Một tràng cười lớn vang vọng khắp nơi.

"Bọn vong linh!"

"Hãy sớm đưa ra quyết định đi, nếu không sau khi đại quân của chúng ta san bằng lãnh địa nhân tộc, điểm tiếp theo chính là Thành Vĩnh Dạ!"

Thẩm Dạ khẽ nhíu mày.

Bọn thú nhân này, dám ngang ngược ngay trên lãnh địa của vong linh sao?

Đúng là chán sống rồi!

Anh chờ đợi vài nhịp thở.

Thế nhưng đám vong linh vẫn im lặng.

Bọn họ gắt gao nhìn chằm chằm vào cây chiến phủ kia, không ai nói được một lời nào.

...Thật là nhục nhã.

Thẩm Dạ cảm thấy bầu không khí trở nên quá mức lúng túng.

Không thể nào, không thể nào.

Chỉ một cây chiến phủ của binh lính đã khiến đám vong linh này sợ đến mức không dám hé răng?

Có lẽ biểu cảm nghi hoặc của anh đã lộ ra ngoài.

Hoặc có thể, mục đích của việc mời đoàn ca vũ đến đây chính là để họ phát huy tác dụng.

Tóm lại—

Nữ yêu kia quay đầu lại, nhẹ giọng nói:

"Các vị của Đoàn Ca Vũ Hồng Hồng Dạ, cho phép ta giải thích một câu."

"—Bọn thú nhân đã có thể sản xuất hàng loạt những cây chiến phủ có phẩm chất này. Ngoài ra, các loại vũ khí và giáp trụ khác cũng có bước nhảy vọt về chất lượng, hầu hết đều đạt đến cấp bậc 'Xuất sắc'."

"Đúng vậy, với những trang bị sản xuất hàng loạt này, chúng đủ sức quét sạch bất kỳ chủng tộc nào trên thế giới."

Thẩm Dạ nín thở một lúc lâu mới lấy lại được bình tĩnh.

Sản xuất hàng loạt.

Từ này nghe qua có vẻ nhẹ nhàng, nhưng thực tế thì cực kỳ đáng sợ.

Trên chiến trường.

Toàn bộ tộc thú đều trang bị chiến phủ có phẩm chất xanh lam.

Tất cả trang bị và giáp trụ khác cũng có bước nhảy vọt về chất lượng, toàn bộ đều trên cấp xanh lam.

Làm sao đánh nổi đây?

Ai có thể cản được đại quân thú nhân?

Không trách bọn vong linh không dám lên tiếng!

—Thế nhưng, có một vấn đề rất rõ ràng.

Bọn thú nhân...

Làm thế nào mà đột nhiên trở nên mạnh như vậy?

Trước đây chúng còn thường xuyên bị các chủng tộc khác chê cười là "ngu ngốc", "dễ dụ", "ánh mắt thuần khiết".

Vậy mà giờ đây, chúng lại sắp quét sạch cả thế giới!

Làm sao mà làm được chuyện này?

Thẩm Dạ hoàn toàn nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, cũng hiểu được vì sao ai nấy đều có tâm trạng nặng nề.

Nhưng trong lòng anh lại tràn ngập tò mò, giống như bị mèo cào vậy, thực sự rất muốn biết câu trả lời.

May thay, phu nhân Daisy đã cất tiếng hỏi:

"Chúng nắm giữ công nghệ rèn mới?"

"Không phải." Nữ yêu đáp.

"Có nhân vật bậc thầy trong lĩnh vực rèn xuất hiện?"

"Cũng không phải."

"Phát hiện ra di tích cổ có bảo vật?"

"Càng nói càng xa rồi."

"Xin lỗi, ta thực sự không biết chuyện gì đang diễn ra, có thể nói thẳng được không?" Daisy hỏi.

Một khoảng lặng bao trùm.

Đám vong linh đều cúi đầu, như thể có một ác quỷ nào đó trong hư không mà họ không dám đối diện.

Biểu cảm của nữ yêu cũng trở nên khó xử và vô cùng đau đớn.

"Daisy, cô từng đến thảo nguyên của thú nhân, chắc hẳn hiểu rõ tập quán sinh hoạt của chúng."

Daisy gật đầu: "Đúng vậy, ta hiểu chúng—chúng cần cù và dễ hài lòng, luôn tận hưởng những gì tự nhiên ban tặng, bao gồm cả cái chết, nên ta chưa bao giờ nghĩ chúng là mối đe dọa."

Nữ yêu nín thở, giọng khẽ run: "Nhưng thú nhân bây giờ..."

"Thì sao?" Daisy bắt đầu mất kiên nhẫn.

"Chúng bắt đầu làm việc theo chế độ 996 rồi."

Nữ yêu vừa dứt lời, ánh mắt lóe lên tia sợ hãi.

996.

Thẩm Dạ đờ người.

Cái gì cơ!

Thế giới này thực sự xuất hiện chế độ 996 sao?!

Không lẽ là do mình lỡ miệng nói ra, rồi dẫn đến chuyện này?

Sắc mặt phu nhân Daisy cũng thay đổi, cô lập tức nói nhanh:

"996 chẳng phải chỉ là tin đồn nhân tộc cố ý tung ra để hù dọa mọi người thôi sao? Ta nghe nói các trinh sát đã thâm nhập sâu vào lãnh thổ nhân tộc, và xác nhận rằng họ không thực sự áp dụng 996!"

"Đúng vậy," nữ yêu hạ thấp giọng, nói nhanh như bắn liên thanh: "Nhưng thú nhân thì ngu! Chúng tưởng rằng làm như vậy sẽ khiến các chủng tộc khác sợ hãi—thế là chúng thực sự làm theo!"

Daisy sững sờ, giọng điệu khó tin:

"Mỗi ngày làm từ 9 giờ sáng đến 9 giờ tối, nghỉ trưa và tối mỗi lần chưa đầy một giờ—một tuần làm 6 ngày?"

"Đúng, bọn thú nhân bây giờ đang làm như vậy."

Thẩm Dạ nhịn không được hỏi: "Chuyện này thì liên quan gì đến cây chiến phủ kia?"

"Liên quan rất lớn."

Một tên Lich toàn thân run rẩy, giọng nói lắp bắp:

"Thú nhân vốn thường thừa kế vũ khí của tổ tiên, rất hiếm khi bỏ công sức rèn vũ khí mới."

"Nhưng giờ thì khác rồi."

"Bọn chúng thực hiện chế độ 996, chỉ riêng ngành rèn vũ khí cũng đã tăng sản lượng chóng mặt."

"Mọi người đều biết, nếu kỹ thuật rèn bình thường, tỷ lệ xuất hiện vũ khí phẩm chất xanh lam chỉ là 0,5%."

"Nhưng bây giờ sản lượng tăng lên rồi."

"Trước đây, thú nhân mỗi ngày chỉ rèn được hai cây chiến phủ."

"Giờ thì khác, công nhân nhiều hơn, thời gian làm việc dài hơn, quản lý cũng khắc nghiệt hơn, mỗi ngày đều tăng ca—"

"Chúng giờ có thể rèn ra hai nghìn cây chiến phủ—mỗi ngày!"

"Hãy tính thử xem mỗi ngày có bao nhiêu vũ khí phẩm chất xanh lam xuất hiện đi."

"Hơn nữa, đó mới chỉ là chiến phủ, còn các vũ khí khác thì lại càng có bước tiến vượt bậc."

"Giờ thì không ai dám coi thường thú nhân nữa!"

Daisy chán nản giơ tay lên: "Nói vậy, chúng ta cũng phải bắt đầu 996 sao?"

Một bầu không khí ngượng ngập bao trùm.

Thẩm Dạ nhìn thấy trong ánh mắt các vong linh hiện lên một nỗi hoang mang khó tả.

Ngay cả bản thân anh cũng bất giác cảm thấy sợ hãi khi nghe đến "996".

Nếu vong linh cũng áp dụng chế độ 996—

Thế giới này sẽ hoàn toàn rơi vào vòng xoáy cạnh tranh khốc liệt!

Làm sao mà sống nổi nữa đây?!

"Gần đây, bá tước đang chuẩn bị đi nghỉ, nhưng bọn thú nhân lại đến phô trương sức mạnh của 996, thậm chí còn yêu cầu bá tước thay mặt Đế quốc Vong linh đầu hàng. Đây không phải chuyện nhỏ đâu."

Tên Lich thấp giọng nói.

Daisy, người luôn được biết đến với vẻ thanh lịch, hơi vặn vẹo người một chút, rõ ràng là đang bất an.

"Ta không muốn 996 đâu," Daisy hoảng hốt nói, "Sau giờ làm việc ta còn rất nhiều việc phải làm. Ta có một con mèo vong linh, mỗi ngày đều phải chơi với nó, còn phải giúp đỡ Hội Cựu Binh, rồi còn chuyện của các bộ xương già cô độc trong khu dân cư nữa."

"Không ai muốn 996 đâu, Daisy." Lich nói.

"Nếu lát nữa cô có cơ hội gặp bá tước, nhớ thuyết phục ngài ấy nhé."

Một tinh linh bóng tối đứng bên cạnh nhắc nhở.

"Tôi sao?" Daisy ngẩn ra.

Tất cả vong linh đều gật đầu.

Đúng lúc này, một người hầu tiến vào đại sảnh, nhẹ giọng nói:

"Phu nhân Daisy, xin hãy dẫn theo người của ngài đến thư phòng, bá tước đang đợi ngài."

"Được." Daisy đứng dậy, liếc mắt ra hiệu với Thẩm Dạ và Lily, rồi đi theo người hầu.

Thẩm Dạ và Lily lập tức đứng lên, nhanh chóng bước theo sau cô.

---

Thư phòng

Một người đàn ông với mái tóc dài màu nâu cầm trên tay một ly rượu, đứng bên cửa sổ sát đất, lặng lẽ nhìn cơn mưa ngoài trời.

Không biết từ khi nào, bên ngoài đã bắt đầu đổ mưa.

Những hạt mưa mờ ảo đọng trên cửa kính.

Nhưng người đàn ông vẫn chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào khung cửa, không nói một lời, dường như đang chìm sâu trong suy nghĩ.

"Bá tước đại nhân."

Daisy nhẹ nhàng hành lễ, giọng nói dịu dàng.

Người đàn ông mới giật mình nhận ra sự hiện diện của họ, chậm rãi quay người lại, ánh mắt nhìn về phía Daisy, trên môi nở một nụ cười.

Gương mặt của ông ta toát lên vẻ uy nghiêm bẩm sinh, đôi mắt sáng quắc, giọng nói trầm ấm và đầy từ tính:

"Daisy, cô đến thật đúng lúc. Ta luôn cho rằng Đoàn Ca Vũ Hồng Hồng Dạ là đoàn nghệ thuật xuất sắc nhất của đế quốc."

"Ngài quá khen rồi." Daisy lại cúi người hành lễ.

"Là thế này—ta đang có một chuyến đi sứ vô cùng quan trọng, cần một đoàn ca vũ đại diện cho Đế quốc Vong linh đi cùng ta. Vì vậy, ta quyết định tổ chức một cuộc thi công bằng để chọn ra đoàn xuất sắc nhất." Bá tước nói.

"Đoàn Ca Vũ Hồng Hồng Dạ của chúng tôi chưa bao giờ sợ thử thách." Daisy nói.

"Tất nhiên! Tất nhiên! Vậy thì chủ đề của cuộc thi lần này là—"

Bá tước vung tay.

Một khối cầu nước to bằng quả bóng rổ xuất hiện trước mặt mọi người.

"Phép thuật này của ta có thể khiến nước biến hóa thành vô số hình dạng, nhiệm vụ của các cô là sử dụng nó để sáng tạo nghệ thuật."

"Hãy trình diễn một tiết mục ngẫu hứng đi—"

"Nhưng trước hết, ta muốn cho các cô xem tác phẩm của Đoàn Ca Vũ Cốt Xám và Đoàn Ca Vũ U Ám Phủ Bụi. Như vậy các cô sẽ tránh bị trùng ý tưởng."

Bá tước nói xong, khẽ chạm tay vào khối cầu nước.

Quả cầu nước lập tức lan ra, hóa thành một trận mưa nhỏ ngay bên trong thư phòng.

Những giọt nước dường như có sự sống, uốn lượn giữa không trung, hòa quyện vào nhau tạo thành một dòng chảy kỳ diệu. Chúng lơ lửng giữa không trung, phát ra những giai điệu du dương, cuối cùng biến thành bốn chữ lớn:

"Đoàn Ca Vũ Cốt Xám."

"Đây là tác phẩm của Cốt Xám, bây giờ hãy xem tác phẩm của Đoàn Ca Vũ U Ám Phủ Bụi."

Bá tước thay đổi cử chỉ.

Dòng nước nhanh chóng tụ lại thành một khối cầu, rồi đột ngột nổ tung!

Vô số giọt nước bắn ra như một cơn mưa sao băng, ánh sáng lấp lánh phản chiếu trên từng giọt nước, tạo thành một cảnh tượng đẹp đến mê hồn.

Hàng chục giọng nữ cao vang lên giữa cơn mưa sao băng ấy, ca tụng những món quà mà nước mang lại cho thế giới.

So với màn trình diễn của Đoàn Ca Vũ Cốt Xám trước đó, màn biểu diễn này còn đặc sắc hơn gấp bội.

Ngay cả Daisy và Lily cũng không khỏi gật đầu tán thưởng.

"Được rồi, bây giờ đến lượt Đoàn Ca Vũ Hồng Hồng Dạ—các cô có thể bàn bạc một chút, miễn là không trùng lặp với hai đoàn trước là được."

Bá tước nói.

Tất cả những cảnh tượng kỳ ảo vừa rồi lập tức tan biến, chỉ còn lại khối cầu nước lơ lửng giữa không trung, chờ đợi thử thách cuối cùng.

---