L'air glacial s'était installé durablement sur Sternbild, et la ville brillait sous les mille feux des décorations de Noël. Kotetsu et Barnaby, enfin en repos après leurs récentes missions, savouraient un chocolat chaud dans un café chaleureux, décoré de guirlandes et d'ornements rouges et dorés.

Kotetsu étira ses bras avec un sourire satisfait.
"Enfin une journée tranquille. Bunny, t'as vu comme tout est paisible ? C'est presque un miracle !"

Barnaby, les yeux rivés sur son téléphone, soupira en réponse.
"Ne dis pas ça trop vite. Chaque fois que tu prononces le mot 'tranquille', quelque chose arrive."

Comme pour confirmer ses craintes, le communicateur de Kotetsu se mit à vibrer bruyamment. Kotetsu sursauta, renversant un peu de son chocolat chaud.
"Je crois que c'est toi qui portes la poisse, Bunny..." marmonna-t-il en répondant.

Agnes, depuis le QG de Hero TV, apparut sur l'écran. Elle avait l'air particulièrement pressée.
"Messieurs, on a un problème urgent. Plusieurs enfants ont disparu du marché de Noël ce matin. La dernière fois qu'ils ont été vus, ils suivaient un étrange personnage déguisé en Père Noël."

Kotetsu écarquilla les yeux.
"Quoi ?! Le Père Noël kidnappe des enfants ? Mais il est censé distribuer des cadeaux, pas des ennuis !"

Barnaby fronça les sourcils, son regard sérieux.
"Il ne s'agit probablement pas du vrai Père Noël, Kotetsu. C'est sûrement un Next qui profite de l'occasion pour semer la panique."

"Exactement," confirma Agnes. "Les parents sont paniqués, et la presse commence déjà à s'emparer de l'affaire. Vous devez le retrouver avant que ça dégénère."

Kotetsu se redressa, plein d'énergie.
"Bien compris ! Allez, Bunny, on va sauver Noël une fois de plus !"

Barnaby, déjà debout, ajouta calmement :
"Et surtout, les enfants..."

Arrivés au marché de Noël, Kotetsu et Barnaby interrogèrent les témoins. Plusieurs enfants avaient disparu après avoir suivi un Père Noël étrange qui leur promettait "un voyage magique".

"Un voyage magique, hein ? Ça sonne louche," commenta Kotetsu en observant les alentours.

Barnaby repéra rapidement une piste : un vieux traîneau abandonné, recouvert de neige, avec des traces de pas menant à une ruelle sombre.
"Par ici. Les enfants ont dû être emmenés dans cette direction."

Ils suivirent les empreintes jusqu'à un ancien manège désaffecté, situé en périphérie de la ville. L'endroit était sinistre, malgré quelques décorations de Noël usées qui semblaient avoir été placées récemment. Le manège grinçait doucement dans le vent, ajoutant une touche inquiétante à l'atmosphère.

Kotetsu frissonna.
"Je ne sais pas pour toi, Bunny, mais moi, ça me rappelle un mauvais film d'horreur de Noël."

Barnaby ne répondit pas, concentré sur les bruits qui provenaient de l'intérieur du manège. Des rires d'enfants résonnaient, mêlés à une voix grave et joyeuse qui chantait une mélodie familière.

À l'intérieur, les enfants étaient assis dans des fauteuils décorés comme des traîneaux, hypnotisés par les lumières colorées et par un homme vêtu d'un costume de Père Noël rouge vif. Il portait un masque souriant qui lui donnait un air irréel.

"Ho ho ho ! Bienvenue dans le véritable pays des merveilles de Noël !" s'exclama-t-il avec enthousiasme.

Kotetsu s'élança vers l'homme, agitant les bras.
"Hé, Père Noël de pacotille ! Ce n'est pas comme ça qu'on s'occupe des enfants ! Rends-les à leurs familles !"

L'homme se tourna lentement vers les deux héros, son sourire figé semblant plus menaçant que joyeux.
"Pourquoi gâcher leur bonheur ? Ici, ils sont dans un monde parfait, loin des soucis et des tristesses de la réalité. Pourquoi voudriez-vous les en priver ?"

Barnaby avança prudemment, analysant la situation.
"Tu utilises ton pouvoir pour les maintenir dans un état d'illusion, n'est-ce pas ? Mais ce n'est pas réel. Ce bonheur est un mensonge."

Le faux Père Noël éclata d'un rire grave.
"Un mensonge ? Et alors ? Les enfants ne voient pas la différence. Ils méritent une échappatoire, une chance d'être heureux, ne serait-ce qu'un instant."

Kotetsu serra les poings, la voix plus douce.
"Écoute, je sais que tu penses bien faire, mais tu leur enlèves leur vrai Noël. Leur famille les attend. Ce n'est pas en les enfermant ici que tu vas les aider."

L'homme hésita, son masque semblant perdre de son assurance.
"Ils... ils ont tellement souri. Je ne voulais pas leur faire de mal. Je voulais juste..."

Barnaby saisit cette hésitation.
"Si tu veux vraiment les rendre heureux, laisse-les rentrer chez eux. Leur bonheur est avec ceux qui les aiment, pas dans une illusion."

Après un long moment de silence, le faux Père Noël soupira et relâcha son pouvoir. Les enfants semblèrent se réveiller doucement, regardant autour d'eux avec confusion.

Kotetsu s'agenouilla pour leur parler doucement.
"Allez, les petits. C'est fini. On va vous ramener chez vos parents."

Le faux Père Noël retira son masque, révélant un homme fatigué, au regard triste.
"Je pensais bien faire. Moi aussi, quand j'étais enfant, Noël n'était qu'un jour ordinaire. Je voulais changer ça..."

Kotetsu lui sourit doucement.
"Alors aide-nous à faire de vrais Noëls magiques. Ce n'est pas les illusions qui comptent, c'est les moments qu'on partage."

L'homme hocha la tête, enfin apaisé.

Plus tard dans la soirée, les enfants retrouvèrent leurs familles au marché de Noël, sous les applaudissements et les larmes de joie. Le faux Père Noël, lui, fut emmené par les autorités, mais avec une promesse d'aide pour réorienter son pouvoir.

Kotetsu observa la scène, un sourire fier aux lèvres.
"Regarde ça, Bunny. C'est ça, la vraie magie de Noël : les familles réunies."

Barnaby acquiesça doucement.
"Et grâce à toi, elle continue d'exister... même si tu es souvent un peu maladroit."

Kotetsu éclata de rire, tapotant l'épaule de son partenaire.
"Je prends ça comme un compliment, Bunny !"

À suivre...