(EDITED)

Quando ho aperto gli occhi al mattino, qualcosa era diverso. Era la luce. Era ancora la luce grigioverde di una giornata nuvolosa nella foresta, ma in qualche modo era più chiara. Mi sono reso conto che non c'era nebbia che velava la mia finestra. Balzai in piedi per guardare fuori, e poi gemetti per l'orrore.

Un sottile strato di neve ricopriva il cortile, spolverava il tettuccio della mia macchina e imbiancava la strada. Ma quella non era la parte peggiore.

Tutta la pioggia di ieri si era congelata, ricoprendo gli aghi degli alberi con motivi fantastici e meravigliosi e rendendo il vialetto un luogo mortale di ghiaccio scivoloso.

Ho avuto già abbastanza difficoltà a non cadere quando il terreno era asciutto; potrebbe essere più sicuro per me tornare a letto adesso.

Charlie era andato al lavoro prima che io scendessi al piano di sotto. Per molti versi, vivere con Charlie era come avere un posto mio e mi sono ritrovato a godermi la solitudine invece di sentirmi solo.

Ho buttato giù una veloce ciotola di cereali e del succo d'arancia dal cartone. Ero entusiasta di andare a scuola e questo mi spaventava.

Sapevo che non era l'ambiente di apprendimento stimolante che stavo aspettando, o il vedere il mio nuovo gruppo di amici.

Se fossi stato onesto con me stesso, sapevo di essere ansioso di andare a scuola perché avrei visto Park Jongseong. Ed è stato molto, molto stupido.

Dovrei evitarlo del tutto dopo i miei balbettii imbarazzanti di ieri. E io sospettavo di lui; perché dovrebbe mentire sui suoi occhi? Ero ancora spaventato dall'ostilità che a volte sentivo emanare da lui, ed ero ancora stordito ogni volta che immaginavo il suo viso perfetto.

Sapevo bene che il mio campionato e il suo campionato erano sfere che non si toccavano. Quindi non dovrei essere affatto ansioso di vederlo oggi.

Ci sono voluti ogni grammo della mia concentrazione per arrivare vivo lungo il vialetto di mattoni ghiacciato. Ho quasi perso l'equilibrio quando finalmente sono arrivato alla macchina, ma sono riuscito ad aggrapparmi allo specchietto laterale e salvarmi. Chiaramente, oggi sarebbe stato un incubo.

Guidando verso la scuola, mi sono distratto dalla mia paura di cadere e dalle mie speculazioni indesiderate su Park Jongseong pensando a Mike ed Eric, e all'ovvia differenza nel modo in cui i ragazzi adolescenti mi hanno risposto qui.

Ero sicuro di sembrare esattamente lo stesso che avevo a Phoenix. Forse era solo che i ragazzi a casa mi avevano guardato attraversare lentamente tutte le fasi imbarazzanti dell'adolescenza e continuavano a pensarmi così.

Forse era perché ero una novità qui, dove le novità erano poche e lontane tra loro. Forse la mia goffaggine paralizzante era vista come accattivante piuttosto che patetica, e mi gettava come una damigella in pericolo.

Qualunque sia la ragione, il comportamento da cucciolo di Mike e l'apparente rivalità di Eric con lui erano sconcertanti. Non ero sicuro di non preferire essere ignorato.

La mia macchina sembrava non avere problemi con il ghiaccio nero che copriva le strade. Guidai molto lentamente, però, non volendo tracciare un sentiero di distruzione attraverso Main Street.

Quando sono uscito dalla mia macchina a scuola, ho capito perché avevo avuto così pochi problemi. Qualcosa d'argento ha attirato la mia attenzione e mi sono avvicinato al retro della macchina, tenendo attentamente il lato per sostenermi, per esaminare le mie gomme.

C'erano catene sottili incrociate a forma di diamante intorno a loro. Charlie si era alzato chissà quanto presto per metterle.

La mia gola si sentì improvvisamente stretta. Non ero abituato a essere curato e la preoccupazione inespressa di Charlie mi colse di sorpresa.

Ero in piedi nell'angolo posteriore della macchina, lottando per respingere l'improvvisa ondata di emozione che le catene da neve avevano provocato, quando ho sentito uno strano suono.

Era uno stridio acuto, e stava rapidamente diventando dolorosamente forte. Alzai lo sguardo, sorpreso.

Ho visto diverse cose contemporaneamente. Niente si muoveva al rallentatore, come nei film. Invece, la scarica di adrenalina sembrava far funzionare il mio cervello molto più velocemente e sono stato in grado di assorbire in modo chiaro e dettagliato diverse cose contemporaneamente.

Park Jongseong era fermo a quattro macchine da me, e mi fissava con orrore. Il suo viso si distingueva da un mare di volti, tutti congelati nella stessa maschera di shock.

Ma di importanza più immediata era il furgone blu scuro che sbandava, le gomme bloccate e stridevano contro i freni, girando selvaggiamente sul ghiaccio del parcheggio.

Stava per colpire l'angolo posteriore della mia macchina e io mi trovavo in mezzo a loro. Non ho nemmeno avuto il tempo di chiudere gli occhi.

Poco prima di sentire lo scricchiolio sconvolgente del furgone che si piegava attorno al pianale della macchina, qualcosa mi colpì, forte, ma non dalla direzione che mi aspettavo.

La mia testa scricchiolò contro l'asfalto ghiacciato e sentii qualcosa di solido e freddo che mi immobilizzava a terra. Ero sdraiato sul marciapiede dietro l'auto marrone chiaro a cui avevo parcheggiato accanto.

Ma non ho avuto modo di notare nient'altro, perché il furgone stava ancora arrivando. Si era arricciato stridentemente intorno all'estremità della macchina e, continuando a girare ea scivolare, stava per scontrarsi di nuovo con me.

Una bassa imprecazione mi fece rendere conto che qualcuno era con me, ed era impossibile non riconoscere la voce. Due lunghe mani bianche si protendevano in modo protettivo davanti a me, e il furgone si fermò rabbrividendo a pochi centimetri dal mio viso, le grandi mani che si incastrarono provvidenzialmente in una profonda ammaccatura sul lato del corpo del furgone.

Poi le sue mani si mossero così velocemente da sfocarsi. All'improvviso uno si afferrò sotto il cassone del furgone e qualcosa mi trascinava, facendo oscillare le gambe come quelle di una bambola di pezza, finché non colpirono la gomma dell'auto marrone chiaro.

Un gemito tonfo metallico mi fece male alle orecchie, e il furgone si posò, facendo scoppiare i vetri, sull'asfalto — esattamente dove, un secondo fa, erano state le mie gambe.

Rimase tutto assolutamente silenzioso per un lungo secondo prima che iniziassero le urla. Nella bolgia improvvisa, potevo sentire più di una persona che gridava il mio nome. Ma più chiaramente di tutte le urla, potevo sentire la voce bassa e frenetica di Park Jongseong nel mio orecchio.

"Jungwon? Stai bene?""Jungwon? Stai bene?"

"Sto bene." La mia voce suonava strana. Cercai di alzarmi a sedere e mi resi conto che mi teneva contro il lato del suo corpo in una stretta di ferro.

"Stai attento," mi avvertì mentre lottavo. "Penso che tu abbia sbattuto la testa abbastanza forte."

Mi resi conto di un dolore lancinante centrato sopra il mio orecchio sinistro.

"Oh," dissi, sorpreso.

"È quello che pensavo." La sua voce, sorprendentemente, suonava come se stesse reprimendo le risate.

"Come diavolo..." mi sono fermato, cercando di schiarirmi le idee, di orientarmi.

"Come sei arrivato qui così in fretta?"

"Ero in piedi proprio accanto a te, Jungwon," disse, il suo tono di nuovo serio.

Mi girai per mettermi a sedere, e questa volta lui me lo lasciò fare, rilasciando la presa intorno alla mia vita e scivolando il più lontano possibile da me nello spazio limitato.

Guardai la sua espressione preoccupata e innocente e fui di nuovo disorientato dalla forza dei suoi occhi color oro. Cosa gli stavo chiedendo?

E poi ci hanno trovato, una folla di persone con le lacrime che gli rigavano il viso, che si urlavano addosso, urlavano contro di noi.

"Non muoverti", ordinò qualcuno.

"Porta Tyler fuori dal furgone!" gridò qualcun altro.

C'era una raffica di attività intorno a noi. Cercai di alzarmi, ma la mano fredda di Jongseong spinse la mia spalla verso il basso.

"Stai fermo per ora."

"Ma fa freddo," mi sono lamentato. Mi ha sorpreso quando ha riso sottovoce. C'era un vantaggio nel suono.

"Eri laggiù", mi ricordai improvvisamente, e la sua risatina si fermò di colpo. "Eri vicino alla tua macchina."

La sua espressione si fece dura. "No, non lo ero."

"Ti ho visto." Tutto intorno a noi era il caos. Potevo sentire le voci più burbere degli adulti che arrivavano sulla scena. Ma mi tenni ostinatamente attaccato alla nostra argomentazione; Avevo ragione e stava per ammetterlo.

"Jungwon, ero con te e ti ho tolto di mezzo." Ha scatenato su di me tutto il potere devastante dei suoi occhi, come se cercasse di comunicare qualcosa di cruciale.

"No." Ho fissato la mascella.

L'oro nei suoi occhi brillava. "Per favore, Jungwon."

"Perché?" ho chiesto.

"Fidati di me," implorò, la sua voce dolce travolgente.

Potevo sentire le sirene adesso. "Mi prometti di spiegarmi tutto più tardi?"

"Bene," scattò, bruscamente esasperato.

"Va bene," ho ripetuto con rabbia.

Ci sono voluti sei paramedici e due insegnanti - il signor Varner e l'allenatore Clapp - per spostare il furgone abbastanza lontano da noi da portare dentro le barelle.

Jongseong ha rifiutato con veemenza la sua, e ho cercato di fare lo stesso, ma il traditore ha detto loro che avevo battuto la testa e probabilmente avevo una commozione cerebrale.

Sono quasi morto per l'umiliazione quando mi hanno fatto indossare il collare. Sembrava che l'intera scuola fosse lì, a guardare sobriamente mentre mi caricavano sul retro dell'ambulanza. Jongseong doveva stare nella parte anteriore. È stato esasperante. 

A peggiorare le cose, il capo Yang è arrivato prima che potessero portarmi via al sicuro.

"Jungwon!" gridò in preda al panico quando mi riconobbe sulla barella.

"Sto benissimo, Char... papà," sospirai. "Non c'è niente di sbagliato in me."

Si è rivolto all'EMT più vicino per un secondo parere. Lo sconsigliò per considerare l'accozzaglia di immagini inspiegabili che si agitavano caoticamente nella mia testa. Quando mi avevano sollevato dall'auto, avevo visto la profonda ammaccatura nel paraurti dell'auto marrone chiaro - un'ammaccatura molto distinta che si adattava ai contorni delle spalle di Jongseong... come se si fosse appoggiato all'auto con forza sufficiente per danneggiare l'intelaiatura di metallo... E poi c'era la sua famiglia, che guardava da lontano, con espressioni che andavano dalla disapprovazione alla furia, ma senza alcun accenno di preoccupazione per l'incolumità del fratello.

Ho cercato di pensare a una soluzione logica che potesse spiegare ciò che avevo appena visto, una soluzione che escludesse il presupposto che fossi pazzo.

Naturalmente, l'ambulanza è stata scortata dalla polizia all'ospedale della contea. Mi sono sentito ridicolo per tutto il tempo. Ciò che ha peggiorato le cose è stato che Jongseong è semplicemente scivolato attraverso le porte dell'ospedale sotto il suo stesso potere. Ho digrignato i denti.

Mi portarono al pronto soccorso, una lunga stanza con una fila di letti separati da tende a motivi pastello.

Un'infermiera mi ha messo un bracciale a pressione sul braccio e un termometro sotto la lingua. Dal momento che nessuno si è preso la briga di tirare la tenda per darmi un po' di privacy, ho deciso che non ero più obbligato a indossare quel tutore per il collo dall'aspetto stupido. Quando l'infermiera si è allontanata, ho sganciato rapidamente il velcro e l'ho gettato sotto il letto.

Ci fu un'altra raffica di personale ospedaliero, un'altra barella portata sul letto accanto a me. Ho riconosciuto Tyler Crowley della mia classe di economia sotto le bende macchiate di sangue avvolte strettamente intorno alla sua testa.

Tyler sembrava cento volte peggio di come mi sentivo. Ma mi fissava ansioso.

"Jungwon, mi dispiace tanto!"

"Sto bene, Tyler... hai un aspetto orribile, stai bene?" Mentre parlavamo, le infermiere hanno iniziato a srotolare le sue bende sporche, esponendo una miriade di ferite poco profonde su tutta la fronte e la guancia sinistra.

Mi ha ignorato. "Pensavo di ucciderti! Stavo andando troppo veloce e ho colpito il ghiaccio male..." fece una smorfia quando un'infermiera iniziò a tamponargli la faccia.

"Non preoccuparti, mi hai mancato."

"Come hai fatto a toglierti di mezzo così in fretta? Eri lì, e poi sei sparito..."

"Umm... Jongseong mi ha tolto di mezzo."

Sembrava confuso. "Chi?"

"Park Jongseong, era in piedi accanto a me." Sono sempre stato un terribile bugiardo; Non suonavo per niente convincente.

"Park? Non l'ho visto... wow, è stato tutto così veloce, immagino. Sta bene?"

"Penso di sì. È qui da qualche parte, ma non gli hanno fatto usare una barella."

Sapevo di non essere pazzo. Cosa era successo? Non c'era modo di spiegare quello che avevo visto.

Allora mi hanno portato via, per radiografarmi la testa. Ho detto loro che non c'era niente di sbagliato e avevo ragione. Nemmeno una commozione cerebrale.

Ho chiesto se potevo andarmene, ma l'infermiera ha detto che dovevo prima parlare con un medico. Quindi sono rimasto intrappolato al pronto soccorso, in attesa, molestato dalle continue scuse di Tyler e dalla promessa di farmi perdonare.

Non importa quante volte ho cercato di convincerlo che stavo bene, ha continuato a tormentarsi. Alla fine chiusi gli occhi e lo ignorai. Continuava a mormorare pieno di rimorsi.

"Stà dormendo?" chiese una voce musicale. I miei occhi si spalancarono.

Jongseong era in piedi davanti al mio letto, sorridendo. L'ho guardato male. Non è stato facile, sarebbe stato più naturale dare un'occhiata.

"Ehi, Jongseong, mi dispiace davvero..." iniziò Tyler.

Jongseong alzò una mano per fermarlo.

"Niente sangue, niente fallo", disse, facendo lampeggiare i suoi denti brillanti. Si mosse per sedersi sul bordo del letto di Tyler, di fronte a me. Sorrise di nuovo.

"Allora, qual è il verdetto?" lui mi ha chiesto.

"Non c'è niente di sbagliato in me, ma non mi lasciano andare", mi sono lamentato. "Come mai non sei legato a una barella come il resto di noi?"

"Si tratta di chi conosci", ha risposto. "Ma non preoccuparti, sono venuto a prenderti in braccio."

Poi un dottore ha girato l'angolo e la mia bocca si è aperta. Era giovane, era biondo... ed era più bello di qualsiasi star del cinema che avessi mai visto.

Era pallido, però, e aveva l'aria stanca, con le occhiaie. Dalla descrizione di Charlie, questo doveva essere il padre di Jongseong.

"Allora, signor Yang," disse il dottor Park con una voce straordinariamente accattivante, "come ti senti?"

"Sto bene," dissi, per l'ultima volta, speravo.

Si avvicinò alla lavagna luminosa sul muro sopra la mia testa e l'accese.

"Le tue radiografie sembrano buone", ha detto. "Ti fa male la testa? Jongseong ha detto che l'hai colpito abbastanza forte."

"Va bene," ripetei con un sospiro, lanciando un rapido cipiglio verso Jongseong.

Le dita fredde del dottore esplorarono leggermente il mio cranio. Se ne accorse quando sussultai.

"Male?" chiese.

"Non proprio." Avevo avuto di peggio.

Ho sentito una risatina e ho guardato oltre per vedere il sorriso condiscendente di Jongseong. I miei occhi si strinsero.

"Beh, tuo padre è in sala d'attesa, puoi andare a casa con lui ora.

Ma torna se hai le vertigini o hai problemi di vista".

"Non posso tornare a scuola?" chiesi, immaginando che Charlie cercherà di essere attento.

"Forse dovresti rilassarti oggi."

Lanciai un'occhiata a Jongseong. "E lui può andare a scuola?"

"Qualcuno deve diffondere la buona notizia che siamo sopravvissuti", ha detto Jongseong compiaciuto.

"In realtà", corresse il dottor Park, "la maggior parte della scuola sembra essere nella sala d'attesa."

"Oh no," gemetti, coprendomi il viso con le mani.

Il dottor Park inarcò le sopracciglia. "Vuoi restare?"

"No, no!" Ho insistito, gettando le gambe oltre il lato del letto e saltando giù velocemente. Troppo in fretta... barcollai e il dottor Park mi prese. Sembrava preoccupato.

"Sto bene," lo rassicurai di nuovo. Non c'è bisogno di dirgli che i miei problemi di equilibrio non hanno nulla a che fare con la mia testa.

"Prendi un po' di Tylenol per il dolore", suggerì mentre mi aiutava.

"Non fa così male," insistetti.

"Sembra che tu sia stato estremamente fortunato", ha detto il dottor Park, sorridendo mentre firmava il mio grafico con uno svolazzo.

"Fortunato Jongseong era in piedi accanto a me", corressi con un'occhiata dura all'argomento della mia dichiarazione.

"Oh, beh, sì," concordò il dottor Park, improvvisamente occupato con le carte davanti a lui. Poi distolse lo sguardo, verso Tyler, e si avvicinò al letto successivo.

La mia intuizione tremò; c'era il dottore.

"Temo che dovrai stare con noi ancora un po'", disse a Tyler, e iniziò a controllare i suoi tagli.

Non appena il dottore ha voltato le spalle, mi sono spostato al fianco di Jongseong.

"Posso parlarti un minuto?" sibilai sottovoce. Fece un passo indietro da me, la sua mascella improvvisamente serrata.

"Tuo padre ti sta aspettando", disse tra i denti.

Lanciai un'occhiata al dottor Park e a Tyler.

"Vorrei parlare con te da solo, se non ti dispiace," insistetti.

Lanciò un'occhiataccia, poi voltò le spalle e si incamminò lungo la lunga stanza. Ho quasi dovuto correre per stare al passo. Non appena abbiamo svoltato l'angolo in un breve corridoio, si è girato per guardarmi.

"Cosa vuoi?" chiese, suonando infastidito. I suoi occhi erano freddi. La sua scortesia mi intimidiva. Le mie parole sono state pronunciate con meno severità di quanto avessi inteso. "Mi devi una spiegazione", gli ricordai.

"Ti ho salvato la vita, non ti devo niente."

Sussultai per il risentimento nella sua voce. "Hai promesso."

"Jungwon, hai sbattuto la testa, non sai di cosa stai parlando." Il suo tono era tagliente.

Il mio temperamento si è infiammato ora, e l'ho guardato con aria di sfida. "Non c'è niente che non va nella mia testa."

Lui ricambiò lo sguardo. "Cosa vuoi da me, Jungwon?"

"Voglio sapere la verità," dissi. "Voglio sapere perché sto mentendo per te."

"Cosa pensi sia successo?" scattò.

È successo tutto molto in fretta.

"Tutto quello che so è che non eri da nessuna parte vicino a me - neanche Tyler ti ha visto, quindi non dirmi che ho battuto la testa troppo forte. Quel furgone ci avrebbe schiacciati entrambi - e non è successo , e le tue mani hanno lasciato delle ammaccature sul lato - e hai lasciato un'ammaccatura nell'altra macchina, e non sei affatto ferito - e il furgone avrebbe dovuto spaccarmi le gambe, ma tu lo tenevi su..." Potevo sentire quanto suonasse folle e non potevo continuare. Ero così arrabbiato che potevo sentire le lacrime venire; Ho cercato di forzarli indietro digrignando i denti.

Mi stava fissando incredulo. Ma il suo viso era teso, sulla difensiva.

"Pensi che abbia sollevato un furgone?" Il suo tono metteva in dubbio la mia sanità mentale, ma mi rendeva solo più sospettoso. Era come una battuta perfettamente interpretata da un attore esperto.

Mi limitai ad annuire una volta, la mascella stretta.

"Nessuno ci crederà, lo sai." La sua voce ora aveva una punta di derisione.

"Non lo dirò a nessuno." Dissi ogni parola lentamente, controllando attentamente la mia rabbia.

La sorpresa gli passò sul viso. "Allora perché importa?"

"È importante per me", ho insistito. "Non mi piace mentire, quindi è meglio che ci sia una buona ragione per cui lo sto facendo."

"Non puoi semplicemente ringraziarmi e farla finita?"

"Grazie." Ho aspettato, fumante e in attesa.

"Non hai intenzione di lasciar perdere, vero?"

"No."

"In tal caso... spero che ti piaccia la delusione."

Ci guardammo male in silenzio. Sono stato il primo a parlare, cercando di mantenermi concentrato. Rischiavo di essere distratto dal suo viso e glorioso. Era come cercare di fissare un angelo distruttore.

"Perché ti sei anche disturbato?" chiesi freddamente.

Si fermò, e per un breve momento il suo viso sbalorditivo fu inaspettatamente vulnerabile. "Non lo so," sussurrò.

E poi mi ha voltato le spalle e si è allontanato.

Ero così arrabbiato che mi ci vollero alcuni minuti prima che riuscissi a muovermi. Quando potei camminare, mi diressi lentamente verso l'uscita in fondo al corridoio.

La sala d'attesa era più sgradevole di quanto avessi temuto. Sembrava che tutti i volti che conoscevo a Forks fossero lì, a fissarmi. Charlie si precipitò al mio fianco; Alzo le mani.

"Non c'è niente di sbagliato in me," lo rassicurai imbronciato. Ero ancora irritato, non in vena di chiacchiere.

"Cosa ha detto il dottore?"

"Il dottor Park mi ha visto e ha detto che stavo bene e che potevo andare a casa." Sospirai. Mike, Jessica ed Eric erano tutti lì, che cominciavano a convergere su di noi. "Andiamo", ho esortato. Charlie mi mise un braccio dietro la schiena, senza toccarmi del tutto, e mi condusse alle porte a vetri dell'uscita.

Ho salutato con imbarazzo i miei amici, sperando di far capire che non avevano più bisogno di preoccuparsi. È stato un enorme sollievo, la prima volta che mi sono sentito in quel modo, salire sulla sua auto.

Guidammo in silenzio. Ero così preso dai miei pensieri che sapevo a malapena che Charlie fosse lì. Ero convinto che il comportamento difensivo di Jongseong nella sala fosse una conferma delle cose bizzarre a cui ancora non riuscivo a credere di aver assistito.

Quando siamo arrivati a casa, Charlie ha finalmente parlato.

"Uhm... dovrai chiamare tua madre." Ha chinato la testa, colpevole.

Ero atterrito. "L'hai detto alla mamma!"

"Scusa."

Ho sbattuto la portiera dell'auto un po' più forte del necessario mentre uscivo.

Mia madre era in crisi isterica, ovviamente. Ho dovuto dirle che mi sentivo bene almeno trenta volte prima che si calmasse. Mi pregò di tornare a casa - dimenticando il fatto che la casa era vuota in quel momento - ma alle sue suppliche era più facile resistere di quanto avrei pensato.

Sono stato consumato dal mistero presentato da Jongseong. E più che un po' ossessionato dallo stesso Jongseong. Stupido, stupido, stupido. Non ero ansioso di fuggire da Forks come avrei dovuto essere, come lo sarebbe stata qualsiasi persona normale e sana di mente.

Ho deciso che potevo anche andare a letto presto quella notte. Charlie continuava a guardarmi ansiosamente e la cosa mi dava sui nervi. Mi sono fermato mentre andavo a prendere tre Tylenol dal bagno. Mi hanno aiutato e, quando il dolore si è attenuato, mi sono addormentato.

Quella è stata la prima notte in cui ho sognato Park Jongseong.