Mười tám năm trước, máu nhuộm đỏ bầu trời, khắp nơi đều là xác của những tướng sĩ đã ngã xuống: có kẻ ngã trong vũng máu, có người bị đóng thẳng vào cột, có kẻ gục trên lan can... Đại điện ngày thường uy nghiêm trang trọng nay tràn ngập mùi máu tanh nồng nặc. Máu tươi nhuộm đỏ bậc thang trước long ỷ, tựa như một con đường lên trời được trải bằng mạng người.

Đêm hôm đó, huyết quang xông tận trời cao. Tộc Khung Minh phát động binh biến, cưỡng ép lật đổ sự thống trị của nhà Sí Dương, toàn bộ hoàng tộc Sí Dương bị thảm sát, triều Mục sụp đổ chỉ sau một đêm. Chỉ có vị trưởng công chúa vừa mới chào đời không rõ tung tích.

Đêm đó, triều Mục diệt vong, gia chủ Khung Minh lên ngôi, đổi quốc hiệu từ Mục triều thành Linh triều. Dân chúng vốn yên bình dần trở thành món đồ chơi trong tay bọn quý tộc, nạn tham nhũng trong triều càng ngày càng nghiêm trọng.

——

"Giết đi! Giết Sí Dương Hoa Minh!"
"Bệ hạ hạ lệnh, ai giết được trưởng công chúa tiền triều sẽ được ban vàng vạn lượng, phong hầu bái tướng!"

...

Tiếng hò hét khắp nơi dội vào tai Sí Dương Hoa Minh, ầm ĩ đến mức khiến đầu nàng như muốn nổ tung. Với đám người này, nàng thật sự chỉ biết cạn lời: vừa mới được sư phụ tiết lộ thân phận rồi đuổi xuống núi, chưa được bao lâu thì đã có cả một đám đông kéo tới đòi giết nàng vô cớ.

Sí Dương Hoa Minh khẽ nhíu mày — làm sao bọn chúng nhận ra được? Nàng chỉ mới xuống núi hơn một tháng, vậy mà hoàng đế đã phái người truy sát suốt từng ấy thời gian, nhất định phải diệt tận gốc mới chịu hay sao?

Ngọn thương Cửu Diệu đỏ rực theo ý chủ nhân mà vung lên, xé toạc cơn gió dài, trong nháy mắt đâm thủng yết hầu một tên thích khách, tua giáo theo gió tung bay.

Lúc này, y phục Sí Dương Hoa Minh đã nhuốm máu, áo trắng tinh khôi bị loang đỏ, gương mặt tái nhợt như sương tuyết. Sau hơn một tháng bị truy sát, linh lực trong cơ thể nàng gần như cạn kiệt, trong khi thích khách vẫn ùn ùn kéo đến. Tất cả mọi người đều muốn lấy mạng nàng.

Thích khách từng đợt xông lên, Sí Dương Hoa Minh đã mệt mỏi đến cực hạn. Bỗng một mũi tên xé gió, nhắm thẳng vào tâm mạch của nàng. Khi ấy nàng đang bị kẻ địch vây quanh, khóe mắt liếc thấy mũi tên ấy, trong lòng lập tức hiểu rõ — không thể tránh được rồi.

Ngay khoảnh khắc tuyệt vọng nhắm mắt lại, âm thanh của mũi tên bị gươm sắt gạt văng vang lên ong ong, khiến Sí Dương Hoa Minh kinh ngạc mở choàng mắt.

Trước mắt là một thanh kiếm trắng cắm xuống đất, hoa văn tinh xảo quấn quanh chuôi kiếm. Nàng gần như ngay lập tức nhận ra thanh kiếm trắng muốt mờ ảo như mây khói ấy — Thánh Vân Kiếm.

"Ngươi không sao chứ?"

Âm thanh trong trẻo lạnh lùng, nghe qua như ánh trăng treo cao, nhưng nghe kỹ lại ẩn chứa sự dịu dàng. Là ai vậy?

Ngẩng đầu nhìn, đó là một thiếu nữ tóc đen như mực, trên người đeo trang sức bạc, y phục màu xanh nhạt phủ đầy hoa văn tinh mỹ, tôn lên làn da trắng như tuyết mùa đông.

Vừa nói, động tác nàng ta vẫn không ngừng. Vung tay, mấy cây ngân châm lóe sáng ánh bạc bay ra như sấm sét, đâm thẳng vào đám thích khách đang truy sát Sí Dương Hoa Minh.

Độc châm nhập thể, đám thích khách trong nháy mắt ngã rạp xuống đất, chết không kịp kêu. Sí Dương Hoa Minh không khỏi kinh hãi — loại độc gì mà ghê gớm vậy, chạm vào là chết ngay, lợi hại thật!

"À?... Không... không sao." Giọng nàng nhỏ dần, ngay cả bản thân Sí Dương Hoa Minh cũng chẳng nhận ra mình đã là cây cung giương hết cỡ, chỉ còn chực gãy — bất cứ lúc nào cũng có thể ngất đi. Ví dụ như ngay bây giờ.

Thiếu nữ tóc đen khẽ thở dài, có chút bất đắc dĩ. Vị tiểu công chúa tiền triều này đúng là... ngốc đến đáng yêu, ngay cả trạng thái của mình cũng chẳng biết.

Bất đắc dĩ, thiếu nữ tóc đen chỉ còn cách đưa nàng công chúa nhỏ sa cơ này về nhà. Dù sao cũng không thể thấy chết mà không cứu — người này chính là trưởng công chúa tiền triều.

——

Sí Dương Hoa Minh mơ hồ xuyên qua lớp lớp mê chướng mới mở mắt, nhìn quanh cảnh vật xa lạ, theo bản năng dấy lên sự cảnh giác, cố gắng nhớ lại chuyện trước khi ngất.

"Ngươi tỉnh rồi." Giọng nói dịu dàng cắt ngang dòng suy nghĩ. Người nọ dường như nhìn ra được nỗi nghi hoặc của nàng, dừng một thoáng rồi nói tiếp: "Đây là nhà ta, ta là Vân Vọng Thư."

Nghe đến cái tên này, đồng tử Sí Dương Hoa Minh bỗng chấn động. Cái gì?! Cô ta nói mình tên là Vân Vọng Thư? Chính là vị thánh nữ thiên tài của Miêu Cương sao? Người đã luyện tâm cổ từ năm mười tuổi?

"Thánh nữ Miêu Cương?" Sí Dương Hoa Minh vô thức thốt ra, ngay giây sau liền nhận ra bản thân thất lễ, vừa định mở miệng xin lỗi thì nghe thấy đối phương khẽ bật cười.

"Danh tiếng của ta lớn đến vậy sao? Đến cả trưởng công chúa điện hạ cũng từng để ý tới." Vân Vọng Thư cúi người sát lại gần, mỉm cười khẽ nói.

Sí Dương Hoa Minh bất giác sững sờ — cô ấy thật đẹp, khi cười còn đẹp hơn. Không hổ danh là Thánh nữ Miêu Cương, quả thực biết mê hoặc lòng người. Trên người cô ấy dường như có ma lực, khiến người ta không thể kiềm lòng mà muốn lại gần.

"Đa tạ, đại ân cứu mạng không gì có thể báo đáp." Sí Dương Hoa Minh vội vã chuyển đề tài, đôi tai của nàng công chúa đỏ bừng, mái tóc đỏ rực khéo che đi sắc hồng thẹn thùng ấy.

"Đã nói là ân cứu mạng... lấy thân báo đáp thì thế nào?" Giọng điệu vốn lạnh nhạt bỗng nhuốm ý đùa cợt, nhưng vẫn dễ nghe đến lạ. Không giống lối trêu chọc dung tục của đám quý tộc trong triều, lời nói này từng chút một gõ thẳng vào tim Sí Dương Hoa Minh.

"Hả? Gì cơ?" Đầu óc nàng trống rỗng — vừa rồi người này nói... lấy thân báo đáp sao?! Không phải chứ?

"Không có gì." Giọng nói vốn dịu dàng mang theo ý cười bỗng vương chút mất mát, Vân Vọng Thư đứng dậy, mắt cụp xuống, không nhìn nàng nữa.

Sí Dương Hoa Minh thầm kêu không ổn, trong lòng dở khóc dở cười. Thánh nữ Miêu Cương vốn giết người không chớp mắt, sao giờ lại giống như một chú cún nhỏ ấm ức thế này?

"Ta... ta đồng ý." Sí Dương Hoa Minh chẳng muốn nghĩ nhiều nữa, nhìn thấy dáng vẻ ủ rũ kia, tim nàng cũng nhói đau, vô cớ không muốn người trước mặt phải buồn.

Nghe vậy, cái đầu đang cúi gằm kia lập tức ngẩng lên, trong mắt như có những vì sao lấp lánh.

Sí Dương Hoa Minh chỉ biết khóc trong lòng — xong rồi, dỗ dành một người mà suýt nữa đem cả bản thân gói vào, đúng là "lợi hại" quá đi.

Từ hôm ấy, quan hệ của hai người ngày càng thân mật. Sí Dương Hoa Minh dần quen với sự gần gũi cùng Vân Vọng Thư. Còn Vân Vọng Thư cũng luôn chiều theo những yêu cầu kỳ quặc của nàng. Hoa Minh thích thả diều, cô ấy sẽ lặng lẽ ngồi nhìn. Hoa Minh hứng thú với y thuật và độc thuật, cô cũng kiên nhẫn dạy dỗ, nhưng chưa từng truyền thụ cổ thuật cao cấp.

Một ngày nọ, Sí Dương Hoa Minh vô tình đi nhầm vào một mật thất mà Vân Vọng Thư chưa từng nhắc tới. Sự tò mò thúc đẩy nàng bước vào.

"Đây là... tranh vẽ ta? Sao cô ấy lại vẽ cái này?"

Đập vào mắt là những bức vẽ treo kín tường, trong tranh là một bóng hình đỏ rực sống động như thật, mái tóc đỏ tung bay trong gió, ngọn thương Cửu Diệu cùng suối tóc hòa làm một, tràn đầy linh động.

Khắp vách đều là tranh vẽ, mà nhân vật duy nhất trong đó... chỉ có nàng.

Mỗi bức họa ghi lại một độ tuổi khác nhau: từ lúc còn là đứa trẻ nhỏ bé đến khi trở thành thiếu nữ tóc dài bay bay, rồi là dáng vẻ của nàng hiện tại. Mỗi nét vẽ đều chất chứa nỗi nhớ vô tận.

Ánh mắt nàng dần dời xuống những tờ giấy rơi rải rác dưới đất. Nàng cầm lên — đó là một bức... tranh xuân cung của chính mình cùng Vân Vọng Thư. Nàng lật thêm, vẫn là những bức như thế, rất nhiều. Cả những bức thư viết đầy tình ý, mong nhớ.

Sí Dương Hoa Minh hoang mang cực độ. Trong trí nhớ của nàng, lần đầu gặp Vân Vọng Thư chính là lúc bị truy sát kia. Vậy sao cô ấy lại vẽ được dáng vẻ tuổi thơ của mình? Còn khao khát cùng mình đến vậy...? Nàng cố gắng nhớ lại, nhớ về những ký ức thuở nhỏ.

Bỗng, trong đầu như có bức tường sụp đổ, cơn đau dội lên như thủy triều. Những mảnh ký ức xa lạ ùa về, ghép lại thành một khoảng thời gian vừa lạ lẫm vừa thân thương.

Đó chính là tuổi thơ mờ nhạt mà nàng vẫn luôn quên lãng: khi ấy nàng và Vân Vọng Thư cùng là thiên tài trong môn phái, thân thiết vô cùng, thân thiết đến mức chẳng ai có thể thay thế, thân thiết đến mức lúc ngủ cũng ôm nhau.

Chỉ là, đến năm thứ ba, hai người lén xuống núi du ngoạn, không may bị nhận ra. Vân Vọng Thư khi ấy vì bảo vệ nàng, một mình liều mạng chặn cả trăm kẻ, đổi lấy cơ hội sống cho nàng. Cuối cùng, Vân Vọng Thư mất tích, sư phụ xóa đi ký ức của Hoa Minh, từ đó Vân Vọng Thư biến mất khỏi thế giới của nàng.

Thì ra... thì ra ta và cô ấy sớm đã quen biết. Thì ra cô đã chờ ta lâu đến vậy, A Thư...

Sí Dương Hoa Minh không dám tưởng tượng cô bé Vân Vọng Thư năm đó đã làm thế nào sống sót giữa vòng vây, không dám nghĩ thiếu nữ bảy tuổi ấy phải chống chọi ra sao, càng không dám nghĩ vị sư tỷ luôn dịu dàng kia đã trải qua những gì để trở thành Thánh nữ Miêu Cương.

Nghĩ tới đó, nước mắt nàng tuôn trào, lấp lánh như những con diều đứt dây, không thể kìm nén. Vai nàng run rẩy, lòng đau thắt — sư tỷ của nàng rốt cuộc đã chịu bao nhiêu cay đắng mới bước được đến ngày hôm nay...

——

Khi Vân Vọng Thư bước vào nhà, lập tức cảm giác có điều bất thường. Hôm nay Sí Dương Hoa Minh thật kỳ lạ, bình thường luôn ríu rít dính lấy mình, nay lại ngồi yên lặng trước bàn. Rõ ràng là có chuyện, hơn cả "không đúng", là "rất không đúng".

"Sí Dương, đã xảy ra chuyện gì sao? Có thể nói cho ta nghe không?" Vân Vọng Thư nhẹ giọng hỏi. Dù tràn đầy nghi hoặc, cô vẫn chỉ lựa lời để hỏi, tôn trọng ý nguyện của người kia.

"... A Thư." Sau một lúc dài lặng thinh, Sí Dương Hoa Minh nghẹn ngào cất tiếng. Nàng đã cố gắng kìm nén, nhưng chỉ cần nghĩ đến, nước mắt lại tuôn trào, không cách nào ngừng.

Nghe vậy, Vân Vọng Thư ngẩn người. Tiếng gọi này đã biến mất từ năm ấy, khi hai người chia ly. Không ngờ, một ngày nào đó, nó lại vang lên lần nữa. Chỉ một tiếng thôi đã gợi dậy tất cả hồi ức.

Năm đó, để bảo vệ nàng, bản cô nàng một mình chống chọi cả trăm người, dù kiệt sức vẫn không dám buông Thánh Vân Kiếm trong tay, chỉ để đổi lấy một đường sống cho "mặt trời nhỏ" của mình. Sau đó, cô nhảy xuống vực sâu, may mắn bên dưới là dòng sông lớn nên mới giữ được mạng.

Vài ngày sau, cô theo dòng nước trôi dạt đến biên giới này, được tộc Miêu cứu giúp, học tập cổ thuật, từng bước gian nan leo lên vị trí Thánh nữ.

Khi Vân Vọng Thư hoàn hồn, Sí Dương Hoa Minh đã bước tới trước mặt, ngón tay thon dài khẽ vuốt gương mặt trắng trẻo của cô, như sợ giây sau cô sẽ biến mất.

"Hoa Minh..." Tiếng gọi quen thuộc vừa thoát ra, cơ thể Sí Dương Hoa Minh run lên, nước mắt lại dâng đầy, nàng lập tức ôm chặt lấy Vân Vọng Thư, siết chặt như muốn hòa cô vào máu thịt mình.

Vân Vọng Thư bị ôm đến lúng túng, đây là lần đầu tiên đối phương ôm cô như vậy. Đôi tay run rẩy, mang theo chút ngập ngừng, ôm lại vòng eo của Hoa Minh, siết chặt công chúa của mình, tiểu sư muội của mình, người trong tim mình.

Vân Vọng Thư nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, thì thầm an ủi: "Không sao nữa rồi, mọi thứ đã qua rồi."

Dần dần, Sí Dương Hoa Minh ngừng khóc, tiếng nấc nhỏ lại. Nàng ngẩng đầu, ánh mắt kiên định chưa từng có, nhón chân khẽ hôn lên môi Vân Vọng Thư.

Vân Vọng Thư không khỏi luống cuống. Trong mắt cô, Sí Dương vĩnh viễn là mặt trời rực rỡ, còn bản thân chỉ là kẻ khát khao ánh sáng. Cô chưa bao giờ dám nghĩ một ngày mặt trời sẽ vì mình mà hạ xuống nhân gian.

"A Thư, ta đã thấy hết rồi." Chỉ một câu, Vân Vọng Thư liền hiểu. Cô xấu hổ vô cùng, vừa nhục nhã, vừa dấy lên khao khát chiếm hữu muốn giam cầm nàng vào lòng, khiến đầu óc đau nhói, sắc mặt thoáng chốc tái nhợt.

"Đừng tự phủ nhận mình. Vầng trăng của ta không nên như vậy. Ngươi và ta giống như nhật nguyệt, không nên như vậy." Khoảng cách gần đến thế, Sí Dương Hoa Minh đương nhiên nhận ra sự khác thường. Đúng là đồ ngốc — chỉ cần Vân Vọng Thư muốn, ta luôn thuộc về cô ấy, để mặc cô chiếm hữu. Rõ ràng là người xuất sắc đến thế, cớ sao phải chối bỏ chính mình? Ngốc quá.

Lời ấy khiến Vân Vọng Thư sững lại. Cô vốn đã rơi vào vực sâu tăm tối, nhưng lại một lần nữa được Hoa Minh cứu vớt. Bất giác mỉm cười chua xót — mặt trời nhỏ của cô, quả nhiên luôn là ánh sáng, lần nào cũng chiếu rọi thế giới tăm tối.

Vân Vọng Thư không còn chần chừ, không còn tự phủ nhận, nhiệt tình đáp lại tình cảm của Hoa Minh. Có lẽ đúng như lời nàng nói, bản thân vốn dĩ cũng rất tốt, chỉ là thói quen tự hạ thấp sau bao năm sóng gió khiến cô không dám bước tới nữa.

Vân Vọng Thư ép Sí Dương Hoa Minh ngã xuống bàn, bỏ qua mọi do dự, chỉ toàn tâm toàn ý đáp lại tình yêu của nàng. Nụ hôn nóng bỏng rơi xuống, ngón tay chạm qua từng lớp áo, trêu chọc khiến Hoa Minh bật khóc vì khoái cảm không thể kiềm nén.

Bàn tay run rẩy của Hoa Minh khẽ đánh như muốn trách phạt trò đùa ác ý kia, nhưng chẳng đau đớn gì, chỉ như một con mèo con cọ vào tay chủ nhân.

Vân Vọng Thư khẽ cười, thuận theo ý nàng. Chất lỏng men theo ngón tay chảy xuống, thấm ướt sách vở trên bàn, âm thanh rên rỉ bất giác thoát ra, như thứ dược dẫn chí mạng.

Sách vở rơi lả tả xuống đất theo từng nhịp động. Bóng dáng hai người hòa quyện, trong đêm yên tĩnh, âm thanh ấy vang lên rõ mồn một.