Tối hôm đó, tôi ngồi trong giường bốn cọc của mình và nhìn chằm chằm vào tấm màn treo quanh giường của Lavender.

Thật không may, giờ đây giữa tôi và cô ấy lại có nhiều điểm chung hơn tôi từng nghĩ. Tôi không biết mình có hối hận vì đã hỏi cậu ấy chuyện gì xảy ra vào mùa thu hay không. Chắc chắn rằng việc không biết chính là hạnh phúc - một thứ hạnh phúc nguyên sơ, thuần khiết, kiểu mà chỉ đến khi cuối cùng bạn được ở bên người mà mình đã thầm mến từ năm mười bốn tuổi, nhưng giờ thì... giờ tôi đã biết toàn bộ câu chuyện. Hồi tháng Ba, tôi đã sợ hãi đến chết lặng khi nghe tin cậu ấy bị trúng độc và cũng cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng khi biết cậu ấy không sao, đến nỗi chúng tôi trở lại tình bạn như cũ ngay lập tức.

Thực ra, còn quan trọng gì nữa nếu cậu ấy có đang hôn hít Lavender Brown, miễn là cậu ấy còn sống, khỏe mạnh, và vẫn là Ron mà tôi từng biết. Tôi đã ngừng đặt câu hỏi, nhưng rõ ràng điều đó không thể kéo dài mãi mãi.

Tôi vốn biết Ron dễ ghen tuông; một lần nhớ lại buổi Dạ Vũ Giáng Sinh là đủ minh chứng. Nhưng thực sự chẳng có gì để cậu ấy phải ghen tuông cả: Viktor sống ở tận Bulgaria, và trời ơi, tôi đã không gặp anh ấy suốt hai năm, thậm chí đã lâu lắm rồi tôi không viết lá thư nào cho anh ấy. Nhưng quan trọng hơn, Ron nên tin tưởng tôi. Chúng tôi đã là bạn thân suốt gần sáu năm, rốt cuộc.

Tối hôm đó, tôi cứ lăn qua lộn lại mà chẳng ngủ được bao nhiêu, và khi tôi xuống ăn sáng vào sáng hôm sau, trông Ron cũng như đã trải qua một đêm tương tự. Tóc cậu ấy dựng lên tứ phía, và có những quầng thâm dưới đôi mắt đỏ ngầu. Cậu ấy đã khóc sao?

"Chào," cậu ấy chào tôi, thoáng nhìn lên từ chiếc đĩa, nơi cậu đang dùng dĩa nghiền nát món pudding trắng đen thành một đống hỗn độn kinh khủng.

"Chào."

Ngồi xuống bên cạnh Harry, tôi tự lấy cho mình một lát bánh mì nướng dù hoàn toàn không thấy đói.

"Tối qua hai bạn ở đâu thế, lúc ăn tối?" Harry hỏi, nhìn qua lại giữa chúng tôi.

"Ginny và mình đã tìm các bạn."

"Thư viện," Ron lẩm bẩm.

"Thật sao?"

"Đúng vậy," tôi đáp hơi quá nhanh. "Kỳ thi sắp tới rồi mà - và bạn biết đấy, Harry,  bạn không thể cứ làm Ginny xao nhãng việc học của em ấy được, em ấy sắp thi OWLs rồi-"

"Ừ, mình biết," Harry bắn lại. Ở phía đối diện bàn ăn, Ron đã xiên một chiếc xúc xích vào dĩa của mình và nhìn chằm chằm vào nó như thể nó đã làm điều gì xúc phạm cậu ấy. "Hai người làm sao thế?"

"Không có gì," tôi và Ron đồng thanh. Chúng tôi chạm mắt nhau, nhưng chỉ trong thoáng chốc.

Trước khi Harry có thể thẩm vấn thêm, Ginny nhảy bổ vào bàn và ngồi xuống bên cạnh Harry, thu hút toàn bộ sự chú ý của cậu ấy.

Chúa ơi, tôi ghét điều này. Tôi ghét việc cãi vã với Ron. Cãi nhau, tranh luận, đấu khẩu - những điều đó vốn là nền tảng tình bạn của chúng tôi, nhưng cái kiểu căng thẳng khủng khiếp này, nơi chúng tôi thậm chí không thể nhìn nhau, lại là điều tôi không bao giờ muốn trải qua lần nữa.

Nếu chúng tôi chia tay - nếu mười ngày vừa qua chẳng qua chỉ là cơn lốc của những cảm xúc tuổi mới lớn - thì ít nhất tôi vẫn muốn chúng tôi là bạn. Tôi đã khốn khổ trong năm ba khi không nói chuyện với cả hai người, và đầu năm nay, khi tôi nghĩ rằng mình đã mất Ron mãi mãi, thậm chí còn tồi tệ hơn.

Ba chúng tôi đi đến lớp Độc dược, trong khi Ginny rẽ sang lớp Biến hình, không quên hôn Harry trước khi đi. Sự ghen tị lóe lên trong tôi trước sự dễ dàng, giản dị trong mối quan hệ của họ. Họ không có bất kỳ drama nào. Chẳng có Lavender Brown hay Viktor Krum nào trong câu chuyện của họ. Họ đến với nhau một cách tự nhiên và luôn bị cuốn hút bởi nhau kể từ đó, và tôi ước gì điều đó cũng dễ dàng như thế với tôi và Ron. Thay vào đó, chúng tôi phải che giấu, phải cãi vã và hôn những người khác trong các bữa tiệc Quidditch, đặt bẫy lên người nhau, và lên kế hoạch đi dự tiệc Giáng Sinh cùng nhau chỉ để rồi không cùng đi. Chúng tôi cứ rắc rối như vậy, và tôi không biết liệu chúng tôi có bao giờ thay đổi được hay không.

Giáo sư Slughorn bắt đầu buổi học bằng cách chia chúng tôi thành từng cặp đôi. Ông lôi Dean Thomas qua để làm việc cùng Harry và ghép tôi với Ron, tất nhiên rồi, vì rõ ràng thầy giáo Độc dược của chúng tôi chỉ muốn nhìn thế giới cháy rụi. Trong khi Harry và Dean bắt đầu chuẩn bị Dung dịch Tỉnh táo trong bầu không khí lịch sự nhưng lúng túng, Ron và tôi được giao nhiệm vụ chế tạo Hỗn hợp Hân hoan.

"Vậy..." Ron cố tình tránh ánh mắt tôi trong khi lướt qua công thức. "Tụi mình cần cắt khối hai trái tim cá sấu khô."

"Để tôi làm," tôi quyết định, lấy chúng từ hộp nguyên liệu trên bàn và cầm lấy con dao.

"Sao, bạn nghĩ mình sẽ làm hỏng gì đó à?" Ron lẩm bẩm.

"Tôi đâu có nói thế - thôi được rồi, cậu giã nhuyễn mắt plimpy đi."

Kéo một cái bát và cối nghiền về phía mình, cậu ấy bắt đầu nghiền nát những con mắt thành bột mịn, môi mím lại thành một đường thẳng. Một lần nữa, có một sự căng thẳng khổng lồ bao trùm giữa chúng tôi, nhưng không phải loại căng thẳng khiến bạn cảm thấy như mình sẽ chết nếu không biết cảm giác hôn người kia ra sao. Đây là loại căng thẳng đến từ việc muốn nói điều gì đó đến tuyệt vọng, nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu.

Cậu ấy đứng ngay cạnh tôi, nhưng tôi vẫn nhớ cậu ấy khủng khiếp.

"Bao nhiêu rồi thế?" tôi hỏi khi Ron đưa tôi cái bát chứa bột mắt plimpy.

"Sáu."

"Tại sao cậu lại làm sáu? Chỉ cần năm thôi mà."

Đôi mắt Ron cháy bừng lên sự khó chịu trước khi cậu thọc tay vào cái bát, vớt một ít bột bằng đầu ngón tay, và thả nó xuống bàn.

"Đấy." Giọng cậu cộc lốc, gay gắt. "Giờ là năm rồi."

"Không phải như thế là xong, cậu không thể cứ-"

"Nghe này, Hermione," cậu ấy cất giọng lớn, má đỏ bừng. "Nếu bạn giỏi đến thế, thì tự mà làm đi. Bạn đâu cần mình, đúng không?"

Giật cái ba lô từ dưới sàn, cậu khoác nó qua vai và hầm hầm bước ra khỏi lớp.
"Ron!" Harry hét theo sau. "Bạn làm gì thế?"

Nhưng đã quá muộn, Ron đã đi mất, và Giáo sư Slughorn đánh một con số không vào sổ điểm ngày hôm đó.

Chúa ơi, tôi ghét chuyện này.

Tôi kéo quyển Nâng Cao Nghệ Thuật Pha Chế Độc Dược về phía mình để xem bước tiếp theo trong công thức là gì, và cảm giác dạ dày như tan biến. Ở đó, giữa "2 trái tim cá sấu khô, thái khối" và "4 lá Mandrake," công thức viết rất rõ ràng: "6 mắt plimpy, nghiền thành bột."

Tôi cảm thấy mình là con người tồi tệ nhất trên đời.

Phần còn lại của các lớp học trong ngày trôi qua như thường lệ, ngoại trừ việc tôi không thấy Ron ở bất kỳ tiết nào. Cậu ấy cũng không có mặt ở bữa trưa, không ở trong phòng sinh hoạt chung vào buổi tối, và khi cậu ấy không xuất hiện tại bữa tối, tôi bắt đầu tự hỏi liệu cậu có lén ra khỏi lâu đài và về nhà không. Tôi không tìm thấy cậu trong thư viện, mặc dù tôi thực sự cũng không hy vọng nhiều, và vì vậy tôi ngồi xuống, sẵn sàng dành buổi tối bên cuốn sách Số học Ma thuật. Ít nhất với những môn như Số học, mọi thứ đều có logic và trật tự để giữ tôi tỉnh táo. Có một đáp án đúng và một đáp án sai, không có chỗ cho sự phỏng đoán hay diễn giải. Không có chỗ cho sự nghi ngờ bản thân hoặc bất kỳ cảm giác tồi tệ nào khác đang hành hạ tôi lúc này.

Ngay trước khi thư viện đóng cửa, những cánh cửa gỗ nặng nề kêu cót két mở ra, và những bước chân chậm rãi tiến lại gần bàn của tôi. Tôi ngước lên và tất nhiên là Ron, mang theo cuốn sách Độc dược của mình và một biểu cảm trống rỗng. Cậu ấy ngồi xuống chiếc ghế đối diện tôi, mở cuốn sách đến công thức Hỗn Hợp Hân Hoan, và xé trang giấy ra với một tiếng rách vang vọng khắp không gian yên tĩnh.

"Đó" Ron nói, chỉ vào phần về sáu con mắt plimpy như thể tôi chưa dành cả ngày nghĩ về nó.

"Cậu vừa xé một trang sách ra thật sao?" tôi buột miệng, khiến cậu lắc đầu đầy bực bội.

"Ồ, đấy có phải điều hai đứa nên tập trung vào không?" Với một cái vẫy đũa phép, cậu không nói gì mà sửa lại cuốn sách. "Còn gì nữa không?"

"Tôi-" Tôi buộc bản thân phải nhìn cậu. Mình xin lỗi. Vì chuyện trên lớp."

"Hermione, mình biết mình không hoàn hảo," cậu ấy nói, đóng cuốn sách lại. "Còn lâu mới phải. Nhưng mình đã nghĩ ít nhất em cũng sẽ có chút niềm tin ở mình."

"Ron-"

"Mình đã có 1 cuộc cãi nhau thật sự nhảm nhí với Ginny," cậu tiếp tục, giờ đang chăm chú nhìn vào tay mình, "bởi vì Harry và tớ bắt gặp em ấy đang hôn Dean, và tớ kiểu mất kiểm soát vì chẳng ai thích nhìn em gái mình hôn ai cả. Và thế là em ấy bắt đầu hét lại bằng chuyện Harry đã hôn Cho, còn em đã hôn Krum, và chỉ còn mình là thằng thất bại chưa từng hôn ai."

"Và thế là mình bắt đầu nghĩ rằng tất nhiên em đã hôn ai đó, vì em có thể có bất kỳ ai em muốn, thật sự đấy, nên dĩ nhiên em sẽ chọn anh ta. Rồi mình nghĩ có lẽ em chỉ mời mình đến cái bữa tiệc chết tiệt đó để cả ba chúng ta cùng đi, chứ không phải là một buổi hẹn như mình đã luôn nghĩ, bởi vì - ý mình chỉ là, em dường như vượt xa tầm với của mình."

Mỗi từ đều dường như cần một nỗ lực khổng lồ từ cậu ấy, và cậu ấy đang bứt một mẩu da thừa trên ngón tay cái, và chưa bao giờ cậu ấy trông dễ tổn thương như thế. Tôi muốn nắm lấy tay cậu ấy và nói rằng Viktor Krum chẳng là gì so với cậu ấy, ít nhất là trong mắt tôi, nhưng cổ họng tôi như đóng băng.

"Rồi sau đó là vụ Felix ấy, và em chỉ dường như quá chắc chắn rằng mình chẳng bao giờ làm được gì đúng mà không cần đến thuốc hỗ trợ, và mình chỉ nghĩ 'được thôi, tôi sẽ tìm ai đó nghĩ rằng tôi có chút giá trị.' Và thế là mình đã làm vậy. Và mình không tự hào vì thực tế rằng mình về cơ bản đã lợi dụng cô ấy, hay rằng mình đã ghen tuông vì một chuyện xảy ra hai năm trước, nhưng đó là những gì đã xảy ra.

"Mình không giận em vì đã hôn anh ta," cậu ấy nói, giọng nặng nề. "Hoặc có lẽ mình đã giận, mình không biết nữa. Mình biết mình đã trút giận lên em, nhưng mình chủ yếu giận chính bản thân vì đã đặt hy vọng vào chuyện của hai đứa... ý mình là, vì nghĩ rằng mình có thể ở bên một người như em."

Có lần tôi đã bảo Ron rằng cậu ấy có cảm xúc như một cái thìa nhỏ, chủ yếu vì bực bội, nhưng giờ tôi tự hỏi liệu thực ra tôi mới là người bị bó buộc cảm xúc. Tất cả những gì tôi muốn là giải thích cho cậu ấy rằng cậu ấy hoàn toàn sai, rằng cậu ấy còn hơn thế rất nhiều và rằng tôi muốn tan biến vì đã tiếp tay cho sự tự ti của cậu ấy, nhưng cảm xúc không phải thứ mà tôi giỏi bày tỏ.

"Mình biết mình đã cư xử như một thằng ngốc và mình hiểu nếu em không muốn - không muốn ở cùng một chỗ nữa, nhưng mình chỉ nghĩ rằng ít nhất mình nên giải thích cho em hiểu."

Ron gật đầu dứt khoát và đặt tay lên bàn, chuẩn bị đứng dậy.

"Khoan đã," tôi nói yếu ớt. "Ron, mình-... em không hiểu tại sao anh không nói với em tất cả những điều này khi nó xảy ra. Em không thể hiểu nổi tại sao anh đột nhiên dường như ghét em đến vậy."

"Ờ thì-" Rõ ràng cậu ấy không lường trước việc thảo luận thêm. "Ừ,  mình đáng ra đã có thể nói, nhưng sau đó mình sẽ phải giải thích rằng mình đã thích em ít nhất là hai năm rồi, và rồi em sẽ phải lựa lời mà lịch sự từ chối mình-"

"Nhưng em sẽ không làm vậy!"

"Nhưng sao mình biết điều đó được! Mình đã nghĩ rằng em chỉ mời mình đến bữa tiệc để mình không bị bỏ rơi, trông giống như điều em sẽ làm."

Và tôi đoán rằng, nhìn lại, việc mời cậu ấy ngay giữa giờ Thảo Dược học trước mặt Harry không hẳn là gợi ý rằng tôi mong chúng tôi sẽ hôn nhau dưới cây tầm gửi vào cuối buổi tối.

"Thật ra em định đó là một buổi hẹn. Đáng lẽ em nên rõ ràng hơn với anh."

"Đáng ra nên vậy." Tôi hiểu cậu ấy đủ để biết rằng cậu đang cố hết sức để không cười.

"Ron, nếu em phải chọn," tôi nói nghiêm túc, "giữa anh và Viktor Krum, em sẽ chọn anh, cho dù cả ngàn lần nữa."

Một sự pha trộn giữa sự không tin và ngạc nhiên hiện lên trên khuôn mặt cậu, đôi mắt sáng bừng.

"Thật không?"

"Thật!" Tôi thốt lên, phẫn nộ. "Tất nhiên! Không ai làm em cười như anh, hoặc quan tâm đến em, hoặc...hoặc hiểu em như anh."

Ron nở một nụ cười rộng và đặt cẳng tay lên chiếc bàn nhỏ, nghiêng người về phía tôi. "Mình thực sự xin lỗi vì đã cư xử như một...một thằng ngốc trong năm nay."

"Em cũng không phải lúc nào cũng tuyệt vời mà."

"Ừm, cả hai đứa." Ron bật cười. "Tụi mình có thể hôn nhau bây giờ được không?"

Tôi trả lời bằng cách nghiêng mặt và áp môi mình vào môi cậu, tận hưởng sự tiếp xúc nhẹ nhàng và chậm rãi. Bàn tay cậu trên bàn tìm đến tay tôi, các ngón tay chúng tôi đan chặt vào nhau.

"Anh đã ở đâu cả ngày vậy?"

"Ồ, chỗ này chỗ kia," Ron nhún vai. "Mình ra ngoài bay một chút, ghé thăm Dobby ở bếp, đại loại thế. Có ai giận vì mình không đến lớp không?"

"Chỉ có em thôi" tôi trêu, khiến cậu bật cười rồi hôn tôi lần nữa. "Anh nói gì với Harry?"

"Chưa gặp bạn ấy. Nhưng không sao, mình sẽ nghĩ ra gì đó."

Cậu lại đưa miệng mình đến gần tôi, và chúng tôi không nói thêm lời nào cho đến khi Madame Pince đuổi chúng tôi ra ngoài.