No caminho da minha casa para a Sweet Dream, o coral da Igreja Saint Augustine estava apresentando algumas canções de Natal. Parei por poucos minutos para assistir, uma multidão de pessoas já se encontrava em volta ao coral. Deixei-me levar pelo momento e por alguns segundos eu voltei a ser a antiga e saudosa Emy. A Emily que adorava o feriado como adora doces. Mas, quando vi uma família observando a mesma cena que eu, a realidade bateu na porta novamente. Então segui o meu caminho, para não chegar atrasada no trabalho. 

Hoje estou no auge do meu nervosismo. Temos uma encomenda grandiosa para entregar amanhã e, daqui a poucas horas, acontecerá a final do concurso. Ao mesmo tempo que estou feliz por ter mais uma cliente e ter chegado na última etapa do concurso, não posso deixar de ficar nervosa e também ansiosa. Ontem, quando convidei a minha irmã para participar da prova criativa comigo, ela não acreditou que eu estava falando sério. 

— Tem certeza que me quer como ajudante? Eu nunca fui tão boa na cozinha quanto você, talvez não seja uma boa ideia. 

— Claro. Por que não? 

— Eu sei que você escolheria o papai se ele estivesse aqui. Não quero ser uma decepção para você. 

— Melissa Claire Bennett, eu confio em você e, se for para perder, iremos perder juntas. 

Após isso ela ficou mais tranquila. Ela não está aqui na confeitaria hoje, segundo ela mesma, Melissa quer se preparar para a prova. Outras pessoas que ficaram surpresas com a minha atitude, foram Lindsay e Ashley quando me viram chegar na confeitaria com os enfeites que eu comprei sábado. 

— Vermelho vai combinar com a decoração, garotas. — foi o que eu disse quando elas questionaram a minha mudança súbita. 

Ashley ficou responsável por essa tarefa. Ela colocou enfeites no balcão e nas paredes. Sim, eu estava coberta de razão, vermelho trouxe mais vivacidade para a loja. Combinamos de usar os aventais que eu comprei até o final do ano. Agora, eu estou colocando doces na vitrine, hoje a confeitaria vai ser fechada mais cedo, para as garotas ficarem somente por conta da encomenda. Elas pretendem fazer as três tortas de maçã e o bolo de chocolate hoje mesmo. E, amanhã, nós três iremos fazer os quinze cupcakes. 

— Não acredito que hoje é o meu penúltimo dia aqui. — Ashley diz ao chegar no salão com uma bandeja de donuts. 

— Você é bem-vinda aqui todos os dias. Esqueceu que é a funcionária do mês? 

— Não, não esqueci. Mas não vai ser a mesma coisa. 

— Fique tranquila. — abro os braços e ela vem ao meu encontro para me abraçar, com cuidado para não derrubar a bandeja — Você pode voltar quando quiser. E eu tenho uma forte impressão que vamos precisar da sua ajuda novamente. — nos separamos do abraço. 

— E eu tenho a forte impressão que vou te ver sempre, principalmente agora que você e o meu irmão estão, como eu posso dizer, cada vez mais próximos. Não precisa fazer essa cara, Emy, eu sei do encontro que vocês tiveram no sábado que, aliás, foi exatamente aqui.

— Que cara? — pergunto retoricamente — Ah, isso não importa. Seu irmão foi saber se eu estava bem depois do que houve sexta-feira e me convidou para tomar café. 

— O que aconteceu sexta-feira?

— Houve um mal-entendido no concurso. John não lhe contou? — coloco fatias de torta dentro da vitrine.

— Sim, ele disse, — ela suspira — mas eu queria saber por você, Emily. Somos amigas, eu queria poder ajudar de alguma forma. A Lindsay sabe? 

— Não contei para ela. 

— Eu já percebi que você é o tipo de pessoa que não gosta de compartilhar seus problemas com os outros, mas a Lindsay é a sua melhor amiga, você pode contar com a ajuda dela. 

— Você é a terceira pessoa que fala isso para mim. Não se preocupe, eu vou contar para ela, mas antes, vou organizar essa vitrine. 

O sino ressoa pelo ambiente. Meu coração dá um salto ao imaginar que poderia ser o John, mas quando ouço o burburinho de resmungos de uma voz bem conhecida por mim, sei que é Sarah Smith. É uma surpresa tê-la aqui novamente, pois ela disse que era a sua última compra do mês, também é estranho ela vir em um horário diferente da sua rotina. 

— Bom dia, meninas! — ela nos cumprimenta ao segurar o seu gato siamês que quer escapar de seu colo — Não consegui ficar em casa, preciso comer qualquer doce. 

— Bom dia! — Ashley responde.

— Então veio ao lugar certo, senhora Smith. Bem-vinda novamente! 

— Obrigada, querida. Você tinha razão. Caroline ligou ontem, ela vai vir passar as festas de fim de ano comigo. Estou tão feliz que necessito de uma dose de açúcar para comemorar.

— Como eu disse antes, nada é mais importante que a família. 

— Com certeza. Hoje eu não vou querer cupcake, quero brownie, por favor. 

— Está bem. Eu tenho que voltar para a cozinha para resolver uma pendência, Ashley irá atendê-la. — minha funcionária do mês entende o que eu preciso fazer e abre um sorriso para atender a nossa cliente mais especial. 

— Somente o brownie, senhora Smith? — ela pergunta.

Deixo as duas e a vitrine ainda sem estar totalmente organizada e volto para a cozinha, onde Lindsay está. Encontro-a lavando várias maçãs. 

— Tem um tempinho para eu te atualizar sobre a minha vida?

— Sua vida ainda é uma novela? — respondo que sim — Então, está esperando o quê para contar sobre o último capítulo? 

— Acho melhor você se sentar...

Conto tudo para ela em detalhes. A narrativa demorou mais tempo do que eu previ, porque fui interrompida algumas vezes pelas suas perguntas. Depois, ouvi alguns xingamentos sem coerência, Ashley retornou para a cozinha durante essa parte. Rimos por não entender o novo vocabulário da nossa amiga. Finalmente, chegou a hora do abraço, levantamos das cadeiras e nos abraçamos. Ainda nós três abraçadas, Melissa aparece de repente na cozinha. 

— Cheguei tarde demais para o abraço? 

Não precisamos convidá-la para se juntar a nós, não foi necessário, ela foi mais rápida. Permanecemos as quatro no centro da cozinha abraçadas. Sinto a emoção tomar conta de mim por estar tão cercada de carinho. 

— Eu amo vocês. — digo para elas.

E foi assim que eu recebi a reação mais espontânea em conjunto das minhas três melhores amigas.

— Ownt!

É claro que o meu "encontro" com o John não passou despercebido. Eu contei para elas tudo o que aconteceu no sábado, incluindo a parte em que ele foi na minha casa, obviamente, Ashley e minha irmã já sabiam. Lindsay ficou surpresa, assim como eu. O relato terminou quando eu revelei para elas sobre ele estar apaixonado, porque quando cheguei nessa parte da história, eu não pude falar mais nada. Fui atropelada por vários comentários de uma só vez. Ashley literalmente gritou, dizendo que até que enfim ele admitiu os seus sentimentos, Melissa e Lindsay disseram o que eu cheguei à conclusão sozinha na noite de sábado, antes de eu dormir, que ele gosta de mim. A atitude dele em ter se aproximado ao ponto de acariciar o meu rosto, já diz muito. Com isso, eu confirmei um fato, John Morgan é do tipo que prefere agir a falar. 

Melissa e eu terminamos de ajeitar os nossos cabelos e nos preparamos para sair do banheiro. Ela trouxe um avental e uma faixa. O meu coração se animou quando eu o vi parado no corredor, como quem não quer nada. 

— Espero que a senhorita não tenha tido o desprazer de ouvir novamente coisas íntimas ao meu respeito. — ele diz. 

— Não, hoje eu tive sorte. — ele sorri — Essa é a minha irmã Melissa. 

— Senhorita Bennett. — John faz um dos seus típicos maneio com a cabeça — É um prazer conhecê-la. 

— Para mim também. — ela responde — Vocês precisam conversar, eu acho. Vou indo na frente, Emy.

— Você não sabe onde fica os armários.

— Eu vou procurar, não se preocupe. 

Melissa foi para direção errada, mas antes que eu pudesse orientá-la, Emma apareceu e elas começaram a conversar. 

— Não iria dizer nada, John, mas não posso evitar. — reparo melhor o seu suéter de hoje — Renas, senhor Morgan? 

— Paige achou que fosse uma boa ideia estarmos a caráter. Além do mais, é uma ótima oportunidade para usar o presente de minha irmã. Eu fico bem com cores mais vibrantes? — ele questiona, presumo que é por causa da nossa conversa anterior sobre suéteres de Natal. 

— Ao contrário de mim, John, você não está parecendo em nada com uma decoração ambulante. Você está... — qual palavra posso usar para descrevê-lo? — Está perfeito! 

— Você também é perfeita. — ele se aproxima dois passos para perto de mim — Bom, eu não fiquei lhe esperando para conversar sobre suéteres.

— Eu imaginei que não. — respondo um pouco com a voz trêmula. Como se não fosse o bastante, percebo que ele gostou de saber que causa esse efeito sobre mim — Então, qual é o assunto?

— Quero fazer uma pergunta e espero receber uma resposta sincera. — não arrisco a dizer nada, só concordo com a cabeça. John coloca as mãos na parede, fazendo com que eu fique literalmente presa, pois os seus braços estão em minha volta — Você sente o mesmo que eu, Emy? — com a voz um pouco mais baixa que o normal, ele pergunta. 

Olho diretamente em seus olhos castanhos, quero saber se ele está deixando transparecer o que sente. Queria tocar o seu rosto, como ele fez comigo, mas em vez disso, apenas respiro fundo para controlar o meu nervosismo. 

— Eu sinto. — dessa vez eu resolvo ser econômica com as palavras, porque provavelmente agora não faço ideia de qual é o meu nome do meio. 

— Isso é tudo o que eu precisava saber. — John se afasta, queria poder implorar para ele permanecer no mesmo lugar de antes —Conversaremos sobre isso depois. Boa sorte com as provas!

Quem ele pensa que é para me desejar boa sorte e sair logo em seguida? 

— John! — chamo por ele — Isso foi um tremendo golpe baixo. — digo quando ele olha para mim novamente. 

— Xeque-mate. — ele diz essas palavras com o arquear de sua sobrancelha e, depois, vai embora.

Acho que agora é a minha vez de jogar, senhor Morgan. 

Ainda perdida no que aconteceu, vou à procura da minha irmã na sala dos armários. Quando o efeito John Morgan passar, se algum dia passar, irei voltar ao meu normal, sendo a Emily centrada e focada. Encontro Melissa e Emma conversando sobre as provas.

— A conversa deve ter sido interessante, suas bochechas estão coradas. — minha irmã fala.

Interessante e intensa. Mas ela não precisa saber, não agora.

— Engraçadinha. Vejo que vocês já se conheceram, que ótimo.

— Bennett, eu pedi a produção para passar o seu contato, queria conversar com você. Paige negou, dado o que houve. Você está bem?

— Estou bem sim, obrigada por se preocupar, Emma.

— Eu queria saber quais as mentiras a Olívia te contou. Sabemos que ela não é flor que se cheire. 

Ainda bem que a Emma não tem conhecimento sobre o que a Olívia disse em relação a ela o que, com certeza, são mentiras. 

— Nada de mais. — abro o armário para guardar a minha bolsa — Liv apenas comentou que mora com a sua avó. Felizmente não ficamos íntimas para saber mais uma da outra. Eu simpatizei com ela porque, aparentemente, ela era uma garota legal. —  visto o avental, fazendo um laço logo em seguida.

— Ela falou que mora com a avó dela? — Emma indaga. 

— Sim, por quê? 

— A avó dela morreu há dois anos e ela vive com a mãe. Eu já sabia que essa garota não é uma boa pessoa, mas mentir sobre a família é muito baixo. 

— Como você sabe disso? São parentes? — Melissa pergunta o que eu também tenho curiosidade de saber.

— Não. Seria mais fácil o oceano secar. Eu fiquei sabendo porque a minha prima é vizinha dela. 

— O Dylan já chegou? Eu não o vi ainda. — mudo de assunto. 

— Sim, ele já foi para a cozinha. Acho melhor a gente ir também, hoje a prova espelho vai ser a primeira, Paige pediu para eu lhe avisar, mas eu vi você  conversando com o jurado e decidi não incomodar. Então, estou dizendo agora.

— Melissa, você não vai se importar de esperar até a prova criativa?
 
— Se você quiser ir embora e voltar mais tarde, eu pedi para a minha prima fazer isso. — Emma sugere.

— Não, tudo bem. Vou ficar aqui torcendo por você, Emy.

Com isso decidimos ir para a cozinha. O nível de dificuldade do concurso foi aumentando gradativamente durante as etapas, o que faz eu refletir sobre qual doce iremos fazer, já que hoje é a última etapa. Melissa fica admirada com a decoração da cozinha, Dylan e um senhor já estão em sua bancada. Minha irmã e eu vamos diretamente para a minha e Emma vai para a dela. Tiana, John e Becca já estão aqui. Será que a Stacy não vem? Rebecca e Tiana também estão vestidas de acordo com a data, com as cores verde e vermelho. Os ingredientes já estão em nossas bancadas, como sempre.

— Boa tarde, confeiteiros! — a apresentadora cumprimenta — Hoje nós vamos iniciar com a prova espelho, essa prova eliminará um de vocês. Os outros seguem na competição com a prova criativa. Antes de prosseguir com os avisos e tudo mais, preciso comunicar que, infelizmente por motivos pessoais, a jurada Stacy Evans não estará conosco hoje. Entretanto, John e Becca farão um ótimo trabalho também. 

— Sim, vamos dar o nosso melhor, assim como nos dias anteriores. — a jurada concorda. 

— Então, vamos revelar o que vocês terão que fazer nessa prova. John, você poderia fazer o favor? 

— Certo. — ele responde — Eu escolhi trazer para a última prova espelho o bolo Red Velvet. É um doce importante para a minha família. — Paige entra com o bolo e coloca-o sobre a mesa — Eu mesmo fiz esse para deixar como exemplo. Prestem atenção em todas as etapas da receita, não quero ficar desapontado, vocês três chegaram na final do concurso, espero que valorizem isso. — eu nunca tinha notado o quão atraente ele fica quando está sério. 

— Os ajudantes dos participantes podem se acomodar aqui. — Becca indica algumas cadeiras que estão ao lado de onde Tiana está — Vocês voltarão para as respectivas bancadas no momento da próxima prova. 

O senhor que estava com o Dylan e a minha irmã vão para os lugares indicados. 

— Red Velvet além de ser um bolo muito bonito também é muito saboroso, provavelmente é um dos meus bolos favoritos. — Tiana comenta — Senhor Morgan, tem alguma dica valiosa para passar para os participantes? 

— Tenho sim. Aliás, é uma exigência da minha parte. Vocês não vão usar corante industrial para chegar nessa tonalidade vermelha. Preparei para vocês um corante natural feito de beterrabas, é mais saudável e mantém a originalidade da receita. 

— Muito bem! Vocês têm exatamente duas horas para entregar o bolo. E a degustação será às cegas. Lembrando que essa prova eliminará o participante que vai ficar em terceiro lugar, levando para a casa quatro mil dólares. Muito obrigada, John e Rebecca! Daqui a duas horas vocês voltarão para avaliar a Emma, o Dylan e a Emily. 

John e Rebecca agradecem, antes de eles saírem, ele me lança um olhar intenso e preocupado. Queria tanto poder ler os seus pensamentos, seria muito mais fácil para decifrá-lo. A mesma garota que estava dizendo coisas inadequadas sobre o John, entra na cozinha para nos entregar a receita que, até então, era a única coisa que faltava. 

— Os ingredientes estão nas bancadas e os utensílios também. Podemos iniciar a prova agora. Três, dois, um... mão na massa! 

— Vai, Emy! —  Melissa grita. 

Com essa injeção de motivação, começo a trabalhar. Leio a receita duas vezes, para memorizar os passos mais importantes. Começo a preparar a massa colocando todos os ingredientes secos na tigela, a farinha de trigo, o sal, chocolate em pó e um pouco de bicarbonato de sódio. Evidentemente, a farinha já passou por uma peneira, quero uma massa fofa e lisa e, com certeza, John não está esperando nada menos que perfeição. Misturo com cuidado todos esses ingredientes para não fazer bagunça na bancada e no chão. 

— Acho melhor vocês não discutirem hoje, — Tiana aconselha os meus colegas — é o último dia e é preciso ter total atenção no que estão fazendo. 

— Não vou perder o meu tempo com ele, Dylan gosta de chamar atenção. — Emma responde.

— Alguém continua de mau-humor. — ele argumenta. 

Pelo tom da conversa, os dois fizeram as pazes. Ainda bem, porque a apresentadora está certa, não há tempo para ser perdido. Em outra tigela, a da batedeira, coloco cem gramas de manteiga em temperatura ambiente e o açúcar. Deixo esses dois ingredientes baterem até atingir uma tonalidade amarela clara. Esse método é muito utilizado em receitas de bolo, pois forma uma mistura cremosa, garantindo assim uma umidade no bolo. Após cinco minutos a manteiga e o açúcar alcançaram o ponto ideal, agora é o momento propício para adicionar os dois ovos, e é exatamente isso o que eu faço. Acrescento também o iogurte natural e aproveito a ocasião para ligar o forno. Espero a massa ficar completamente homogênea para misturar com os ingredientes secos da outra tigela, colocando também o corante natural de beterraba que o John fez. Afinal, não seria um Red Velvet sem a cor vermelha. Hora de colocar no forno.

O recheio do bolo foi preparado com carinho e dedicação, assim como a massa e a decoração. Decorei de uma forma similar a que eu fiz no Naked Cake da última prova espelho que tivemos, mas nesse eu não usei brigadeiros, somente morangos. Melissa ficou torcendo por mim durante todo o processo, Emma e Dylan continuaram com as suas provocações, isso faz parte da amizade dos dois. Quem não os conhece bem poderia pensar que há algo a mais entre os dois, no entanto, Dylan tem uma noiva. Nesse instante é o bolo dele que está sendo avaliado pelos jurados. A temida degustação às cegas. O bolo da Emma foi o primeiro, de acordo com o John e a Rebecca, o primeiro disco da massa ficou levemente queimado. 

— Quem fez esse exagerou na quantidade de recheio. Está vazando do bolo, um pouco menos seria o ideal. — Rebecca fala.  

— Não gostei. — o senhor Morgan expressa a sua opinião da forma que já estamos acostumados — Além de exagerar no recheio, o bolo não ficou no tom vermelho que deveria. E, para completar o desastre, a massa não foi assada completamente. 

Dylan resmungou um palavrão, se mais alguém percebeu, não disse nada. O bolo dele não ficou com o vermelho intenso porque, acidentalmente, ele deixou um pouco do suco de beterraba cair, ele só conseguiu salvar um pouco mais da metade e não foi o suficiente. Infelizmente, John fez a quantidade certa para cada um de nós, não teve como substituir a quantidade que o Dylan perdeu. 

Rebecca e John passam para o meu bolo. Ela corta uma fatia generosa e coloca-a em um prato. Os dois provam o bolo, eu fico atenta a qualquer expressão facial deles, principalmente a do John. Enquanto Becca ainda mastiga, ele decide provar um pouco mais. 

— É um bolo bonito, gostei da decoração. A massa ficou bem assada e o recheio está saboroso. Eu apenas senti ausência da baunilha.

— Bom. — é o que ele diz, mas logo em seguida completa a sua resposta — mas a massa está um pouco quebradiça.

O quê? Como está quebradiça se eu segui exatamente a receita? 

Eu não experimentei o bolo, confio nas opiniões dos jurados, mas quero provar para confirmar a avaliação do John. Por causa do nervosismo, ninguém conseguiu uma avaliação excelente. Nós três tivemos falhas, das quais não tivemos como reparar. O que nos resta é torcer para sairmos melhor na próxima prova. Corto uma fatia minúscula para eu mesma degustar. Realmente não há o que discordar, o jurado não está errado. Não sei o que houve para ficar dessa forma. 

Tiana revela para os jurados quem fez qual bolo. Rebecca e John não precisaram de tempo para escolher o eliminado da prova. 

— Está evidente para mim sobre a eliminação de agora. — o senhor Morgan nos observa atentamente. 

— Eu concordo. Essa pessoa teve um ótimo desempenho na pré-seleção, mas infelizmente no decorrer das provas cometeu alguns erros. Mas, isso não é de todo ruim, erros nos ajudam a progredir, buscando sempre melhorar. Espero que você coloque em prática todos os conselhos que recebeu. Dylan Fox, você está deixando a competição a partir de agora. 

Tiana começa a aplaudir e todos nós repetimos o seu gesto. Emma abraça forte o seu amigo, saio do meu lugar para abraçá-lo também. Apesar de ele estar chateado, deseja boa sorte para mim e para a Emma, dizendo que está feliz por nós duas. Não é segredo para ninguém que ele está torcendo mais para a sua amiga, e não tem problema nenhum nisso, afinal, nos aproximamos recentemente. O senhor que veio com ele, seu padrasto, decide ir embora, já que a sua ajuda não é mais necessária. 

— Vamos arrasar na próxima prova. Eu sei que uma de nós ocupará o primeiro lugar, mas não vamos deixar esse fato nos influenciar. 

— Com certeza. Eu lhe desejo boa sorte, Emma. 

— Boa sorte para você também, Bennett. 

Observo o John sair silenciosamente. Acho que ele está se sentindo deslocado, pois todos estamos conversando e ele permaneceu no mesmo lugar, com os olhos atentos observando ao seu redor. Seria inadequado se eu o chamar para vir até aqui? Tarde demais. Enquanto Melissa vem em minha direção, perco ele de vista e, quando volto a olhar no lugar em que ele estava, ele não se encontra mais lá. Novamente sinto a sua ausência. 

— Emily, — minha irmã se aproxima de nós — está preparada para vencer a prova criativa? 

— Estou pronta para tentar. E você? 

— Eu nasci pronta. 

— Não foi o que disse hoje de manhã. — retruco — Você falou que precisava se preparar. 

— Um pouco mais de preparação não faz mal a ninguém, maninha. 

— Eu gosto da sua autoconfiança! 

Quando Georgina chegou, apelidada carinhosamente por Gina, foi logo distribuindo abraços em sua prima Emma. Gina não é a prima vizinha da Olívia. 

No curto intervalo que tivemos ficamos na cozinha conversando enquanto comíamos o bolo que o John fez. Ele realmente sabe o que faz, o bolo não estava nada menos que divino. Além disso, eu também fiquei observando todos os lados para verificar se em algum momento ele estava presente. Com tudo isso que estou sentindo em relação a ele, começo a pensar se esses sentimentos já existiam e só agora foram despertados. 

Agora que ele está conversando com a Tiana enquanto a Becca está na bancada da Emma e da Gina, fico tentando não olhar em sua direção descaradamente, só podemos ter algum envolvimento quando o concurso terminar, ou seja, depois do dia de hoje. Se eu fico charmosa com o meu pijama de patinhos, com certeza John Morgan fica muito bem com suéteres de renas. Porém, durante o intervalo ele vestiu um casaco em cima do suéter. 

— Acho melhor você parar de sonhar acordada, Emy. 

— Eu sei o que estou fazendo. — digo enquanto mexo o chocolate na panela — Pode começar a fazer a calda, não podemos perder tempo. Meia xícara de água, açúcar e uma colher de essência de baunilha. 

Melissa põe todos os ingredientes em outra panela. Estamos preparando um bolo de nozes com chocolate. É uma receita muito importante para nós, esteve em nossa mesa em vários momentos e, inclusive, era o bolo favorito do papai. Gosto de pensar que meu pai está contente pela minha escolha, não só ele, como a minha mãe também. Passo o recheio de chocolate para uma travessa e cubro com plástico filme, minha irmã continua fazendo a calda. 

Rebecca sai da bancada da Emma e volta para o seu lugar, ela já esteve por aqui e gostou muito do sabor do bolo. Então, espero não decepcioná-la e, acima de tudo, não decepcionar o meu pai. Melissa, nosso pai e eu fizemos este mesmo bolo em um dos aniversários de mamãe. Reparo na aproximação do John e faço o possível para agir naturalmente. Minha irmã passa a calda para outro recipiente e vai para a bancada da Emma, para deixar que eu fique sozinha com ele. 

— Você parecia preocupado quando saiu da cozinha, — falo para ele — olhou para mim de uma forma intensa. 

Ele me observa fazer a massa do bolo, não disse nada ainda, simplesmente observa os meus atos. Coloco os ovos, a manteiga e a farinha de trigo. Misturo tudo com o fuer, optei por não usar a batedeira, da mesma forma que o meu pai fazia. 

— Ainda estou um pouco preocupado. — finalmente ele diz algo — Honestamente, pensei que não tinha reparado. 

— Claro que reparei. — falo mais baixo — Eu sempre te observei, John, não sei porque seria diferente, principalmente agora que estamos na mesma página. — ele oferece mais um de seus meio sorrisos. 

— Não sei o que esperar da conversa que precisamos ter. — ele revela no mesmo tom que usou na nossa última conversa, quando nos encontramos no corredor. 

— Não precisa ficar inseguro, — acrescento as nozes na massa — você sabe que eu sinto o mesmo. Nós iremos conversar assim que essa loucura do concurso passar. Não quero ter que lidar com outra pessoa de caráter duvidoso como a Olívia.

— Então acho melhor você parar de olhar para mim daquela forma. 

— Bom, a culpa não é minha se você fica atraente com renas e bonecos de neve. 

— Vou levar em consideração. Tenho que passar na próxima bancada. — ele olha para a tigela e diz um pouco mais alto — Ah, só mais uma coisa, acrescente mais nozes, ficará melhor.

— Obrigada, senhor Morgan. — entro em seu jogo. 

Será que é apenas um disfarce ou uma sugestão? De qualquer forma, seguirei o conselho. Quando ele sai, a minha irmã prepara a forma para receber a massa.

— A Gina é muito divertida, provavelmente você não notou, porque não desvia o olhar dele. 

— Notei sim. Quanto ao John, não é uma boa ideia falar sobre isso agora. Conversamos em casa sobre isso. 

— Estou feliz por você, irmãzinha, ele é um cara legal. Suponho que seja, já que você gosta dele. 

— Obrigada. Agora de volta ao trabalho. Coloque o fermento e a baunilha na massa, por favor. Eu vou organizar e limpar a bancada. 

Um pouco contrariada, ela faz o que eu peço. Falta somente esses dois ingredientes para pôr o bolo no forno. Separo todos os utensílios que foram usados e passo um pano úmido na superfície de toda a bancada. Quando os jurados vierem aqui para avaliar o nosso trabalho, precisam encontrar organização. 

— Droga! Caiu mais que uma colher de essência de baunilha. — Melissa reclama — Não fiz de propósito, vamos ter que refazer a massa.

— Não temos tempo. — olho para o relógio — Vamos ter que entregar assim. Coloque o bolo na forma agora, rápido, os minutos estão passando. 

— Atenção, confeiteiras! Já se passaram trinta minutos. — Tiana avisa — Emily, põe o bolo no forno.

Ao ouvir o aviso, Melissa agiliza a sua tarefa e eu separo os ingredientes para serem usados na decoração, a barra de chocolate e as nozes picadas. Corto o chocolate em pedaços pequenos, quero que a aparência do bolo seja delicada. Durante o tempo em que bolo permaneceu no forno, providenciamos todos os itens para o acabamento final e também tivemos boas conversas com a Emma e a Gina. Nesse instante, estou cortando o bolo em discos e a Melissa está transferindo o recheio para a manga de confeitar. Coloco os três discos em uma pilha e faço uma marca com a faca, para que na hora da montagem o bolo não fique torto, correndo o risco de cair.
 
— Lembra do velho truque do papai? — pergunto.

— Claro que sim. Ele sempre fazia e explicava para a gente. Basicamente, marcar a massa para que encaixe certo depois. Não há como esquecer. 

— Não, não mesmo.

Posiciono o primeiro disco na bailarina e umedeço com a calda, minha irmã passa o chocolate em seguida e utiliza uma espátula para espalhar o recheio. Fazemos esse processo até terminar a montagem do bolo. No topo, colocamos uma camada generosa de recheio e espalhamos com a espátula para as laterais também, o recheio dessa  receita também é usado como cobertura.

— Falta apenas quinze minutos. —  a apresentadora adverte — Se apressem!

— Só falta a decoração. — Melissa diz.

— Já estamos quase acabando. —  Emma fala — Vocês precisam de ajuda?

— Não, obrigada. — digo ao passar a espátula mais uma vez nas laterais, preciso me certificar de que o bolo está completamente com cobertura — Já estamos terminando também.

Pronto. O bolo está praticamente finalizado, a decoração é simples e não requer muito tempo. Melissa despeja os chocolates em cima do bolo, para ajudá-la, espalho as nozes picadas no topo do bolo também. No centro, ela põe três nozes inteiras. Os jurados devem pensar que poderíamos ter feito algo mais elaborado, mas é exatamente assim que o bolo do papai era, já que é uma receita familiar, não seria coerente modificar alguma coisa, incluindo a decoração. É um bolo singelo, mas muito saboroso. 

— Ficou lindo. O papai ficaria tão orgulhoso de você. — minha irmã diz, sorridente. 

— Orgulhoso de nós. A gente fez um ótimo trabalho. 

— Eu queria que fosse diferente. A mamãe iria contar para todo mundo e, sem dúvidas, o nosso pai iria se gabar de você ser mais parecida com a família dele.

— É a nossa realidade, temos que aprender a viver assim. Eu não disse antes, Melissa, estou feliz que você esteja aqui comigo. 

— De volta aos velhos tempos!

— Contagem regressiva, meninas. Dez, nove, oito... — Tiana fala. 

Aproveitamos os últimos segundos para pôr um pouco mais de chocolate. Limpei rapidamente os resíduos da bailarina.

— Pronta para entregar a prova? — pergunto para ela.

— Eu nasci pronta. Esqueceu? 

— Três, dois, um. — a contagem chega ao fim — Tempo esgotado! Rebecca e John irão avaliar os seus bolos. Desejo boa sorte para vocês. 

Os jurados vão para a bancada da Emma, primeiramente, hoje ela está na bancada ao lado da minha, que era da Olívia. 

— Este bolo tem alguma história? — a jurada quis saber. 

— Sim e não. — Emma responde e Gina fica quieta ao seu lado — Vou explicar. Esse foi o primeiro bolo um pouco mais complexo que eu fiz. De certa forma, foi uma divisão na minha experiência. Porque, a partir daquele dia, eu me interessei mais ainda em fazer doces. Georgina estava comigo naquele dia, por isso eu a trouxe hoje.

— Inclusive, foi tudo escondido dos pais dela. — a prima completa. 

— Eu fiz muito isso quando era mais nova. — Rebecca confessa — Mas, vamos lá, quero experimentar o bolo. 

O bolo delas é de leite com morango. Eu já provei vários e vários sabores de bolos e tortas na minha vida, desde que eu era uma garotinha, e esse sabor em especial ficou marcado na minha memória, é um bolo muito bom. Aliás, seria interessante inseri-lo no cardápio da confeitaria. 

— Eu adorei a combinação. Sou muito fã de frutas vermelhas. A decoração também foi muito bem executada. Acredito que ficaria ainda mais agradável com coco. 

— Bom. — o senhor Morgan fala — Parabéns. 

Prontamente os três vem para a minha bancada. Esboço um sorriso para recebê-los.

— O seu aparentemente é mais modesto. Eu adorei. Lembra as minhas reuniões familiares. — Rebecca fala.

— Senhorita Bennett, o seu bolo também possui algum significado? 

— Praticamente todos têm, senhor Morgan. Especialmente esse. Era o bolo preferido do meu pai. — olho rápido para a minha irmã e vejo ela assentir em concordância comigo — Minha irmã e eu entramos nesse universo muito cedo, papai me ensinou quase tudo o que sei. Então, agora que ele não está mais aqui conosco, eu decidi escolher essa receita. 

— Eu sinto muito pela perda de vocês. — John fala. Consigo sentir o peso e a sinceridade das suas palavras. 

— Foi exatamente por isso que escolheu a sua irmã para participar? — Becca pergunta e corta o bolo.

— Sim. Não tem outra pessoa que seria mais adequada para trazer. 

— Bom, eu fiz o que pude. Não sou tão boa como a Emy na confeitaria. — minha irmã responde. 

— Creio que fizeram um trabalho excelente, Melissa. A sua irmã se destacou muito no decorrer das provas. — Rebecca, novamente, sendo gentil. 

Agradeço o elogio e aguardo o julgamento dos dois. Ela é a primeira a provar, sendo John logo depois. 

— Chocolate e nozes dão um resultado muito bom. São ingredientes que juntos são harmônicos. Eu gostei muito de saber a história desse bolo e também de conhecer a sua irmã. 

— Bom. — ele fala — Meus cumprimentos!

Rebecca, John e Tiana se afastam de nós. Os jurados se afastam ainda mais e entram em um diálogo aos sussurros, praticamente em um silêncio completo.

— Eu adorei os dois bolos. Emma e Emily vocês são confeiteiras maravilhosas. Enquanto os jurados decidem quem irá ficar com os dez mil dólares e mais uma vaga na escola de gastronomia que fica em Baton Rouge, a nossa capital, quero dizer para vocês duas algumas palavras. Aproximem-se, por favor. 

Nós quatro fomos para a frente da minha bancada. Emma me surpreende ao segurar a minha mão, Gina e Melissa também ficam próximas de nós. Aperto a mão da Emma e olho para a apresentadora, para ouvir o que ela tem a dizer. 

— Vocês duas se saíram muito bem durante a trajetória do concurso. Stacy não pôde vir, mas ela está tão orgulhosa e satisfeita quanto John, Becca e eu. 

— Obrigada! — juntas agradecemos. 

Observo outra vez os dois jurados conversando. Eu estou tão nervosa e ansiosa que a minha mão direita está um pouco trêmula. Eles estão há, possivelmente, dois minutos discutindo. Mas parecem ser duas horas. Tiana fala mais algumas palavras em relação ao nosso desempenho. Por fim, depois do discurso dela, os jurados retornam. 

— Já temos a nossa decisão. Foi muitíssimo difícil escolher. Vocês duas têm muito talento. 

— Rebecca e eu baseamos a nossa decisão em um pequeno detalhe, mas não insignificante. — o jurado diz. 

— Esse detalhe, em questão, é o recheio. A massa de cada bolo estava excelente. Eu vou revelar o nome da vencedora do concurso agora. E... — ela faz suspense, dizendo a minha inicial e a inicial da Emma. 

— Becca, por favor, diz logo. Estamos ansiosas para saber. — a apresentadora fala. 

— Tudo bem. — a jurada fala com um sorrisinho no rosto — A vencedora que vai receber o maior prêmio e também estudará na escola em que o John já foi professor é... — mais uma pausa curta — Emma Murphy! Parabéns para as duas. 

Em primeiro lugar fico levemente surpresa por saber que o John trabalhou nessa escola e, depois, fico muito feliz de saber que a Emma venceu o concurso. Dylan também vai adorar saber, ele foi para a casa, ao que parece, não foi autorizado a permanecer na cozinha. Ela solta a minha mão e leva a sua própria mão à boca, também surpresa com o resultado. Todos que estão presentes na cozinha aplaudem a sua vitória. Abraço ela e desejo os meus parabéns, as outras garotas fazem uma pequena fila atrás de mim para abraçá-la também. 

Estou radiante por ter chegado até aqui. Quando a Lindsay entregou o folheto do concurso para mim, eu não imaginei que iria passar na pré-seleção. E, olha só onde eu consegui chegar, sou muito grata pela minha amiga ter insistido que eu entrasse nessa aventura. Sem o apoio das pessoas que eu amo nada disso seria possível, é um sonho realizado ter merecido o segundo lugar. Não consigo evitar as lágrimas de emoção. 

— Muito obrigada! — ela agradece aos jurados — A Bennett é uma profissional e tanto, não é para menos, a garota é dona de uma confeitaria. O que eu quero dizer é que ela também merece ficar em primeiro lugar. — ela olha para mim e eu sussurro um agradecimento. Tenho para mim que seremos grandes amigas — Vou dividir o prêmio com ela. — ficamos admirados com a sua nobre atitude, eu poderia imaginar que ela faria tamanho gesto em relação ao Dylan — Mas eu posso ficar com a vaga na escola, Emily? — ela pergunta somente para eu ouvir — Espero que não se importe. Eu só fiz a inscrição por causa disso. 

Sendo totalmente sincera, eu não me imagino morando em outro lugar que não seja a minha querida cidade. Nova Orleans é um verdadeiro e cativante lar. 

— Claro que não, Emma. Fico feliz que queira dividir o prêmio comigo, o que não é necessário. A vaga na escola é toda sua. Até porque, foi você quem venceu o concurso. 

— Está bem. Eu vou pedir para a produção somar os nossos prêmios em dinheiro e dividir entre nós. Eu não aceito não como resposta. 

— Já que você insiste. Muito obrigada! — com o dinheiro a mais que irei receber, vou separar uma parte para doar ao mesmo orfanato que a produção leva os nossos doces — Vou fazer um bom uso desse dinheiro. 

— Sei que vai, Bennett. — ela sorri. 

Os jurados aproximam-se de nós para nos parabenizar. Rebecca e Tiana nos abraçam e vão conversar com a Paige que apareceu agora na cozinha. John e Emma dão um aperto de mão, depois ela e sua prima saem da cozinha. Ele estende o braço para me cumprimentar, ofereço a minha mão e ele a beija delicadamente, um beijo casto e amável. 

— As pessoas podem comentar. — aviso — Quer correr o risco?

— Não há nada de errado em mostrar o apreço que sinto por você. Estou certo dede que quero correr todos os riscos necessários. Eu posso? Não quero ser desrespeitoso. 

— A dama permite. — eu digo — Teremos que fazer visitas um ao outro. Com o fim do concurso, vai ser mais complicado para te ver frequentemente. 

— Já pensei nisso. Cheguei a uma conclusão ideal para nós, irei lhe contar em outra ocasião.

— Não é justo me deixar curiosa. — protesto. 

— Certamente irei contar depois. — ele acaricia a minha mão — Parabéns pela vitória. 

— Obrigada. Preciso confessar que às vezes você tinha algumas atitudes que me deixava receosa, cheguei até duvidar da minha capacidade em alguns momentos.  

— Juro para a senhorita que não foi proposital. Nunca permita que alguém te menospreze ou diminua a sua capacidade. Você é uma confeiteira excepcional.

— Grata pelas palavras, John. Já que estamos decididos a correr todos os riscos, eu quero fazer uma coisa. 

— O quê? — ele pergunta ao olhar atentamente o meu rosto, em busca de uma explicação. 

Decido não responder. Chego mais perto e alcanço os bolsos do seu casaco. Preciso saber se esses bolsos são tão aconchegantes para ele permanecer com suas mãos grudadas aqui quase que a maior parte do tempo. Quando guardo as minhas mãos dentro deles, consigo a minha resposta. Meu Deus! Eu preciso urgentemente de um casaco como este.

❣

Cheguei tarde com o capítulo de hoje, peço perdão, está sendo um pouco corrido ultimamente.

Espero que vocês tenham gostado do capítulo e também da decisão dos jurados. Ficaram surpresos com esse final? Eu preciso admitir que foi muito difícil escolher a vencedora do concurso.

Este capítulo ficou enorme, mas eu não poderia excluir algumas coisas durante a revisão, tudo é importante, incluindo a cena em que o John vai confrontar a Emy. Só amor por esse casal. 

Vou ficando por aqui, não vou me estender muito. Agora só faltam dois capítulos e, o próximo, tem um dos meus momentos favoritos. Mas vou ficar quietinha, sem spoiler por aqui.

P.S: se notaram algum erro me avisem, por favor.

Faltam quatro dias para o Natal!

Beijinhos e bengalas de açúcar!