Phiên tòa sơ thẩm mở vào đầu mùa mưa. Trời đổ nước xám đặc xuống mái tòa án, đám đông phóng viên đứng ken đặc dưới bậc thềm. Vụ án thao túng cổ phiếu Thiên Lộc được gọi là "án điểm" của năm. Tiền, quyền lực, quỹ ngoại, tái cấu trúc doanh nghiệp – mọi yếu tố đủ để thu hút dư luận.

Khang ngồi ở hàng ghế phía sau khu vực công tố. Anh không trực tiếp tranh tụng, nhưng toàn bộ hồ sơ do anh và đội điều tra dựng lên nằm trong tay viện kiểm sát. Bên kia phòng, An Nhiên xuất hiện với bộ vest tối giản, tóc buộc gọn. Gương mặt cô bình thản đến mức lạnh lẽo.

Đạt được xét xử trước với vai trò đồng phạm. Anh ta thừa nhận đã liên hệ báo chí theo "định hướng chiến lược", cung cấp bản ghi âm cuộc họp, chấp nhận mức án nhẹ hơn nhờ hợp tác điều tra. Lời khai của Đạt là trụ cột cho cáo buộc nhắm vào Nhiên.

Đến phần của mình, Nhiên đứng dậy trả lời thẩm vấn.

"Bị cáo có chỉ đạo phát tán thông tin nhằm tác động giá cổ phiếu Thiên Lộc?" kiểm sát viên hỏi.

"Tôi phân tích rủi ro thị trường," cô đáp. "Việc báo chí đưa tin nằm ngoài kiểm soát trực tiếp của tôi."

"Bị cáo có nói 'cần tin tức đủ mạnh để đẩy giá về đúng điểm'?"

"Tôi nói về khả năng thị trường phản ứng khi thông tin xuất hiện. Đó là nhận định chuyên môn."

"Sau đó quỹ có liên hệ với bị cáo đã mua lượng lớn cổ phiếu ở vùng giá thấp. Bị cáo hưởng lợi thông qua phí tư vấn và tỷ lệ phân chia lợi nhuận. Điều này có đúng?"

"Đúng về mặt cấu trúc hợp đồng. Sai về cách diễn giải động cơ."

Phòng xử im lặng khi bản ghi âm được phát lại. Giọng cô vang lên giữa không gian gỗ và ánh đèn trắng: "Khi giá chạm vùng này... đừng để trễ."

Kiểm sát viên kết luận: "Đây là hành vi chủ động tạo điều kiện để thu lợi bất chính."

Luật sư bào chữa phản biện: "Không có chứng cứ nào cho thấy thân chủ tôi cung cấp thông tin mật cho báo chí. Bài viết đầu tiên dựa trên nguồn ẩn danh. Thị trường biến động vì yếu tố nội tại của Thiên Lộc. Thân chủ tôi chỉ dự đoán đúng điểm rơi."

Cán cân lập luận lắc qua lắc lại.

Phiên tòa kéo dài nhiều ngày. Chuyên gia tài chính được mời lên phân tích về tính hợp pháp của giao dịch quyền chọn, về ranh giới giữa chiến lược đầu tư và thao túng. Một số cho rằng lời nói trong bản ghi âm thể hiện ý chí can thiệp; số khác khẳng định đó chỉ là dự báo có cơ sở.

Khang quan sát từng phản ứng của Nhiên. Cô không tỏ ra hoảng loạn, cũng chẳng tìm cách biện hộ cảm tính. Mỗi câu trả lời đều dựa trên khung pháp lý đã chuẩn bị sẵn. Anh hiểu cô vẫn đang chiến đấu bằng thứ vũ khí quen thuộc: cấu trúc và câu chữ.

Đến ngày tuyên án, phòng xử chật kín.

Hội đồng xét xử nhận định: bị cáo An Nhiên có hành vi định hướng thông tin nhằm tạo điều kiện cho nhóm đầu tư liên quan mua cổ phiếu ở vùng giá thấp; hành vi này gây biến động lớn, ảnh hưởng tiêu cực đến nhà đầu tư nhỏ lẻ. Tuy nhiên, chưa đủ căn cứ chứng minh bị cáo trực tiếp cung cấp thông tin mật cho báo chí.

Tòa tuyên phạt cô ba năm tù nhưng cho hưởng án treo, kèm theo khoản tiền phạt lớn và cấm hành nghề tư vấn đầu tư trong thời hạn năm năm.

Mức án tạo ra làn sóng tranh luận. Có người cho rằng quá nhẹ so với thiệt hại thị trường. Có người cho rằng đó là kết quả hợp lý khi chứng cứ chỉ chứng minh phần định hướng, chưa chạm đến nội gián.

Khang nghe tuyên án mà cảm thấy một trạng thái lưng chừng. Công lý đã chạm tới, song chưa trọn vẹn như anh kỳ vọng.

Vài tuần sau phiên tòa, Thiên Lộc công bố báo cáo tài chính quý mới. Dự án Thủy Minh chính thức được triển khai với nguồn vốn tái cấu trúc. Giá cổ phiếu ổn định ở mức cao hơn trước khủng hoảng. Hội đồng quản trị mới tiến hành thay đổi chiến lược đầu tư, cắt giảm mảng rủi ro.

Quỹ Singapore, dù tránh xa trách nhiệm pháp lý, vẫn giữ vị thế chi phối. Những vị thế mua vào ở đáy đã sinh lợi đáng kể. Phần lợi nhuận chia cho An Nhiên theo hợp đồng trước đó vẫn được giữ lại trong quỹ ủy thác đứng tên pháp nhân khác – hợp pháp theo cấu trúc đã thiết lập.

Nhiên rời khỏi văn phòng cũ, bàn giao quyền điều hành cho cộng sự. Cô chuyển đến một căn hộ nhỏ hơn, sống lặng lẽ. Lệnh cấm hành nghề buộc cô tạm rời xa thị trường, song các mối quan hệ và mạng lưới vẫn tồn tại.

Một buổi chiều, Khang nhận được thư hẹn gặp từ cô.

Quán cà phê nằm ở góc phố yên tĩnh. Mưa vừa dứt, mặt đường còn ánh nước. Nhiên ngồi sẵn ở bàn trong, áo sơ mi đơn giản, vẻ ngoài bớt sắc lạnh.

"Anh đến rồi," cô nói.

"Cô muốn nói gì?"

"Chỉ tò mò anh cảm thấy thế nào."

Khang ngồi xuống. "Bản án là kết quả của quá trình tố tụng."

"Anh tin nó phản ánh trọn vẹn sự thật?"

"Phản ánh phần có thể chứng minh."

Nhiên gật nhẹ. "Anh đã làm tốt vai trò của mình."

"Còn cô?"

"Tôi trả giá cho cách chơi quá sát mép luật."

Cô nhìn ra ngoài cửa kính. "Thiên Lộc đã thay đổi. Dự án được cứu. Nợ được cơ cấu lại. Cổ đông lớn hài lòng. Nhà đầu tư nhỏ lẻ thì... họ luôn chịu rủi ro."

"Cô vẫn tin mục tiêu biện minh cho phương tiện?" Khang hỏi.

"Tôi tin rằng quyền lực hiếm khi chuyển giao một cách êm ái."

Khang không đáp. Anh nhớ đến những nhà đầu tư nhỏ đã bán tháo cổ phiếu khi tin xấu bùng lên, những người mất tiền vì hoảng loạn. Anh cũng thấy một thực tế: cấu trúc cũ của Thiên Lộc đầy rủi ro, và cú sốc đã buộc nó thay đổi.

"Cán cân," Nhiên nói khẽ, "luôn dao động giữa luật và lợi ích. Anh kéo nó về một phía. Tôi kéo về phía kia."

"Chúng ta gặp nhau ở giữa."

Khoảng lặng rơi xuống bàn cà phê.

Khang đứng dậy trước. "Hy vọng lần tới cô chọn cách khác."

Nhiên mỉm cười nhạt. "Nếu còn lần tới."

Năm năm sau, khi lệnh cấm hành nghề hết hiệu lực, thị trường đã bước vào chu kỳ mới. Thiên Lộc trở thành tập đoàn ổn định hơn, dự án Thủy Minh thành khu đô thị sầm uất ven sông. Nhiên không trở lại với vai trò cũ; cô chuyển sang lĩnh vực tư vấn tái cấu trúc phi lợi nhuận, ít ồn ào hơn, kín tiếng hơn.

Khang vẫn ở vị trí điều tra viên cao cấp, tiếp tục theo đuổi những vụ án tài chính phức tạp khác. Mỗi khi nhìn bảng điện tử xanh đỏ, anh nhớ đến vụ Thiên Lộc – nơi tiền và quyền tạo nên cơn sóng lớn, nơi một chiến lược sắc bén suýt vượt qua ranh giới luật.

Ván cờ ấy khép lại bằng một bản án treo và một tập đoàn đổi chủ. Không ai hoàn toàn thắng. Cũng chẳng ai hoàn toàn thua.

Chỉ có thị trường tiếp tục vận động, như dòng sông ngoài kia, mang theo cả tham vọng lẫn giới hạn của con người.