Le lendemain matin, Kotetsu et Barnaby furent réveillés par un appel pressant d'Agnès. Elle avait cette fois une mission plutôt... atypique, même pour eux.

"Vous avez reçu une demande spéciale de la part d'un groupe d'artisans locaux," expliqua-t-elle. "Ils organisent un marché de Noël, mais un voleur s'amuse à leur dérober des décorations et des objets précieux chaque nuit. Les forces de l'ordre n'ont rien trouvé, alors ils ont demandé l'aide des héros. Vous allez surveiller les lieux cette nuit."

"Un voleur de décorations ?" s'étonna Kotetsu, encore groggy. "C'est un peu en-dessous de nos compétences, non ?"

"Un voleur ou une créature," précisa Agnès. "Certains parlent d'une ombre qui semble surgir de nulle part. C'est peut-être un Next. Alors, bougez-vous !"

Barnaby, déjà prêt, poussa un soupir.

"Qu'est-ce qu'on attend ? On y va."

Kotetsu, traînant des pieds, marmonna :

"Pas de repos pour les héros, hein..."

Le marché de Noël était situé dans une place pavée au cœur de Sternbild. Les étals colorés, décorés de guirlandes lumineuses et de boules scintillantes, dégageaient une atmosphère féerique. Les artisans, soucieux mais chaleureux, accueillirent les deux héros avec soulagement.

"Merci d'être venus !" s'exclama une femme tenant un stand de jouets en bois. "On ne sait plus quoi faire. Chaque nuit, des décorations et même des pièces entières disparaissent. Nous avons peur que tout notre marché soit ruiné avant Noël."

Kotetsu hocha la tête avec enthousiasme.

"Pas d'inquiétude ! Le duo le plus cool de Sternbild est là pour régler ça."

Barnaby observa attentivement les lieux, ses yeux analysant chaque détail.

"Ce voleur semble agir rapidement et discrètement. Nous devrions nous séparer pour couvrir plus de terrain."

Kotetsu protesta immédiatement.

"Attends, Bunny. Se séparer ? Tu veux dire que je vais devoir patrouiller tout seul ? Et si c'est un Next dangereux ?"

Barnaby haussa un sourcil, l'air exaspéré.

"Kotetsu, tu es un héros, non ? Je suis sûr que tu peux gérer."

La nuit tomba rapidement, enveloppant le marché d'une ambiance mystérieuse. Kotetsu, équipé d'une lampe torche, errait entre les stands, tout en fredonnant une chanson de Noël pour se donner du courage.

"Bon sang, Bunny a toujours des idées brillantes," marmonna-t-il en regardant autour de lui. "Se séparer, quelle idée..."

Soudain, un mouvement furtif attira son attention près d'un stand de guirlandes lumineuses. Kotetsu s'approcha prudemment, mais ne vit rien d'autre qu'un tas de neige qui semblait avoir été récemment remué.

De son côté, Barnaby était concentré, ses pas silencieux sur le pavé. Il remarqua une série d'empreintes étranges menant à une zone plus sombre du marché.

"Une créature, peut-être ?" murmura-t-il.

Les empreintes semblaient mener à un entrepôt abandonné à proximité. Barnaby activa son communicateur.

"Kotetsu, je crois avoir trouvé quelque chose. Rejoins-moi près de l'entrepôt à l'est."

Kotetsu, bien que réticent, se mit à courir.

"J'arrive, Bunny. Garde les trucs effrayants pour moi !"

À l'intérieur de l'entrepôt, ils tombèrent sur une scène étonnante. Une petite créature, ressemblant à un elfe des contes de fées, se débattait pour transporter une guirlande lumineuse beaucoup trop grande pour elle. Dès qu'elle les aperçut, elle lâcha son butin et tenta de s'enfuir.

"Attrape-la !" cria Kotetsu en se lançant à sa poursuite.

Barnaby, plus rapide et méthodique, bloqua la sortie en un clin d'œil. La créature, prise au piège, leva ses petites mains en signe de reddition.

"Attendez, attendez !" piailla-t-elle d'une voix aiguë. "Je ne faisais que suivre des ordres !"

Kotetsu et Barnaby échangèrent un regard surpris.

"Des ordres ? Qui pourrait demander à un... elfe de voler des décorations de Noël ?" demanda Kotetsu, incrédule.

L'elfe baissa la tête, l'air honteux.

"Mon maître... Il est triste et en colère parce que Noël ne signifie plus rien pour lui. Je voulais juste lui apporter un peu de joie avec ces décorations."

Barnaby, bien que sceptique, remarqua la sincérité dans les paroles de la créature.

"Qui est ton maître ?" demanda-t-il calmement.

"Il vit à la périphérie de la ville," répondit l'elfe. "Un vieil homme solitaire qui a perdu foi en Noël après avoir tout perdu."

Touchés par cette histoire, Kotetsu et Barnaby décidèrent de rendre visite à cet homme, apportant avec eux les décorations récupérées. Ils trouvèrent une petite maison délabrée, où un vieillard renfrogné les accueillit avec méfiance.

"Qu'est-ce que vous voulez ?" grogna-t-il.

Kotetsu, dans un élan typique de sa personnalité, déposa une boîte remplie de guirlandes et de lumières sur sa table.

"On est là pour vous rappeler ce que Noël représente vraiment."

Barnaby, plus sérieux, ajouta :

"Votre ami ici présent a tout fait pour essayer de vous redonner le sourire. Il est peut-être temps de lui rendre la pareille."

L'homme, ému par la dévotion de son petit elfe, finit par sourire légèrement. Avec l'aide des deux héros, il décora sa maison pour la première fois depuis des années, redécouvrant la joie et la magie de Noël.

Alors qu'ils quittaient la maison, Kotetsu regarda Barnaby avec un sourire satisfait.

"Tu sais, Bunny, parfois, sauver Noël, c'est juste ramener un peu de lumière dans le cœur des gens."

Barnaby hocha la tête, un rare sourire aux lèvres.

"Et cette fois, tu avais raison."

À suivre...