El rugido de los motores llenaba el aire de Indianápolis. El paddock estaba vivo con la energía de los mecánicos que ajustaban los últimos detalles en los autos y los periodistas capturaban buscando cada instante. Valentine, con su mirada resuelta y paso decidido, recorrió el lugar absorbiendo cada sonido y detalle a su alrededor. Las conversaciones se entremezclaban con el chirrido de las herramientas, creando un concierto mecánico que era tan familiar como emocionante.

A su lado, Sophia repasaba un resumen de la agenda en voz baja, pero Valentine solo escuchaba a los medios. Había estado esperando este momento, no solo por lo que significaba para Stark Industries, sino por lo que significaba para ella. Sentía el peso de su apellido, pero también la chispa de curiosidad y algo más... una emoción que no había sentido en mucho tiempo.

De repente, el sonido característico de un motor acelerando capturó su atención. Valentine giró la cabeza y lo vio: Pato O'Ward, sentado en su auto de carreras, ajustando los guantes y preparándose para salir a la pista. Habían cruzado unas pocas palabras la vez pasada, pero algo en él había dejado una impresión duradera en ella. Sus ojos se encontraron por un instante antes de que él, con una sonrisa confiada, le hiciera un pequeño gesto de saludo. Valentine sintió un nudo en el estómago, una mezcla de nerviosismo y emoción.

—Val, tenemos que estar en la carpa de prensa en cinco minutos —recordó Sophia, tocándole ligeramente el brazo.

Valentine asintió y se obligó a apartar la vista. Sin embargo, mientras avanzaba hacia el lugar designado, el sonido de los autos arrancando y la visión de Pato en la pista se quedaban con ella. Había algo especial en todo esto, algo que iba más allá del simple patrocinio.

En la carpa, las preguntas de los periodistas eran un mar de curiosidades sobre la estrategia de Stark Industries y su interés en IndyCar. Valentine respondió con la calma y seguridad que Tony le había enseñado, pero cada vez que escuchaba los motores rugir afuera, una parte de ella se sentía impaciente por estar más cerca de la acción.

—Señorita Stark, ¿cómo ve su papel en el equipo de Arrow McLaren más allá de un simple patrocinio? —preguntó un periodista, con la grabadora en mano y los ojos atentos.

Valentine tomó un respiro antes de responder. —Nuestro objetivo es impulsar la innovación y asegurar que el equipo tenga las mejores herramientas posibles para ganar. Pero más allá de eso, quiero ser parte activa en el proceso, aprender y entender la pasión detrás de este deporte. La respuesta parecía satisfacer a la audiencia, pero Valentine sabía que sus palabras también eran para ella misma. Necesitaba estar ahí, sentir cada segundo, y conocer a fondo lo que había atraído a su padre a este mundo.

Al finalizar la conferencia, Valentine no pudo evitar dirigirse al área de los boxes, justo un tiempo para ver a Pato salir a pista. El rugido del auto al pasar a toda velocidad le hizo sonreír involuntariamente. Había algo hipnótico en la forma en que él manejaba, una mezcla de control y audacia que capturaba toda la esencia de lo que significaba competir.

Sin darse cuenta, Valentine se encontró apoyada en la barandilla, observando cada curva, cada frenada. El viento levantaba su cabello y, por un momento, todos los demás dejaron de importar. Estaba ahí, al borde de una emoción que no comprendía del todo, pero que sabía que estaba destinada a explorar. 

La brisa acariciaba el rostro de Valentine mientras los autos pasaban zumbando frente a ella. Los gritos de los ingenieros y las señales de los banderilleros se mezclan en un caos organizado. Pero en medio de ese torbellino, ella solo podía enfocarse en un auto: el de Pato. Sus movimientos eran precisos y elegantes, y cada maniobra parecía calculada al milímetro. Sin darse cuenta, Valentine comenzó a aferrarse con más fuerza a la barandilla, como si de alguna manera su concentración pudiera influir en la carrera.

—Impresionante, ¿verdad? —La voz a su lado la sacó de sus pensamientos. Era uno de los compañeros de equipo de Pato. Sonreía con complicidad, notando el interés de Valentine.

Ella parpadeó y esbozó una sonrisa cortés. —Sí, lo es. Tiene un control increíble.—Y una determinación que a veces raya en lo temerario —comentó, echando un vistazo a la pista. —Pero eso es lo que lo hace tan bueno.

Valentine asintió, sin apartar la vista del auto de Pato. Había algo en la forma en que manejaba que hablaba de pasión y libertad, algo que resonaba en ella. Mientras el auto se acercaba a la recta principal, Pato levantó una mano, un gesto rápido y sutil que solo alguien muy atento podría haber notado. Valentine lo vio y, por un instante, se permitió una sonrisa más genuina. Estaba claro que él sabía que ella estaba observando.

La carrera de práctica terminó y el sonido ensordecedor de los motores se desvaneció poco a poco, reemplazado por el bullicio de los mecánicos que rodeaban los autos. Valentine se apartó de la barandilla y decidió acercarse al garaje de Arrow McLaren. Sophia la siguió, consciente de la creciente curiosidad de Valentine.

El calor dentro del garaje era palpable, pero la atmósfera vibraba con la adrenalina de un día exitoso de prácticas. Pato bajó del auto, sacándose el casco con un rápido movimiento que dejó al descubierto su cabello despeinado y una sonrisa brillante. Sus ojos encontraron a Valentine casi de inmediato, y una chispa de reconocimiento cruzó entre ellos.

— ¿Qué te ha parecido? —preguntó Pato, acercándose mientras los mecánicos revisaban el auto. Valentine mantuvo la compostura, pero sus ojos reflejaban la emoción que sentía. —Te veías seguro. Es evidente que disfrutas cada segundo.

—Lo hago —respondió él, inclinándose un poco hacia ella, como si compartieran un secreto. —Y es mejor cuando sé que hay alguien especial mirando.

Las palabras dejaron a Valentine sin aliento por un instante, pero recuperó la compostura y respondió con un toque de desafío. —Espero que esa concentración también se mantenga en la carrera real.

Pato soltó una carcajada ligera, relajada, mientras un par de mecánicos sonreían al escuchar el intercambio. —Verás que sí. Y tal vez puedas animarme desde la primera fila, ¿qué dices? Valentine no respondió de inmediato, pero el brillo en sus ojos decía más que mil palabras. En ese momento, entendió que este mundo de velocidad y adrenalina no solo era un legado de su padre, sino también un camino propio que comenzaba a descubrir. Y en ese camino, Pato era una parte que prometía ser tan emocionante como la misma pista.

Valentine se quedó cerca, observando cómo Pato interactuaba con los mecánicos, bromeando y revisando detalles técnicos con la pasión y el conocimiento de alguien que vivía para las carreras. Había algo magnético en su energía, un contraste entre la intensa concentración de la pista y la soltura con la que se movía entre su equipo. Notando la mirada de Valentine, Pato se acercó de nuevo, esta vez con un brillo en los ojos que hablaba de complicidad.

—¿Listos para un pequeño tour antes de la verdadera carrera? —dijo con una sonrisa traviesa, señalando hacia el auto y los distintos elementos del garaje. Valentine ascendió, sintiendo una mezcla de curiosidad y emoción.

—Nunca he estado tan cerca de un auto de carrera antes, al menos no de esta forma —admitió Valentine mientras recorría con la mirada cada detalle brillante y cuidadosamente diseñado.Pato levantó una ceja, divertido. —¿En serio? Pensé que alguien como tú tendría acceso a cualquier cosa que quisiera.

Valentine dejó escapar una risa suave. —Bueno, digamos que el acceso no siempre significa interés. Hasta ahora.

El tono de su voz dejó entrever que algo había cambiado, algo en la forma en que Pato la hacía sentir. Pato notó la sinceridad en sus palabras y le ofreció un gesto cálido antes de guiarla hacia el auto. Le mostró los controles, explicándole algunos de los mecanismos y anécdotas divertidas de carreras pasadas. Valentine se inclinó, escuchando atentamente, atrapada entre la pasión de Pato y el rugido casi fantasmal de los motores que todavía resonaba en el aire.

—Este es tu mundo —murmuró ella después de un momento, más para sí misma que para él. Los ojos de Pato se suavizaron al escucharla.

—Es mi mundo, pero... —hizo una pausa y la miró directamente, como si quisiera que entendiera más allá de las palabras— tal vez pueda ser el nuestro también, si tú quieres.

Valentine sintió un calor inesperado en sus mejillas y desvió la mirada por un segundo, buscando sus pensamientos. Estaba acostumbrada a la diplomacia, a manejar reuniones y conversaciones estratégicas, pero esto, esta sencillez llena de significado, la dejó sin defensas.

Antes de que pudiera responder, un mecánico pasó con una herramienta y le lanzó una mirada a Pato. —Hey, aún necesitamos revisar la parte trasera del auto, ¿vas a seguir coqueteando o ayudarás?

Pato soltó una carcajada, y Valentine no pudo evitar reírse también. Era una risa liberadora, una que dejó la tensión en el olvido.

—Voy, voy. —Pato levantó las manos en señal de rendición y se volvió a Valentine. —Dame unos minutos, ¿sí?

—Tómate tu tiempo —respondió ella, con una sonrisa que esta vez no intentó esconder. Mientras lo veía alejarse, Valentine se dio cuenta de que había algo especial en Pato O'Ward, algo que no solo la hacía sentir parte de ese mundo de velocidad y desafío, también sino deseado y vista por lo que realmente era: alguien que, más allá del apellido Stark, quería encontrar su propia historia.

Valentine se quedó observando mientras Pato se sumergía de nuevo en la actividad, hablando con los mecánicos con una soltura envidiable. El bullicio del garaje la rodeaba, una mezcla de motores zumbando, risas y conversaciones técnicas que se tejían en un lenguaje casi críptico para alguien fuera del mundo de las carreras. Sin embargo, Valentine no se sintió fuera de lugar; Había algo en la energía del lugar que resonaba en ella.

Unos minutos después, Pato volvió, sacudiendo las manos para quitarse el polvo de los guantes. Sus ojos la encontraron entre la multitud, y una sonrisa ligera apareció en sus labios. Sin decir nada, caminó hacia ella, y por un momento, el tiempo pareció ralentizarse.

—¿Qué tal? —preguntó él, con la voz aún animada por el trabajo. Valentine se preguntó al notar cómo un simple "¿qué tal?" Podía hacerla sentir tan incluida, tan parte de todo aquello.

—Increíble —respondió, sinceramente—. Es como si todo tuviera vida propia aquí. Se siente... real.

Pato ascendiendo, reconociendo el significado de sus palabras. —Lo es. A veces es un caos, pero es donde encuentro mi paz.

Valentine levantó una ceja, curiosa. —¿Incluso con todo el ruido y la adrenalina?

Pato rio suavemente. —Especialmente con eso. —Luego la miró, con un brillo de seriedad que contrastaba con su tono habitual—. Oye, sé que todo esto es nuevo para ti, y puede ser un poco abrumador. Si en algún momento sientes que necesitas espacio, solo dímelo.

Valentine se tomó un momento antes de responder. Las palabras de Pato no eran solo cortesía; Había en ellas una comprensión genuina, un reconocimiento de que ambos venían de mundos diferentes. Ella irritada, más relajada de lo que se había sentido en días.

—Gracias, Pato. Lo tendré en cuenta, pero de momento creo que estoy donde quiero estar.

Una sombra de sorpresa cruzó el rostro de él, pero rápidamente se convirtió en una sonrisa amplia. Se acercó un poco más, bajando la voz para que solo ella pudiera escucharlo.

—Bueno, entonces, quédate cerca. La verdadera acción está por comenzar.

El rugido de un motor encendiéndose resonó por el garaje, haciendo vibrar el suelo bajo sus pies. Valentine sintió la adrenalina correr por sus venas al ver a Pato mirar hacia el auto con una expresión llena de anticipación. Por primera vez, comprendió por qué tanto de su padre giraba en torno a la velocidad, al desafío, al filo de lo posible. Y ahora, junto a Pato, empezaba a sentirse parte de ese vértigo.

Sin pensarlo mucho, Valentine le devolvió la mirada. —Estoy lista.

El día estaba solo comenzando, y con él, una historia que prometía dejar una huella en ambos. El rugido de los motores seguía llenando el aire mientras los mecánicos daban los toques finales al auto. Pato se volvió hacia Valentine, sus ojos oscuros brillando con la emoción del momento. Parecía a punto de decir algo más, pero antes de que pudiera, uno de los ingenieros lo llamó, levantando una mano en señal de apuro.

—Pato, es hora —anunció el ingeniero.

El piloto ascendió rápidamente y se volvió hacia Valentine una vez más. Su mirada transmitía un mensaje claro: "No te vayas". Con un último gesto, se alejó a paso decidido hacia el auto, y Valentine sintió un leve vacío en el pecho, una mezcla de emoción y algo más, algo que apenas comenzaba a reconocer.

Observó cómo Pato se preparaba, ajustándose el casco y subiendo al monoplaza con la precisión de alguien que había repetido ese acto cientos de veces. A su alrededor, todo el mundo estaba en movimiento, los mecánicos se desplazaban con coreografías precisas, los técnicos revisaban los datos en pantallas repletas de cifras y gráficas, y los fans que se habían colado hasta las grados más cercanas vitoreaban con una energía contagiosa.

El sonido ensordecedor del motor explotó en vida cuando Pato arrancó, y Valentine sintió la vibración bajo sus pies, tan fuerte que casi dolía. Pero no apartó la vista. En ese momento, el coche se convirtió en una extensión de Pato, y la pista, en su escenario.

—Es impresionante, ¿verdad? —una voz conocida interrumpió sus pensamientos. Era uno de los directivos de Arrow McLaren, observándola con una sonrisa cómplice.

Valentine ascendiendo, sin apartar la vista. —Sí, lo es.

Pero sabía que no se refería solo a la carrera. Había algo en la forma en que Pato desafiaba las curvas y aceleraba en las rectas, algo que resonaba con la valentía y el legado que su propio apellido le exigía. Y mientras veía el auto desaparecer en la distancia, Valentine entendió que estaba al borde de un viaje que apenas comenzaba, uno donde el vértigo y la velocidad no eran solo parte del espectáculo, sino parte de ella misma.

El sonido de los motores, los gritos emocionados del público y el calor de la pista se mezclaban en una sinfonía caótica pero adictiva. Valentine cerró los ojos un momento, dejándose invadir por la adrenalina que flotaba en el aire. Podía sentir las miradas de algunos curiosos, gente que la reconocía como la hija de Tony Stark, pero en ese momento, no importaba. Ella no estaba allí solo por su apellido; Estaba allí por lo que la pasión y el riesgo le hacían sentir.

Cuando volvió a abrir los ojos, Pato estaba entrando en la recta principal. El coche zigzagueaba entre otros competidores con una elegancia agresiva, y el público rugía con cada maniobra. Valentine apenas podía respirar, la emoción era palpable, una mezcla de orgullo y un deseo inexplicable de ser parte de aquello de alguna manera.

—Esa determinación es algo que solo los mejores tienen —comentó el directivo, rompiendo el silencio.

—Lo sé —respondió Valentine, y una sonrisa pequeña pero significativa se dibujó en su rostro. Había algo en Pato que la conectaba con la memoria de su padre, esa osadía de desafiar lo imposible, de lanzarse sin reservas. Sintió un estremecimiento, como si la historia que compartía con él en ese momento estaba predestinada a ser algo más que un simple encuentro fortuito.

El coche de Pato pasó de nuevo frente a ella, más rápido, como si cada vuelta añadiera un nuevo impulso, y en ese instante, Valentine supo que aquel encuentro a toda velocidad no era el fin, sino apenas el inicio de un camino que ambos descubrirían juntos, cada uno llevando sus propios fantasmas, pero también compartiendo la misma pasión por la velocidad y el riesgo. 

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