"Deixe-me entender. Você está dando uma festa de aposentadoria... em um bar... que está cheio de Serpentes do lado sul. Para um alcoólatra em recuperação. Quem poderia ser preso novamente se ele se associar com os Serpentes do lado sul. Que parte disso parece uma boa ideia para você?!"

"Não faça isso soar tão terrível, Andy. É uma festa, não um negócio de drogas." Betty a silenciou quando elas entraram no Whyte Wyrm.

"Ei, Toni." Betty a cumprimentou.

"Ei, Betty, Andy." Ela assentiu para elas. Andy sentou-se em um dos bancos do bar.

"Você tem um palco. Você estaria aberta para eu levar uma máquina de karaokê?" Betty perguntou à garota de cabelo rosa atrás do balcão.

"Para a festa de aposentadoria de FP? Claro, por que não."

"Além disso, Toni, outro motivo pelo qual eu queria falar com você, além do planejamento da festa é... eu tenho andado no fio da navalha desde que Jughead se juntou aos Serpentes e tudo o que tenho pensado é que assim que FP chegar em casa tudo vai melhorar porque ele estará lá para proteger Jughead..." Ela continuou falando sobre o quão preocupada estava com Jug. "Eu quero ficar de olho em Jughead, eu mesma."

"Então, o quê? Você quer ser uma Serpente?" Toni perguntou, divertida.

"Serpente adjacente..." Betty raciocinou.

Andy se encostou no bar, erguendo as sobrancelhas para sua amiga loira. "Ok, você não mencionou isso para mim. Você está planejando se tornar uma Serpente?"

Uma mulher começou a rir, chamando a atenção.

"Cale a boca." Toni retrucou.

"Desculpe, se você quer se juntar ao clube, você tem que dançar... A Dança da Serpente."

As garotas do lado norte lançaram seus olhares para o palco, onde uma mulher bonita, vestindo apenas sutiã e shorts, dançava sensualmente em volta de um poste.

Toni desviou a atenção delas da mulher. "É uma tradição sexista e ultrapassada dos Serpente. Tentei proibi-la, mas... a misoginia é difícil de morrer."

"Isso é uma merda. Forçar mulheres a dançar daquele jeito para entrar nos Serpente quando os caras não precisam. Isso é uma merda." Andy estava puta. "Espera, meu Deus, quantos anos você tinha quando teve que fazer isso?"

Toni evitou a pergunta. "Você não quer saber sobre a dança." Ela disse a Betty.

"Hum, sim, eu quero... Eu quero saber tudo." Toni e Andy trocaram um olhar. Era admirável que Betty amasse tanto Jughead a ponto de dançar para ele. Mas também era meio inapropriado, já que ela era menor de idade e dançaria na frente de um bando de homens adultos.

Betty foi embora depois de um tempo, mas Andy ficou para falar com Toni. "Ela é louca. Ela é louca. Meu Deus. Não acredito que é isso que as mulheres têm que fazer para entrar nos Serpentes. Tipo, já deveríamos ter superado esse maldito patriarcado."

"Confie em mim, eu sei. Mas, há uma maioria de homens aqui, então toda vez que o assunto é levantado, a votação tende a ir para um certo lado." Toni suspirou. "Quer dizer, eu entendo que ela queira fazer isso por Jug, mas... eu nunca iria querer minha namorada lá em cima dançando para todo mundo. Especialmente não na nossa idade."

Andy franziu os lábios. "Sweet Pea é a favor dessa tradição?"

Toni deu uma risadinha baixa. "De jeito nenhum. Ele e Fangs tentaram proibi-la comigo, mas não ajudou muito. Acho que não conseguiria ser amiga de nenhum deles se não fizessem isso. Mas vou ser honesta. Quando a dança é realizada, não parece que eles são tão contra isso."

Os ombros de Andy caíram.

"Olha, ele pode gostar um pouco de pole dance ocasional, mas eu prometo que ele é uma boa pessoa." Toni elaborou. "Ele só apoia principalmente porque significa que há outro membro dos Serpentes. Mas ele também acha que é quente. Caramba, eu acho que é quente. Mas não apoiamos que seja, você sabe, forçado a todas as mulheres."

Andy assentiu, mas sabia no fundo que ela levaria isso à tona para Jughead mais tarde. Se alguém quiser dançar, deve ir em frente. Mas tornar isso um requisito para se juntar aos Serpentes... não estava certo. Mas, Andy supôs que se Betty quisesse fazer isso por Jughead, essa era sua escolha como uma mulher livre.

"Então você vai para essa festa de aposentadoria?" Toni perguntou, mudando um pouco de assunto.

"Eu não sei. Eu acho que a coisa toda é meio que uma ideia idiota. Quer dizer, eu entendo que é legal para FP, mas... por que você colocaria um alcoólatra em recuperação em um bar com pessoas com quem ele poderia ser preso por andar? Isso simplesmente não faz sentido lógico para mim. Isso só vai colocar FP em apuros com o xerife novamente. Além disso, eu realmente não quero ver Betty se despir e dançar na frente de um bar cheio de homens adultos."

Toni suspirou. "É, eu também não. Mas FP era insanamente importante para nós como nosso líder. Ele mantinha todos sob controle. Além disso, eu estou trabalhando hoje à noite de qualquer maneira, então, por favor, venha! Você pode simplesmente sentar no bar e ficar comigo o tempo todo! E Pea está morrendo de vontade de te ver desde a noite da corrida. E ele tem sido teimoso demais para me pedir seu número, mas toda vez que eu digo que estou mandando mensagem, eu posso dizer que ele quer."

Andy sorriu um pouco. "Eu posso ficar com você a noite toda?"

"E você pode ir embora se realmente odiar."

Andy cedeu. "Tudo bem. Acho que estou indo então. Vejo você hoje à noite. É melhor reservar este banco para mim quando eu chegar aqui." Andy exigiu enquanto pulava do banco e saía do bar.

"Você consegue, garota."

--

Andy entrou no bar com uma roupa escura, pois sabia que combinaria com a estética do bar. Ela estava esperando o dia em que poderia usar seu short preto de couro e ele finalmente chegou.

Ela foi direto para Toni, pulando no banco e dando um tapinha em seu ombro. "Andy! Você quer uma bebida?"

Andy lançou a ela um olhar divertido. "Eu sou uma boa garota do lado norte. Você acha que eu bebo? Me dê um copo d'água."

Toni riu e pegou uma água para ela assim que Jughead se aproximou. "Jones, você parece nervoso. Quer uma bebida?"

Ele recusou assim que sua atenção foi atraída para a porta por onde Betty e Alice Cooper entraram, fazendo uma entrada dramática. Alice parecia muito estereotipada do lado sul, enquanto Betty ficou com seu traje colorido de sempre.

Logo a agitação acabou quando Archie e Veronica começaram um dueto de "Mad World". Era uma das músicas favoritas de Veronica, e Andy tinha se unido por causa dela no ano passado. Andy podia sentir a tensão entre eles, já que Archie confessou a Andy que ele disse a Roni que a amava e ela não disse isso de volta.

Andy tinha dito a ele que estava tudo bem, que na maioria das vezes as pessoas não desenvolvem seus sentimentos exatamente ao mesmo tempo. Mas Archie ainda estava chateado.

Roni logo saiu correndo do palco, Archie seguindo rapidamente. As pessoas vaiaram e Andy ouviu uma voz em particular que a assustou. Toni também o ouviu e decidiu chamá-lo. Toni estava cansada de Andy perguntando sobre Sweet Pea e ela estava cansada de Sweet Pea fingindo não olhar por cima do ombro sempre que mandava mensagem para Andy.

"Ei, Sweet Pea!" Ele se virou e olhou nos olhos de Toni antes de ir até Andy. Ele ergueu as sobrancelhas e foi até elas. Andy tentou segurar um pequeno sorriso. As pessoas ao redor dela, Archie, Veronica, Jughead e Betty, estavam ficando loucas, mas ele era o mesmo.

"Não parece que isso seria o tipo de lugar que você frequenta, mas estou feliz em ver você." Ele disse a ela.

"Não tenho certeza se estou feliz por estar aqui." Ela confessou distraidamente, olhando por cima do ombro dele, observando Betty entrar no palco. "Oh, Deus. Ela está fazendo isso. Toni, ela está realmente fazendo isso."

Sweet Pea se virou e Andy de repente percebeu o quão perto eles estavam enquanto ele se inclinava contra o bar. Mas ela tinha que se concentrar. Betty estava prestes a dançar e Andy não tinha certeza de como se sentir sobre isso.

"Ela está dançando." Sweet Pea sussurrou baixinho.

Suas sobrancelhas estavam um pouco franzidas porque ele ainda não sabia realmente os detalhes do drama do relacionamento Betty-Jughead. Toni sorriu um pouco observando Betty dançar para Jughead. Certamente foi um gesto amoroso, mas Andy sabia que Jug não responderia bem a isso.

"Há homens adultos nessa plateia." Ela murmurou para si mesma. Ela se viu olhando para os homens na plateia que estavam gostando em vez de assistir Betty.

Andy olhou para cima para ver Sweet Pea, só para ver se ele estava gostando, mas quando ela olhou para ele, ele já estava olhando para ela.

Ele desejou que a dança não existisse. Ou que apenas mulheres com mais de dezoito anos tinham que fazer isso, no mínimo absolutamente. Ele odiava que Andy tivesse que testemunhar esse lado de sua vida. Ele não queria assustá-la com todo esse álcool e pole dance. Isso só o fez lembrar como eles levavam vidas tão diferentes. A dele no lado sul e a dela no lado norte.

Por outro lado, se isso a assustou, eles provavelmente não dariam certo.

Mal sabia ele, Andy não estava assustada. Ela estava mais chateada, mas não sobre nada relacionado a Sweet Pea em particular. Sobre a tradição, sobre Veronica e Archie, sobre Jughead e Betty, sobre o Gorro Negro. Mas não sobre Sweet Pea. Ela voltou sua atenção para o palco enquanto Betty continuava a dançar.

Alice Cooper passou por ela naquele momento, parando em choque, vendo sua filha dançando no palco. Provavelmente tendo flashbacks de dançar ela mesma quando se tornou uma Serpente.

Jughead parecia bravo no final da música, mas FP começou a bater palmas. O bar entrou na brincadeira e Toni e Sweet Pea também. Andy entrou lentamente na brincadeira. Betty estava incrível e cantou lindamente, e Andy a apoiou em provar seu amor por Jughead.

Mas ela ainda não estava apoiando o fato de que havia homens adultos assistindo Betty, que ainda estava a alguns anos dos dezoito. Ela tentou se concentrar na parte do gesto amoroso.

Andy voltou para o discurso de FP enquanto ele começava a gritar sobre não se aposentar. Andy sabia que essa festa era uma péssima ideia. Estar cercado pelos Serpents fez FP mudar de ideia sobre se manter limpo e longe da cadeia. Agora que ele estava de volta com os Serpentes, seria apenas uma questão de tempo até que ele voltasse para a cadeia.

Sweet Pea comemorou e Andy olhou para ele. Ela não podia culpá-lo por estar feliz. FP era o líder deles, um líder muito bom, de acordo com Toni. Ele provavelmente tinha sido como um pai para Sweet Pea e os outros.

Andy só soube mais tarde, por uma mensagem de Jughead, que FP se juntou porque estava assumindo o acordo de Jughead com Penelope, na esperança de que Jughead pudesse ter um futuro melhor. Andy tinha que respeitá-lo por isso e o admirava por sua dedicação em dar a Jughead uma vida boa.

Andy se virou para Toni, sobrecarregada pelos eventos da noite. Ela não estava tendo um ataque de pânico, mas estava perto. Tudo o que a estressava caiu sobre ela e de repente ela estava com dificuldade para respirar. Ela estava ciente de todos os corpos suados ao seu redor e das luzes brilhantes do palco. Ela precisava ir embora. Ela precisava pensar. "Eu já vou. Obrigada pela água."

"Andy, espere!" Toni gritou atrás dela, mas a garota já estava correndo para fora do bar. "Vá atrás dela, seu idiota." Toni empurrou Sweet Pea do balcão e ele rapidamente correu atrás da ruiva.

"Andy!" Ele a pegou quando ela estava saindo.

"Olha, Sweet Pea, eu realmente não posso falar agora." Andy disse, respirando pesadamente. "Estou surtando, tudo está indo por água abaixo. Tenho certeza de que meu irmão foi abandonado porque disse à namorada que a amava e Jug está puto porque Betty dançou e eu não tenho certeza de como me sinto sobre isso e FP provavelmente vai voltar para a cadeia e eu ainda não tenho certeza de quem atirou no meu pai e eu só preciso... *pensar.*" Suas mãos correram pelos longos cabelos ruivos e Sweet Pea foi momentaneamente distraída por isso.

"Bem, posso ouvir?" Ele perguntou.

Seus braços caíram quando ela olhou para ele com as sobrancelhas franzidas. "O quê?"

"Os seus pensamentos, Andy. Posso ouvi-los?"

"Eu-hum-tudo bem."

"Vamos." Ele gentilmente colocou a mão nas costas dela e a levou até sua moto e a deixou sentar de lado no assento.

"Vá em frente." Ele sugeriu.

Andy fechou os olhos e respirou fundo. "Tudo bem."

Ela despejou suas muitas preocupações:

Sobre Archie e sua espiral de insanidade.

Sobre Betty e sua necessidade de proteger Jughead.

E por último sobre suas preocupações em relação ao Gorro Negro.

"Ele atirou no meu pai." Uma lágrima caiu de seus olhos. "Por que estou te contando isso?"

Ele pegou a mão dela. "Porque eu quero saber."

Ela engoliu em seco e o resto de suas preocupações se derramou. "Estou apavorada todos os dias que ele volte e termine o que começou. Ou mate meu irmão. Ou me mate. Porque não estou pronta para morrer. E não estou pronta para perder alguém. Cheryl perdeu o irmão e o pai e isso a deixou completamente confusa e eu não quero ser Cheryl."

Andy colocou a cabeça entre as mãos. "Eu não deveria estar despejando isso em você."

Sweet Pea se ajoelhou na frente de Andy e gentilmente tirou as mãos do rosto e as segurou nas dele. Ela olhou para ele e estranhamente se sentiu melhor do que nunca depois de falar sobre tudo.

Quando ele falou, seu tom era mais suave do que ele já havia falado. "Às vezes você tem que confiar que as pessoas vão resolver seus problemas sozinhas. Deixe-as lidar com seus próprios relacionamentos. E quanto ao Gorro Negro... se ele fosse voltar para sua família, acho que ele já teria feito isso. E se você se sentir insegura, ligue para Jones, ou Toni, ou eu e nós iremos até você."

Andy ficou em silêncio por um momento. "Acho que entendo por que eles chamam você de Sweet Pea agora."

Ele começou a rir, uma risada genuína, e ela se juntou a ele enquanto ambos se levantavam e ela enxugava suas lágrimas de antes. Ela olhou para ele novamente e ficou tão tomada pela apreciação que o puxou para um abraço, envolvendo seus braços sob sua jaqueta. Ele imediatamente respondeu e colocou os braços em volta dos ombros dela, esfregando suas costas.

"O que estamos fazendo?" Andy perguntou.

"Eu não sei." Ele respondeu. "Eu gosto de você, sabia?"

"Eu também gosto de você. Muito." Andy suspirou nele e então se afastou. "Me dê seu telefone."

Divertido, ele tirou o telefone do casaco e ela digitou o número dela, salvando o contato como 'Andy (aquela garota que você gosta)'.

Ele riu quando ela lhe devolveu o telefone. Mas Andy acidentalmente fez contato visual com Betty Cooper do outro lado do estacionamento, parada sozinha com lágrimas escorrendo pelo rosto. "Oh, Deus. Acho que preciso controlar os danos." Sweet Pea olhou para ela. "Mas eu prometo que só vou confortá-la e tentarei não me preocupar com os problemas de relacionamento dela e de Jughead, já que eles não são meus."

Sweet Pea observou Betty chorar, com uma expressão simpática no rosto. "Jones é uma idiota. Ela pode ser um pouco louca, mas, depois de ver aquela dança, ela definitivamente se importa."

"Vou ver o que posso fazer. Diga a Toni que sinto muito por ter saído correndo. E é melhor você me mandar uma mensagem. Ou ligar. Não me oponho a ligar." Ela flertou enquanto se afastava dele em direção a Betty.

"Vou. Você tem uma carona para casa?"

"Vou pegar uma com Betty e Alice. Obrigada."

Enquanto Sweet Pea colocava o capacete e montava na moto, Andy pegou uma Betty chorando em seus braços e a levou até sua mãe. Ela deixou Betty chorar em seu peito no banco de trás enquanto Alice dirigia.

Nas últimas horas, muitos eventos emocionais e chocantes aconteceram. Ela recebeu mensagens de Archie sobre seu término com Veronica. Mensagens de Jughead contando a ela por que ele terminou com Betty. Textos de Verônica sobre não poder dizer a Archie que o amava.

Mas tudo o que Andy conseguia pensar era em Sweet Pea e na gentileza que ele demonstrou a ela naquela noite.