Για σχεδόν τέσσερις δεκαετίες, όποιος οδηγεί στην Route 16 κοντά στο Fayetteville της Δυτικής Βιρτζίνια, βλέπει μια πινακίδα με τις φωτογραφίες πέντε παιδιών: Του 14χρονου Maurice, της 12χρονης Martha, του 9χρονου Louis, της 8χρονης Jennie και της 5χρονης Betty.

Το Fayetteville ήταν πάντα μια μικρή πόλη, με πληθυσμό μόλις 2,852 άτομα το 2016 και ο κεντρικός της δρόμος δεν ξεπερνά τα 90 μέτρα. Χαρακτηρίζεται ως ήσυχη και ήρεμη πόλη, ενώ το 2006 ψηφίστηκε ως η "Πιο κουλ μικρή πόλη της Αμερικής". Αυτό βέβαια δεν την απέτρεψε από το να υποθάλψει ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια της χώρας.

Την παραμονή των Χριστουγέννων του 1945, ο George και η Jennie Sodder γιορτάζαν την εποχή των Χριστουγέννων με εννέα από τα δέκα παιδιά τους. Ο γιος τους, ο Joe, ήταν μακριά στον Στρατό. Καθώς η η ώρα περνούσε, ο George αποσύρθηκε για νύχτα στο κρεβάτι ακολουθούμενος λίγο αργότερα από τους γιους του John (23) και George Jr. (16). Όταν η Jennie αποφάσισε ότι ήρθε η ώρα για τα υπόλοιπα παιδιά να πάνε για ύπνο, εκείνα την παρακάλεσαν να μείνουν και να παίξουν με τα παιχνίδια που τους είχε πάρει η μεγαλύτερη αδελφή τους, Marian (17). Αφού τα παιδιά της υποσχέθηκαν ότι θα κάνουν μερικές δουλειές του σπιτιού πριν πάνε για ύπνο, η Jennie συμφώνησε να τα αφήσει να συνεχίσουν το παιχνίδι και έπειτα πήρε στο κρεβάτι μαζί της τη μικρότερη κόρη της, Sylvia (3).

Η αρχή του μυστηρίου

Το χτύπημα του τηλεφώνου ξύπνησε τη Jennie λίγο μετά τα μεσάνυχτα. Σήκωσε το τηλέφωνο και μια γυναίκα ζήτησε να μιλήσει με κάποιον που η Jennie δεν γνώριζε. Όταν η Jennie της είπε ότι είχε λάθος αριθμό η γυναίκα γέλασε και έκλεισε. Η Jennie σκέφτηκε ότι αυτό ήταν απλά μια φάρσα και δεν έδωσε πολλή σημασία. Παρατήρησε τότε ότι τα φώτα ήταν ακόμα ανοιχτά στο σπίτι και οι πόρτες ξεκλείδωτες. Αυτό το βρήκε ασυνήθιστο, επειδή τα παιδιά της ήταν συνήθως πολύ καλά στο να ελέγχουν αυτά τα πράγματα πριν από το κρεβάτι. Έκλεισε τα φώτα, κλείδωσε τις πόρτες και έπεσε ξανά για ύπνο.

Η Jennie μόλις είχε αποκοιμηθεί όταν άκουσε ένα γδούπο στην οροφή ακολουθούμενο από τον ήχο κάποιου αντικειμένου που κυλούσε. Συνειδητοποίησε ότι το σπίτι είχε πιάσει φωτιά γύρω στις 1:30 τα ξημερώματα. Φώναξε στο σύζυγό της και στα παιδιά να βγούν γρήγορα από το σπίτι. Τα μεγαλύτερα αγόρια, ο John και ο George Jr., τα κατάφεραν, καθώς και το μεγαλύτερο κορίτσι, η Marian που έτρεξε με τη μικρή Sylvia. Η Jennie και ο George κατάφεραν επίσης να βγουν από το σπίτι.

Όταν ο George βγήκε έξω και είδε ότι πέντε από τα παιδιά του ήταν ακόμα μέσα, προσπάθησε με όποιο τρόπο μπορούσε να ξαναμπει στο σπίτι και να τα σώσει. Πρώτα έσπασε ένα παράθυρο κόβωντας το χέρι του στην προσπάθεια. Μέσα από όλο τον καπνό είδε ότι οι φλόγες έκαιγαν ολόκληρο τον πρώτο όροφο του σπιτιού. Στη συνέχεια έτρεξε σε ένα βαρέλι βροχής για να πάρει κάδους νερού και να σβήσει τη φωτιά, αλλά προς απογοήτευσή του βρήκε το νερό να έχει παγώσει εντελώς λόγω του κρύου χειμώνα. Σκεπτόμενος γρήγορα, έτρεξε εκεί που πάντα κρατούσε τη σιδερένια σκάλα του, αλλά εκείνη είχε εξαφανιστεί μυστηριωδώς. Προσπάθησε και απέτυχε να σκαρφαλώσει το σπίτι με τα χέρια. Σε μια τελευταία προσπάθεια αυτός και αυτός οι γιοι σκέφτηκαν να τραβήξουν τα φορτηγά εργασίας τους μέχρι το σπίτι για να ανέβουν επάνω τους για να μπουν στον τελευταίο όροφο. Προς κακή τους τύχη διαπίστωσαν ότι τα φορτηγά δεν ξεκινούσαν λόγω του παγετού.

Εν τω μεταξύ, η Marian είχε τρέξει σε ένα γειτονικό σπίτι για να καλέσει την πυροσβεστική. Αρχικά, ο χειριστής δεν μπόρεσε απαντήσει την κλήση και όταν τελικά τα κατάφεραν καθένας από τους πυροσβέστες της πόλης έπρεπε να κληθεί, να ξυπνήσει και να αποσταλεί στη σκηνή. Ο πυροσβεστικός σταθμός ήταν λιγότερο από τρία μίλια από το σπίτι των Sodder, αλλά οι πυροσβέστες έφτασαν εκεί στις 8 το πρωί μα ήταν ήδη πολύ αργά επειδή το σπίτι είχε καεί ολοσχερώς μέσα σε λιγότερο από 45 λεπτά από την έναρξη της φωτιάς.

Η αστυνομία έφτασε στη σκηνή το πρωί και μετά από έρευνα διάρκειας μόλις δύο ωρών κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η πυρκαγιά ξεκίνησε από μια ελαττωματική καλωδίωση. Ο George υποστήριξε ότι αυτό δεν θα μπορούσε να γίνει επειδή είχε μόλις αλλάξει το καλώδιο και τα φώτα είχαν μείνει ανοιχτά για λίγη ώρα αφού ξέσπασε η πυρκαγιά.

Οι εκθέσεις εκείνη την εποχή συμπέραναν ότι δεν υπήρχαν καθόλου απομεινάρια στην τέφρα και τα ερείπια. Η κριτική επιτροπή του δικαστηρίου επιβεβαίωσε ότι τα χαμένα παιδιά των Sodder είχαν πεθάνει στη φωτιά.

Λίγες μέρες μετά την πυρκαγιά, ο George Sodder όργωσε το έδαφος πάνω από ό,τι έμεινε από το σπίτι του και φύτευσε εκεί λουλούδια στη μνήμη των παιδιών του, αν και ο υπεύθυνος ασφαλείας τον συμβούλευσε να μην το κάνει.

Ο George και η Jennie πίστευαν ότι τα παιδιά τους είχαν απαχθεί και ότι η πυρκαγιά είχε σκοπίμως τεθεί για να καλύψει τη σκηνή του εγκλήματος. Και υπήρξαν μάρτυρες και φήμες που υποστήριζαν αυτή την θεωρία:

1. Υπήρξε ένας ξένος που εμφανίστηκε στο σπίτι λίγους μήνες νωρίτερα, το φθινόπωρο, ζητώντας δουλειά. Περπάτησε στο πίσω μέρος του σπιτιού, έδειξε δύο ξεχωριστά κουτιά ασφαλείας και είπε: «Αυτά θα προκαλέσουν μια πυρκαγιά κάποια μέρα». Παράξενο, σκέφτηκε ο George, ειδικά αφού είχε μόλις ελέγξει την καλωδίωση με την τοπική εταιρεία ηλεκτρικής ενέργειας, η οποία χαρακτήρισε την κατάσταση τηε πολύ καλή.

2. Την ίδια εποχή, ένας άλλος άνθρωπος προσπάθησε να τους πουλήσει μια οικογενειακή ασφάλεια ζωής και νευρίασε όταν ο George αρνήθηκε. "Το καταραμένο σπίτι σου θα καεί," προειδοποίησε, "και τα παιδιά σου θα καταστραφούν. Θα πληρώσετε για τις βρωμιές που λέτε σχετικά με τον Μουσολίνι». Ο George ήταν πραγματικά ντόμπρος σχετικά με την απέχθειά του για τον ιταλικό δικτάτορα, περιστασιακά εμπλεκόμενος σε θερμές λογομαχίες με άλλα μέλη της ιταλικής κοινότητας του Fayetteville, αλλά τότε δεν να πήρε στα σοβαρά τις απειλές του ανθρώπου.

3. Οι μεγάλοι γιοι των Sodder θυμήθηκαν επίσης κάτι περίεργο: Πριν από τα Χριστούγεννα, παρατήρησαν έναν άνδρα σταθμευμένο κατά μήκος της εθνικής οδού 21 των Η.Π.Α., να παρακολουθεί προσεκτικά τα μικρότερα παιδιά καθώς γύριζαν από το σχολείο.

4. Ένας παράξενος άνθρωπος είχε βρεθεί να κλέβει από το γκαράζ του Sodder όταν ξέσπασε η φωτιά. Είχε κλέψει τη σκάλα τους και προσπάθησε να κόψει τη γραμμή παροχής ρεύματός τους, αλλά αντί αυτής έκοψε την τηλεφωνική γραμμή. Η σκάλα βρέθηκε αργότερα, μακριά από το σπίτι κάτω από ένα ανάχωμα. Για κάποιον περίεργο λόγο, αυτός ο άνθρωπος ποτέ δεν εξετάστηκε ως ύποπτος. Διατάχτηκε μόνο να πληρώσει πρόστιμα για κλοπή.

5. Υπήρξε ένας οδηγός λεωφορείου που είδε "μπάλες φωτιάς" να ρίχνονται στο σπίτι πριν ξεκινήσει η φωτιά. Αυτός ο ισχυρισμός υποστηρίχθηκε περαιτέρω την επόμενη άνοιξη όταν η μικρή Sylvia βρήκε ένα πράσινο κέλυφος στην αυλή. Οι Sodder έδειξαν το αντικείμενο σε έναν στρατιωτικό φίλο τους που πίστευε ότι είναι μια εκρηκτική συσκευή παρόμοια με βόμβα ναπάλμ (= εμπρηστικό όπλο που αρχικά χρησιμοποιήθηκε ως εμπρηστικός μηχανισμός και αργότερα ως όπλο κατά των ανθρώπων, καθώς το εύφλεκτο υλικό που περιέχει κολλάει στο δέρμα και προκαλεί σοβαρά εγκαύματα όταν καίγεται).

6. Υπήρξε μια γυναίκα που ισχυριζόταν ότι είδε τα παιδιά σε ένα διερχόμενο αυτοκίνητο όταν η φωτιά ήταν σε εξέλιξη.

7. Μια γυναίκα σε μια τουριστική στάση 50 μίλια δυτικά του σπιτιού των Sodder δήλωσε ότι είδε τα παιδιά το πρωί, μετά τη φωτιά, και τους σέρβιρε πρωινό. Έφυγαν αργότερα σε όχημα με πινακίδες κυκλοφορίας της Florida.

8. Μια άλλη γυναίκα πίστευε ότι είδε τέσσερα από τα πέντε αγνοούμενα παιδιά στο ξενοδοχείο της στο Τσάρλεστον της Νότιας Καρολίνας. Είπε ότι ήταν με δύο άντρες και δύο γυναίκες και ότι προσπάθησε να μιλήσει στα παιδιά, αλλά οι ενήλικες έμοιαζαν εχθρικοί και δεν το επέτρεπαν. Στη συνέχεια μίλησαν στα παιδιά στα ιταλικά και ολόκληρο το κόμμα σταμάτησε να μιλάει μαζί της. Σύμφωνα με αυτήν, έλεγαν σχεδόν τα μεσάνυχτα, αλλά την ακριβή ημερομηνία που δεν μπορούσε να θυμηθεί. Άφησαν νωρίς το επόμενο πρωί. Οι περισσότεροι άνθρωποι πίστευαν ότι η ιστορία της δεν ήταν αρκετά αξιόπιστη για ερευνηθεί περαιτέρω.

Επόμενες έρευνες

Η Jennie δεν κατάλαβε πώς πέντε παιδιά μπορούσαν να χαθούν σε μια φωτιά και να μην αφήσουν κανένα κόκαλο, ούτε σάρκα ούτε τίποτα. Έτσι, έκανε τη δική της έρευνα χρησιμοποιώντας οστά κοτόπουλου στο φούρνο και σε καμία δοκιμή δεν μπόρεσε να τα καταστρέψει εντελώς η φωτιά. Γνώριζε ότι τα υπολείμματα των διαφόρων οικιακών συσκευών που είχαν βρεθεί στο υπόγειο που είχε καεί, ήταν ακόμα αναγνωρίσιμα. Ένας υπάλληλος σε ένα κρεματόριο της πληροφόρησε ότι τα οστά παραμένουν ακόμα και αν τα σώματα καίγονται για δύο ώρες σε 2.000 βαθμούς. Το δικό τους σπίτι κάηκε μέσα σε 45 λεπτά.

Η θεωρία της και του George ενισχύθηκε περισσότερο όταν ένα άλλο τοπικό σπίτι κάηκε ολοσχερώς και βρέθηκαν επτά σκελετοί στα συντρίμμια. Με όλες αυτές τις πιθανές ενδείξεις, οι Sodder πήγαν στις αρχές για να ανοίξουν την υπόθεσή τους, αλλά η αστυνομία αρνήθηκε γιατί δεν πίστευαν ότι είχε γίνει κάποιο έγκλημα.Το 1949 ο George, με τη βοήθεια άλλων, έσκαψε τον τόπο του πρώην του σπιτιού αναζητώντας οτιδήποτε μπορεί να έχει παραβλεφθεί.

Οι εκθέσεις υποστήριζαν ότι βρέθηκαν κομμάτια οστού και πιθανά ανθρώπινα όργανα. Το όργανο που βρέθηκε εξετάστηκε σε εργαστήριο και αποκαλύφθηκε ότι ήταν ένα σχετικά φρέσκο βοδινό συκώτι. Κάποιοι λένε ότι φυτεύτηκαν εκεί σε μια προσπάθεια να καλύψουν το κακό αστυνομικό έργο. Αναφέρθηκε ότι βρέθηκαν τέσσερα κομμάτια σπονδύλων και δύο μικρά οστά, που ενδεχομένως ανήκαν στο χέρι ενός παιδιού. Ένας ιατρικός εμπειρογνώμονας που αναμείχθηκε στην υπόθεση δήλωσε ότι είναι πολύ απίθανο να καταστραφούν όλα τα άλλα υπολείμματα σε μια τόσο γρήγορη πυρκαγιά. Αυτός ο εμπειρογνώμονας πίστευε ότι τα υπολείμματα προέρχονταν από ένα παιδί ηλικίας 14 ή 15 ετών, το οποίο ταίριαζε στην ηλικία του Maurice. Ο George δεν πίστευε ότι αυτά τα οστά ανήκαν στον γιο του, λόγω της τοποθεσίας που βρέθηκαν. Χρόνια αργότερα μετά από περισσότερους ελέγχους στα οστά, ένας άλλος ειδικός δήλωσε ότι τα υπολείμματα ανήκαν σε ένα άτομο ηλικίας 16 έως 22 ετών και ότι τα οστά δεν έδειξαν σημάδια καταστροφής από φωτιά. Ορισμένοι πιστεύουν ότι τα οστά τοποθετήθηκαν εκεί από ένα κοντινό νεκροταφείο ως κάλυψη, αλλά δεν υπάρχει τίποτα άλλο που να υποστηρίζει αυτές τις θεωρίες.

Έξι χρόνια μετά την τραγωδία, οι Sodder έκαναν μια τελευταία προσπάθεια να βρουν νέα στοιχεία για την υπόθεσή τους. Έβαλαν μια πινακίδα στο χώρο της φωτιάς με τις εικόνες και των πέντε αγνοουμένων παιδιών τους μαζί με την ιστορία για το τι συνέβη εκείνο το βράδυ. Προσέφεραν ακόμη και μια ανταμοιβή $5.000 σε όποιον μπορούσε να βρει τα παιδιά τους. Χωρίς να βλέπουν την τύχη τους να αλλάζει, ανέβασαν την ανταμοιβή στα $10.000 αλλά δεν κανείς δεν τους απάντησε.

Το 1968 ένας ντετέκτιβ έγραψε ένα άρθρο σχετικά με τα γεγονότα που έλαβαν χώρα την παραμονή των Χριστουγέννων πριν από χρόνια. Λίγους μήνες μετά τη δημοσίευση του άρθρου, οι Sodder έλαβαν μια φωτογραφία στο ταχυδρομείο, με σφραγίδα του ταχυδρομείου από το Kentucky, αλλά χωρίς διεύθυνση αποστολέα, που ισχυριζόταν ότι ήταν γιος του Louis ως ενήλικας. Ένα μήνυμα στο πίσω μέρος της εικόνας έγραφε "Louis Sodder. Αγαπώ τον αδελφό Φράνκι. Ilil Boys. A90132 ή (A90135)". Οι περισσότεροι πίστευαν ότι αυτό ήταν απλώς μια φάρσα που προκλήθηκε από το άρθρο, αλλά οι Sodder σκέφτηκαν ότι είναι ένα σημάδι ότι τα παιδιά τους ήταν ακόμα ζωντανά. Ο George και η Jennie προσέλαβαν έναν ιδιωτικό ντετέκτιβ που έφυγε για το Kentucky για να ακολουθήσει το προβάδισμα στη φωτογραφία και στη συνέχεια εξαφανίστηκε και δεν ακούστηκε ποτέ ξανά.

Το άτομο στη φωτογραφία είναι ένα μυστήριο μέχρι σήμερα, καθώς και η ταυτότητα του ατόμου που έστειλε τη φωτογραφία. Οι άνθρωποι που είχαν αρχίσει να ενδιαφέρονται για την ιστορία του Sodder και έχουν μελετήσει την υπόθεση επισημαίνουν ότι ο George κατείχε μια επιχείρηση φορτηγών με άνθρακα. Την εποχή εκείνη ο κλάδος ήταν κάτω από μεγάλη πίεση από τη μαφία, έτσι κάποιοι σκέφτηκαν ότι η συμμορία ήταν υπεύθυνη για τις εξαφανίσεις των παιδιών. Εξάλλου, οι Sodder ήταν ιταλικής καταγωγής και ο αριθμός "90132" που ήταν στο πίσω μέρος της φωτογραφίας ήταν, τότε, ο ταχυδρομικός κώδικας για το Palermo της Σικελίας.

Οι Sodders φοβήθηκαν ότι αν δημοσιεύσουν το γράμμα ή το όνομα της πόλης στην σφραγίδα του ταχυδρομείου, μπορεί αυτοί που είχαν το γιό τους, να τον βλάψουν. Αντ 'αυτού, τροποποίησαν την πινακίδα για να συμπεριλάβουν την ενημερωμένη εικόνα του Louis και κρέμασαν μια μεγεθυμένη έκδοση πάνω από το τζάκι. "Ο χρόνος μας τελειώνει", είπε ο George σε συνέντευξή του. "Αλλά θέλουμε μόνο να ξέρουμε. Εάν πέθαναν στη φωτιά, θέλουμε να είμαστε πεπεισμένοι. Διαφορετικά, θέλουμε να μάθουμε τι συνέβη σε αυτά."

Πέθανε ένα χρόνο αργότερα, το 1968, ακόμα ελπίζοντας για μια εξέλιξη στην υπόθεση. Η Jennie έστησε έναν περίβολο γύρω από την ιδιοκτησία της και άρχισε να προσθέτει δωμάτια στο σπίτι της, χτίζοντας το επίπεδο μετά το επίπεδο μεταξύ της και του εξωτερικού. Από τη φωτιά και μετά φορούσε αποκλειστικά μαύρα, ως ένδειξη πένθους, και συνέχισε να το κάνει μέχρι το θάνατό της το 1989.

Τα παιδιά και τα εγγόνια τους συνέχισαν τις έρευνες και βρήκαν νέες θεωρίες: Η τοπική μαφία προσπάθησε να τον στρατολογήσει και εκείνος αρνήθηκε. Προσπάθησαν να αποσπάσουν χρήματα από αυτόν και αρνήθηκε. Τα παιδιά είχαν απαχθεί από κάποιον που ήξεραν - κάποιος που μπήκε από την απασφαλισμένη μπροστινή πόρτα, τους είπε για τη φωτιά και προσφέρθηκε να τους πάει κάπου που θα είναι ασφαλείς. Μπορεί να μην επέζησαν τη νύχτα. Αν είχαν, και αν ζούσαν εδώ και δεκαετίες - αν ήταν πραγματικά ο Louis σε αυτή τη φωτογραφία - δεν κατάφεραν να έρθουν σε επαφή με τους γονείς τους μόνο επειδή ήθελαν να τους προστατεύσουν.

Το νεώτερο και τελευταίο επιζών παιδί των Sodder, η Sylvia, είναι σήμερα 75 ετών και δεν πιστεύει ότι τα αδέλφια της έχασαν τη ζωή τους στη φωτιά. Όταν το επιτρέπει ο χρόνος, επισκέπτεται τους ιστοτόπους που ξεσκεπάζουν εγκλήματα και μιλά με ανθρώπους που εξακολουθούν να ενδιαφέρονται για το μυστήριο της οικογένειάς της. Οι πρώτες αναμνήσεις της είναι εκείνης της νύχτας το 1945, όταν ήταν 2 ετών. Δεν θα ξεχάσει ποτέ την θέα της αιμορραγίας του πατέρα της ή την τρομακτική συμφωνία όλων των κραυγών, και δεν είναι καθόλου πιο κοντά στην κατανόηση του γιατί συνέβη αυτό στα αδέλφια της.

*Πηγές:

1. https://www.smithsonianmag.com/history/the-children-who-went-up-in-smoke-172429802/

2. https://historichorrors.wordpress.com/2014/05/13/what-was-the-fate-of-the-five-sodder-children/