(EDITED)

Jess guidava più veloce di Charlie, quindi siamo arrivati a Port Angeles per le quattro. Era passato un po' di tempo dall'ultima volta che avevo passato una serata fuori. Abbiamo ascoltato canzoni rock lamentose mentre Jessica parlava dei ragazzi con cui uscivamo. 

La cena di Jessica con Mike era andata molto bene e sperava che entro sabato sera sarebbero passati alla fase del primo bacio. Sorrisi tra me e me, contento. Angela era passivamente felice di andare al ballo, ma non era molto interessata a Eric. 

Jess ha cercato di convincerla a confessare chi fosse il suo tipo, ma dopo un po' l'ho interrotta con una domanda sui vestiti, per risparmiarla. Angela mi lanciò uno sguardo grato. 

Port Angeles era una bellissima piccola trappola per turisti, molto più elegante e pittoresca di Forks. Ma Jessica e Angela lo sapevano bene, quindi non avevano intenzione di perdere tempo sulla pittoresca passerella vicino alla baia. Jess andò dritta all'unico grande magazzino della città, che era a poche strade dall'area visitabile della baia.

Il ballo è stato annunciato come semiformale e non eravamo esattamente sicuri di cosa significasse. Sia Jessica che Angela sembravano sorprese e quasi incredule quando ho detto loro che non ero mai stata a un ballo a Phoenix.

"Non sei mai andato con un ragazzo o una ragazza?" chiese Jess dubbiosa mentre varcavamo la porta d'ingresso del negozio.

"Davvero," cercai di convincerla, non volendo confessare i miei problemi di ballo. "Non ho mai avuto un ragazzo o niente di simile. Non uscivo molto".

"Perché no?" chiese Jessica.

"Nessuno me l'ha chiesto", ho risposto onestamente.

Sembrava scettica. "La gente ti chiede di uscire qui", mi ha ricordato, "e tu dici loro di no". Adesso eravamo nella sezione juniors, a controllare gli scaffali per i vestiti in maschera.

"Beh, a parte Tyler," si corresse Angela a bassa voce.

"Scusa?" ho sussultato. "Cosa hai detto?"

"Tyler ha detto a tutti che ti sta portando al ballo," mi informò Jessica con occhi sospettosi.

"Ha detto cosa?" Sembrava che stessi soffocando.

"Te l'avevo detto che non era vero," mormorò Angela a Jessica.

Rimasi in silenzio, ancora perso per lo shock che si stava rapidamente trasformando in irritazione.

Ma eravamo davanti agli appendiabiti e ora avevamo del lavoro da fare.

"Ecco perché a Lauren non piaci", ridacchiò Jessica mentre frugavamo tra i vestiti.

Ho digrignato i denti. "Pensi che se gli avessi investito con la mia macchina smetterebbe di sentirsi in colpa per l'incidente? Che potrebbe rinunciare a fare ammenda e chiamarlo anche lui?"

"Forse," Jess ridacchiò. '"Se è per questo che lo sta facendo."

La selezione di vestiti non era ampia, ma entrambe hanno trovato alcune cose da provare. Mi sono seduto su una sedia bassa appena dentro lo spogliatoio, vicino allo specchio, cercando di controllare la mia rabbia.

Jess era indecisa tra due: uno era un vestito nero lungo, senza spalline, di base, l'altro un blu elettrico al ginocchio con spalline sottili. L'ho incoraggiata ad andare con il blu. Angela ha scelto un vestito rosa pallido che avvolgeva piacevolmente la sua corporatura alta e faceva risaltare le sfumature del miele nei suoi capelli castano chiaro. Mi sono complimentato con entrambi generosamente e le ho aiutate riportando gli altri vestiti ai loro scaffali. L'intero processo è stato molto più breve e più facile rispetto a viaggi simili che avevo fatto con Renée a casa. Immagino che ci fosse qualcosa da dire per scelte limitate.

Ci siamo diretti verso il reparto scarpe e accessori. Mentre provavano le cose, mi limitavo a guardare e criticare, non dell'umore giusto per fare acquisti per me stesso, anche se avevo bisogno di scarpe nuove. La notte di sballo stava svanendo sulla scia del mio fastidio per Tyler, lasciando spazio al buio per tornare indietro.

"Angela?" Ho iniziato, esitante, mentre stava provando un paio di scarpe con il tacco rosa con il cinturino: era felicissima di avere un appuntamento abbastanza importante da poter indossare i tacchi alti.

Jessica si era spostata al banco dei gioielli ed eravamo soli.

"Sì?" Tese la gamba in fuori, torcendosi la caviglia per avere una visuale migliore della scarpa.

Mi sono tirato indietro. "Mi piacciono quelle."

"Penso che le prenderò, anche se non si abbineranno mai a nient'altro che a quel vestito", rifletté.

"Oh, allora prendile", ho incoraggiato. Sorrise, rimettendo il coperchio su una scatola che conteneva scarpe bianco sporco dall'aspetto più pratico.

Ho riprovato. "Uhm, Angela..." Alzò lo sguardo incuriosita.

"È normale che i... Park" — tenevo gli occhi sulle scarpe — "stanno spesso fuori dalla scuola?" Ho fallito miseramente nel mio tentativo di sembrare disinvolto.

"Sì, quando il tempo è bello vanno sempre in giro con lo zaino in spalla, anche dal dottore. Stanno molto all'aria aperta", mi disse con calma, esaminando anche le sue scarpe. Non ha fatto una domanda, per non parlare delle centinaia che Jessica avrebbe scatenato. Stavo cominciando a piacermi davvero Angela.

"Oh." Ho lasciato cadere l'argomento mentre Jessica tornava per mostrarci i gioielli di strass che aveva trovato abbinati alle sue scarpe d'argento.

Avevamo programmato di andare a cena in un ristorantino italiano sul lungomare, ma la spesa per i vestiti non era durata quanto ci aspettavamo. Jess e Angela avrebbero riportato i loro vestiti in macchina e poi sarebbero andati alla baia. Ho detto loro che li avrei incontrati al ristorante tra un'ora: volevo cercare una libreria. Erano entrambe disposte a venire con me, ma le ho incoraggiate ad andare a divertirsi: non sapevano quanto potevo preoccuparmi quando ero circondato dai libri; era qualcosa che preferivo fare da solo. Si avviarono verso la macchina chiacchierando allegramente, e io mi diressi nella direzione indicata da Jess.

Non ho avuto problemi a trovare la libreria, ma non era quello che stavo cercando. Le finestre erano piene di cristalli, acchiappasogni e libri sulla guarigione spirituale. Non sono nemmeno entrato. Attraverso il vetro vedevo una donna di cinquant'anni con lunghi capelli grigi portati dritti sulla schiena, vestita con un vestito degli anni Sessanta, che sorrideva accogliente da dietro il bancone. Ho deciso che era una conversazione che potevo saltare. Ci doveva essere una normale libreria in città. Girovagando per le strade, che si stavano riempiendo di traffico di fine giornata lavorativa, speravo di essere diretto verso il centro.

Non stavo prestando tutta l'attenzione che dovrei a dove stavo andando; Stavo lottando con la disperazione. Mi stavo sforzando così tanto di non pensare a lui, e a quello che aveva detto Angela... e più che altro cercando di abbattere le mie speranze per sabato, temendo una delusione più dolorosa delle altre, quando ho alzato gli occhi per vedere la Mercedes argento di qualcuno parcheggiato lungo la strada e tutto mi è crollato addosso. Stupido, inaffidabile vampiro, pensai tra me e me.

Avanzai a grandi passi verso alcuni negozi con la facciata in vetro che sembravano promettenti. Ma quando li ho raggiunti, erano solo un'officina di riparazioni e uno spazio libero. Avevo ancora troppo tempo per cercare Jess e Angela, e avevo decisamente bisogno di riprendere il mio umore prima di incontrarle di nuovo. Mi sono passato le dita tra i capelli un paio di volte e ho fatto dei respiri profondi prima di continuare dietro l'angolo. Ho iniziato a capire, mentre attraversavo un'altra strada, che stavo andando nella direzione sbagliata. Il poco traffico pedonale che avevo visto stava andando verso nord e sembrava che gli edifici qui fossero per lo più magazzini. Ho deciso di svoltare all'angolo successivo, quindi fare un giro dopo pochi isolati e tentare la fortuna in un'altra strada sulla via del ritorno al lungomare.

Un gruppo di quattro uomini ha girato l'angolo verso cui mi stavo dirigendo, vestiti in modo troppo casual per tornare a casa dall'ufficio, ma erano troppo sudici per essere turisti. Mentre si avvicinavano a me, mi resi conto che non avevano molti anni più di me. Stavano scherzando ad alta voce tra di loro, ridendo raucamente e prendendosi a pugni le braccia. Mi sono spostato il più possibile all'interno del marciapiede per dare loro spazio, camminando rapidamente, guardando oltre di loro verso l'angolo.

"Ehi!" uno di loro ha chiamato mentre passavano e doveva parlare con me dato che non c'era nessun altro in giro. Alzai lo sguardo automaticamente. Due di loro si erano fermati, gli altri due stavano rallentando. Il più vicino, un uomo robusto e dai capelli scuri sulla ventina, sembrava essere quello che aveva parlato. Indossava una camicia di flanella aperta sopra una maglietta sporca, jeans tagliati e sandali. Fece mezzo passo verso di me.

"Ciao," ho borbottato, una reazione istintiva. Poi ho subito distolto lo sguardo e ho camminato più velocemente verso l'angolo. Li sentivo ridere a tutto volume dietro di me.

"Hey aspetta!" uno di loro mi chiamò di nuovo, ma io tenni la testa bassa e girai l'angolo con un sospiro di sollievo. Potevo ancora sentirli ridacchiare dietro di me.

Mi trovai su un marciapiede che passava sul retro di diversi magazzini dai colori cupi, ciascuno con grandi portelli per lo scarico dei camion, chiusi con un lucchetto per la notte. Il lato sud della strada non aveva marciapiedi, solo una rete metallica sormontata da filo spinato che proteggeva una specie di deposito di parti di motori. Avevo vagato ben oltre la parte di Port Angeles che, come ospite, dovevo vedere. Si stava facendo buio, mi resi conto, le nuvole finalmente tornavano, accumulandosi all'orizzonte occidentale, creando un tramonto anticipato. Il cielo a est era ancora limpido, ma ingrigito, attraversato da striature rosa e arancioni. Avevo lasciato la giacca in macchina e un brivido improvviso mi fece incrociare le braccia sul petto. È passato un solo furgone, e poi la strada era deserta.

Il cielo improvvisamente si oscurò ulteriormente e, mentre mi guardavo alle spalle per fissare la nuvola incriminata, mi resi conto con uno shock che due uomini stavano camminando silenziosi pochi metri dietro di me.

Erano dello stesso gruppo che avevo passato all'angolo, anche se nessuno dei due era quello  che mi aveva parlato. Girai subito la testa in avanti, accelerando il passo. Un brivido che non aveva nulla a che fare con il tempo mi fece rabbrividire di nuovo. Sapevo esattamente dov'era il mio spray al peperoncino, ancora nel mio borsone sotto il letto, mai disimballato. Non avevo molti soldi con me, solo una ventina di euro, e ho pensato di lasciare "accidentalmente" la mia borsa e andarmene. Ma una vocina spaventata nel profondo della mia mente mi avvertì che potevano essere qualcosa di peggio dei ladri.

Ho ascoltato attentamente i loro passi silenziosi, che erano troppo silenziosi rispetto al rumore chiassoso che avevano fatto prima, e non sembrava che stessero accelerando o si stessero avvicinando a me. Respira, dovevo ricordarlo a me stesso. Non sai che ti stanno seguendo. Ho continuato a camminare il più velocemente possibile senza correre, concentrandomi sulla svolta a destra che adesso era a pochi metri da me. Potevo sentirli, rimanendo indietro nel tempo come lo erano stati prima. Un'auto blu svoltò sulla strada da sud e mi superò velocemente. Ho pensato di saltarci davanti, ma ho esitato, inibito, insicuro di essere davvero inseguito, e poi era troppo tardi.

Raggiunsi l'angolo, ma una rapida occhiata rivelò che era solo un viaggio alla cieca verso il retro di un altro edificio. Ero mezzo girato in anticipo; Ho dovuto correggere in fretta e correre attraverso lo stretto vialetto, di nuovo sul marciapiede. La strada terminava all'angolo successivo, dove c'era un segnale di stop. Mi sono concentrato sui deboli passi dietro di me, decidendo se correre o meno. Suonavano più indietro, però, e sapevo che avrebbero comunque potuto correre più veloce di me. Ero sicuro di inciampare e di andare a gambe all'aria se avessi provato ad andare più veloce. I passi erano decisamente più lontani. Rischiai una rapida occhiata alle mie spalle, ed erano forse a dieci metri adesso, vidi con sollievo. Ma entrambi mi stavano fissando.

Sembrava che ci volesse un'eternità per arrivare all'angolo. Ho mantenuto il mio passo costante, gli uomini dietro di me sono rimasti leggermente indietro a ogni passo. Forse si sono accorti di avermi spaventato e si sono pentiti. Ho visto due macchine che andavano a nord oltrepassare l'incrocio verso cui mi stavo dirigendo, e ho esalato di sollievo. Ci sarebbero state più persone in giro una volta che fossi sceso da questa strada deserta. Girai l'angolo con un sospiro di gratitudine. E scivolò fino a fermarsi.

La strada era delimitata su entrambi i lati da muri ciechi, senza porte e senza finestre. Potevo vedere in lontananza, due incroci più in basso, lampioni, automobili e altri pedoni, ma erano tutti troppo lontani. Perché sdraiati contro l'edificio occidentale, a metà strada, c'erano gli altri due uomini del gruppo, che guardavano entrambi con sorrisi eccitati mentre ero congelato sul marciapiede. Ho capito allora che non venivo seguito.

Ero stato fregato.

Mi sono fermato solo per un secondo, ma mi è sembrato un tempo molto lungo. Allora mi voltai e sfrecciai dall'altra parte della strada. Avevo la netta sensazione che fosse un tentativo sprecato. I passi dietro di me ora erano più forti.

"Eccoti!" La voce tonante dell'uomo tozzo e dai capelli scuri ruppe l'intensa quiete e mi fece sobbalzare. Nell'oscurità crescente, sembrava che stesse guardando oltre me.

"Sì," chiamò ad alta voce una voce dietro di me, facendomi sobbalzare di nuovo mentre cercavo di correre giù per la strada. "Abbiamo appena fatto una piccola deviazione."

Adesso i miei passi dovevano rallentare. Stavo colmando la distanza tra me e la coppia che si rilassava troppo in fretta. Ebbi un buon urlo forte e aspirai aria, preparandomi a usarla, ma la mia gola era così secca che non ero sicuro di quanto volume avrei potuto gestire.

L'uomo tozzo si scostò dal muro mentre io mi fermavo con cautela e camminavo lentamente verso la strada.

"Stai lontano da me", ho avvertito con una voce che avrebbe dovuto suonare forte e senza paura. Ma avevo ragione sulla gola secca: nessun volume.

"Non fare così, dolcezza," gridò, e la risata rauca ricominciò di nuovo dietro di me.

Mi sono rinforzato, a gambe divaricate, cercando di ricordare attraverso il panico che poca autodifesa conoscevo. Il palmo della mano è spinto verso l'alto, si spera che si rompa il naso o lo spinga nel cervello. Dito attraverso l'orbita dell'occhio: prova ad agganciare e far uscire l'occhio. E il ginocchio standard all'inguine, ovviamente. Quella stessa voce pessimista nella mia mente parlò allora, ricordandomi che probabilmente non avrei avuto possibilità contro uno di loro, ed erano quattro. Stai zitto! Ho comandato la voce prima che il terrore potesse rendermi inabile. Non uscivo senza portare qualcuno con me.

Ho cercato di ingoiare in modo da poter costruire un urlo decente.

I fari improvvisamente volarono dietro l'angolo, l'auto quasi colpì quello robusto, costringendolo a saltare indietro verso il marciapiede. Mi sono tuffato nella strada: questa macchina si sarebbe fermata o avrebbe dovuto colpirmi. Ma l'auto argentata si spostò inaspettatamente, sbandando fino a fermarsi con la portiera del passeggero aperta a pochi metri da me.

"Entra," ordinò una voce furiosa.

È stato incredibile come istantaneamente la paura soffocante sia svanita, incredibile come improvvisamente la sensazione di sicurezza mi abbia investito, anche prima che fossi fuori strada, non appena ho sentito la sua voce. Saltai sul sedile, sbattendo la portiera dietro di me.

In macchina era buio, nessuna luce si era accesa con l'apertura della portiera e riuscivo a malapena a vedere la sua faccia nel bagliore del cruscotto. Le gomme stridevano mentre si girava, accelerando troppo rapidamente, sterzando verso gli uomini storditi sulla strada. Li intravidi mentre si tuffavano verso il marciapiede mentre ci dirigevamo verso il porto.

"Mettiti la cintura di sicurezza," ordinò, e mi resi conto che stavo stringendo il sedile con entrambe le mani. Ho subito obbedito; lo scatto quando la cintura si allacciava era rumoroso nell'oscurità. Svoltò bruscamente a sinistra, correndo in avanti, superando diversi segnali di stop senza fermarsi.

Ma mi sentivo assolutamente al sicuro e, per il momento, totalmente indifferente a dove stavamo andando. Fissai il suo viso con profondo sollievo, sollievo che andava oltre la mia improvvisa liberazione. Studiai i suoi lineamenti impeccabili nella luce limitata, aspettando che il mio respiro tornasse alla normalità, finché non mi venne in mente che la sua espressione era terribilmente arrabbiata.

"Stai bene?" chiesi, sorpreso da quanto suonasse roca la mia voce.

"No," disse seccamente, e il suo tono era livido.

Rimasi seduto in silenzio, osservando il suo viso mentre i suoi occhi fiammeggianti fissavano dritto davanti a sé, finché l'auto non si fermò di colpo. Mi guardai intorno, ma era troppo buio per vedere qualcosa oltre al vago profilo di alberi scuri che affollavano il ciglio della strada. Non eravamo più in città.

"Jungwon?" chiese, la voce tesa, controllata.

"Sì?" La mia voce era ancora ruvida. Ho cercato di schiarirmi la gola in silenzio.

"Stai bene?" Ancora non mi guardava, ma la furia era evidente sul suo volto.

"Sì," gracchiai piano.

"Distraimi, per favore," ordinò.

"Scusa, cosa?"

Espirò bruscamente.

"Basta chiacchierare di qualcosa di irrilevante finché non mi calmo", ha chiarito, chiudendo gli occhi e pizzicandosi la punta del naso con il pollice e l'indice.

"Ehm." Mi sono scervellato per qualcosa di banale. "Ho intenzione di investire Tyler Crowley domani prima della scuola"

Stava ancora chiudendo gli occhi, ma l'angolo della bocca si contraeva.

"Perché?"

"Sta dicendo a tutti che mi sta portando al ballo di fine anno - o è pazzo o sta ancora cercando di rimediare per avermi quasi ucciso per ultimo... beh, lo ricordi, e pensa che il ballo di fine anno sia in qualche modo il modo corretto per farlo. Quindi io ho pensato che se metto in pericolo la sua vita, allora siamo pari, e lui non può continuare a cercare di fare ammenda. Non ho bisogno di nemici e forse Lauren si tirerebbe indietro se mi lasciasse in pace. Potrei dover totalizzare il suo Sentra, però. Se non ha un passaggio non può portare nessuno al ballo di fine anno..." balbettai.

"Ne ho sentito parlare." Suonava un po' più composto.

"L'hai fatto?" chiesi incredulo, la mia precedente irritazione divampava. "Se è paralizzato dal collo in giù, non può nemmeno andare al ballo di fine anno", mormorai, perfezionando il mio piano.

Jongseong sospirò e alla fine aprì gli occhi.

"Meglio?" ho chiesto.

"Non proprio." Ho aspettato, ma non ha parlato più. Appoggiò la testa all'indietro contro il sedile, fissando il soffitto dell'auto. La sua faccia era rigida.

"Cosa c'è che non va?" La mia voce uscì in un sussurro.

"A volte ho un problema con il mio carattere, jungwon." Sussurrava anche lui, e mentre fissava fuori dalla finestra, i suoi occhi si strinsero in due fessure. "Ma non sarebbe utile per me voltarmi e dare la caccia a quelli..." Non finì la frase, distogliendo lo sguardo, lottando per un momento per controllare di nuovo la sua rabbia. "Almeno", ha continuato, "è quello che sto cercando di convincere me stesso".

"Oh." La parola sembrava inadeguata, ma non potevo pensare a una risposta migliore.

Ci siamo seduti di nuovo in silenzio. Ho dato un'occhiata all'orologio sul cruscotto. Erano le sei e mezza passate.

"Jessica e Angela saranno preoccupate," mormorai. "Dovevo incontrarle."

Accese il motore senza un'altra parola, girandosi senza intoppi e tornando a tutta velocità verso la città. Eravamo sotto i lampioni in men che non si dica, andando ancora troppo veloci, muovendoci agilmente tra le macchine che percorrevano lentamente la strada. Ha parcheggiato in parallelo contro il marciapiede in uno spazio che avrei pensato troppo piccolo per la Mercedes, ma è scivolato senza sforzo in una sola volta. Ho guardato fuori dalla finestra per vedere le luci de La Bella Italia, e Jess e Angela che stavano uscendo, allontanandosi ansiosamente da noi.

"Come facevi a sapere dove... ?" Ho iniziato, ma poi ho semplicemente scosso la testa. Ho sentito la porta aprirsi e mi sono girato per vederlo uscire.

"Cosa stai facendo?" Ho chiesto.

"Ti porto a cena." Sorrise leggermente, ma i suoi occhi erano duri.

Scese dall'auto e sbatté la portiera. Armeggiai con la cintura di sicurezza e poi mi affrettai a scendere anch'io dall'auto. Mi stava aspettando sul marciapiede.

Ha parlato prima che potessi. "Vai a fermare Jessica e Angela prima che io debba rintracciare anche loro. Non credo che potrei trattenermi se incontrassi di nuovo le tue altre amiche."

Rabbrividii alla minaccia nella sua voce.

"Jess! Angela!" Ho urlato dietro di loro, salutando quando si sono voltate. Si precipitarono di nuovo da me, il pronunciato sollievo su entrambi i volti cambiò simultaneamente in sorpresa quando videro a chi ero accanto. Hanno esitato a pochi passi da noi.

"Dove sei stato?" La voce di Jessica era sospettosa.

"Mi sono perso", ammisi imbarazzato. "E poi mi sono imbattuto in jongseong." Gli feci un cenno.

"Andrebbe bene se mi unissi a voi?" chiese con la sua voce setosa e irresistibile. Potevo vedere dalle loro espressioni barcollanti che non aveva mai scatenato il suo talento su di loro prima.

"Ehm... certo," sussurrò Jessica.

"Uhm, a dire il vero, Jungwon, abbiamo già mangiato mentre aspettavamo - scusa, ha confessato Angela.

"Va bene, non ho fame." Ho scrollato le spalle.

"Penso che dovresti mangiare qualcosa." La voce di Jongseong era bassa, ma piena di autorità. Alzò lo sguardo su Jessica e parlò leggermente più forte. "Ti dispiace se accompagno Jungwon a casa stasera? In questo modo non dovrai aspettare mentre mangia."

"Uh, nessun problema, immagino..." Si morse il labbro, cercando di capire dalla mia espressione se era quello che volevo. Le ho fatto l'occhiolino. Non volevo altro che essere solo con il mio perpetuo salvatore. C'erano così tante domande con cui non potevo bombardarlo finché non fossimo stati soli.

"Bene." Angela è stata più veloce di Jessica. "Ci vediamo domani, Jungwon... Jongseong." Afferrò la mano di Jessica e la trascinò verso l'auto, che potevo vedere un po' più in là, parcheggiata dall'altra parte della First Street. Quando entrarono, Jess si voltò e fece un cenno con la mano, il viso ansioso di curiosità. Ho risposto con la mano, aspettando che se ne andassero prima di voltarmi verso di lui.

"Sinceramente, non ho fame," insistetti, alzando lo sguardo per scrutarlo in faccia. La sua espressione era illeggibile.

"Haha divertente ."

Si avvicinò alla porta del ristorante e la tenne aperta con un'espressione ostinata. Ovviamente non ci sarebbero ulteriori discussioni. L'oltrepassai con un sospiro rassegnato.

Il ristorante non era affollato: era la bassa stagione a Port Angeles.

L'ospite era una donna e ho capito lo sguardo nei suoi occhi mentre valutava Jongseong. Lo accolse un po' più calorosamente del necessario. Sono rimasto sorpreso da quanto mi ha infastidito. Era parecchi centimetri più alta di me e innaturalmente bionda.

"Un tavolo per due?" La sua voce era allettante, che lo stesse mirando o meno. Ho visto i suoi occhi sfarfallare verso di me e poi allontanarsi, soddisfatta dalla mia ovvia normalità e dal cauto spazio senza contatto che Jongseong teneva tra noi. Ci condusse a un tavolo abbastanza grande per quattro persone al centro della zona più affollata della sala da pranzo.

Stavo per sedermi, ma Jongseong scosse la testa verso di me.

"Forse qualcosa di più privato?" insistette con calma.  Non ne ero sicuro, ma sembrava che lui le avesse gentilmente dato una mancia. Non avevo mai visto nessuno rifiutare un tavolo se non nei vecchi film.

"Sicuro." Sembrava sorpresa quanto me. Si voltò e ci condusse fino a un piccolo anello di cabine, tutte vuote. "Com'è questo?"

"Perfetto." Lanciò il suo sorriso splendente, stordendola momentaneamente.

"Uhm" — scosse la testa, sbattendo le palpebre — "il vostro tavolo sarà pronto."

Si allontanò incerta.

"Davvero non dovresti farlo alle persone", ho criticato. "Non è giusto."

"Fare cosa?"

"Sbalordili in quel modo: probabilmente è in iperventilazione in cucina in questo momento."

Sembrava confuso.

"Oh, andiamo," dissi dubbioso. "Devi conoscere l'effetto che hai sulle persone."

Inclinò la testa da un lato e i suoi occhi erano curiosi. "Io abbaglio le persone?"

"Non te ne sei accorto? Credi che tutti se la cavino così facilmente?"

Ha ignorato le mie domande. "Ti abbaglio?"

"Spesso", ammisi.

E poi è arrivato una cameriera, la sua faccia in attesa. La padrona di casa aveva sicuramente parlato dietro le quinte e questa nuova ragazza non sembrava delusa. Si scostò una ciocca di corti capelli neri dietro un orecchio e sorrise con calore non necessario.

"Ciao. Mi chiamo Amber e stasera sarò la vostra cameriera. Cosa posso portarvi da bere?" Non mi mancava che parlasse solo con lui. Lui mi guardò.

"Prenderò una Coca." Sembrava una domanda.

"Due Coca-Cola", disse.

"Torno subito con quello," lo rassicurò con un altro sorriso inutile. Ma non l'ha visto. Mi stava guardando.

"Che cosa?" Ho chiesto quando se n'è andata.

I suoi occhi sono rimasti fissi sul mio viso. "Come ti senti?"

"Sto bene," risposi, sorpreso dalla sua intensità.

"Non hai le vertigini, la nausea, freddo...?"

"Dovrei?"

Ridacchiò al mio tono perplesso.

"Beh, in realtà sto aspettando che tu vada in stato di shock." Il suo viso si contorse in quel perfetto sorriso storto.

"Non credo che accadrà", dissi dopo aver potuto respirare di nuovo.

"Sono sempre stato molto bravo a reprimere le cose spiacevoli."

"Proprio lo stesso, mi sentirò meglio quando avrai un po' di zucchero e cibo in te."

Al momento giusto, la cameriera è apparsa con le nostre bevande e un cesto di grissini. Mi diede le spalle mentre le posava sul tavolo.

"Sei pronto per ordinare?" chiese a Jongseong.

"Jungwon?" chiese. Si voltò di malavoglia verso di me.

Ho scelto la prima cosa che ho visto sul menu. "Ehm... prendo i ravioli ai funghi."

"E tu?" Si voltò di nuovo verso di lui con un sorriso.

"Niente per me", ha detto. Ovviamente no.

"Fammi sapere se cambi idea." Il sorriso timido era ancora al suo posto, ma lui non la stava guardando, e lei se ne andò insoddisfatta.

"Bevi," ordinò.

Sorseggiai la mia bibita obbediente, e poi bevvi più profondamente, sorpresa dalla sete che avevo. Mi sono reso conto di aver finito tutto quando ha spinto il bicchiere verso di me.

"Grazie," mormorai, ancora assetato. Il freddo della bibita ghiacciata si irradiava attraverso il mio petto e tremavo.

"Hai freddo?"

"È solo la Coca-Cola", spiegai, tremando di nuovo.

"Non hai una giacca?" La sua voce era di disapprovazione.

"Sì." Ho guardato la panchina vuota accanto a me. "Oh, l'ho lasciata nell'auto di Jessica", ho realizzato.

Jongseong si stava scrollando di dosso la giacca. Improvvisamente ho capito che non avevo mai notato cosa indossava, non solo stasera, ma mai. Non riuscivo proprio a distogliere lo sguardo dalla sua faccia. Mi sono fatto guardare ora, concentrandomi. Adesso si stava togliendo una giacca di pelle; sotto indossava un maglione a collo alto color avorio. Gli stava benissimo, sottolineando quanto fosse muscoloso il suo petto. Mi porse la giacca, interrompendo il mio sguardo.

"Grazie," dissi di nuovo, facendo scivolare le braccia nella sua giacca. Faceva freddo, come si sentiva la mia giacca quando l'ho presa per la prima volta al mattino, appesa nel corridoio pieno di spifferi. Ho rabbrividito di nuovo. Aveva un odore incredibile. Inspirai, cercando di identificare il delizioso profumo. Non sapeva di colonia. Le maniche erano troppo lunghe; Le ho spostate in modo da poter liberare le mie mani.

"Quel colore blu sta benissimo con la tua pelle", ha detto, guardandomi. Ero sorpreso; Guardai in basso, arrossendo, ovviamente. Spinse il cestino del pane verso di me.

"Davvero, non vado in shock", protestai.

"Dovresti... una persona normale lo sarebbe. Non sembri nemmeno scosso."

Sembrava turbato. Mi fissò negli occhi e vidi quanto erano chiari i suoi occhi, più chiari di quanto non li avessi mai visti, caramello dorato.

"Mi sento molto al sicuro con te", ho confessato, ipnotizzato nel dire di nuovo la verità.

Questo gli dispiaceva; la sua fronte si corrugò. Scosse la testa, accigliato.

"Questo è più complicato di quanto avessi previsto", mormorò tra sé.

Presi un grissino e cominciai a rosicchiare l'estremità, misurando la sua espressione. Mi chiedevo quando sarebbe stato giusto iniziare a interrogarlo.

"Di solito sei di umore migliore quando i tuoi occhi sono così chiari," commentai, cercando di distrarlo da qualunque pensiero lo avesse lasciato accigliato e cupo.

Mi fissò, stordito. "Che cosa?"

"Sei sempre arrabbiato quando i tuoi occhi sono neri - me lo aspetto allora", ho continuato. "Ho una teoria al riguardo."

I suoi occhi si strinsero. "Altre teorie?"

"Mm-hm." Masticai un boccone di pane, cercando di sembrare indifferente.

"Spero che questa volta tu sia stato più creativo... o stai ancora rubando dai fumetti?" Il suo debole sorriso era beffardo; i suoi occhi erano ancora tesi.

"Beh, no, non l'ho preso da un fumetto, ma non me lo sono inventato nemmeno da solo", ho confessato.

"E?" ha suggerito.

Ma poi la cameriera arrivò con il mio cibo. Mi sono reso conto che ci eravamo inconsciamente inclinati l'uno verso l'altro dall'altra parte del tavolo, perché entrambi ci siamo raddrizzati mentre lei si avvicinava. Mi posò il piatto davanti - sembrava abbastanza buono - e si voltò rapidamente verso Jongseong.

"Hai cambiato idea?" lei chiese. "Non c'è niente che posso portarti?" Potrei aver immaginato il doppio significato delle sue parole.

"No, grazie, ma un altro po' di coola sarebbe carino." Indicò con una lunga mano bianca le tazze vuote davanti a me.

"Sicuro." Tolse le lattine vuote e si allontanò.

"Stavi dicendo?" chiese.

"Te ne parlerò in macchina. Se..." Feci una pausa.

"Ci sono condizioni?" Alzò un sopracciglio, la sua voce minacciosa.

"Ho alcune domande, ovviamente."

"Certo."

La cameriera tornò con altre due Coca-Cola. Questa volta li posò senza dire una parola e se ne andò di nuovo.

Ho bevuto un sorso.

"Bene, vai avanti," spinse, la voce ancora dura.

Ho iniziato con il più poco impegnativo. O così ho pensato. "Perché sei a Port Angeles?"

Guardò in basso, incrociando lentamente le grandi mani sul tavolo. I suoi occhi guizzarono verso di me da sotto le sue ciglia, l'accenno di un sorrisetto sul suo viso.

"Prossima."

"Ma questa è la più semplice," obiettai.

"La prossima", ripeté.

Ho guardato in basso, frustrato. Srotolai le posate, presi la forchetta e infilzai con cura un ravioli. L'ho messo in bocca lentamente, ancora guardando in basso, masticando mentre pensavo. I funghi erano buoni. Deglutii e bevvi un altro sorso di Coca Cola prima di alzare lo sguardo.

"Va bene, allora." Lo fissai male e continuai lentamente. "Diciamo, per ipotesi ovviamente, che... qualcuno... potrebbe sapere cosa pensano le persone, leggere nel pensiero, sai, con poche eccezioni."

"Solo un'eccezione", corresse, "ipoteticamente".

"Va bene, con un'eccezione, allora." Ero elettrizzato dal fatto che stesse al gioco, ma ho cercato di sembrare casuale.

"Come funziona? Quali sono i limiti? Come potrebbe... quel qualcuno... trovare qualcun altro esattamente al momento giusto? Come fa a sapere che è nei guai?" Mi chiedevo se le mie domande contorte avessero anche un senso.

"Ipoteticamente?" chiese.

"Certo."

"Beh, se... quel qualcuno..."

"Chiamiamolo 'Joe'", ho suggerito.

Sorrise ironicamente. "Joe, allora. Se Joe avesse prestato attenzione, il tempismo non avrebbe dovuto essere così preciso." Scosse la testa, alzando gli occhi al cielo. "Solo tu potevi metterti nei guai in una città così piccola. Avresti devastato le loro statistiche sul tasso di criminalità per un decennio, sai."

"Stavamo parlando di un caso ipotetico", gli ricordai gelidamente.

Rideva di me, i suoi occhi erano caldi.

"Si", concordò. "Ti chiamiamo 'Jane'?"

"Come lo hai saputo?" chiesi, incapace di frenare la mia intensità. Mi sono reso conto che mi stavo appoggiando di nuovo verso di lui.

Sembrava vacillare, lacerato da qualche dilemma interno. I suoi occhi si fissarono nei miei e intuii che stesse prendendo la decisione in quel momento se dirmi semplicemente la verità o meno.

"Puoi fidarti di me, lo sai," mormorai. Mi allungai in avanti, senza pensarci, per toccargli le mani giunte, ma lui le fece scivolare via minuziosamente, e io tirai indietro la mano.

"Non so se ho più scelta." La sua voce era quasi un sussurro. "Mi sbagliavo: sei molto più attento di quanto pensassi."

"Pensavo avessi sempre ragione."

"Ero solito." Scosse di nuovo la testa. "Mi sbagliavo su di te anche su un'altra cosa. Non sei una calamita per gli incidenti - questa non è una classificazione abbastanza ampia. Sei una calamita per i guai. Se c'è qualcosa di pericoloso entro un raggio di dieci miglia, è ti troverà inevitabilmente."

"E ti metti in quella categoria?" Ho indovinato.

Il suo viso divenne freddo, inespressivo. "Inequivocabilmente".

Allungai di nuovo la mano sul tavolo – ignorandolo quando si ritrasse leggermente ancora una volta – per toccargli timidamente il dorso della mano con la punta delle dita. La sua pelle era fredda e dura, come una pietra.

"Grazie." La mia voce era fervente di gratitudine. "Adesso sono due volte."

Il suo viso si addolcì. "Non proviamo per tre, d'accordo?"

Ho aggrottato la fronte, ma ho annuito. Spostò la sua mano da sotto la mia, mettendo entrambe le sue sotto il tavolo. Ma si chinò verso di me.

"Ti ho seguito a Port Angeles", ha ammesso, parlando in fretta. "Non ho mai provato a mantenere in vita una persona specifica prima, ed è molto più problematico di quanto avrei creduto. Ma probabilmente è solo perché sei tu. La gente comune sembra sopravvivere alla giornata senza così tante catastrofi". Fece una pausa. Mi chiesi se dovesse infastidirmi il fatto che mi stesse seguendo; invece provai una strana ondata di piacere. Fissò, forse chiedendosi perché le mie labbra si stessero curvando in un sorriso involontario.

"Hai mai pensato che forse la mia morte dovesse succedere la prima volta, con il furgone, e che tu abbia interferito con il destino?" ho ipotizzato, distraendomi.

"Non era la prima volta," disse, e la sua voce era difficile da sentire. Lo fissai con stupore, ma lui stava guardando in basso. 

Provai uno spasmo di paura alle sue parole, e il ricordo improvviso del suo violento sguardo nero quel primo giorno... ma il travolgente senso di sicurezza che provai in sua presenza lo soffocò. Quando alzò lo sguardo per leggere i miei occhi, non c'era traccia di paura in essi.

"Ti ricordi?" chiese, il suo viso d'angelo serio.

"Sì." Ero calmo.

"Eppure eccoti qui." C'era una traccia di incredulità nella sua voce; sollevò un sopracciglio.

"Sì, sono qui... grazie a te." mi sono fermato. "Perché in qualche modo sapevi come trovarmi oggi?" ho chiesto.

Strinse le labbra, fissandomi con gli occhi socchiusi, decidendo di nuovo. I suoi occhi si posarono sul mio piatto pieno, e poi di nuovo su di me.

"Tu mangi, io parlerò", ha contrattaccato.

Raccolsi velocemente un altro raviolo e me lo infilai in bocca per poi guardarlo con occhi stellati.

"È più difficile di quanto dovrebbe essere: tenere traccia di te. Di solito riesco a trovare qualcuno molto facilmente, una volta che ho sentito la sua mente prima." Mi guardò ansioso e mi accorsi di essermi congelato. Ho ingoiato, poi ho pugnalato un altro ravioli e l'ho buttato dentro.

"Stavo tenendo d'occhio Jessica, non con attenzione - come ho detto, solo tu potevi trovare problemi a Port Angeles - e all'inizio non mi sono accorto quando sei andato via da solo. Poi, quando ho capito che non eri con lei, sono andato a cercarti in libreria che ho visto nella sua testa, capivo che non eri entrato e che eri andato a sud... e sapevo che avresti dovuto voltarti presto. Quindi ti stavo solo aspettando, cercando casualmente tra i pensieri delle persone per strada - per vedere se qualcuno ti avesse notato così avrei saputo dove fossi. Non avevo motivo di essere preoccupato... ma ero stranamente ansioso. .."

Era perso nei suoi pensieri, fissava oltre me, vedendo cose che non potevo immaginare.

"Ho iniziato a guidare in tondo, ancora... ascoltando. Il sole stava finalmente tramontando e stavo per uscire e seguirti a piedi. E poi..."

Si fermò, stringendo i denti con improvvisa furia. Fece uno sforzo per calmarsi.

"Allora cosa?" Ho sussurrato. Continuava a fissarmi sopra la testa.

"Ho sentito cosa stavano pensando," ringhiò, il labbro superiore leggermente piegato all'indietro sui denti. "Ho visto la tua faccia nella sua mente." Improvvisamente si sporse in avanti, un gomito apparve sul tavolo, la mano che si copriva gli occhi. Il movimento è stato così rapido che mi ha spaventato.

"È stato molto... difficile - non puoi immaginare quanto - per me semplicemente portarti via e lasciarli... vivi." La sua voce era attutita dal suo braccio. "Avrei potuto lasciarti andare con Jessica e Angela, ma avevo paura che se mi avessi lasciato solo, sarei andato a cercarli", ammise in un sussurro.

Rimasi seduto in silenzio, stordito, i miei pensieri incoerenti. Avevo le mani giunte in grembo e mi appoggiavo debolmente allo schienale del sedile. Aveva ancora la faccia tra le mani ed era immobile come se fosse stato scolpito nella pietra a cui somigliava la sua pelle.

Alla fine alzò lo sguardo, i suoi occhi cercarono i miei, pieni delle sue stesse domande.

"Sei pronto per andare a casa?" chiese.

"Sono pronto per andare", riposi, eccessivamente grato di aver fatto insieme il viaggio di un'ora verso casa. Non ero pronto a salutarlo.

La cameriera sembrava come se fosse stata chiamata. O guardando.

"Come è andata?" chiese a Jongseong.

"Siamo pronti per il conto, grazie." La sua voce era calma, più ruvida, e rifletteva ancora la tensione della nostra conversazione. Sembrava confonderla. Alzò lo sguardo, aspettando.

"C-certo," balbettò. "Ecco qui." Estrasse una piccola cartella di pelle dalla tasca anteriore del grembiule nero e gliela porse.

Aveva già un conto in mano. Lo fece scivolare nella cartella e glielo restituì subito.

"Nessun cambiamento." Sorrise. Poi si alzò e io mi alzai goffamente in piedi.

Gli sorrise di nuovo in modo invitante. "Buona serata."

Non distolse lo sguardo da me mentre la ringraziava. Ho represso un sorriso.

Mi si avvicinò alla porta, sempre attento a non toccarmi. Ricordavo cosa aveva detto Jessica sulla sua relazione con Mike, come erano quasi alla fase del primo bacio. Sospirai. Jongseong sembrò sentirmi e guardò in basso con curiosità. Guardai il marciapiede, grato che non sembrava in grado di sapere cosa stavo pensando.

Aprì la portiera del passeggero, tenendola per me mentre entravo, chiudendola dolcemente dietro di me. Lo guardai camminare intorno alla parte anteriore dell'auto, stupito, ancora una volta, da quanto fosse aggraziato. Probabilmente avrei dovuto essermi abituato ormai, ma non lo ero. Avevo la sensazione che Jongseong non fosse il tipo di persona a cui tutti si erano. 

Una volta dentro l'auto, avviò il motore e accese il riscaldamento al massimo.

Faceva molto freddo e pensai che il bel tempo fosse finito. Ero al caldo nella sua giacca, però, ne respiravo il profumo quando pensavo che non potesse vedere.

Jongseong si allontanò dal traffico, apparentemente senza uno sguardo, girandosi per dirigersi verso l'autostrada.

"Ora," disse in modo significativo, "è il tuo turno."