chả nhẽ mình nghi bé là con rơi của anh? Chỉ cần nhìn màu tóc cũng biết mà!

Gia đình anh Hậu rất lạ, từ ba Hải, mấy người con rồi tới các cháu đều có tóc màu nâu đen chứ không phải đen nhánh như đa số người bình thường. Tiếc rằng, lúc đó cuống quá, chị cũng chẳng để ý màu tóc của bé. Tuy nhiên, anh đã nói vậy thì chắc là đúng, thời đại nào rồi cơ chứ? Xét nghiệm ADN một phát là trắng đen rõ ràng, một người sành sỏi công nghệ như anh chắc chẳng ngu ngốc mà gian dối đâu. Mới đầu, biết ba Hến không gửi con trai bên ngoài, mẹ Sò cũng mừng, nhưng mà về sau thì càng ngẫm, càng thấy đau lòng. Chị mong anh gặp họ vì thương con hơn là chấp nhận sự thật rằng anh còn tình cảm với người mẹ. Lấy hết can đảm, chị thủ thỉ hỏi:

- Mình còn yêu chị ấy, phải không?

Dù là một câu dối lòng thì chị Hà vẫn muốn nghe. Nhưng anh lại lảng tránh không trả lời, chỉ đơn giản bảo đừng lo lắng, anh đã cưới chị rồi thì cả đời sẽ có trách nhiệm với chị. Hai từ trách nhiệm, nghe sao mà nặng nề? Thử hỏi trên đời này, có bà vợ nào muốn chồng ở bên mình chỉ đơn giản vì nghĩa vụ? Sau đêm ấy, anh chị không nhắc lại chuyện đó nữa. Chỉ là, giữa hai người dường như có sự xa cách vô hình. Chồng chia sẻ tất cả rồi nên mỗi lần người cũ gọi, anh liền vô tư bảo vợ, lúc thì anh nói chuyện với Liên nhé, khi lại Liên gửi lời hỏi thăm vợ, thỉnh thoảng thì thằng Bi bị sổ mũi, anh qua đó một lát rồi về. Chị ngậm đắng để giữ hòa khí trong nhà, nhiều bận, tức điên người nhưng vẫn cố kiềm chế. Chị buồn bã gọi điện tâm sự với chị dâu. Bác chửi ầm ĩ:

- Một con mất dạy, thấy người ta có gia đình rồi mà vẫn cứ mặt dày gọi điện hằng ngày, gọi lằm gọi lắm, gọi ăn cám hả? Một thằng ngu đần, thương xót cái con bỏ rơi mình lúc nghèo hèn hơn cả người vợ hiền chăm bẵm mình từng li từng tí. Hai đứa chúng nó hợp lại với nhau đúng chuẩn cá mè một lứa. Được anh, được ả, được cả đôi bên cùng dơ dáy! Lũ mặt giặc!

Chị Hà khuyên nhủ:

- Bác bình tĩnh lại giúp em với, bác ơi!

Hình như bác Vân mở loa ngoài nên bác Đăng cũng hóng hớt được. Có người trêu vợ:

- Chị dâu của thím đang rất bình tĩnh nên chị mới chửi ngọt như vậy đấy, chứ chị mà điên lên thì thằng Hậu và con Liên ra bã luôn rồi.

Bác Vân cáu kỉnh mắng chồng:

- Lắm chuyện! Mồm không nói sợ bị mọc cây hay sao? Liệu mà dạy lại thằng em trai của Đăng đi!

Đoạn, bác dặn chị Hà:

- Thím phải tìm cơ hội gặp mặt con Liên, để xem tình hình tới đâu rồi. Thím đợi tôi đi công tác về, hai chị em mình bàn bạc kỹ càng, đừng nóng nảy kẻo hỏng chuyện!

Chị biết, mọi khi chị chịu đựng rất giỏi. Nhưng chị cũng chỉ là con người thôi, tích tụ lâu ngày thành ra giống như núi lửa, lúc nào cũng muốn phun trào. Chị kiên nhẫn nịnh nọt chồng, mời mỏi cả miệng mới có dịp khách quý hạ cố đến thăm. Cả chị Liên và bé Bi đều ăn mặc rất sang trọng, đối lập với hình ảnh giản dị của chị Hà và Hến, Sò. Anh Hậu dắt người cũ đi tham quan nhà cửa. Vợ anh gọi hai con ra chơi với Bi, thấy bảo bé kém Hến mấy tháng tuổi thôi mà gầy quá, nhìn qua còn tưởng bằng tuổi em Sò.

- Hến chào em Bi đi con!

Chị Hến ngoan ngoãn nghe lời mẹ, chìa tay ra nắm tay em Bi rồi cười tít mắt.

- Chị chào em Bi! Chị là chị Hến! Đây là em Sò. Bi vào nhà chơi búp bê với bọn chị đi.

- Tránh ra! Cái đồ quê một cục!

Phản ứng của Bi khiến chị Hà sốc nặng. Hến, Sò bị quát, mếu máo hỏi mẹ quê là gì, mẹ Hà vội thơm má con rồi nhẹ nhàng giải thích:

- Quê là quê hương, em mệt nên cáu đó chứ không phải em hư đâu, hai đứa vào phòng chơi trước nha.

Các nàng đi rồi, mẹ mới quay sang hỏi khách quý:

- Bé Bi! Vì sao con lại bảo các em quê?

- Vì các em mặc đồ như giẻ rách á, cô cũng thế.

Người bình thường chắc ức mà chết, nhưng cô giáo Hà thì khác. Cậu nhóc này cũng chỉ như một học sinh khó bảo. Với lại suy cho cùng, tụi nhỏ thì biết cái gì đâu, chẳng qua là vô tình học theo thói xấu của người lớn thôi. Chị xoa đầu thằng bé, dịu dàng khen:

- Bi có quần áo đẹp thật đó. Trông con phong độ quá, ai mua đồ cho con thế?

Với bọn trẻ, nguyên tắc đầu tiên là phải ngọt.

- Là ba Hậu ạ.

- À, ra vậy. Ba Hậu cũng mua váy đẹp cho chị Hến và em Sò nha. Không tin, con vào tủ mà xem. Nhưng đang ở nhà mà, mình phải mặc áo quần sao cho thoải mái nhất chứ nhỉ? Bi nói thật cho cô nghe xem con mặc nhiều đồ như vậy, có thấy nóng và ngứa ngáy không?

Sở dĩ chị Hà hỏi thế là vì thấy cổ thằng bé đỏ rực, có rất nhiều vết gãi. Trẻ con đúng là dễ bảo hơn người lớn, ít ra thì chúng luôn sống thật với cảm xúc mình, Bi nghĩ ngợi một lúc rồi gật đầu.

- Thế để cô Hà cởi áo khoác ra cho Bi nhé, rồi con đi vào trong kia chơi với Hến, Sò thì chơi, còn không thì ở ngoài này, cô mở phim hoạt hình cho Bi xem.

- Dạ.

Bi được thoát đồ, sướng hết cả người. Ba đứa nhỏ mới đầu còn ngại mà lúc sau đã thân ơi là thân. Chị Hà mỉm cười, vào bếp chuẩn bị cơm đãi khách. Một lát sau, chị Liên cũng vào theo, hỏi có gì cần giúp thì cứ bảo, chứ chơi không cũng chán. Mẹ Sò chưa kịp từ chối thì mẹ Bi đã nhìn thấy trên bếp có chảo dầu sôi, miếng ba chỉ cũng đã được rửa sạch sẽ, đặt ngay gần đó, chị liền tốt bụng giúp vợ anh Hậu rán thịt. Khổ nỗi, chị vụng, lại đặt ngay phần bì xuống trước khiến nó nổ tanh tách, dầu mỡ không nể tình bắn tung toé vào hai mẹ. Chị Liên bị đau kêu oai oái. Anh Hậu từ bên ngoài vội vàng nhảy vào, sốt sắng kéo chị ra chỗ chậu rửa bát rồi mở vòi, xả nước lạnh vào tay chị, miệng còn không ngừng trách móc:

- Dặn em bao nhiêu lần rồi, không khéo thì đừng bao giờ vào bếp!

- Người ta xin lỗi mà!

Giọng chị như mèo con làm nũng, anh vẫn chưa hết bực mình.

- Em xem này, da dẻ kiểu này thì bao giờ mới lành được?

Có bà vợ ngây người nhìn bàn tay cũng bị bỏng đến đỏ rực của mình, sống mũi cay cay. Rõ ràng chồng chị cáu người ta cơ mà, cớ sao chị vẫn thấy ngọt ngào trong đó? Cơm còn chưa ăn, vì đâu cổ họng đã nghẹn đắng?