"Todavía estoy esperando, Max", le grité al chef mientras me apresuraba a entrar en la cocina de A Gentlemen's Palace; un concurrido club de striptease/bar deportivo, para tomar mis próximos pedidos.

"Tú sigues esperando, ella sigue esperando, él sigue esperando". Max estaba de pie en la parrilla detrás del mostrador de recogida de pedidos volteando hamburguesas, echando especias en su olla de ebullición rápida, murmurando sus quejas con una toalla mugrienta agitada sobre su ancho hombro. "Todo el mundo está esperando. Todo el mundo lo quería ayer. Sólo tengo dos manos aquí".

"¿De verdad?" Dije: "Y yo que pensaba que no podías ser humano. Envíalo, por favor. Mi turno terminó hace diez minutos". Necesito ir a casa. No puedo quedarme aquí ni un minuto más.

"Hola, chica", me dijo Rosa, una inmigrante ilegal mexicana, mientras se apresuraba a entrar en la cocina con su bandeja también en la mano. "Estás lento esta noche, Max", gritó con una sonrisa, sabiendo que odiaba que le metieran prisa.

"Oh, cállate. Estoy haciendo lo mejor que puedo", maldijo Max en español. Max también era un inmigrante ilegal mexicano y apenas hablaba inglés a pesar de llevar más de cinco años en Estados Unidos. Era voluminoso y lo suficientemente grande como para ser un portero de discoteca, pero su falta de inglés sería un problema y llamaría demasiado la atención. Después de todo, Andrew Fry, el propietario, sólo contrataba a inmigrantes ilegales o, en mi caso, a parias de la lista negra.

Rose me miró. "¿Qué haces todavía aquí? Creía que habías salido a las once".

Yo también lo creía.

"Lo estaba. Lo estoy haciendo". Suspiré. "El local está lleno porque, al parecer, algún famoso cantante de R&B está de paso".

Rosa asintió, "Sí. Me enteré de eso pero me encanta cuando está lleno". Claro que sí, solemos ganar más propinas cuando el local está lleno, y así puede enviar más dinero a sus hijos en México. A mí también me gusta cuando está lleno, pero no cuando está tan lleno que me es imposible ir a casa con mi bebé.

"Lo odio", respondí. "Tengo que ir a casa con mi hijo. Mi vecina es un poco mayor y le gusta acostarse antes. Odio despertarla de su sueño". La señora Johnson era lo suficientemente amable como para hacer de canguro gratis mientras yo trabajaba, pero estoy segura de que la volvía loca cuando llamaba a su puerta a medianoche.

Rosa suspiró. "Entiendo. Es una buena mujer para ayudarte así. Estoy segura de que lo entenderá. Cómprale un paquete de cigarrillos y verás cómo cambia de actitud".

Me reí y negué con la cabeza. "He intentado que deje de fumar, pero dice que lleva más de sesenta años haciéndolo y aún no la ha matado".

Rosa se rió y luego me miró con ojos tristes: "Al menos puedes ver a tu bebé. Yo extraño a mis hijos pero no puedo irme porque la vida es muy dura en México", hizo una pausa. "¿A quién quiero engañar? Aquí también es duro, pero al menos el dinero es mejor. Odio que hombres extraños me toquen el culo cada vez que me doy la vuelta, pero no hay nada mejor".

Asentí con la cabeza. "Lo sé. Yo también lo odio". Hace tres años tenía un gran trabajo y ganaba buen dinero. Tenía un hombre que me amaba y al que yo amaba pero tuve que dejarlo todo y esta fue la consecuencia de mis actos. "Es curioso que este lugar se llame 'El Palacio de los Caballeros' pero los hombres que vienen aquí tratan a las mujeres como una mierda. Piensan que todo el mundo que trabaja en un club de striptease tiene que ser también una stripper, incluso nosotras, el personal de servicio". No es que haya nada malo en ser una stripper pero ¡vamos!

"¡Ridículo!" murmuró Rosa.

"Sí, estoy de acuerdo". Me volví hacia Max que se movía de mostrador en mostrador. Era obvio que necesitaba ayuda en la cocina pero a Andrew le importaba un bledo. Era un capullo egoísta que se aprovechaba de la gente que no puede ayudarse a sí misma. No sólo estábamos mal pagados sino que también teníamos poco personal y demasiado trabajo.

"Max, date prisa. Ana necesita ir a casa con su bebé". le gritó Rosa a Max cuando vio que lo miraba.

"Ya voy", le gritó él y a los pocos segundos se dirigió hacia mí con una bandeja que contenía mis pedidos.

Le sonreí. "Muchas Gracias". Le agradecí mientras colocaba la gran bandeja en mis manos.

Puso los ojos en blanco y murmuró. "De nada".

"Gracias, Rosa". Le guiñé un ojo y me dirigí hacia la entrada. Al abrir las puertas dobles me recibió una música estridente y una gran excitación. La mayoría de los ojos de los hombres estaban puestos en Lila, una stripper transgénero, y por supuesto, no podían saber que Lila había nacido hombre porque se había hecho múltiples cirugías para parecer lo más femenina posible. Si lo supieran, les daría un ataque. Muchos de los hombres que venían aquí eran unos imbéciles homófobos y misóginos. Era evidente por la forma en que trataban a las strippers y a los camareros. Sin embargo, eso no le importaba a Lila. Era simplemente preciosa y una de las strippers mejor pagadas del lugar. Ganaba por lo menos tres mil dólares por noche y eso me daba cierta envidia. Yo ni siquiera ganaba eso a la semana, ni siquiera la mitad.

Sacudí la cabeza y me dirigí a la mesa seis. No hacía falta ser un científico para darse cuenta de que el hombre de la mesa seis era un hombre casado. Si el bronceado de su dedo anular no lo delataba, era su traje pulcramente planchado y el nerviosismo de sus ojos. Probablemente era su primera vez en un club de striptease y temía que le pillara alguien conocido o alguien que conociera a su mujer. El Gentlemen's Palace era un lugar común para un hombre casado de mediana edad, que se aburría en casa con su mujer y sus hijos, así que venía aquí para tener la atención de algunas chicas jóvenes y calientes.

Puse su hamburguesa y sus patatas fritas delante de él y murmuró un rápido "Gracias". Asentí con la cabeza y me dirigí a la siguiente mesa, la diez.

La mesa diez era una mesa de grupo de cuatro personas; sin embargo, sólo dos hombres habían pedido comida. Todos los hombres tenían entre 20 y 30 años y eran bastante guapos. Sin embargo, su actitud era terrible. Me han estado molestando desde que tomé su mesa. Cuando llegué a tomar los pedidos hacían todo tipo de bromas juveniles de contenido sexual, y yo los ignoraba como siempre. Era habitual que los gilipollas vinieran aquí creyéndose los dueños del local o de las mujeres que trabajan aquí.

Respiré hondo y me acerqué a la mesa. Coloqué los pedidos delante de los dos hombres que habían pedido y les pregunté si querían algo más.

"¿Te vas a desnudar para nosotros esta noche, cariño?" El hombre tenía el colorido de un dominicano y su voz estaba ligeramente acentuada. Siempre llevaba una cadena de oro alrededor del cuello, que era lo característico de los hombres dominicanos.

"No soy una stripper", respondí.

"Deja de mentir", dijo su amigo White. "Sé que trabajas en esos palos. Puede que tu cuerpo no esté hecho para ello, pero tu cara sí", se rieron sus amigos ante sus palabras.

El único negro de la mesa negó con la cabeza: "Deja de jugar, tío. Sabes que tiene el botín de las chicas blancas. Puede que tenga un poco de curvas pero no hay botín".

Sus amigos se rieron y otro habló: "¿Verdad? ¿Quién quiere una mujer sin un culo plano?".

El blanco levantó las manos, "Yo sí", me sonrió. "Entonces, dame un baile erótico". Miró mi ropa. "Quítate la ropa y sacude esas grandes tetas en mi cara".

Sus amigos se rieron y sus miradas se dirigieron a mi pecho: "Culo plano pero esas tetas son gordas".

"Sí", dijo el negro, asintiendo, "déjame poner mi cara entre esos bollos".

El dominicano me agarró de la cintura y me apretó el culo. "No se siente pequeño", dijo mientras apretaba un poco más.

Estaba demasiado aturdida para hablar y aún más avergonzada. No era la primera vez que los clientes eran groseros conmigo, pero definitivamente era la primera vez que me agredía uno. Y no lo voy a tolerar.

Rápidamente agarré el vaso de comida que le puse delante y se lo tiré a la cara.

"Perra", dijo mientras intentaba limpiarse la comida de la cara. Intentó agarrarme las manos pero yo fui más rápida. Le aparté las manos con la bandeja de hierro y le pisé el dedo del pie. Gritó de dolor y gritó. "¡Puta!"

"No soy la puta con la que quieres meterte. Tu madre se avergonzaría de ti". Murmuré antes de huir rápidamente de la mesa, temiendo que me siguiera.

Cuando llegué al baño del personal apoyé la cabeza contra la pared y lloré.

¿Cómo había acabado mi vida así?

Era contable en una de las mayores empresas de Chicago. Solía ganar más de ciento cincuenta mil al año y ahora apenas ganaba veinte. En lugar de cuadrar las cuentas, me dedicaba a cuadrar bandejas y a luchar contra los asquerosos.

Si pudiera volver atrás en el tiempo y cambiar las cosas. Si hubiera tomado mejores decisiones, tal vez mi vida no sería un desastre.

Pero no puedo y tampoco podía quedarme en este club. Necesitaba un trabajo mejor, uno que me permitiera pasar tiempo con mi hijo. Uno que no implicara luchar contra los hombres.

Sin embargo, mi ruptura con él hizo que me pusieran en la lista negra de todo el estado. Ninguna empresa o negocio de renombre me contrataría después del escándalo que ocurrió hace tres años. Sólo con mi nombre ya rechazaban mi currículum. Incluso me corté el pelo para ser menos reconocible, pero eso no supuso ninguna diferencia. Nadie quería hacer negocios con la mujer que le rompió el corazón a uno de los hombres más ricos de Chicago. Ojalá pudiera hacer las maletas e irme, pero no tenía suficiente dinero para mudarme a otro estado. Apenas lo estaba logrando. Sólo ganaba lo suficiente para el alquiler, la comida y las facturas, no había ahorrado mucho en los últimos tres años.

Si al menos tuviera a alguien que me ayudara.

Mi mente se dirigió al hombre al que le rompí el corazón hace tres años.

Él podría.

Él podría ayudarme.

Sacudí la cabeza. No. De ninguna manera iba a ayudarme después de lo que le hice. Me odia a muerte y yo también me odio a mí misma por lo que hice.

¿De verdad quieres seguir trabajando aquí? ¿Realmente quieres seguir siendo acosado por idiotas? ¿Y si un día golpeas al hombre equivocado? decían las voces en el fondo de mi mente,

Sacudí la cabeza ante ese pensamiento aterrador.

No. No podría hacer pasar a mi hijo por semejante dolor.

Tengo que conseguir otro trabajo y la única persona que podía ayudarme era él.