(EDITED)

I miei occhi si aprirono a una luce bianca e brillante. Ero in una stanza sconosciuta, una stanza bianca. Il muro accanto a me era coperto da lunghe tende verticali; sopra la mia testa, le luci abbaglianti mi accecavano. Ero appoggiato su un letto duro e irregolare, un letto con sponde. I cuscini erano piatti e bitorzoluti. C'era un fastidioso segnale acustico da qualche parte nelle vicinanze. Speravo significasse che ero ancora vivo. La morte non dovrebbe essere così scomoda.

Le mie mani erano tutte attorcigliate con tubi trasparenti, e qualcosa era incollato sulla mia faccia, sotto il mio naso. Ho alzato la mano per strapparlo via.

"No, non farlo." E dita fresche mi hanno preso la mano.

"Jongseong?" Girai leggermente la testa e il suo viso squisito era a pochi centimetri dal mio, il mento appoggiato sul bordo del mio cuscino. Mi resi conto di nuovo di essere vivo, questa volta con gratitudine ed esultanza. "Oh, Jongseong, mi dispiace così tanto!"

"Shhhh," mi fece zittire. "Va tutto bene ora."

"Cosa è successo?" Non riuscivo a ricordare chiaramente, e la mia mente si ribellò contro di me mentre cercavo di ricordare.

"Ero quasi troppo tardi. Avrei potuto essere troppo tardi", sussurrò, la sua voce tormentata.

"Ero così stupido, Jongseong . Pensavo avesse mia madre."

"Ci ha ingannati tutti."

"Ho bisogno di chiamare Charlie e mia madre", ho realizzato attraverso la foschia.

"Li ha chiamati Sunoo. Renée è qui... beh, qui nel ospedale. Sta prendendo qualcosa da mangiare in questo momento."

"È qui?" Provai a mettermi a sedere, ma la testa che girava accelerò e la sua mano mi spinse dolcemente sui cuscini.

"Tornerà presto", promise. "E devi stare fermo."

"Ma cosa le hai detto?" Sono andato nel panico. Non avevo alcun interesse ad essere calmato. Mia madre era qui e mi stavo riprendendo da un attacco di vampiri. "Perché le hai detto che sono qui?"

"Sei caduto da due rampe di scale e da una finestra." Si fermò.

"Devi ammettere che potrebbe succedere."

Sospirai, e mi fece male. Fissai il mio corpo sotto il lenzuolo, l'enorme massa che era la mia gamba.

"Quanto sto male?" gemetti.

"Hai una gamba rotta, 2 costole rotte, lividi che coprono ogni centimetro della tua pelle e hai perso molto sangue.

Ti hanno fatto alcune trasfusioni. Non mi è piaciuto - per un po' hai avuto un cattivo odore."

"Dev'essere stato un bel cambiamento per te."

"No, mi piace il tuo odore."

"Come hai fatto?" ho chiesto a bassa voce. Capì subito cosa intendevo.

"Non ne sono sicuro." Distolse lo sguardo dai miei occhi meravigliati, sollevando la mia mano avvolta dalla garza dal letto e tenendola delicatamente nella sua, attento a non interrompere il filo che mi collegava a uno dei monitor.

Ho aspettato pazientemente il resto.

Sospirò senza restituire il mio sguardo. "Era impossibile... fermarsi", sussurrò. "Impossibile. Ma l'ho fatto." Alla fine alzò lo sguardo, con un mezzo sorriso. "Devo amarti."

"Non ho un buon sapore come l'odore?" Ho sorriso in risposta. Mi ha ferito la faccia.

"Ancora meglio, meglio di quanto avessi immaginato."

"Mi dispiace", mi sono scusato.

Ha alzato gli occhi al soffitto. "Di tutte le cose per cui scusarmi."

"Di cosa dovrei scusarmi?"

"Per esserti quasi allontanato da me per sempre."

"Mi dispiace," mi sono scusato di nuovo.

"So perché tu fatto." La sua voce era confortante. "Era ancora irrazionale, naturalmente. Avresti dovuto aspettarmi, avresti dovuto dirmelo."

"Non mi avresti lasciato andare."

"No," concordò con tono cupo, "non lo farei."

Alcuni ricordi molto spiacevoli cominciavano a tornarmi in mente. Rabbrividii, e poi sussultai.

Era immediatamente ansioso. "Jungwon, cosa c'è che non va?"

"Cosa è successo a James?"

"Dopo che te l'ho tolto di dosso, Jake e Heeseung si sono presi cura di lui." C'era una feroce nota di rimpianto nella sua voce.

Questo mi confuse. "Non ho visto Jake e Heeseung lì."

"Dovevano lasciare la stanza... c'era molto sangue."

"Ma tu sei rimasto."

"Sì, sono rimasto."

"E Sunoo , e Carlisle..." dissi meravigliato.

"Anche loro ti amano, lo sai."

Un lampo di immagini dolorose dell'ultima volta che avevo visto Sunoo mi ha ricordato qualcosa. "Sunoo ha visto il nastro?" chiesi con ansia.

"Sì." Un nuovo suono oscurò la sua voce, un tono di puro odio.

"Era sempre all'oscuro, ecco perché non ricordava."

"Lo so. Adesso capisce." La sua voce era regolare, ma il suo viso era nero di furia.

Ho cercato di raggiungere il suo viso con la mano libera, ma qualcosa mi ha fermato. Ho guardato in basso per vedere la flebo che mi tirava la mano.

"Ugh." sussultai.

"Cosa c'è?" chiese ansioso, distratto, ma non abbastanza. L'oscurità non abbandonò del tutto i suoi occhi.

"Aghi", spiegai, distogliendo lo sguardo da quello che avevo in mano. Mi sono concentrato su un pannello del soffitto deformato e ho cercato di respirare profondamente nonostante il dolore alle costole.

"Paura di un ago," mormorò tra sé e sé, scuotendo la testa. "Oh, un sadico vampiro, intento a torturarlo a morte, certo, nessun problema, scappa via per incontrarlo. Una flebo, invece..."

 Alzai gli occhi al cielo. Fui lieto di scoprire che questa reazione, almeno, era indolore. Ho deciso di cambiare argomento.

"Perché sei qui?" chiesi.

Lui mi fissò, prima confuso e poi ferito toccando i suoi occhi. Le sue sopracciglia si contrassero mentre si accigliava. "Vuoi che me ne vada?"

"No!" protestai, inorridito dal pensiero. "No, volevo dire, perché mia madre pensa che tu sia qui? Ho bisogno che la mia storia sia chiara prima che torni."

"Oh," disse, e la sua fronte tornò a diventare marmorea. "Sono venuto a Phoenix per darti un senso, per convincerti a tornare a Forks." I suoi occhi sbarrati erano così seri e sinceri che quasi gli credevo anch'io. "Hai acconsentito a vedermi, e sei andato all'hotel dove stavo con Carlisle e Sunoo - ovviamente ero qui con la supervisione dei genitori", ha inserito virtuosamente, "ma sei inciampato sulle scale mentre andavo in camera mia e... beh, il resto lo sai tu. Non hai bisogno di ricordare nessun dettaglio, però; hai una buona scusa per essere un po' confuso sui punti più fini."

Ci pensai su un momento. "Ci sono alcuni difetti in quella storia. Come l'assenza di finestre rotte."

"Non proprio", disse. "Sunoo si è divertito un po' troppo a fabbricare prove. È stato tutto curato in modo molto convincente - probabilmente potresti citare in giudizio l'hotel se lo desideri. Non hai nulla di cui preoccuparti", ha promesso, accarezzandomi la guancia con il minimo di tocchi.

"Il tuo unico lavoro ora è guarire."

Non ero così perso dal dolore o dalla nebbia dei farmaci da non rispondere al suo tocco. Il segnale acustico del monitor saltò in giro in modo irregolare, ora non era l'unico a sentire il mio cuore che si comportava male.

"Sarà imbarazzante", mormorai tra me e me. 

"Hmm, mi chiedo..."

Si avvicinò lentamente; il suono del bip accelerò selvaggiamente prima ancora che le sue labbra toccassero me. Ma quando lo fecero, anche se con la più lieve pressione, il segnale acustico cessò del tutto.

Si tirò indietro bruscamente, la sua espressione ansiosa si trasformò in sollievo quando il monitor riferì del mio cuore ricominciare.

"Sembra che lo farò devo stare con te ancora più attento del solito." Si accigliò.

"Non avevo finito di baciarti," mi lamentai. "Non farmi venire laggiù."

Sorrise, e si chinò per premere leggermente le sue labbra sulle mie. Il monitor impazzì.

Ma poi le sue labbra erano tese. Si è allontanato.

"Credo di sentire tua madre," disse, sorridendo di nuovo.

"Non lasciarmi," gridai, un'ondata di panico irrazionale mi invase. Non potevo lasciarlo andare: potrebbe scomparire di nuovo da me.

Lesse il terrore nei miei occhi per un breve secondo. "Non lo farò", promise solennemente, e poi sorrise. "Farò un pisolino."

Si spostò dalla sedia di plastica dura al mio fianco alla poltrona reclinabile in ecopelle turchese ai piedi del mio letto, appoggiandola completamente indietro e chiudendo gli occhi. Era perfettamente immobile.

"Non dimenticare di respirare," sussurrai sarcasticamente. Fece un respiro profondo, con gli occhi ancora chiusi.

Adesso potevo sentire mia madre. Stava parlando con qualcuno, forse un'infermiera, e sembrava stanca e sconvolta. Volevo saltare fuori dal letto e correre da lei, per calmarla, prometterle che andava tutto bene. Ma non ero in nessuna forma per saltare, quindi ho aspettato con impazienza.

La porta si è aperta di una fessura e lei ha sbirciato attraverso.

"Mamma!" sussurrai, la mia voce piena di amore e sollievo.

Ha visto la forma immobile di Jongseong sulla poltrona e si è avvicinata in punta di piedi.

"Non se ne va mai, vero?" mormorò tra sé e sé.

"Mamma, sono così felice di vederti!"

Si è chinata per abbracciarmi dolcemente, e ho sentito calde lacrime cadermi sulle guance.

"Jungwon, ero così preoccupata!"

" Mi dispiace, mamma. Ma ora va tutto bene, va bene", la confortai.

"Sono solo felice di vedere finalmente i tuoi occhi aperti." Si sedette sul bordo del mio letto.

All'improvviso mi resi conto che non avevo idea di che giorno fosse. "Da quanto tempo?"

"È venerdì, tesoro, sei fuori da un po'."

"Venerdì?" Ero scioccato. Ho cercato di ricordare che giorno era stato quando... ma non volevo pensarci.

"Hanno dovuto tenerti sedato per un po', tesoro, hai un sacco di ferite."

" Lo so." Le sentivo.

"Sei fortunato che il dottor Park fosse lì. È un uomo così simpatico... molto giovane, però. E sembra più un modello che un dottore..."

"Hai incontrato Carlisle? "

"E il fratello di Jongseong, Sunoo. È un ragazzo adorabile."

"Lo è," convenni con tutto il cuore.

Lanciò un'occhiata da sopra la spalla a Jongseong, sdraiato con gli occhi chiusi sulla sedia. "Non mi avevi detto che avevi così buoni amici a Forks."

Mi sono rattristato, e poi mi sono lamentato.

"Cosa fa male?" chiese ansiosa, voltandosi di nuovo verso di me. Gli occhi di Jongseong lampeggiarono sul mio viso.

"Va tutto bene", li rassicurai. "Devo solo ricordarmi di non muovermi." Ricadde nel suo sonno fasullo.

Ho approfittato della momentanea distrazione di mia madre per impedire al soggetto di tornare al mio comportamento tutt'altro che schietto. "Dov'è Phil?" chiesi velocemente.

"Florida — oh, Jungwon! Non indovinerai mai! Proprio quando stavamo per partire, la migliore notizia!"

"Phil ha firmato?" Ho indovinato.

"Sì! Come hai fatto a indovinare! I Suns, ci credi?"

"È fantastico, mamma," dissi con il massimo entusiasmo che potevo, anche se non avevo idea di cosa significasse.

"E ti piacerà così tanto Jacksonville", ha esclamato mentre la fissavo con aria assente. "Ero un po' preoccupata quando Phil ha iniziato a parlare di Akron, con la neve e tutto il resto, perché sai quanto odio il freddo, ma ora Jacksonville! C'è sempre il sole e l'umidità non è poi così male. Abbiamo scoperto la casa più carina, gialla, con rifiniture bianche, e un portico proprio come in un vecchio film, e questa enorme quercia, ed è solo a pochi minuti dall'oceano, e avrai il tuo bagno -"

"Aspetta, Mamma!" ho interrotto. Jongseong aveva ancora gli occhi chiusi, ma sembrava troppo teso per passare per addormentato. "Di cosa stai parlando? Non andrò in Florida. Vivo a Forks."

"Ma non devi più, sciocco," rise lei. "Phil potrà essere in giro molto di più ora... ne abbiamo parlato molto, e quello che ho intenzione di fare è scambiare le partite in trasferta, metà del tempo con te, metà del tempo con lui."

"Mamma." Ho esitato, chiedendomi il modo migliore per essere diplomatico su questo. "Voglio vivere a Forks. Mi sono già sistemato a scuola e ho un paio di amici" — guardò di nuovo verso Jongseong quando le ricordai degli amici, quindi ho provato un'altra direzione — "e Charlie ha bisogno di me. È solo tutto solo lassù e non sa cucinare per niente."

"Vuoi restare a Forks?" chiese, sconcertata. L'idea era inconcepibile per lei. E poi i suoi occhi guizzarono di nuovo verso Jongseong.

"Perché?"

"Te l'ho detto... a scuola, Charlie... ahi!" Avevo alzato le spalle. Non è una buona idea.

Le sue mani svolazzarono impotenti su di me, cercando di trovare un posto sicuro dove accarezzare. Si è accontentata della mia fronte; non era fasciata.

"Jungwon, tesoro, tu odi Forks", ha cercato di convincermi.

"Non è poi così male."

Si è accigliata e ha guardato avanti e indietro tra me e Jongseong, questa volta molto deliberatamente.

"È è questo ragazzo?" sussurrò.

Ho aperto la bocca per mentire, ma i suoi occhi stavano scrutando il mio viso e sapevo che l'avrebbe visto.

"Ne fa parte," ammisi. Non c'è bisogno di confessare quanto sia importante. "Allora, hai avuto la possibilità di parlare con Jongseong?" ho chiesto.

"Sì." Esitò, guardando la sua forma perfettamente immobile. "E voglio parlarti di questo."

Uh-oh. "Che dire?" chiesi.

"Penso che quel ragazzo sia innamorato di te," lo accusò, mantenendo la voce bassa.

"Lo penso anch'io," confidai.

"E come ti senti per lui?" Ha solo nascosto male la curiosità furiosa nella sua voce.

Ho sospirato, distogliendo lo sguardo. Per quanto amassi mia madre, questa non era una conversazione che volevo avere con lei. "Sono piuttosto pazzo di lui."

Ecco — suonava come qualcosa che potrebbe dire un'adolescente con il suo primo ragazzo.

"Beh, sembra molto carino e, mio ​​Dio, è incredibilmente bello, ma tu sei così giovane, Jungwon..." La sua voce era insicura; per quanto potevo ricordare, questa era la prima volta da quando avevo otto anni che si avvicinava al tentativo di sembrare un'autorità genitoriale. Ho riconosciuto il tono di voce ragionevole ma deciso dai discorsi che avevo avuto con lei sugli uomini.

"Lo so, mamma. Non preoccuparti. È solo una cotta", la tranquillizzai.

"Questo è giusto," concordò, facilmente compiaciuta.

Poi sospirò e lanciò un'occhiata colpevole al di sopra della sua spalla al grande orologio rotondo sulla parete

"Hai bisogno di andare?"

Si morse il labbro. "Phil dovrebbe chiamarti tra poco... non sapevo che ti saresti svegliato..."

"Nessun problema, mamma." Ho cercato di attenuare il sollievo in modo che non si facesse male ai suoi sentimenti. "Non sarò solo."

"Tornerò presto. Ho dormito qui, sai," annunciò, orgogliosa di se stessa.

"Oh, mamma, non devi farlo! Puoi dormire a casa, non me ne accorgerò mai." Il vortice di antidolorifici nel mio cervello rendeva difficile la concentrazione anche adesso, anche se, a quanto pare, dormivo da giorni.

"Ero troppo nervosa", ammise imbarazzata. "C'è stato del crimine nel quartiere e non mi piace stare lì da solo."

"Crimine?" chiesi allarmato.

"Qualcuno ha fatto irruzione in quella sala da ballo dietro l'angolo della casa e l'ha rasa al suolo - non è rimasto niente! E hanno lasciato un'auto rubata proprio davanti a te. Ti ricordi quando ballavi lì, tesoro?"

"Mi ricordo." Rabbrividii e sussultai.

"Posso restare, piccolo, se hai bisogno di me."

"No, mamma, starò bene. Jongseong sarà con me."

Sembrava che fosse questo il motivo per cui voleva restare. "Torno stasera." Suonava tanto come un avvertimento quanto come una promessa, e guardò di nuovo Jongseong mentre lo diceva.

"Ti voglio bene, mamma."

"Ti voglio bene anch'io, bambino mio. Cerca di essere di più attento quando cammini, tesoro, non voglio perderti."

Gli occhi di Jongseong rimasero chiusi, ma un ampio sorriso balenò sul suo viso.

Un'infermiera entrò di corsa per controllare tutti i miei tubi e cavi. Mia madre mi baciò la fronte, accarezzò la mia mano avvolta nella garza e se ne andò.

L'infermiera stava controllando la lettura della carta sul mio cardiofrequenzimetro.

"Sei ansioso? La tua frequenza cardiaca è aumentata un po' lì."

"Sto bene", la rassicurai.

"Dirò al tuo RN che sei sveglio. Verrà a trovarti tra un minuto."

Non appena chiuse la porta, Jongseong fu al mio fianco.

"Hai rubato una macchina?" Alzai le sopracciglia.

Sorrise, impenitente. "Era una buona macchina, molto veloce."

"Com'è andato il pisolino?" ho chiesto.

"Interessante." I suoi occhi si strinsero.

"Cosa?"

Guardò in basso mentre rispondeva. "Sono sorpreso. Pensavo che Florida... e tua madre... beh, pensavo che fosse quello che avresti voluto."

Lo fissai senza capire. "Ma saresti bloccato in casa tutto il giorno in Florida. Saresti in grado di uscire solo di notte, proprio come un vero vampiro."

Quasi sorrise, ma non del tutto. E poi il suo viso era serio. "Rimarrei a Forks, Jungwon. O in un posto simile", spiegò. "Un posto dove non potrei più farti del male." Continuai a fissarlo con aria assente mentre le parole una per una scattavano nella mia testa come un orribile puzzle. Ero a malapena consapevole del suono del mio cuore che accelerava, anche se, mentre il mio respiro diventava iperventilato, ero consapevole del forte dolore nelle mie costole che protestavano. Non ha detto niente; guardava il mio viso con cautela mentre il dolore che non aveva nulla a che fare con le ossa rotte, dolore che era infinitamente peggiore, minacciava di schiacciarmi. E poi un'altra infermiera entrò di proposito nella stanza. Jongseong sedeva immobile come un sasso mentre osservava la mia espressione con un occhio esperto prima di voltarsi verso i monitor.

"È ora di altri antidolorifici, tesoro?" chiese gentilmente, toccando la flebo.

"No, no," borbottai, cercando di tenere lontana l'agonia dalla mia voce. "Non ho bisogno di niente." Non potevo permettermi di chiudere gli occhi adesso.

"Non c'è bisogno di essere coraggioso, tesoro. È meglio se non ti stressi troppo; hai bisogno di riposare." Ha aspettato, ma io ho solo scosso la testa.

"Va bene," sospirò. "Premi il pulsante di chiamata quando sei pronto.

Lanciò un'occhiata severa a Jongseong e lanciò un'altra occhiata ansiosa al macchinario, prima di andarsene.

Le sue mani fredde erano sul mio viso; l'ho fissato con occhi strani.

"Shhh , Jungwon, calmati."

"Non lasciarmi," lo supplicai con voce rotta.

"Non lo farò", promise. "Ora rilassati prima che richiami l'infermiera per sedarti."

Ma il mio cuore non poteva rallentare.

"Jungwon..." Mi accarezzò il viso ansioso. "Non vado da nessuna parte. Starò qui finché avrai bisogno di me."

"Giuri che non mi lascerai?" sussurrai. Ho cercato di controllare almeno il respiro affannoso. Le mie costole pulsavano.

Mise le mani su entrambi i lati del mio viso e avvicinato il suo viso al mio. I suoi occhi erano spalancati e seri. "Lo giuro."

L'odore del suo respiro era calmante. Sembrava alleviare il dolore del mio respiro. Continuò a trattenermi guardare mentre il mio corpo si rilassava lentamente e il segnale acustico tornava a un ritmo normale. I suoi occhi erano scuri, più vicini al nero che all'oro oggi.

"Meglio?" mi chiese.

"Sì," dissi cautamente.

Scosse la testa e mormorò qualcosa di incomprensibile. Pensavo di aver scelto la parola "reazione eccessiva".

"Perché l'hai detto?" sussurrai, cercando di evitare che la mia voce tremasse. "Sei stanco di dovermi salvare tutto il tempo? Vuoi che me ne vada?"

"No, non voglio stare senza di te, Jungwon, certo che no. Sii razionale. E non ho nemmeno problemi a salvarti, se non fosse per il fatto che sono stato io a metterti in pericolo... che sono io la ragione per cui sei qui."

"Sì, sei il motivo." Mi accigliai. "Il motivo per cui sono qui... vivo."

"Appena." La sua voce era solo un sussurro. "Coperto di garza e gesso e a malapena in grado di muovermi."

"Non mi riferivo alla mia più recente esperienza di pre-morte", dissi, irritato. "Stavo pensando agli altri: puoi scegliere. Se non fosse per te, marcirei nel cimitero di Forks."

Egli trasalì alle mie parole, ma lo sguardo ossessionato non lasciò i suoi occhi.

"Quella non è la parte peggiore, però," continuò sussurrare. Si è comportato come se non avessi parlato. "Vederti lì sul pavimento... accartocciato e rotto." La sua voce era soffocata. "Non pensavo di essere arrivato troppo tardi. Nemmeno sentirti urlare di dolore - tutti quei ricordi insopportabili che porterò con me per il resto dell'eternità. No, il peggio era sentirsi... sapendo che non potevo fermarmi. Credendo che stavo per ucciderti io stesso."

"Ma non l'hai fatto."

"Avrei potuto. Così facilmente."

Sapevo che dovevo rimanere calmo... ma stava cercando di convincersi a lasciarmi, e il panico mi svolazzò nei polmoni, cercando di uscire.

"Promettimelo," sussurrai.

"Cosa?"

"Sai cosa." Cominciavo ad arrabbiarmi adesso. Era così ostinatamente determinato a soffermarsi sul negativo.

Sentì il cambiamento nel mio tono. I suoi occhi si strinsero. "Non mi sembra di essere abbastanza forte da stare lontano da te, quindi suppongo che farai a modo tuo... che ti uccida o no," aggiunse rudemente.

"Bene." Non aveva promesso, però, un fatto che non avevo mancato. Il panico era a malapena contenuto; Non avevo più la forza per controllare la rabbia. "Mi hai detto come ti sei fermato... ora voglio sapere perché," ho chiesto.

"Perché?" ripeté con cautela.

"Perché l'hai fatto. Perché non hai lasciato che il veleno si diffondesse? Ormai sarei proprio come te."

Gli occhi di Jongseong sembravano diventare completamente neri e mi sono ricordato che era qualcosa che lui' Non avevo mai voluto che lo sapessi. Sunoo doveva essere preoccupato per le cose che aveva imparato su se stesso... oppure era stato molto attento con i pensieri intorno a lui - chiaramente, non aveva idea di avermi spiegato i meccanismi delle conversioni di vampiri. Era sorpreso e infuriato. Le sue narici si allargarono, la sua bocca sembrava scolpita nella pietra.

Non aveva intenzione di rispondere, questo era chiaro.

"Sarò il primo ad ammettere che non ho esperienza con le relazioni", dissi . "Ma sembra logico... un uomo e una donna, una donna e una donna o un uomo e un uomo; devono essere in qualche modo uguali... come in, uno di loro non può sempre piombare dentro e salvare l'altro. Devono salvarsi a vicenda allo stesso modo."

Incrociò le braccia sul lato del mio letto e appoggiò il mento sulle braccia.

La sua espressione era liscia, la rabbia repressa. Evidentemente aveva deciso che era arrabbiato con me. Speravo di avere la possibilità di avvertire Sunoo prima che lo raggiungesse.

"Mi hai salvato," disse piano.

"Non posso essere sempre Lois Lane," insistetti. "Anch'io voglio essere Superman."

"Non sai cosa stai chiedendo." La sua voce era dolce; fissò intensamente il bordo della federa.

"Penso di sì."

"Jungwon, non lo sai. Ho avuto quasi novant'anni per pensarci, e non ne sono ancora sicuro."

"Vorresti che Carlisle non ti avesse salvato?" 

"No, non lo auguro." Si fermò prima di continuare. "Ma la mia vita era finita. Non stavo rinunciando a nulla."

"Tu sei la mia vita. Sei l'unica cosa che mi farebbe male perdere." Stavo migliorando in questo. Era facile ammettere quanto avessi bisogno di lui.

Era molto calmo, però. Decisi.

"Non posso farlo, Jungwon. Non lo farò a te."

"Perché no?" La mia gola raschiava e le parole non erano così forti come avrei voluto che fossero. "Non dirmi che è troppo difficile! Dopo oggi, o credo sia stato qualche giorno fa... comunque, dopo, non dovrebbe essere niente."

Mi guardò torvo.

"E il dolore?" ha chiesto.

Ho sbiancato. Non ho potuto farne a meno. Ma cercai di evitare che la mia espressione mostrasse con quanta chiarezza ricordavo la sensazione... il fuoco nelle mie vene.

"Questo è un problema mio", dissi. "Posso gestirlo."

"È possibile portare il coraggio al punto da diventare follia."

"Non è un problema. Tre giorni. Un grosso problema."

Jongseong fece di nuovo una smorfia mentre le mie parole gli ricordavano che ero più informato di quanto avesse mai voluto che fossi. Lo guardai reprimere la rabbia, guardai mentre i suoi occhi diventavano speculativi.

"Charlie?" chiese seccamente. "Renée?"

I minuti passarono in silenzio mentre lottavo per rispondere alla sua domanda. Ho aperto la bocca, ma non è uscito alcun suono. L'ho richiuso. Aspettò, e la sua espressione divenne trionfante perché sapeva che non avevo una vera risposta.

"Senti, neanche questo è un problema", borbottai alla fine; la mia voce era poco convincente come lo era sempre quando mentivo. "Renée ha sempre fatto le scelte che funzionano per lei: lei vorrebbe che facessi lo stesso. E Charlie è resiliente, è abituato a stare da solo. Non posso prendermene cura per sempre. Ho la mia vita per dal vivo."

"Esattamente," sbottò. "E non finirò per te."

"Se stai aspettando che io sia sul letto di morte, ho una notizia per te! Ero lì!"

"Ti stai riprendendo, " mi ricordò.

Presi un respiro profondo per calmarmi, ignorando lo spasmo di dolore che provocava. Lo fissai e lui ricambiò. Non c'era nessun compromesso sulla sua faccia.

"No," dissi lentamente. "Non lo sono."

La sua fronte si corrugò. "Certo che lo sei. Potresti avere una o due cicatrici..."

"Ti sbagli," insistetti. "Sto per morire."

"Davvero, Jungwon ." Adesso era ansioso. "Sarai fuori di qui in pochi giorni. Due settimane al massimo."

L'ho guardato male. "Potrei non morire ora... ma morirò prima o poi. Ogni minuto della giornata, mi avvicino. E invecchierò." le sue lunghe dita alle tempie e chiudendo gli occhi. "È così che dovrebbe accadere. Come dovrebbe accadere. Come sarebbe successo se non fossi esistito... e non dovessi esistere."

Sbuffai. Aprì gli occhi sorpreso. "È stupido. È come andare da qualcuno che ha appena vinto alla lotteria, prendere i suoi soldi e dire: 'Senti, torniamo a come dovrebbero essere le cose. È meglio così.' E non lo compro."

"Non sono certo un premio della lotteria," ringhiò.

"Esatto. Sei molto meglio."

Alzò gli occhi al cielo e piegò le labbra. "Jungwon, non abbiamo più questa discussione. Mi rifiuto di dannarti per l'eternità della notte e questa è la fine."

"Se pensi che sia la fine, allora non mi conosci molto bene," L'ho avvertito. "Non sei l'unico vampiro che conosco."

I suoi occhi divennero di nuovo neri. "Sunoo non oserebbe."

E per un momento sembrò così spaventoso che non potei fare a meno di crederci: non riuscivo a immaginare qualcuno abbastanza coraggioso da incrociarlo.

"Sunoo l'aveva già visto, vero?" Ho indovinato. "Ecco perché le cose che dice ti turbano. Sa che sarò come te... un giorno."

"Si sbagliava. Anche lui ti ha visto morto, ma neanche quello è successo."

"Tu non mi sorprenderò mai a scommettere contro Sunoo."

Ci siamo fissati per molto tempo. C'era silenzio, a parte il ronzio delle macchine, il bip, il gocciolamento, il ticchettio del grande orologio sul muro. Alla fine, la sua espressione si addolcì.

"Allora dove ci lascia?" mi chiedevo.

Ridacchiò senza umorismo. "Credo che si chiami un vicolo cieco."

Sospirai. "Ahi," mormorai.

"Come ti senti?" chiese, guardando il pulsante per l'infermiera.

"Sto bene", ho mentito.

"Non ti credo", ha detto dolcemente.

"Non torno a dormire."

"Tu hai bisogno di riposo. Tutto questo litigare non ti fa bene."

"Allora arrenditi", accennai.

"Bel tentativo." Prese il pulsante.

"No!"

Mi ignorò.

"Sì?" l'altoparlante al muro gracchiò.

"Penso che siamo pronti per altri farmaci antidolorifici", disse con calma, ignorando la mia espressione furiosa.

"Manderò l'infermiera." La voce suonava molto annoiata.

"Non la prenderò", ho promesso.

Guardò verso il sacco di liquidi appeso accanto al mio letto. "Non credo che ti chiederanno di ingoiare qualcosa."

Il mio battito cardiaco iniziò a salire. Ha letto la paura nei miei occhi e ha sospirato per la frustrazione.

"Jungwon, stai soffrendo. Hai bisogno di rilassarti per poter guarire. Perché sei così difficile? Non metteranno più aghi dentro te adesso."

"Non ho paura degli aghi", borbottai. "Ho paura di chiudere gli occhi."

Poi sorrise con il suo sorriso storto e mi prese il viso tra le mani. "Te l'avevo detto che non andrò da nessuna parte. Non aver paura. Finché ti renderà felice, sarò qui."

Sorrisi di rimando, ignorando il dolore alle guance. "Stai parlando di un'eternità, lo sai."

"Oh, te la passerai — è solo una cotta."

Scossi la testa incredulo — mi fece girare la testa. "Sono rimasto scioccato quando Renée l'ha ingoiato. So che lo sai meglio."

"Questa è la cosa bella dell'essere umani," mi disse. "Le cose cambiano."*I miei occhi si strinsero. "Non trattenere il respiro."

Stava ridendo quando l'infermiera è entrata brandendo una siringa.

"Mi scusi," disse bruscamente a Jongseong.

Si alzò e andò in fondo alla stanzetta, sporgendosi contro il muro. Incrociò le braccia e aspettò. Lo tenni d'occhio, ancora in apprensione. Incontrò il mio sguardo con calma.

"Ecco qua, tesoro." L'infermiera sorrise mentre iniettava la medicina nel mio tubo. "Ora ti sentirai meglio."

"Grazie," borbottai, senza entusiasmo. Non ci volle molto. Potevo sentire la sonnolenza scorrere nel mio flusso sanguigno quasi immediatamente.

"Dovrebbe bastare," mormorò mentre le mie palpebre si abbassavano.

Deve aver lasciato la stanza, perché qualcosa di freddo e liscio mi ha toccato il viso.

"Resta." La parola fu biascicata.

"Lo farò", promise. La sua voce era bellissima, come una ninna nanna. "Come ho detto, purché ti renda felice... purché sia ​​ciò che è meglio per te."

Ho provato a scuotere la testa, ma era troppo pesante. "'Non è la stessa cosa" ho borbottato.

Rise. "Non preoccuparti di questo ora, Jungwon. Puoi discutere con me quando ti svegli."

Penso di aver sorriso. '"Okay."

Riuscivo a sentire le sue labbra al mio orecchio.

"Ti amo," sussurrò.

"Anch'io."

"Lo so," rise piano.

Ho girato leggermente la testa...cercando. Sapeva cosa stavo cercando. Le sue labbra hanno toccato le mie delicatamente.

"Grazie," sospirai.

"In qualsiasi momento."

Non c'ero più per niente. Ma ho combattuto debolmente contro lo stupore. C'era solo un'altra cosa che volevo dirgli.

"Jay Hyung?" Ho faticato a pronunciare il suo nome in modo chiaro.

"Sì?"

"Sto scommettendo su Sunoo", borbottai.

E poi il buio si chiuse su di me.

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