Les rues de Sternbild City étaient baignées d'une douce lueur dorée, chaque coin et recoin illuminé par des guirlandes scintillantes et des étoiles suspendues. L'odeur de cannelle et de chocolat chaud flottait dans l'air glacial, mêlée aux rires des passants emmitouflés dans leurs écharpes.

Kotetsu Kaburagi, bien que ravi par cette ambiance festive, pestait en tirant sur les pans de son manteau.

"Franchement, Bunny, ça ne te dérange pas qu'on nous colle une mission aussi ridicule un soir comme celui-là ?" grogna-t-il en observant la foule agglutinée autour des stands du marché de Noël.

Barnaby Brooks Jr., toujours impeccablement calme, ajusta ses lunettes et répondit avec son habituel ton posé :

"Ridicule ou non, il s'agit de maintenir la sécurité. Même les petites missions comptent, Kotetsu. Et puis, qui sait ? Cela pourrait être... agréable."

Kotetsu haussa un sourcil. "Agréable ? Être congelé pendant des heures au milieu d'un troupeau de gens pressés d'acheter des babioles ? Toi, tu as vraiment l'esprit de Noël, Bunny."

Barnaby ne répondit pas, mais un mince sourire effleura ses lèvres. Kotetsu se détourna rapidement, le cœur battant un peu plus fort qu'il ne voulait l'admettre. Pourquoi est-ce que ce fichu sourire le déstabilisait toujours autant ?

Alors qu'ils déambulaient dans les allées, l'oreillette de Kotetsu crépita.

"Attention, héros," déclara la voix d'Agnès, leur responsable. "Il semblerait qu'un voleur sème le désordre en subtilisant des objets de valeur sur les stands. On compte sur vous pour l'attraper discrètement – nous ne voulons pas gâcher l'esprit de Noël."

Kotetsu soupira bruyamment. "Discret ? Ça va être compliqué avec Bunny. Il pourrait faire peur à un ange de Noël avec son regard froid."

Barnaby, sans se départir de son calme, répliqua : "Peut-être que si tu te concentrais sur la mission au lieu de parler, on réussirait à être efficaces pour une fois."

Malgré les taquineries habituelles, les deux partenaires commencèrent leur patrouille, leurs regards scrutant la foule.

Un éclat soudain attira leur attention : un jeune garçon vêtu d'un manteau rouge bondit à travers les stands, une boîte enrubannée dans les mains.

"Attrapez-le !" cria un vendeur, visiblement furieux.

Kotetsu fut le premier à réagir, s'élançant dans une course effrénée entre les passants surpris. Barnaby le suivit de près, ses mouvements précis et calculés. Mais dans l'agitation générale, Kotetsu trébucha sur un stand de bonhommes en pain d'épices, emportant avec lui une pluie de biscuits et un panier de pommes.

Barnaby arriva à sa hauteur et, après un bref soupir, tendit une main pour l'aider à se relever.

"Tu sais, tu pourrais essayer de ne pas transformer chaque mission en spectacle comique."

Kotetsu attrapa la main de Barnaby, un sourire gêné sur les lèvres. "Eh bien, Noël est fait pour divertir, non ?"

Les deux héros repartirent à la poursuite du garçon, mais alors qu'ils tournaient dans une ruelle étroite, ils tombèrent sur une scène inattendue. Le jeune voleur était accroupi, tenant la boîte volée contre lui.

"Qu'est-ce que tu fais là ?" demanda Kotetsu, reprenant son souffle.

L'enfant leva des yeux brillants d'inquiétude. "Je voulais juste récupérer un cadeau pour ma petite sœur. On n'a pas d'argent pour Noël..."

Barnaby s'accroupit à son tour, adoucissant son regard. "Ce n'est pas une raison pour voler. Mais peut-être qu'on peut trouver une solution."

Kotetsu, touché malgré lui, échangea un regard avec son partenaire. Ils n'avaient pas seulement une mission à accomplir, mais aussi un cœur à réchauffer.

Alors que la neige recommençait à tomber doucement, une idée germa dans l'esprit de Kotetsu. Peut-être que ce Noël n'allait pas être si mauvais après tout.

À suivre...