Capitulo 28

Hasta entonces

XXXXX

Winter casi prefería su celda en la base Dispersa. Eso era petulante y ella lo sabía. Había sido una prisionera metafórica en la mansión, mientras que bajo el cuidado de Han había sido una prisionera literal. Pero ella no pudo evitarlo; había tantos malos recuerdos asociados con este lugar. Al menos con los Dispersos le habían permitido luchar hasta el final. Al menos había estado con alguien en quien apoyarse. Con Schnee Manor estaban Weiss, que era demasiado joven, y Klein, que tuvo que caminar sobre el filo de una navaja para evitar ser despedido. Nadie más había estado allí.

Bajando su pergamino, habiendo finalmente terminado de explicar la situación a Ironwood, terminó la llamada. "Está enviando a alguien a recogernos, y sabe que tenemos bastantes invitados. Deberían estar aquí en diez minutos" Ella, Qrow, James y todos sus amigos estaban apiñados en uno de los patios traseros de ella. casa familiar, una rara vez visitada. Solo faltaba uno, el que se llamaba Raúl se había quedado atrás para controlar el portal. Evidentemente, se había ofrecido como voluntario sobre la base de su mutación, algo a lo que Winter todavía no estaba acostumbrado, aunque mantuvo la boca cerrada. El grupo había dejado atrás sus voluminosos trajes de servoarmadura, incluido James, y la Súper Mutante llamada Lily sostenía una Róta Bloodaxe inconsciente en sus manos. Su cirugía había terminado y los vendajes cubrían sus heridas, incluida una que le cubría la garganta. Ella también estaba fuertemente atada. Winter se contentó con dejar que Ironwood se ocupara de ella, aunque se sentía lo suficientemente comprensiva como para hablar bien de ella.

Según la rubia llamada Arcade, se habían topado con Schnee Manor por pura casualidad cuando intentaban hacer una cabeza de playa en Atlas, y se había convertido en su camino de entrada y salida. Cuando preguntó por qué no podían simplemente teletransportarse a la oficina de Ironwood, le dijeron que el portal requería coordenadas de longitud y latitud increíblemente específicas. Su primer intento de entrar en Atlas casi había terminado con una caída de trescientos metros. Así que se apegaron a la ruta segura a menos que ella supiera el posicionamiento global exacto de un destino alternativo. Y ella no lo hizo.

"Así que has estado aquí por algunas semanas y ya te estás codeando con los generales locales", dijo Cass, la mujer con sombrero de vaquero, mirando a James. Sonaba medio divertida, medio exasperada. "¿Alguna vez te tomas un día libre?"

"Juro que estas cosas simplemente suceden", James, sonriendo mientras Cass le dio un codazo en el costado. "No eres de los que hablan, entrando a hurtadillas en la casa más estimada de todo Atlas para ir de incógnito. ¿Por qué aquí de todos modos?"

"Bueno, ciertamente no porque nos gusten los capullos ricos inclinándose y chupándose", respondió Cass. Winter no estaba segura de estar preparada mentalmente para otra persona operando en la misma onda cerebral que Qrow, y sin embargo, aquí estaban. Al menos se llevaba bien con James. "Intentamos por Vale, por supuesto, hurgamos un poco, nos hicimos una idea aproximada de lo que sucedió y nos enteramos de que te habías jodido al norte. No tengo idea de dónde específicamente en Atlas o qué estabas haciendo allí. Aunque debería haberlo adivinado que lo que te estaba dando el culo ". Sus ojos se remontaron hacia el nuevo ojo cibernético de James y el muñón de la oreja vendada. Winter sintió una punzada de irritación, pero se suavizó cuando el comportamiento grosero de Cass desapareció. "¿Seguro que estás bien?"

James vaciló antes de responder. "Soy lo suficientemente bueno." Esa fue una respuesta evasiva y, a juzgar por el ceño fruncido que ahora estaba dando, Cass pensó lo mismo.

"Asegúrate de que lo dices en serio", dijo con voz severa. "No dan premios tontos por el esfuerzo excesivo".

James soltó una carcajada. Una risa genuina, desde el estómago. "¿Cass? Desde que los he visto de nuevo, me he sentido mejor que en mucho tiempo." Winter se encontró relajándose. Su único ojo bueno había estado brillando de alegría cuando dijo eso, sus hombros estaban flojos y su sonrisa amplia y genuina. Parecía que estaba diciendo la verdad. Bueno. Ella no pretendía entenderlo, pero de alguna manera Cass lo estaba tranquilizando. Sin embargo, Dios sabría cómo, la mujer ya le estaba dando dolor de cabeza a Winter.

"¿Uh, señorita Schnee? ¿Especialista Schnee? ¿Cuál prefiere?" Winter parpadeó cuando sus pensamientos internos fueron interrumpidos. Verónica, la bajita que vestía una bata gastada, estaba frente a ella. Boone estaba justo detrás de ella, mirando desde detrás de sus gafas de sol. Winter todavía estaba formando sus opiniones sobre todas estas personas, pero se sentía cómoda al decir que Boone era desconcertante.

"Cualquiera de los dos está bien", dijo, "¿puedo ayudarte?" No estaba segura de qué esperar.

"Bien", dijo Veronica. "Dos cosas. Boone vio a alguien salir de la oficina de tu padre mientras estaba encubierto, se llamaba Watts. No lo mencionaríamos, excepto que tu papá parecía un poco conmocionado y no mucho después de anunciar el Schnee Memorial Ball. "

La atención plena e indivisa de Winter se dirigió a la pequeña mujer. "Descríbalo", dijo. Watts? No era un apellido inaudito, pero solo había un Watts que ella conocía que podía entrar en la oficina de su padre.

Boone entró bruscamente en acción. "Alto, delgado, ligeramente bronceado, cabello negro, bigote espeso, bien vestido, parecía que llevaba un revólver de veinte cilindros", dijo. "Quizás a finales de los 30 o principios de los 40". Eso estaba lo suficientemente cerca como para preocupar a Winter. Abriendo su pergamino, marcó en una búsqueda rápida de Arthur Watts. Cuando apareció su imagen en la pantalla, un hombre sombrío con una bata de laboratorio que coincidía con la descripción de Boone, menos una década, se la mostró. Boone se bajó las gafas mientras estudiaba la imagen. "Ese es él", dijo, sin perder el ritmo. "Ese es el hombre que vio a tu padre."

"¿Son malas noticias?" Veronica preguntó.

"Posiblemente, pero no puedo decirlo con certeza", dijo Winter, con la mente acelerada. Se suponía que Arthur Watts estaba muerto, una trágica fatalidad de la primera prueba de Paladin que salió terriblemente mal. Había sido una noticia nacional, sus clases se habían detenido por eso. ¿Qué estaba haciendo en la oficina de su padre? Ya estaba conectando hilos.

Arthur Watts había sido una de las mentes más importantes de Atlas, recientemente había habido un virus diseñado para comprometer la seguridad cibernética de Atlas, y sabía que James y ella habían sido secuestrados. La evidencia no era hermética, pero la implicación que pintaba era desalentadora. Por encima del hombro de Boone, Qrow la miraba con preocupación. "Gracias por decirme esto."

"Claro, no hay problema", dijo Veronica, sonando sorprendida y un poco complacida por lo bien que se había recibido su información. "Solo hay una cosa más. Tu mamá ha estado tomando mal tu desaparición. Sé que necesitas regresar para reportarte, pero tal vez puedas dedicar unos minutos para-", interrumpió Winter.

"Mi madre estará bien", dijo con frialdad. "Encontrará una botella de vodka o dos y el problema se resolverá solo. Tres si quiere olvidar mi nombre". Veronica dio un paso atrás como si le hubieran dado una bofetada. Había una pequeña punzada de culpa en la boca del estómago de Winter, pero ella la ignoró. Verónica parecía bien intencionada y afable, pero no entendía. ¿Su madre sintió pena por ella misma? Había sentido lástima de sí misma durante toda la vida de Winter. Dejar que su madre se ahogara en licor barato y se consumiera en la autocompasión como siempre hacía.

"Pero", comenzó Verónica. Boone le dio un suave codazo en la espalda y negó con la cabeza. "Yo ... está bien." Veronica no parecía feliz con eso, pero no dijo nada más. Winter asintió con gratitud al francotirador.

"Vamos a tener que movernos al frente", dijo Winter, alzando un poco la voz para que todos pudieran escucharla. "Si alguien se interpone en nuestro camino o intenta detenernos, simplemente diga que estamos en asuntos militares oficiales de Atlas y diríjalos hacia mí. De lo contrario, no nos detenemos a charlar, no les contamos nada de lo que hemos aprendido. , nos dirigimos directamente a los coches ". Todos los ojos estaban puestos en ella ahora. "Y, Lily, ¿verdad? Sería mejor si te volvieras invisible en este." Ella miró vacilante a la mujer azul gigante de arriba abajo. Los otros tendrían miradas extrañas, pero nada fuera de lo común ya que la mayoría de ellos podrían pasar por Cazadores. Lily, por otro lado, podía provocar pánico.

"¡Lo tienes querido!" tronó, antes de desaparecer en un abrir y cerrar de ojos. Winter hizo una mueca cuando sus tímpanos fueron atacados. James respondió por las capacidades de sigilo del gigante, por lo que Winter solo tuvo que asumir que se trataba de una extraña peculiaridad suya.

"¿Estamos todos listos para mudarnos?" Preguntó James, mirando a todos a su alrededor con facilidad y calma.

"Dios, sí", dijo Cass. "No te ofendas Winter, tu padre es un imbécil engreído con un micro pinchazo. Y sin embargo, de alguna manera se las arregla para agacharse lo suficiente como para succionarlo hasta la raíz cada vez que abre la boca". Winter no tenía palabras para eso. Sin palabras en absoluto. Ella lo retiró, Cass no se parecía en nada a Qrow. Ella era el sarcasmo y la falta de respeto de Qrow, combinado con la boca de marinero de James, y con una gran cantidad de problemas de ira encima de todo.

"¿Y la confusión si la gente comienza a preguntar por qué una presunta mujer muerta está deambulando?" Preguntó Arcade. Ese era el problema de su padre. Se había ido y se había convertido en el centro de atención en el escenario mundial debido a una falsedad. Estallaría en su cara y a ella no podrían importarle menos las consecuencias o las consecuencias con las que él tendría que lidiar.

"Lo mismo que antes, los asuntos militares de Atlas y dirígelos a mí. No es nada de lo que podamos hablar", dijo Winter. Todo era perfectamente cierto. Estaban lidiando con una inteligencia delicada y transportando un prisionero de guerra. De hecho, cuanto antes mejor. "Está bien, sígueme."

"Todos la escucharon", dijo James. En privado, Winter se preguntó si James era considerado el líder de este pequeño grupo. Parecían respetarlo lo suficiente. En el momento en que hablaron, todos se alinearon con ella cuando comenzó a marchar por el borde del patio. Bueno, tendría tiempo para conocerlos y obtener la historia completa cuando estuvieran sanos y salvos.

No fue un viaje largo, a pesar de que había pasado un tiempo, recordaba bien el camino. Atravesó algunas puertas y esquivó a algunos invitados a la fiesta que habían salido. Algunos de ellos miraron dos veces cuando pasó, parpadeando mientras trataban de procesar lo que acababan de ver. Winter no les prestó atención y siguió adelante. Ahora podía ver las puertas del frente, una línea de sedanes tintados de negro y una camioneta alineada en el frente. Varios guardias de seguridad estaban discutiendo con los conductores, quienes permanecían firmes y con el rostro pétreo. Parecía que querían que los conductores no invitados se fueran. Sin embargo, la puerta estaba abierta, eso era lo que importaba.

"Nos íbamos a ir, no te molestaremos más", dijo Winter enérgicamente.

Los guardias se volvieron, los argumentos ya se formaban en sus labios, solo para que murieran al verla. "M-señora. ¿Schnee?" uno de ellos farfulló. La mayoría de ellos los miraba con los ojos muy abiertos. Uno en la parte de atrás, sin embargo, había sacado un walkie talkie al que estaba susurrando. "Espera, ¿algunos de ustedes no son camareros?" preguntó el primer guardia. Y era hora de irse.

"Asuntos militares oficiales de Atlas, hazte a un lado", dijo, sin perder el ritmo mientras mostraba su licencia. El primer guardia lo comprendió, la incertidumbre en sus ojos. Pero también había miedo, la incertidumbre que venía con la perspectiva de retrasar los negocios federales. Después de unos segundos de inquietud, cedió, moviéndose hacia un lado. Todos los demás guardias siguieron su ejemplo. "Todos, muévanse. Lleven a nuestro invitado especial a la camioneta", dijo. Al detenerse, comenzó a pastorear a los demás.

Evidentemente, los amigos de James estaban tan ansiosos por alejarse de la mansión Schnee como ella, porque marcharon hacia adelante con la velocidad y rigidez de una marcha forzada. Veronica fue la única que miró hacia atrás, con una expresión de pesar en su rostro. Sin embargo, fue solo por un minuto, después del cual volvió a alinearse. Los conductores, como un reloj, se levantaron en respuesta, abriendo las puertas de los pasajeros y la parte trasera de la camioneta. Winter se quedó atrás, asegurándose de que todos estuvieran contados. No tenía intención de hacer un segundo viaje. Afortunadamente, contó que todos habían encontrado un asiento, incluso vio que la camioneta se movía bajo el peso invisible de Lily. A medida que cada automóvil se llenaba, el motor cobraba vida con un rugido y se alejaba. El único que se retrasó fue James, que se había detenido para mirarla. "¿Vienes?" preguntó. Su voz era juguetona. "Solo digo, yo ' Estoy bastante seguro de que hay espacio. Ya sabes ". Él sonrió." Para gente de baja estatura ".

Oh, oh, quería empezar algo. Lo lamentaría. "Déjame aclarar algo", dijo, acercándose a él y dándole un golpe en el pecho. "Cuando estemos de regreso en el cuartel general y nos hayamos ocupado de todo, lo resolveremos de una vez por todas. Estaba tratando de aliviar la tensión en la base Dispersa, pero ¿ahora que estamos fuera de allí? No es necesario que te reprimas para no destruirte, Walker ". A pesar de todo, había una gran y estúpida sonrisa en su rostro. Ella no estaba enojada con él. Iba a aplastarlo con sus talones, pero no estaba enojada.

"Hagámoslo interesante entonces, ¿de acuerdo?" Dijo James, cruzando los brazos con aire de suficiencia e inclinándose hacia el dedo. "¿Algunas apuestas?" Siguió cavando su tumba, ¿no? Eso estaba bien, haría que la victoria supiera más dulce.

"Hablaremos más tarde", dijo, con algunas ideas dando vueltas en la parte posterior de su cabeza. Las apuestas crueles y desagradables estaban fuera de discusión, pero tal vez podría quedarse con algo suyo por el día. Como ese casco suyo, lo presionaría para que se afeitara adecuadamente si no podía esconderlo detrás de una máscara. "Vamos a salir de aquí." Ella comenzó a volverse. Y entonces lo escuchó: puertas abriéndose de par en par, pasos y una voz que no había escuchado en persona en casi diez años.

"¡Estaba a punto de dar mi discurso de clausura! Qué era tan importante que tuviste que llamarme personalmente y no ... oh. Hola Winter." Todo el cuerpo de Winter se tensó y apretó los puños con las manos. "¿No estás muerto entonces?" Dijo Jacques Schnee, en un tono que dejaba en claro que no le importaba particularmente de una forma u otra. "Supongo que les daré a todos las buenas noticias. Felicitaciones por cierto. Finalmente has contribuido al apellido ya la sociedad en general".

No pudo detenerse, se dio la vuelta y lo miró. Allí estaba, parado frente a las puertas de la mansión, firmemente cerrado detrás de él, con ese traje blanco que amaba tanto que nunca parecía usar nada más. Los restos de su cabello una vez negro habían desaparecido, reemplazados por un blanco que hacía difícil decir que no era un Schnee nato, algo que dejó una punzada irracional de ira en su mente. Y esos ojos. Esos ojos fríos e indiferentes mirándola directamente.

"¿Te estás promocionando con esta farsa?" dijo mordazmente. Dioses. Esto sucedió todo el tiempo. Quería evitar a su padre, seguir con su vida y evitar perder el tiempo con sus tonterías. Y luego él comenzaría a hablar con ella y ella no podría evitarlo. Discutir con él era como tratar de discutir con un niño pequeño que gritaba mientras tenía los dedos metidos en los oídos, lo que era poco probable que arrojara resultados y terminaba con un dolor de cabeza. Pero la idea de que él la menospreciara y se alejara sin un desafío era una idea insoportable. Y aquí estaba ella, atrapada en el mismo bucle del que había salido de casa para escapar.

"¿Invierno?" James dijo detrás de ella. Parecía preocupado. "¿Todo está bien?"

"James, por favor espera en el auto", dijo Winter. "Me gustaría hablar en privado con mi padre". Hubo una pausa, sin duda tomada por James al asimilar la situación. Poco después, escuchó el ruido revelador de botas crujiendo el asfalto, un sonido que poco a poco se fue haciendo más distante. Bueno. James no necesitaba lidiar con esto después de todo lo demás. Y, a juzgar por los pasos, los guardias también se estaban dispersando. En cuestión de minutos, estaban solos.

Winter miró a su padre, el odio ardía blanco dentro de su núcleo. Ella no siempre lo había despreciado, pero los recuerdos felices en los que estaba involucrado eran pocos y distantes entre sí. Mientras tanto, los horribles habían aumentado en número cada año. Parecía imposible pensar que cuando era más joven, tan joven que Weiss había sido un bulto apenas perceptible en el vientre de su madre, había amado a su familia. Había pensado que era la niña más afortunada del mundo. Ella sabía mejor ahora. Ahora sabía mucho mejor.

"Fue un baile en tu honor, Winter. Por caridad", dijo Jacques. Su cuerpo estaba relajado mientras caminaba hacia adelante, haciendo girar ociosamente una copa de brandy en su mano. Su tono hacía juego con su cuerpo, despreocupado y solo levemente irritado. Para él, Winter no era una amenaza, solo un niño desobediente al que había que sermonear. El fuego dentro de ella surgió y rugió, pero lo mantuvo a raya. Quería que ella perdiera el control; sería una prueba de que no era una mujer adulta, solo una niña pequeña haciendo un berrinche.

"Recaudamos millones para fondos de veteranos en todo Atlas, en una sola noche", continuó. "¿Quieres que los llame a todos y les pida que les devuelvan el dinero? Por vergüenza, Winter, pensé que a ti de todas las personas le importarían más tus hermanos y hermanas de armas que luchan. Pero si los rencores insignificantes son más importantes, esa es tu decisión". . " Había pasado un tiempo desde que Winter había visto esta vieja táctica de él, haciéndola sentir culpable y haciéndola pensar que su crueldad era lo mejor. Pero los días en los que trabajaba en ella habían quedado atrás. Ya no tenía doce años.

"Su preocupación espontánea por el bienestar de los soldados podría parecer más sincera si hubiera contribuido más", dijo Winter con frialdad. "Usted y yo sabemos que un millón de Lien es poco más que un cambio de bolsillo para usted. Difícilmente el tipo de donación que haría alguien de sus medios si realmente quisiera ayudar a los veteranos con dificultades. ¿Y dónde estaba esta preocupación por la salud física y emocional? de soldados durante la última casi década de mi vida? Me parece recordar que hiciste varias declaraciones de elección acerca de que el ejército estaba a favor, y cito, de 'desertores de la escuela secundaria, drogadictos, personas sin hogar, Faunus y cualquier otra persona que se diera cuenta de que no tenía futuro en otra parte. Así que, por favor, no insultes mi inteligencia con falsa simpatía ".

"Oh, vamos invierno", dijo Jacques. "Eso fue para evitar que cometieras un error al desperdiciar toda tu vida. Un error que fuiste y cometiste de todos modos. Nunca llamas, nunca escribes, evitas a tu padre, tu hermano y tu madre. Sólo hablas con tu hermana pequeña? ¿Es eso lo que hace una joven sana y bien adaptada? Le haré saber que llamé a mi padre todos los días después de mudarme, incluso los días en que estuve mortalmente enferma. Es una persona cruel que descuida a sus padres, la personas que los criaron con cariño y amor ".

Él había esquivado completamente su punto para atacarla desde un nuevo ángulo. Discutir con su padre era una de las cosas más frustrantes con las que se había encontrado Winter. La conversación nunca se quedó en un lugar más tiempo de lo que le convenía, torció las palabras, cambió de tema, mintió descaradamente, cualquier cosa para mantenerse a la ofensiva y nunca conceder nada más que los puntos más insignificantes. Pero ella se mantuvo firme. Ella no iba a eludir su tiranía, ya no. Ni un paso más atrás.

"Estoy mejor sin esta familia", dijo Winter. "Weiss es lo único bueno que tiene. Whitely vive y respira para lamer tus botas, no ha pensado en que no hayas puesto específicamente en su cabeza por él en toda su vida. Eres una serpiente egoísta. que nunca hizo nada si no te beneficiaba directamente, y evidentemente ser padre no encajaba. Siempre fuimos marionetas para ti, cositas bonitas para que las exhibas y te edificaras. Y mamá ". Su odio alcanzó alturas que no sabía que era capaz de alcanzar. "Ella fue una mujer increíble una vez, pero se ahogó en su propia miseria en lugar de tener el descaro de divorciarse de ti. La cobarde. Lo que vio en ti nunca lo sabré. Estoy asombrado de que su padre alguna vez le permitiera hacerlo. casarse contigo. Él lo haría '

Madre. Willow Schnee. Nada de lo que hizo alcanzó los niveles de la crueldad de Jacques, o la colaboración de Whitely, pero su incapacidad para actuar la lastimó de una manera especial. Una cazadora de clase magistral, la hija de Nicholas Schnee. Ella podría haber hecho algo, cualquier cosa, para detener los horrores que les sucedían a sus hijos justo en frente de ella. ¿Qué había hecho ella en su lugar? Se había retirado al fondo de una botella. Su marido había admitido en su cara, nada menos que en el cumpleaños de su hija menor, que se había casado con ella por el apellido y la compañía, nada más. Debería haber sido todo lo que necesitaba. Una verdadera madre habría dejado en claro que tenía 24 horas para salir de la casa y nunca volver a acercarse a su familia. Pero parecía que Winter no tenía una madre real.

"Oh, no estás lejos, nunca le agrado mucho a tu abuelo", dijo Jacques, con todo el aire de quien cuenta una historia favorita por centésima vez. "Ese chico no es bueno para ti, Willow. Puedo verlo en sus ojos. Es un chico vil, tiene veneno en el alma". Jacques puso los ojos en blanco. "Pero era un obstáculo difícil de sortear. Es difícil casarse con alguien cuyos padres te odian, sin importar cuán locamente esté ella por ti. Probé tantos ángulos. Acusaciones de elitismo por no querer que su hija se case con alguien de clase baja, atrae a tu abuela, incluso se ofrece a trabajar directamente para tu padre. Pero él era una pared que no se abría paso. Por un tiempo, pensé que todo mi tiempo cortejando a Willow podría ser una pérdida ".

Bebió un sorbo de brandy y lo miró con cariño. "Sí, todo parecía perdido. Por un tiempo, pensé que también había perdido a Willow. Escuché conversaciones aquí y allá, Willow se preguntaba si tal vez su padre tenía algo sobre mí. Pero luego sucedió un milagro, algo que derribó los muros de Nicholas. y lo llevó a aceptarme como su yerno. A regañadientes, debo admitir, pero cuando se trata de arrebatar la victoria de las fauces de la derrota, no soy de los que son quisquillosos ". Él le sonrió con satisfacción por encima de su bebida. Winter odiaba esa sonrisa, era la sonrisa de un hombre que estaba dominando un poco de conocimiento previamente oculto sobre ella para demostrar su superioridad. Todo era para demostrar que sabía más.

"Pareces confundido, tal vez incluso un poco perdido. ¿Willow nunca te lo dijo?" preguntó, falsa preocupación inundando su tono. "Eso es extraño. Dijo que fue el momento más feliz de su vida en ese momento. Pensé que no perdería tiempo en contarle a cada uno de sus hijos lo que sucedió. Es por eso que guardé mi silencio sobre el asunto, pensé que ella" ya había hecho los honores. Pero si no lo ha hecho, bueno, mereces saber sobre un momento que trajo años de alegría al rostro de tu madre ".

"¿Tienes algo que hacer o solo estás parloteando ahora?" Winter dijo con dureza, pero había una inquietud que la carcomía. ¿De qué estaba hablando? Una parte de ella deseaba tanto creer que él simplemente estaba tratando de hacerle perder el tiempo, parloteando sobre tonterías. Pero demasiados años de dolorosa vida en esta casa le habían enseñado mejor. Las mentiras pueden ser refutadas, el veneno puede ser quitado de su aguijón. Cuando su padre quería herir a alguien, herirlo de verdad, usaba la verdad. Lo corrompería para sus propios fines, pero el meollo del asunto siempre sería una verdad objetiva e innegable. Incluso si le quitaste las guarniciones que les puso, en las manos de Jacques todavía cortan hasta el hueso. Se avecinaba algo horrible.

"Invierno tan impaciente", dijo distraídamente, "siempre lo mismo contigo. Muy bien. Nicholas Schnee, a pesar de todos sus estilos, tenía algunos adornos pasados ​​de moda que harían que los jóvenes de hoy en día volvieran la cabeza en estado de shock. Casi parecía trivial, pero finalmente me las arreglé para encontrar una manera de ganarme su bendición. Después de una larga conversación con Willow, fui a su oficina, esperé a que su secretaria me dejara entrar y me arrodillé. Bravé y le supliqué perdón. le dije que me había perdido en la pasión para escapar de mi dolor, que había estado tan aterrorizado que perdería mi Willow para siempre que había actuado sin pensar ".

Estaba tratando de conseguir un efecto dramático, Winter podía ver eso sin intentarlo. Pero tenía una vaga idea de hacia dónde iba esto. La aterrorizó. Ella apretó los dientes, apretó el pliegue de sus brazos y lo miró con todo el odio hirviente que pudo reunir. Jacques lo notó, sus ojos mirando a los de ella.

Y luego la aplastó.

"Le dije que Willow estaba embarazada. El bebé era mío y que quería criarlo con Willow. Y que ella quería llamarlo Winter". Jacques hizo una pausa dramática como si quisiera dejar que Winter se empapase del efecto de su proclamación.

Un pequeño temor se había arraigado en Winter mientras escuchaba hablar a su padre, un temor de que la conversación fuera en esa dirección. Era un miedo que no había hecho absolutamente nada para prepararse para la horrible realidad de todo. Su ira hacia él, que había estado furiosa sin descanso desde que había entrado en su oficina, vaciló por primera vez. "Creo que estaba bastante conmovido por mi actuación. Después de una larga charla, puso su mano en mi hombro". Hizo un gesto a su alrededor. "Frente a esta misma puerta. Dijo que me había juzgado mal, que un verdadero hombre asumía responsabilidades y mantenía a su familia. Y eso fue lo que unió todo. Nos casamos en una semana".

Dio un suspiro melodramático. "Y, sin embargo, a pesar de todo, ahora es una miserable ruina que no puede salir sin su vino. Algunas personas no pueden asumir la responsabilidad de criar hijos, supongo. Apenas ha hablado con Whitely en los últimos meses. Y estaba muy feliz cuando nos enteramos de la noticia, especialmente la primera vez ". Dijo con desaprobación. "Parece que no estaba preparada para ser madre de uno, y mucho menos de tres".

"Estás mintiendo", dijo Winter por instinto. Se arrepintió en el momento en que las palabras salieron de su boca. Sonaban débiles y débiles; siendo demasiado claro que estaba tratando de convencerse a sí misma y no haciendo una declaración desafiante contra Jacques. ¿Su madre se había casado con Jacques porque estaba embarazada de ella? No. No. No podría ser.

"¿Lo soy ahora?" Jacques dijo diabólicamente. "Bueno, si soy tan mentiroso, ve y pregúntale a tu madre entonces. Pregúntale por qué nos casamos en primer lugar. Ella renunció a su carrera de Cazadora para criarte mientras yo dirigía la empresa, ya sabes. Niño irrespetuoso e ingrato, que niega los sacrificios hechos por ti ". Mientras hablaba, Winter sintió que algo se deslizaba alrededor de su garganta, ahogándola. Esto no podía estar pasando, no podía ser así como había terminado todo. El fondo de sus ojos le escocía mientras miraba a Jacques, tambaleándose mientras trataba desesperadamente de recuperar el equilibrio.

"No hija mía, es la verdad y nada más que la verdad. Las matemáticas básicas son todo lo que necesitas para comparar tu cumpleaños con nuestro aniversario y notar lo cerca que están. Pero realmente deberías saberlo mejor a estas alturas Winter. Eres demasiado mayor correr hacia mami porque quieres ignorar a papi ". Además de todo, ahora estaba eligiendo infantilizarla. Era demasiado, todo la estaba presionando desde todas las direcciones a la vez. No podía respirar, su respiración comenzaba a ser corta y superficial.

Y con eso, Jacques dio el golpe final. "Entonces. ¿Dices que arruiné la vida de tu madre?" Levantó su copa en un brindis simulado, con una sonrisa cruel en su rostro. "No podría haberlo hecho sin ti. Muchas gracias Winter. Siempre fuiste mi hijo menos favorito, pero siempre mi error favorito".

Las lágrimas corrían ahora por el rostro de Winter. El había ganado. No importaba lo que hiciera, la edad que tuviera o lo mucho que hubiera crecido, él siempre ganaba. La amargura y la vergüenza la golpearon como un maremoto, apagando la rabia que ahora se sentía insignificante. Se sintió como si fuera una niña otra vez, llorando impotentemente con sus puños contra la pierna de un gigante que apenas la consideraba una molestia. Pero fue aún peor por la horrible verdad.

Fue culpa suya. Ella era la bola y la cadena que había unido a su madre, su familia, a Jacques.

"Ahora. Fuera. Ya he perdido bastante tiempo contigo."

Desesperadamente, buscó una última y desesperada pizca de autocontrol. Todo lo que quería era una pequeña victoria sobre Jacques, poder volverse y marcharse con la dignidad y la estatura de una mujer acorde con su puesto. Ella falló. Los pensamientos de una marcha reservada apenas se habían formado en su cabeza cuando echó a correr, perdiendo el equilibrio. Lo último que escuchó detrás de su autocomplaciente "hm" de su padre. Agarrándose de la puerta del coche que envió a buscarla, la única que seguía esperando, se lanzó contra la puerta todavía abierta y la cerró de golpe.

Y luego las presas realmente explotaron. Antes de que pudiera detenerse, tenía la cabeza entre las manos. Culpabilidad, vergüenza, furia, impotencia, todo salió a borbotones. Era patético, una mujer adulta reducida a lágrimas con tanta facilidad, como si fuera una niña pequeña a la que habían regañado. Todo el progreso que había hecho, todos sus logros, condecoraciones y honores, ¿de qué servían? Ni siquiera podía escapar correctamente del desastre del que era responsable.

"...¿Invierno?" Sus ojos se agrandaron. James estaba junto a ella. La incredulidad estaba grabada en cada rincón de su rostro mientras la miraba. El pánico consumió su mente. ¿Qué se suponía que debía hacer ahora? James ya tenía tantas cosas con las que tenía que lidiar, ¿cómo podría justificar ella acumular autocompasión además de eso?

"No es nada", dijo, secándose furiosamente las lágrimas. Ahora no, no podía permitirse el lujo de ser débil en este momento. James no respondió verbalmente. Palabras a medio formarse en su boca antes de morir, incapaz de comunicar adecuadamente sus pensamientos. Así que tomó un rumbo diferente. Inclinándose, antes de que Winter pudiera reaccionar, la atrajo hacia un fuerte abrazo. Parpadeando de sorpresa, la culpa se apoderó de ella. "James, por favor, estoy bien", dijo, deseando poder que fuera verdad.

"Lo siento mucho Winter", dijo. Uno de sus brazos se deslizó alrededor de su espalda, con el otro ahuecando su cabeza. Si ella quisiera, fácilmente podría haberlo empujado. Era James, el más mínimo empujón y probablemente se soltaría y se disculparía. Una parte de ella quería hacerlo, para salvar una última pizca de dignidad. Pero su calidez la presionó, sus palabras resonaron con genuino pesar y compasión, y eso hizo que todo fuera un poco más soportable. Lo último de su autocontrol se le escapó. Ella le devolvió el abrazo.

Las cosas se volvieron borrosas después de que se abrazaron. Se aferró a James como si fuera un salvavidas y sintió sus propios brazos apretarla con fuerza. No recordaba cuánto tiempo había estado llorando antes de que sus duros y profundos sollozos estuvieran salpicados de toses estranguladas. No recordaba cuándo se habían apartado el tiempo suficiente para mirar a los ojos, sus ojos hinchados, uno de color avellana suave y el otro de un verde brillante, mirándolo fijamente. Ese ojo color avellana, lleno de preocupación, buscando desesperadamente las palabras adecuadas para decir. Pero sí recordaba lo que pasó a continuación.

Suavemente, con una ternura que no había sentido en mucho tiempo, sus labios rozaron su frente. Su corazón martilleaba contra su pecho, la confusión se apoderaba de su cabeza. Un millar de diferentes sentimientos contradictorios la atravesaron, dejándola escudriñarlos a todos. Había confusión, ansiedad y un poco de culpa. Pero también hubo calidez. No evitó los horribles y sofocantes sentimientos de humillación que su padre le había dejado. Pero los disminuyó.

James se apartó con los ojos muy abiertos. Parecía como si no pudiera creer lo que acababa de hacer. "Lo siento mucho, no debería haber hecho eso", dijo, con la voz llena de autodesprecio. "Yo sólo-joder. Invierno, lo siento mucho, no estaba pensando. Soy un viejo estúpido y desearía poder retirarlo". A pesar de todo, la enredada vorágine en la que estaba atrapada, la ira se elevó por encima de todo. Antes de que pudiera detenerse, presionó un dedo en sus labios.

"No", se atragantó, "te atreves a hablar así de ti mismo". Lo que había sucedido la había sacudido, no tenía idea de lo que estaba sintiendo, pero sabía lo suficiente como para odiar ver a James flagelarse. Fuera lo que fuera ese beso, lo que fuera que significara, sabía que había venido de un lugar de bondad y buena intención. La dejó insegura y asustada, su corazón latía y su mente estaba hecha un desastre. Pero ella no lo odió. Ella no pudo.

James la miró, sorprendido por su respuesta. Todavía podía ver el dolor en su ojo, el odio hacia sí mismo. No fue justo. Él fue mucho más rápido para brindar comodidad, mucho más rápido para ofrecer un hombro en el que apoyarse, que ella. A él le resultaba natural, mientras que a ella le resultaba forzado e incómodo. La frustración la llenó. La llevó a la acción.

Su mano se deslizó detrás de su cabeza, lo obligó a bajar una pulgada antes de aplastar sus labios en su frente. Fue más contundente de lo que había querido que fuera, hubo una pequeña sacudida cuando se encontraron. Pero un pequeño pinchazo de placer brilló dentro de ella mientras lo hacía. Era otra de la miríada de cosas que no entendía acerca de lo que fuera, pero eso vendría más tarde. Levantó la cara de James y se obligó a pronunciar las palabras con la mayor calma y firmeza que pudo.

"Si hiciste algo mal, yo también".

El silencio cayó sobre ellos después de eso. James simplemente la miró fijamente, estupefacto, mientras ella se obligaba a no apartar la mirada. Deseó que él dijera algo, porque no tenía idea de cómo dar seguimiento a su declaración. Lamentablemente, parecía que compartía su difícil situación. Los segundos se convirtieron en minutos mientras el automóvil rodaba con cuidado por las calles de Atlas.

Al darse cuenta torpemente de que la conversación no continuaba, Winter se enderezó en su silla, mirando hacia adelante. Ella todavía estaba presionada contra James desde un lado. No sintió un fuerte impulso de arreglar esto. Incluso con toda la confusión, su calidez era extrañamente reconfortante. Hubo una pausa incómoda. Luego, muy sutilmente, se inclinó hacia él. A pesar de todo, una sonrisa nerviosa cruzó por sus labios.

Una cosa rompió con el resto. Ella no estaba sola.

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Nota de la autora: he estado sentada en la escena donde Winter habla con su padre durante meses. La inspiración me golpeó y he estado trabajando para lograrlo. Particularmente los bits sobre la verdadera naturaleza de su nacimiento. Este es un concepto muy original de mi parte, pero me gusta la idea como una forma de explicar cómo comenzó una familia tan rota. Además de una forma de obligar a Winter a reexaminar su relación con el resto de la familia.

Y. Bien. Supongo que finalmente puedo decir algo sobre cierta pareja. Damas y caballeros, permítanme presentarles Desert Flurry. (Felicitaciones a Chaos Spartan por inventar el nombre). Han estado en una gran combustión lenta estos últimos años, pero creo que finalmente es hora de que dejen que sus alas se extiendan. He estado trabajando para lograrlo desde el día en que se conocieron en la oficina de Ozpin, con el objetivo de ser lento, lento. Tanto es así que James apenas la registró la primera vez que la vio porque tenía cosas más importantes en mente. Me enamoré de estos dos después de planear su relación después de tantos años, y espero que lo disfruten tanto como yo. Y son conscientes de que se están metiendo en un romance de mayo a diciembre (aunque consideren que James tiene cincuenta y uno, tal vez mayo-noviembre sería más exacto). Lo discutiremos cuando hayan tenido tiempo de calmarse. Los romances con diferencias de edad terminaron siendo un tema accidental en la historia, ya que Servius tiene diecinueve años y Tullus tiene entre veintitantos y veintitantos años. Y otras cosas que mantengo en secreto (aunque los espectadores inteligentes probablemente puedan darse cuenta de lo que quiero decir).

Aquellos de ustedes que esperaban a JamesxWillow, lo siento mucho. Lo pensé, pero Desert Flurry siempre tuvo un lugar especial en mi corazón, la forma en que los dos tienen personalidades fuertes que chocan pero que aún así lo hacen funcionar. Aunque tengo buenas noticias para ti. Willow es un personaje que adoro y tengo planes para ella.

Gracias por su paciencia. Estoy lidiando con un montón de basura personal (como dijo una vez un amigo mío, si no tenías un trastorno depresivo o de ansiedad antes de COVID, te entregarán uno al final), así que escribir ha sido difícil. Pero cuando puedo obligarme a sentarme y hacerlo, es una experiencia increíblemente gratificante, especialmente cuando sé que estoy haciendo que personas increíbles como tú se sientan un poco más felices. Muchas gracias a todos.

Me gustaría agradecer a mis patrocinadores heredados, SuperFeatherYoshi, xXNanamiXx, RaptorusMaximus, Davis Swinney, Mackenzie Buckle, Ryan Van Schaack, ChaosSpartan575 y LordofNaught por su increíble apoyo.