«Esci dalla mia stanza!»
Dietfried si mosse per afferrare la maniglia quando un piccolo braccio lo colpì facendolo atterrare sul muro a pochi centimetri dalla maniglia.
«Ci sono persone in arrivo.»
Violet tese l'orecchio contro la porta. Il suono delle chiacchiere e delle risate era più forte adesso, così come i leggeri tonfi dei passi lungo il corridoio ricoperto di moquette. L'ultima cosa di cui aveva bisogno era rimanere intrappolata in mezzo alla folla. Il gesto le era valso uno sguardo minaccioso da parte dell'erede di Bougainvillea.
«Ti sembra che me ne frega un cazzo?»
La sua mano sinistra afferrò la manopola solo per sentire le dita fredde atterrargli sul polso. Dietfried studiò il modo in cui inclinava il corpo per proteggere la porta, una mano appoggiata al muro, l'altra avvolta intorno alla sua. Le lanciò un'ultima occhiata di avvertimento.
Violet lo fissò con forza, non disposta a tirarsi indietro. In un lampo, lui le assicurò entrambi i polsi di metallo nella mano destra, torcendo il suo corpo per gettarla sopra la sua spalla. La guardò atterrare sui suoi piedi, con grazia imperterrita, mentre le lasciava i polsi.
La tenne d'occhio mentre spostava lentamente la mano destra sulla maniglia. Una mano di metallo scattò ancora una volta verso la sua, ma lui la colpì altrettanto rapidamente con il braccio sinistro. Si chinò per scivolare sotto il suo braccio, dirigendosi direttamente alla porta, quando lui sollevò un ginocchio perfettamente sincronizzato mirato a colpirla in pieno viso. Violet sollevò un palmo per bloccare il colpo, mentre l'altra mano gli avvolse la gamba. Si rotolò sul pavimento, portandolo giù con lei. Riuscì a scivolare fuori dalla stiva, colpendo il suo petto con il palmo aperto. Incrociò entrambi gli avambracci giusto in tempo per spezzare il colpo. La forza del colpo la fece barcollare e cadere sulla schiena, mentre lui avvolgeva con facilità le sue braccia bloccanti nella sua presa.
Dietfried insistette mentre la guardava lottare contro la sua forza. Era sdraiata sul pavimento, il suo stinco destro pesante contro le sue gambe mentre lottava per farlo scendere. Non disse nulla, guardandolo solo con una pacata sfida. Poteva dire che non aveva particolarmente il suo cuore nella lotta, ma il modo in cui si muoveva gli diceva anche che si era arrugginita negli ultimi anni in cui era seduta languidamente su una scrivania, armeggiando sulle parole. Quanto sarebbe stato facile per lui alzare la mano libera e soffocare il suo piccolo collo fino a quando lei non avrebbe più potuto respirare.
Violet fu sorpresa di quanto l'ammiraglio fosse diventato abile nel combattimento corpo a corpo, ma sapeva che la sua mancanza di addestramento era da biasimare per la netta differenza nelle loro abilità. Aveva quasi finito di visualizzare una contromossa, quando la pressione contro il suo petto si allentò di una frazione.
Fissò gli occhi verdi vitrei che si libravano un paio di centimetri sopra di lei. L'oscurità della stanza e la luce della luna che filtrava dall'oblò rendevano più inquietante l'improvvisa espressione vuota sul volto dell'ammiraglio.
L'aveva visto indossare quell'espressione alcune volte nel corso degli anni; la sua mente improvvisamente volava altrove durante momenti casuali della giornata.
  Dietfried sbatté le palpebre, tornando lentamente alla realtà, sbalordito di incontrare quegli occhi cerulei preoccupati.
Violet guardò il suo viso inizialmente vuoto trasformarsi nella stessa espressione che aveva sempre visto rivolgerle dal maggiore: sorpresa, confusione e dolore. Il modo in cui lo guardava mentre la schiacciava contro il pavimento gli faceva venir voglia di sciacquare il contenuto del suo stomaco.
  Si alzò rapidamente, mettendo una buona distanza tra loro mentre si dirigeva verso l'altro lato della stanza. «Esci.»
Violet si mise a sedere, girando la testa verso la parte posteriore dell'erede della Bougainvillea che sembrava desideroso di evitare il suo sguardo. Non sapeva cosa gli passasse per la mente, ma sapeva che non voleva ancora uscire da quella porta.
Si alzò lentamente, gli occhi ancora sulle spalle tese dell'uomo sconcertante davanti a lei.
Lo vide sussultare quando fece un piccolo passo verso di lui. Inclinò la testa di lato in un gesto di avvertimento, senza ancora incontrare il suo sguardo.
«Ho detto. Vattene. Fuori.»
«Ammiraglio, sta bene?»
In un batter d'occhio, si voltò chiudendo lo spazio tra loro in pochi passi. I suoi occhi color smeraldo fissarono i suoi pugnali, a un soffio da dove si trovava. «Vattene fuori, o lo giuro.» Poteva sentire l'adrenalina che gli pulsava nelle vene, sentire ogni battito del suo cuore contro il suo orecchio. «Ti ucciderò.»
Violet combatté la compulsione di distogliere lo sguardo dagli occhi verdi ardenti che sembravano far cadere un peso invisibile nei suoi.
«Non lo faresti.» rispose audacemente, ma la sua voce era appena al di sopra di un sussurro.
Dietfried inclinò la testa verso il soffitto, una risatina vuota e priva di allegria gli sfuggì dalla gola. Guardando le calme sfere cerulee che non smettevano di guardarlo, il suo sguardo si fece severo e punitivo.
«Non spingermi a farlo.»
«Hai avuto tutte le opportunità per farlo.»
Aggrottò le sopracciglia confuso.
«Che cosa?»
«Ho perso il conto di tutte le volte che avresti potuto porre fine alla mia vita.»
Le sue labbra si aprirono mentre la guardava offrirgli un piccolo sorriso; come se i ricordi che aveva di lui fossero cose che poteva guardare indietro con affetto.
«Eppure non l'hai fatto.»
Lo guardava in attesa, aspettando una reazione - una conferma, una spiegazione, qualsiasi cosa.
Non si sentiva mai incline a nascondere il suo disprezzo nei suoi confronti.
Questo era chiaro. La vedeva come uno strumento di guerra e niente di più. Per lui, la sua vita aveva valore solo sul campo di battaglia, al di fuori di questo non sembrava che gliene importasse mai.
«Perché non l'hai fatto?»
La stanza rimase silenziosa, i loro respiri pesanti appena udibili sopra il suono delle onde che si infrangevano contro la parete d'acciaio della nave.
Violet sentì delle dita calde sfiorare la pietra fredda della spilla sul suo petto, prima di avvolgerla liberamente contro la gola.Gli occhi color smeraldo che la fissavano erano gelidi e calcolatori, l'espressione sul suo viso era distinguibile.
«Vuoi che lo faccia?» la sua voce era tranquilla e roca, gli occhi fissi sulla sottile colonna del suo collo.
  Violet non disse nulla quando sentì la sua stretta su di lei stringersi. Deglutì mentre la pressione cresceva gradualmente, rendendo più difficile respirare. Ma tenne gli occhi su di lui mentre lui la fissava a sua volta, sfidandola a fare una mossa. Rimase in piedi, infilando le mani contro il tessuto della gonna, sfidandolo a continuare.
Violet sentì gli angoli degli occhi pungersi mentre l'aria veniva tagliata. Una tosse involontaria le lasciò la bocca mentre la gola iniziava a ansimare. Anche se i suoi polmoni bruciavano, il suo petto si sollevava e la sua gola ebbe spasmi, rimase immobile. Poteva sentire la sua coscienza svanire. Tutta la sua forza lasciò il suo corpo quasi istantaneamente.
Le sue mani pendevano flosce ai suoi fianchi mentre i suoi occhi lottavano per rimanere aperti. La sua vista cominciò a offuscarsi. Una serie solitaria di lacrime si versò per il dolore opprimente che si trasformò immediatamente. in un intorpidimento liberatorio.
Violet finalmente chiuse gli occhi, pronta a soccombere alla sensazione di torpore, quando l'improvvisa sensazione dei suoi polmoni che si riempirono d'aria la scosse. Sentì le ginocchia cedere, registrando a malapena il braccio che le serpeggiava intorno alla vita e la forma solida che la teneva in posizione. Si portò lentamente una mano tremante alla gola mentre lottava per uniformare il respiro, l'altro braccio penzolava liberamente.
Una voce stava borbottando in alto, ma riusciva a malapena a distinguere le parole.
«Stupida idiota.»
Violet cercò di sbattere le palpebre, lottando per combattere la sensazione di affondamento nel suo corpo, ma i suoi occhi rimasero chiusi, sentì le sue gambe sollevarsi dal pavimento, la sua testa che girava momentaneamente prima che tutto diventasse nero.

Dietfried fissò la sua ombra immobile, osservandola oscillare arbitrariamente ogni volta che la nave urtava un'onda particolarmente alta. Era seduto in silenzio su uno sgabello proprio sotto l'oblò della sua stanza. La luce della luna illuminava la sua figura con un angolo tale da far sì che la sua sagoma raggiungesse il fondo del telaio della porta. Il suono sommesso degli indumenti strascicati riportò la sua attenzione sulla donna sul letto che stava lentamente riprendendo conoscenza.
Non capiva la logica di ciò che le passava per la testa. Gli lasciava volentieri spremere l'aria fuori di lei senza nemmeno protestare, lasciando con noncuranza la sua vita nelle sue stesse mani. Se non si fosse fermato quando l'aveva fatto, lei avrebbe ... Un attacco di tosse echeggiò in tutta la stanza.
Dietfried si alzò per afferrare il bicchiere d'acqua vicino al comodino, offrendolo in silenzio mentre occhi cerulei disorientati scrutavano l'ambiente con cautela.
Violet si mise a sedere lentamente, sostenendosi con una mano su ciascun lato mentre si spingeva all'indietro per appoggiarsi alla testiera. Tossì di nuovo, prendendo con cura in una mano il bicchiere pieno d'acqua. Portandolo più vicino alle sue labbra, mise un palmo sotto di esso per fermare la sua oscillazione. Sorseggiò il liquido il più lentamente possibile, trasalendo per il dolore acuto che le afferrò la gola ogni volta che deglutiva. Poteva sentire l'erede di Bougainvillea che la osservava per tutto il tempo.
Violet sospirò, lasciandosi cadere il bicchiere vuoto in grembo, stringendolo con le dita. Guardò l'ammiraglio tornare indietro senza parole verso una sedia vicino all'unica finestra della stanza.
Si sedette lentamente. I suoi acuti occhi color smeraldo erano di nuovo su di lei, studiandola in modo vistoso. Violet si sentì stranamente esposta al modo in cui la stava fissando. Il suo sguardo cadde sul vetro, giocherellando goffamente. Si schiarì la gola.
«Grazie.»
La sua voce uscì senza fiato e graffiante. Una familiare risatina priva di umorismo raggiunse le sue orecchie.
«Mi stai ringraziando?»
Violet alzò la testa per vedere un paio di occhi giudicanti che la trafiggevano.
«Per averti soffocato?»
Violet sbatté le palpebre.
«Ma ti sei fermato.»
Le sue labbra si aprirono alla risposta concreta che lei gli diede.
Lo stava guardando senza un accenno di malizia, senza un briciolo di disprezzo. Lo guardava come se stessero facendo una semplice conversazione sul tempo.
«Che cazzo ti ha fatto Claudia?»
Scosse la testa mentre distoglieva gli occhi da lei, riportandoli sul contorno scuro della sua figura sul pavimento.
«Ancora una volta ammiraglio, non sei riuscito a uccidermi.»
Dietfried scattò all'indietro con la testa per scagliarsi, solo per essere stordito in silenzio dal sorriso che lei gli rivolse. Era piccolo, quasi inesistente; ma i suoi occhi erano caldi, accecanti anche nell'oscurità della notte.
«Non riuscivi ancora a farcela.»
Per una volta non è riuscito a formulare una risposta. Lei aveva ragione. Non poteva. Quando l'aveva vista perdere coscienza, la pelle del collo che diventava fredda e rigida, l'aveva lasciò immediatamente andare.
  Violet si fece lentamente strada fuori dal letto, soffocando un gemito per il modo in cui il suo corpo resisteva ai suoi movimenti.
Gli si avvicinò lentamente, con cautela.
Era ancora in silenzio, le labbra socchiuse, gli occhi spalancati, guardandola come se stesse vedendo un fantasma.
«Lo sai ammiraglio ...»
La guardò mentre era di fronte a lui, tutta la sua persona sembrava risplendere alla luce della luna.
«Non sei così cattivo come ti sforzi di essere.»
Senza aspettare una risposta, chinò la testa annunciando il suo congedo. Lasciò la sua stanza in silenzio, come se non fosse appena entrata e capovolto tutto il suo mondo.