Casi me tambaleé ante la expresión ansiosa de Alice, la esperanza inundó sus ojos. La tensión en la habitación se ahogó de repente con una ola de calma, tan antinatural que solo podía sospechar de Jasper. "Dime," exigió Alice, con los ojos vidriosos con lo que asumí que no eran lágrimas, sino veneno.

Durante un largo y prolongado momento, no respondí. Y luego, le advertí: "No es una historia agradable". Se lo diría, por supuesto, aunque no estaba seguro de cómo empezar. No era mi lugar decidir si debía conocer su propia historia o no. Fue su brillante entusiasmo lo que me hizo dudar.

Alice vaciló por sólo un segundo, antes de insistir, "Puedo manejarlo. Por favor, Isabella."

Apreté sus manos suavemente. "No tienes que mendigar".

"Lo siento", dijo, con la voz entrecortada, "no puedo verlo. Está todo confuso".

Asentí con la cabeza, entendiendo. "Asumo que es porque ni siquiera yo sé qué decir", la tranquilicé. "Solo necesito ordenar mis pensamientos". Que ella había visto algo en absoluto... es probablemente lo que la había alertado.

"¿Quieres tomar asiento?" Edward pidió mi beneficio. Estaba seguro de que todos podrían permanecer de pie cómodamente por el resto de la eternidad, pero él debió haber notado que mis pies se movían.

"Está bien," estuve de acuerdo. Edward tomó mi mano hacia atrás y me condujo hacia la sala de estar. Todos se acomodaron cómodamente en los sofás de una manera muy humana. Alice y Jasper se sentaron directamente frente a mí, Alice en particular sentada en el borde de su asiento, inclinada hacia adelante, con las manos entrelazadas en su regazo y los ojos pegados a mí.

Agarré la mano de Edward con fuerza, los pensamientos se agitaron. Finalmente, comencé con los hechos más básicos: "Tu nombre es Mary Alice Brandon y naciste en el año 1901 en Biloxi, Mississippi".

La simple oración provocó reacciones de todos, pero ignoré sus jadeos y murmullos, viendo las manos de Alice volar hacia arriba para cubrir su boca. Mi estómago se retorció de simpatía y me pregunté si así era como se había sentido Azmon.

Una vez que Alice asintió para que continuara, suspiré y cerré los ojos, tratando de recordar tantos detalles como fuera posible. Habían pasado muchos años desde que leí la guía ilustrada, pero la historia de Alice siempre le había fascinado.

Con los pensamientos ordenados, me encontré con su mirada y continué con los hechos: "Naciste en un hogar de clase media. Tu padre era joyero y comerciante de perlas. Viajaba a menudo. Tu madre atendía tu casa. Tenías una hermana pequeña, su nombre era Cynthia".

Hice una pausa de nuevo, cuando noté que los pequeños hombros de Alice temblaban. La comodidad de Jasper flotó a través de la habitación. "L-lo siento," tartamudeó Alice, secándose las mejillas secas, "Yo solo... desearía poder recordarlas. Por favor, continúa."

No me permití dudar demasiado esta vez. "Incluso como humano, tuviste visiones", recordé. Esto provocó reacciones de sorpresa en todos y me detuve. Incluso Alice estaba perpleja.

"¿Verdaderamente?" La voz de Carlisle rompió con la de todos los demás, su expresión era una extraña mezcla de fascinación y preocupación.

"Sí," confirmé, volviéndome hacia él, "Causó mucha conversación entre la gente del pueblo... dos veces, ella trató de advertirle a alguien sobre su futuro. Creo que uno era su primo. Alice previó su muerte. Se negaron a escuchar," así que cuando sus advertencias se hicieron realidad, la acusaron de maldecirlos. La llamaron 'bruja' ". Me apresuré a recordar quién había sido la otra persona; ¿un amigo? ¿Quizás algo sobre un matrimonio fallido? Sacudí el pensamiento con un bufido de frustración.

Esme estaba horrorizada, pero fue Jasper quien habló. "Supongo, ¿eso no es lo peor?"

Cerré los ojos por un momento y luego encontré su mirada fría. "No. Alice tuvo una visión del asesinato de su madre," le expliqué, ignorando sus jadeos y empujando hacia adelante, "A diferencia de su padre, ella le creía a Alice. Debido a esto, su madre fue cuidadosa durante muchos meses, pero tan pronto como bajó la guardia, la mataron, se salió de la carretera, si no recuerdo mal. Miré a Alice a los ojos de nuevo. "Su muerte fue declarada accidental. Tu padre te silenció. En unos meses, se volvió a casar con una mujer cuyo padre era un cliente potencial".

La implicación no pasó desapercibida para nadie. Aquí fue donde la mayoría de los detalles se confundieron, pero recordé los puntos principales. Aun así, desearía poder recordar más. "Tuviste otra visión - el mismo hombre que asesinó a tu madre, planeó lo mismo para ti -" Hice una mueca, la ira de Jasper se apoderó de mí.

"Jazz," Alice fue la primera en regañar, pero él ya lo había dominado. Sin su anterior calma, podía sentir una vez más la tensión pesando mucho.

"Disculpa," dijo Jasper, con la mirada puesta a un lado y los hombros tensos.

Respiré hondo, sacudiéndome la punzada de miedo y observé a Alice de cerca mientras continuaba: "Sabiendo que tu padre estaba detrás de todo, trataste de esconderte con tus parientes. Pero con la muerte de tu primo, te echaron. . Luego trataste de ir al alguacil del pueblo, pero tu padre ya te había ganado. Le dijo al pueblo que estabas trastornada y te envió a un manicomio a unos pocos condados de distancia".

Hice una pausa de nuevo, dándoles a todos un momento para digerir esto. Jasper ya había saturado la habitación con una calma que impedía que todos se comportaran mal. A pesar de esto, me encontré con el ceño fruncido. Alice en particular estaba absorta, inclinándose hacia adelante de nuevo, con las manos apretadas contra sus rodillas.

"Es por eso que tienes el pelo corto", señalé, "te lo afeitaron en respuesta a la amenaza de un brote de fiebre tifoidea". Casi involuntariamente, Alice pasó sus dedos por mechones cortos y puntiagudos. Me preparé, sabiendo que mi próxima declaración sería brutal: "También es por eso que no tienes recuerdos. Te sometiste a una terapia de electrochoque para 'curarte' de tus visiones".

La mirada de desconcierto en su rostro era la antítesis de la siniestra mirada ceñuda de Jasper. Pero la calma en la habitación solo se duplicó. "Oh," susurró Alice, con los dedos extendidos contra su sien, como si tratara de imaginar el dolor. "Supongo... eso tiene sentido", frunció el ceño, pero luego se sacudió la aprensión. "¿Qué pasó después?"

"Había un vampiro que trabajaba en el manicomio. Él se preocupaba mucho por ti y trató de protegerte. Pero luego, tuviste una visión de otro vampiro. Eras su cantante y él era un rastreador - James. El vampiro del Asilo planeaba escapar contigo, pero no importa de qué manera lo planeó, James siempre te alcanzaba. La única forma era cambiarte ", expliqué, con la molesta idea de que había detalles que me había perdido.

No debería haberme sorprendido cuando me interrumpieron de nuevo. Que fuera Rosalie, era extraño. "¿Qué es un cantante?"

Fue entonces cuando se me ocurrió que el término no se había mencionado hasta el segundo libro. "Es como lo que hace mi sangre a Edward. Le canta", le expliqué vacilante, consciente de la forma en que había soltado la palma de mi mano. "O como dicen los Volturi, la tua cantante". No sabía italiano, pero estaba lo suficientemente cerca del español para que la frase fuera fácil de recordar.

Hubo un incómodo cambio en el aire, ante la mención de los Volturi.

Pero cuando nadie habló más, tomé otro respiro, me volví hacia Alice y terminé: "Te mordió, te escondió y luego fue a distraer a James. Lo mataron, pero le dio tiempo para que el veneno se extendiera. Cuando James te encontró, tu sangre se transformó por completo y te abandonó, esperando que te convirtieras en un salvaje. El dolor del veneno borró el último de tus recuerdos".

Aliviada de haber terminado, me dejé caer hacia atrás, apoyándome contra el costado de Edward. Aunque estaba seguro de que había muchas preguntas, todos esperaron a que Alice hablara primero.

"Ya veo..." murmuró Alice y se puso de pie. "Sólo una pregunta - el vampiro del manicomio, ¿cómo se llamaba?"

Levanté los hombros con impotencia, "Lo siento, no lo sé".

Sus labios se curvaron en una sonrisa triste. "Está bien. Gracias, Isabella... yo... no estoy segura- si saber es mejor o no. Pero gracias." Pasó su mirada por los rostros preocupados de su familia, "Me gustaría pasar un tiempo a solas ahora". Sin esperar respuesta, atravesó la habitación, salió por las puertas de cristal y cruzó el río.

"¿Por qué es ..." comenzó Jasper, con los rasgos tensos, "¿Que conoces el nombre del rastreador, pero no el otro?"

Me moví y bajé la mirada.

"¿Qué no nos estás diciendo?" el demando.

"Jasper," espetó Edward, moviéndose hacia adelante en su asiento, como para protegerme.

"No, está bien", dije, colocando mi otra mano contra su brazo, "Tiene razón. Hay muchas cosas que no he dicho". Dudé por un segundo más, antes de volverme hacia Jasper, "El rastreador - James. Aparecerá en algún momento de este mes o el próximo".

Jasper se volvió borroso mientras se ponía de pie en un movimiento demasiado rápido para que mis ojos lo siguieran. "¿Regresará por ella?" gruñó un profundo y aterrador sonido.

En el mismo segundo, Edward también se puso de pie, protegiéndome. "Retrocede," siseó.

Jasper reinó en sus caóticas emociones y lentamente volvió a sentarse. Una vez que pude respirar, me puse de pie, me acerqué a Edward y le expliqué: "No. Él y su aquelarre son nómadas. Simplemente están de paso".

"¿Cuántos?" Carlisle dio un paso adelante con una expresión seria, tomando el mando.

"Otros dos", respondí, "Victoria, su compañera. Y un hombre llamado Laurent".

"¿Y nos pondremos en contacto con ellos?" Preguntó Carlisle.

Fruncí el ceño, pensando en cómo se desarrolló la historia. Comencé lentamente mientras ordenaba mis pensamientos: "Alrededor del comienzo de las vacaciones de primavera, habrá una tormenta eléctrica". Afortunadamente, no tuve que dar más explicaciones cuando la comprensión apareció en sus ojos.

Emmett se burló, hablando por primera vez, "Estaremos juntos. ¿Tres contra siete? Fácil." Su rostro se dividió en una sonrisa cruel.

Carlisle no consideró la idea. "¿Cómo termina?" preguntó, su mirada ni una sola vez se apartó de mí.

Solté un suspiro, agarrando la mano de Edward, sabiendo que a él le gustaría mi respuesta menos que nada. "Termina en una cacería... por mí."

"¡¿Qué?!" Edward siseó, inclinando la cabeza para mirarme, con los ojos ardiendo.

Me encogí de hombros impotente y suspiré de nuevo, con los ojos caídos. "¿Puedo irme a casa ahora? Estoy cansada".

"Por supuesto," estuvo de acuerdo Carlisle, deteniendo cualquier protesta. "¿Te agradeceríamos si pudiéramos retomar esto?"

A pesar de la simpatía en su voz, sabía que la seguridad de su familia anulaba mi incomodidad. "Está bien", dije brevemente.

Edward comenzó a guiarme hacia la puerta principal. En el camino, Esme dio un paso adelante para tomar mi mano, "Gracias, Isabella. Fue un placer conocerte".

Asentí con la cabeza, la expresión se suavizó. "Tú también. Y gracias por el almuerzo. Estaba delicioso", recordé, una sonrisa tirando de mis labios.

"¡Oh! Me alegro", se rió suavemente. Detrás de ella, Carlisle me lanzó una mirada agradecida.

"Que tengas una buena noche, Isabella", dijo cuando llegamos a la puerta.

"Todos ustedes también," saludé antes de que Edward me llevara al porche delantero.

El viaje de regreso a la casa de Charlie fue silencioso. Una mirada al reloj digital reveló que eran sólo más de las cuatro. Otras dos horas antes de tener que pensar en preparar la cena, si es que decidía hacer algo.

Cuando Edward se detuvo en la casa, tomé mi bolso en mis manos. "¿Vas a entrar?" Lo comprobé.

Por alguna razón, pareció sorprendido por la invitación y luego aliviado. "Sí," estuvo de acuerdo, extendiendo la mano para apagar el motor. Salimos del coche y entramos. Me detuve en el vestíbulo del frente después de colgar mi abrigo, con los pensamientos confusos. Finalmente, me di la vuelta y llevé a Edward a la cocina, arrojé mi bolso sobre la mesa y me senté.

Edward no dijo nada cuando saqué mis notas y comencé a trabajar en la tarea del Sr. Varner, simplemente sentándose a mi lado, mirándome con una expresión pensativa. Continuó así, mientras yo hacía la lectura para inglés y la hoja de trabajo para español. Una vez que llegué a biología, me volví hacia Edward, "¿Cómo vamos a dividir el informe del laboratorio?"

"Como quieras", se asentó. Me sorprendió que no se ofreciera a hacer todo él mismo.

"Haré el análisis y la discusión", decidí, preguntándome cuánto le molestaría que hubiera elegido las secciones más interesantes. Pero él solo tarareó en reconocimiento, con una expresión distraída. Me eché hacia atrás y me crucé de brazos. "¿Qué ocurre?"

"Muchas cosas", respondió brevemente. Inclinando la cabeza para mirarme a los ojos, dijo: "Por eso trataste de mantenerte alejado de mí. Sabías que te pondría en peligro".

"Oh," parpadeé, dándome cuenta de lo fácil que podía llegar a esa conclusión. "No, en realidad no es eso."

"¿No?" La sonrisa de Edward era autocrítica.

Fruncí mis labios. "Me mantuve alejada, porque si al menos insinuaba que estaba al tanto de tu secreto, me convertiría en un lastre para ti y tu familia. Por supuesto, no esperaba que desarrollaras sentimientos por mí".

"¿Cómo no pudiste?" Edward frunció el ceño.

"Conocerlo y experimentarlo son dos cosas diferentes", respondí con delicadeza. Bella. Se suponía que era Bella. Pero no pude decir eso, así que dije: "Y luego, te necesitaba y no podía decir que no". Contuve la respiración, preguntándome cómo tomaría mi egoísta admisión.

"¿Me necesitabas más de lo que necesitabas para estar a salvo?" Sus ojos eran solemnes.

Me moví incómoda y aparté la mirada. Lo necesitaba, porque no quería estar sola. Pero preferiría que estuviera sola que en peligro. Un nudo se alojó en mi garganta.

"¿Isabella?" preguntó, fríos dedos rozando mi mejilla.

Aclaré mi garganta. "Yo, eh... supongo que no pensé tan lejos", respondí en voz baja. Había decidido vivir el momento en lugar de pensar en el único futuro que conocía. "Además, no pensaba aceptar tu invitación para jugar béisbol con tu familia".

"¿Estabas pensando en contarme algo de esto?"

Me estremecí. "¿Quizás? No lo sé."

No había pensado tan lejos. Lo que sea que tuviera con Edward no duraría. ¿Y qué importaría entonces?

"Háblame, amor. ¿En qué estás pensando?" murmuró, la palma de la mano curvándose contra mi mandíbula.

"Estoy pensando," susurré con los ojos cerrados, "que soy egoísta. Te necesito, pero solo te está causando problemas. Lo siento".

"No te arrepientas", dijo, pasando su pulgar frío por la manzana de mi mejilla. "Y no te desesperes. Encontraremos algo. James no se acercará a ti."

"Está bien", suspiré, inclinándome hacia su toque.

Nuestro momento de tranquilidad fue interrumpido abruptamente por el sonido agudo del teléfono. "Debe ser Jessica", suspiré y me puse de pie. De mala gana, levanté el teléfono.

"¿Hola?" Respondí.

"¡Isabella!" Jessica me saludó alegremente.

"Oye, Jess."

Por un segundo, hubo silencio en la otra línea. "¿Estás bien? ¿Por qué suenas tan raro?"

Me froté la sien. "Lo siento. Sólo un terrible dolor de cabeza." Con todo hoy y la falta de sueño de anoche, el cansancio me había golpeado de una vez, y ahora había una presión palpitante entre mis ojos.

"Aw", se quejó Jessica, "Está bien, supongo que puedo esperar..."

Lancé un suspiro de alivio. "Gracias, Jess."

"¡Duh! ¿Para qué son los amigos? ¡Ahora, tómate unos analgésicos y acuéstate! ¡Tienes que estar en plena forma para la excursión de mañana!"

"¿Eh? Oh. Me olvidé de la excursión", murmuré.

"Qué sorprendente", bromeó, riendo. "¡Adiós, Isabella!"

"Buenas noches, Jess."

Tan pronto como colgué, Edward se puso de pie, empacando mi trabajo escolar. "Deberías dormir un poco", sugirió.

Parpadeé, los ojos ardían. "Lo intentaré", le permití y lo acompañé hasta la puerta principal.

"¿Te recogeré en la mañana?" Ofreció Edward, haciendo una pausa y girándose en el umbral.

No esperaba una buena noche de sueño, así que asentí con la cabeza. "Buena idea. Ni siquiera recuerdo dónde se supone que nos encontraremos para el viaje."

Edward inclinó la cabeza en señal de acuerdo y se inclinó, presionando brevemente sus fríos labios contra mi frente. "Descansa un poco", murmuró.

Lo vi caminar por el camino de entrada, antes de cerrar la puerta con un pequeño suspiro.

::

El reloj digital mostraba las 2:05 AM cuando me levanté con un grito ahogado, atragantándome con el aire. Me incliné sobre el borde de la cama, la caja torácica traqueteaba mientras me sacaba los pulmones. Las lágrimas ardían en mis ojos mientras luchaba por respirar. Mis pulmones se expandieron rápida y desesperadamente. "Joder", jadeé, temblando los hombros hasta que estalló un sollozo. Maldita sea, Azmon. Te equivocaste. No puedo hacer esto.

Desenredando mi edredón, tropecé con mis pies, me puse mis zapatillas y me puse un suéter. Casi pierdo el equilibrio mientras bajaba las escaleras. Crucé el pasillo dando bandazos, salí al porche trasero y atravesé la hierba húmeda. "¡Azmon!" Lloré, con la voz temblorosa: "¡Por favor! Por favor".

Pero solo me encontré con un silencio inquietante.

Me quedé allí, con un nudo en la garganta y la desesperación oprimiendo mi corazón. Me dejé caer, hundiéndome en la hierba empapada y hundiendo la cara en las rodillas.

Deberías haberme dejado pudrirme con los peces.

Una mano rozó mi hombro y mi cabeza se disparó. "Oh," parpadeé, encontrándome con el ámbar de los ojos de Edward.

"¿No a quién querías ver?" No me dio la oportunidad de responder. Enjaulando sus brazos alrededor de mí, me movió hasta que mi cuerpo pequeño y acurrucado estuvo en su regazo. Metiendo mi cabeza debajo de su barbilla, me abrazó en silencio.

Me acomodé en su abrazo helado. Estaba mojado, tenía frío y estaba oscuro, y casi podía imaginar que todavía me hundía en el fondo fangoso del mar. Solo el fuerte latido de mi corazón y los pulmones en expansión me recordaron que estaba vivo. Que aún podía respirar. "¿Cómo es", susurré, "¿Cómo es no necesitar respirar?" Durante mucho tiempo, Edward no respondió.

"Necesidad de respirar, ya no recuerdo la sensación", su voz tranquila llenó la noche como una canción, "Todavía respiramos porque es una herramienta que usamos para cazar. Más allá de eso, es redundante. No brinda alivio".

"No hay alivio", repetí suavemente. "Sólo puedo imaginar."

"¿Es eso con lo que sueñas? ¿No poder respirar?" preguntó, pasando sus dedos por mi cabello.

"Sueño con ahogarme", confesé, con el aliento atascado en la garganta.

"Dijiste que no estarías viva, si no fuera por ese hombre... ¿Es él quien te salvó de ahogarte?"

"No." Nadie me salvó de ahogarme.

Me apreté más cerca, anclándome al abrazo de piedra de Edward. No sé cómo dejarlo ir. Me tambaleaba en el límite entre quién era y quién se suponía que debía ser ahora. Un camino conduce a la muerte y el otro a Edward. La elección debería haber sido fácil. No lo fue.

"¿Qué harías", le pregunté, "si yo muriera?"

El silencio tenso era un peso de plomo. De repente, el fuerte agarre de Edward se aflojó y dijo sin remordimientos: "Te seguiría".

Mis hombros se encorvaron, agobiados por el peso de la vida de Edward. Mi elección ahora tuvo consecuencias. Por una fracción de segundo, odié a Edward por ponerme la responsabilidad de su existencia.

Desaparecí el pensamiento casi instantáneamente.

Las decisiones de Edward no eran mías. Pero yo no quería eso para él; no quería eso para su familia. Así que lo elegí, porque no quería que muriera. Y porque tenía demasiado miedo de morir por segunda vez.