Le silence était uniquement troublé par le crissement des flocons sous leurs bottes. Le garçon, toujours assis dans la ruelle, regardait Kotetsu et Barnaby avec une nervosité palpable. La boîte enrubannée qu'il avait volée semblait minuscule entre ses bras tremblants.

Kotetsu s'accroupit à son tour, affichant un sourire rassurant.

"Écoute, petit. Voler, ce n'est pas bien. Mais si tu veux offrir quelque chose à ta sœur, on peut t'aider, d'accord ?"

Le garçon resta muet un instant, comme s'il craignait un piège, avant de murmurer :

"Vous... vous m'aiderez vraiment ?"

Barnaby, qui s'était adossé à un mur les bras croisés, hocha la tête.

"Oui. Mais à une condition : tu rends cette boîte au marchand, et tu t'excuses."

L'enfant hésita avant de se lever lentement, serrant la boîte contre lui. Kotetsu posa une main sur son épaule.

"Allez, fais-nous confiance. Et si ce marchand ne te pardonne pas, eh bien..." Il se redressa en éclatant de rire. "Je suis doué pour négocier, pas vrai, Bunny ?"

Barnaby roula des yeux, mais un sourire discret trahissait son amusement.

Ils escortèrent le garçon jusqu'au stand où l'incident avait commencé. Le marchand, un homme trapu à la barbe grisonnante, fronça les sourcils en voyant revenir l'enfant.

"Encore toi ?!"

Avant que le garçon ne puisse parler, Kotetsu leva une main pour intervenir.

"Attendez, monsieur ! Ce petit voulait juste offrir un cadeau à sa sœur. Il est désolé, n'est-ce pas ?"

Le garçon hocha frénétiquement la tête.

"Je suis vraiment désolé ! Je ne voulais pas causer de problèmes."

Le marchand, adoucissant légèrement son expression, soupira.

"Eh bien... c'est Noël, après tout. Mais ne recommence pas, gamin."

Alors que tout semblait réglé, Kotetsu, fidèle à lui-même, fit un clin d'œil au marchand.

"Et si on achetait cette boîte pour lui ? Ça pourrait régler l'histoire, non ?"

Barnaby, surpris, arqua un sourcil.

"Tu comptes vraiment tout payer toi-même, vieux lion ?"

Kotetsu rit en grattant l'arrière de sa tête.

"Eh, c'est Noël, Bunny. On peut bien être généreux."

Finalement, les deux héros payèrent le cadeau, et l'enfant les remercia chaleureusement avant de s'éclipser dans la foule, un sourire radieux sur le visage.

La mission semblait terminée, mais le marché de Noël gardait son effervescence. Les lumières scintillaient, et la neige tombait plus intensément, recouvrant Sternbild d'une couverture blanche. Kotetsu, observant tout cela, poussa un long soupir satisfait.

"Tu sais, Bunny, ce n'était pas si mal, non ? Aider un gamin, sauver Noël... On devrait faire ça plus souvent."

Barnaby, qui marchait à côté de lui, ajusta ses lunettes.

"Ce n'est pas exactement notre travail habituel, mais... je dois admettre que c'était agréable."

Kotetsu tourna la tête, surpris par l'admission honnête de son partenaire. Barnaby semblait plus détendu, presque vulnérable sous la lumière des guirlandes.

"Tu sais quoi, Bunny ? Avec toi, même courir après des voleurs de pain d'épices devient amusant."

Barnaby le fixa, l'air incrédule, avant de secouer doucement la tête, un sourire presque imperceptible sur les lèvres.

"Et toi, tu as un talent unique pour transformer chaque situation en une comédie."

Kotetsu éclata de rire, mais son cœur battait un peu plus fort. Sous cette façade sérieuse, Barnaby montrait des bribes d'émotions qui le rendaient plus humain, plus accessible.

Alors qu'ils s'apprêtaient à partir, une musique douce commença à résonner depuis la place centrale. Curieux, Kotetsu entraîna Barnaby vers la source, un orchestre jouant un air de Noël classique.

"Allez, Bunny, profite un peu. Ça, c'est la magie des fêtes !"

Barnaby croisa les bras, mais ses yeux se posèrent sur les couples qui dansaient doucement sous la neige. Il hésita une fraction de seconde avant de répondre, doucement :

"Peut-être que tu n'as pas tort."

Kotetsu le regarda, étonné. Quelque chose avait changé dans l'air, comme si le froid s'était adouci, remplacé par une chaleur qu'il ne pouvait ignorer.

À suivre...