"¡Mamá! ¡Mamá!" Sacudí la cabeza al oír la voz infantil. Apenas tuve tiempo de atrapar a mi hijo, que aún no tiene tres años, cuando Kieran se lanzó por el pasillo y se lanzó a mis brazos para abrazarme. Esta era su respuesta habitual cuando entraba en el apartamento de mi vecino.

"Hola, cariño". Froté mi nariz suavemente contra la suya. "¿Te has divertido hoy con la señora Johnson?".

Asintió con la cabeza con una sonrisa. "¡Hemos hecho aviones de papel!" Kieran agitó la ristra de figuras de papel hacia mí con una sonrisa. "Voy a colorearlo".

Sonreí a mi hijo y me quedé con su mirada, sus ojos azules y serios, sus mejillas sonrosadas y sus rizos oscuros.

"¿Te gusta?", preguntó levantando su plano para mostrármelo.

Asentí con la cabeza. "Me encanta".

¿Qué habría hecho sin él? Dejar a Holding había sido la peor pesadilla que una mujer pudiera tener. Un día estábamos haciendo el amor felizmente y al siguiente me alejaba de él de rodillas.

Descubrir que estaba embarazada unos días después de la muerte de mi abuela fue lo que me mantuvo unida. Su nacimiento me dio la esperanza de poder volver a ser feliz.

Levanté la mirada hacia la mujer mayor. "Parece que habéis tenido un día divertido. ¿Cuánto tiempo duró la siesta hoy?"

"Dos horas". La Sra. Johnson sonrió. "Se ha despertado sobre las cuatro".

"Gracias, Sra. Johnson, es usted un salvavidas". Realmente lo era. No había mucha gente que se ofreciera a cuidar a un niño gratis, pero ella lo hacía de buen grado casi todos los días. Decía que Kieran la mantenía joven y que era el nieto que nunca tuvo. La Sra. Johnson había perdido a su único hijo a causa de la violencia de las bandas. Su hija se enamoró de un gángster y acabó pagando por ello. Sólo tenía dieciocho años, acababa de salir del instituto cuando decidió irse a vivir con su novio. Murió poco después. Es una historia verdaderamente triste. Su hija Trudy era la única familia que tenía y cuando la chica murió perdió a todos los que le importaban.

"No te preocupes", respondió mi vecino. "Kieran es un buen chico. Me encanta su compañía". Sé que lo hizo, pero eso no impidió la punzada de arrepentimiento. No podía permitirme pagarle y ella tampoco ha pedido nunca dinero. Sin embargo, a veces me gustaría poder darle algo por todo lo que ha hecho por mí.

Trabajar como ama de llaves de Holden me permitiría estar en casa todos los días a una hora razonable. Lo suficientemente temprano para cuidar de mi hijo. No quería que Kieran se acostumbrara a un padre ausente demasiado ocupado trabajando para pasar tiempo con él. Especialmente porque Kieran sólo me tenía a mí.

Con un sueldo así, podría pagar todas mis deudas a finales de año. Incluso podría permitirme el lujo de mudarme a otra comunidad. Me resultaba doloroso dejar a la señora Johnson, pero ella lo entendería.

Siempre me decía: "Chica, sal de este lugar. Esta comunidad no es para una buena chica como tú. No es un lugar para criar un hijo". Ella estaba lejos de equivocarse. Tan pronto como un niño tenía la edad suficiente para sostener un arma, era reclutado por las pandillas para hacer su trabajo sucio. El "no" no era una opción, era la pandilla o la muerte.

La Sra. Johnson creció en este barrio y, al igual que su hija, se había enamorado de un pandillero y él de ella. En aquella época los afroamericanos y los mexicanos estaban en guerra y por eso sus padres la echaron a los dieciséis años por enamorarse del enemigo. Se quedó embarazada a los diecisiete años y él le prometió casarse con ella cuando naciera el bebé. Él murió cuando ella estaba embarazada de ocho meses y ella tuvo que criar a su hija sola, sin ayuda de su familia mexicana y sin ayuda de su familia negra.

Las dificultades no eran algo nuevo para la Sra. Johnson, ya que en su día fue madre soltera y comprendía las luchas.

"¿Kat? ¿Qué pasa?", preguntó con preocupación en su voz.

"Nada". Apresuradamente forcé una sonrisa, sabiendo que la Sra. Johnson podía leer mi tono. "Te debo una".

"Claro que sí. Puedes comprarme dos paquetes de cigarros". La Sra. Johnson sabía que no me gustaba que fumara.

"Haces un mal negocio". Suspiré. La mujer fumaba desde antes de que yo naciera. ¿Cuánto daño más podrían hacer dos paquetes de cigarros?

"Hecho".

Ella sonrió. "Genial. Ahora cuéntame cómo fue tu reunión. ¿Conseguiste el trabajo?" No le conté mucho a la señora Johnson sobre mi vida pasada y ella tampoco me pidió que se lo contara, la respeté por eso. Hoy le he dicho que tenía una posible entrevista de trabajo con alguien que conocía del pasado. No le dije que la persona era el padre de Kieran.

"Bueno, no conseguí el trabajo que quería pero conseguí un trabajo como ama de llaves y creo que es mucho mejor que el club de striptease, sin acoso eso sí".

"Me alegro por ti. Por fin es hora de que dejes ese agujero de mierda. ¿Cómo es el horario?", preguntó.

Sonreí. "Muy bien. Son cuatro días a la semana, de cuatro a cinco horas al día, 20 dólares la hora, pero sigo cobrando 40 horas a la semana".

Levantó las cejas, sin creer del todo mis palabras. "De verdad, eso suena demasiado bien para ser verdad. Me parece que vas a trabajar para algunos ricos".

Asentí con la cabeza. "Sí, es bastante rico".

Ella frunció el ceño. "¿Él? ¿Estás segura de que te contrata sólo para limpiar su casa?"

Asentí con la cabeza. "Sí, esa es la única razón por la que querría contratarme. Me odia a muerte, por eso me dio trabajo para limpiar su piso". Yo también lo agradecí.

Ella seguía frunciendo el ceño cuando dijo: "Bueno, ten cuidado. No te fíes de esos hombres ricos. ¿Te he hablado de la época en que trabajaba como ama de llaves para el senador Francis, hace treinta años? Tal vez no, pero esta es la historia. Mi Trudy tenía alrededor de doce años en ese momento, era una cosita hermosa. Tenía mis curvas y su piel aceitunada, su pelo rizado, sus largas y hermosas piernas. Era un espectáculo, podría haber sido una modelo. Un día la llevé al trabajo y el senador Francis le echó un vistazo y dijo que la quería. ¡Mi hija de doce años! Dijo que me daría un gran cheque si le daba a mi hija. En aquel entonces, con ese dinero se podía comprar una mansión, sin embargo, dije que no. Era inmoral en muchos sentidos que ese viejo blanco deseara a mi hija".

Hizo una pausa. "No quiero ofender a su raza, pero en aquel entonces eran unos cabrones, algunos todavía lo son. De todos modos, cuando estaba en casa esa noche escuché un fuerte golpe en mi puerta. Era la policía, decían que había robado una estatuilla que valía miles de dólares de la casa del señor Francis. Irrumpieron en mi casa y empezaron a buscar. Encontraron la estatuilla en mi bolso. Por supuesto, el Sr. Francis fue quien puso la estatuilla, pero no me creyeron. Los hombres y mujeres negros no tenían voz en nada en aquella época. No teníamos derechos, ni opciones. Me arrestaron y estaban a punto de poner a Tudy en el CPS cuando Emily, la secretaria del Sr. Francis confesó. Dijo que él le dijo que pusiera la estatuilla en mi bolso. Perdió su trabajo pero encontró otro en menos de un día porque era blanca y en aquella época todo el mundo quería una mecanógrafa. Me liberaron inmediatamente y recuperé a mi hijo. Tardé un tiempo en recuperarme, pero lo hice".

La Sra. Johnson era la persona más expresiva que conocía, sus ojos marrones telegrafiaban alegría o diversión o indignación o lo que fuera que sintiera. También disfrutaba escuchando las historias de su vida, que me inspiraban a ser mejor persona

"Entiendo tu preocupación y te prometo que tendré cuidado".

Ella sonrió: "Bien. Ahora tienes que alimentar a tu hijo. No ha comido desde el almuerzo".

Sonreí. "Gracias, Sra. Johnson. Realmente lo aprecio".

"No hay problema chica, sabes que te quiero a ti y a tu hijo". La señora Johnson era como mi abuela, si no mejor.

Sonreí. "Te quiero".

"Yo también te quiero". Dijo Kieran entrando en la conversación.

Me reí. "Te queremos".

Puso los ojos en blanco y sonrió. "Sí, sí. Ahora, vete".

Me reí y me volví hacia mi hijo. "Oso Kier, recoge tus cosas". Señalé el cartón de lápices de colores y las cartulinas que estaban en el suelo.

"De acuerdo, mami". Tal y como se le indicó, guardó rápidamente sus cosas en la mochila y volvió a acercarse a mí. "Ya he terminado, mami".

"Es 'he terminado' nene", le dije corrigiendo su gramática.

"Ya he terminado, mami", corrigió.

Sonreí y miré a la señora Johnson, que también tenía una sonrisa en la cara.

"Eres una gran madre, Kat. No dejes que nadie te quite eso", murmuró la mujer mayor.

Asentí con la cabeza. "No lo haré. Ni en un millón de años".