(EDITED)

C'era voluto molto meno tempo di quanto pensassi: tutto il terrore, la disperazione, il mio cuore in frantumi. I minuti scorrevano più lenti del solito. Heeseung non era ancora tornato quando sono tornato da Sunoo. Avevo paura di essere nella stessa stanza con lui, paura che potesse indovinare... e temevo di nascondermi da lui per lo stesso motivo.

Avrei pensato di essere ben oltre la possibilità di essere sorpreso, i miei pensieri torturati e instabile, ma sono rimasto sorpreso quando ho visto Sunoo chino sulla scrivania, che si aggrappava al bordo con due mani.

"Sunoo ?"

Non ha reagito quando l'ho chiamato, ma la sua testa si stava lentamente dondolando da una parte all'altra e Ho visto la sua faccia. I suoi occhi erano vuoti, storditi... I miei pensieri volarono su mia madre. Ero già troppo tardi?

Mi sono affrettato al suo fianco, allungandomi automaticamente per toccargli la mano.

"Sunoo!" La voce di Heeseung si sferzò, e poi fu proprio dietro di lui, le sue mani arricciate su di lui, allentandole dalla presa sul tavolo. Dall'altra parte della stanza, la porta si chiuse con un leggero clic.

"Cosa c'è?" ha chiesto.

Ha voltato il viso lontano da me, nel suo petto. "Jungwon," disse Sunoo.

"Sono proprio qui," risposi.

La sua testa si girò, i suoi occhi si fissarono sui miei, la loro espressione ancora stranamente vuota. Mi resi subito conto che non aveva parlato con me, stava rispondendo alla domanda di Heeseung.

"Cosa hai visto?" dissi, e non c'era dubbio nella mia voce piatta e indifferente.

Heeseung mi guardò acutamente. Ho mantenuto la mia espressione vacante e ho aspettato. I suoi occhi erano confusi mentre guizzavano rapidamente tra il viso di Sunoo e il mio, sentendo il caos... perché potevo indovinare cosa aveva visto adesso Sunoo.

Sentii un'atmosfera tranquilla che si stabiliva intorno a me. L'ho accolto con favore, usandolo per mantenere le mie emozioni disciplinate, sotto controllo.

Anche Sunoo si è ripreso.

"Niente, davvero," rispose alla fine, la sua voce straordinariamente calma e convincente. "Proprio la stessa stanza di prima."

Alla fine mi guardò, la sua espressione liscia e ritirata. "Vuoi fare colazione?"

"No, mangerò all'aeroporto." Anch'io ero molto calmo. Sono andato in bagno a farmi una doccia. Quasi come se stessi prendendo in prestito lo strano senso in più di Heeseung, potevo sentire la selvaggia - sebbene ben nascosta - disperazione di Sunoo per avermi fuori dalla stanza, per stare da solo con Heeseung. Così poteva dirgli che stavano facendo qualcosa di sbagliato, che stavano per fallire...

Mi sono preparato metodicamente, concentrandomi su ogni piccolo compito. Ho lasciato i miei capelli sciolti, vorticando intorno a me, coprendomi il viso. L'atmosfera pacifica creata da Heeseung si è fatta strada attraverso di me e mi ha aiutato a pensare chiaramente. Mi ha aiutato a pianificare. Ho frugato nella mia borsa finché non ho trovato il mio calzino pieno di soldi. L'ho svuotato in tasca.

Ero ansioso di arrivare all'aeroporto e felice quando siamo partiti alle sette. Questa volta mi sono seduto da solo nel retro dell'auto buia. Sunoo si appoggiò alla porta, la faccia verso Heeseung ma, dietro i suoi occhiali da sole, lanciava sguardi nella mia direzione ogni pochi secondi.

"Sunoo ?" chiesi indifferente.

Era diffidente. "Sì?"

"Come funziona? Le cose che vedi?" Guardavo fuori dal finestrino laterale e la mia voce suonava annoiata. "Jongseong ha detto che non era chiaro... che le cose cambiano?" È stato più difficile di quanto avrei pensato di dire il suo nome.

Questo deve essere stato ciò che ha allertato Heeseung, il motivo per cui una nuova ondata di serenità ha riempito l'auto.

"Sì, le cose cambiano..." mormorò - si spera, pensai. "Alcune cose sono più certe di altre... come il tempo. Le persone sono più difficili. Vedo solo il percorso che stanno seguendo. Una volta che cambiano idea, prendi una nuova decisione, non importa quanto piccola — tutto il futuro cambia."

Annuii pensieroso. "Quindi non potevi vedere James a Phoenix finché non avesse deciso di venire qui."

"Sì," concordò, di nuovo cauto.

E non mi aveva visto nella stanza degli specchi con James finché non avevo preso la decisione incontrarlo lì. Cercai di non pensare a cos'altro avrebbe potuto vedere. Non volevo che il mio panico rendesse Heeseung più sospettoso.

In ogni caso, dopo la visione di Sunoo, mi avrebbero osservato due volte più attentamente. Sarebbe stato impossibile.

Siamo arrivati ​​all'aeroporto. La fortuna era con me, o forse era solo una buona probabilità.

L'aereo di Jongseong stava atterrando al terminal quattro, il terminal più grande, dove atterravano la maggior parte dei voli, quindi non sorprende che il suo lo fosse. Ma era il terminale di cui avevo bisogno: il più grande, il più confuso. E c'era una porta al livello tre che poteva essere l'unica possibilità.

Abbiamo parcheggiato al quarto piano dell'enorme garage. Ho aperto la strada, per una volta più informato di ciò che mi circondava di loro. Abbiamo preso l'ascensore fino al livello tre, dove scaricavano i passeggeri. Sunoo e Heeseung hanno passato molto tempo a guardare il tabellone dei voli in partenza. Li ho sentiti discutere dei pro e dei contro di New York, Atlanta, Chicago. Posti che non avevo mai visto. E non avrei mai visto.

Ho aspettato l'occasione, impaziente, incapace di impedire alle mie mani di tremare. Ci siamo seduti nelle lunghe file di sedie vicino ai metal detector, Heeseung e Sunoo che fingevano di guardare la gente ma mi guardavano davvero. Ogni centimetro che spostavo sul sedile era seguito da una rapida occhiata con la coda dell'occhio. Era senza speranza. Devo correre? Avrebbero il coraggio di fermarmi fisicamente in questo luogo pubblico? O mi avrebbero semplicemente seguito?

Tirai fuori dalla tasca la busta senza contrassegno e la posai sopra la borsa di pelle nera diSunoo. Mi guardò.

"La mia lettera," dissi. Lui annuì, infilandolo sotto il lembo superiore. L'avrebbe trovato abbastanza presto.

I minuti passarono e l'arrivo di Jongseong si fece più vicino. È stato incredibile come ogni cellula del mio corpo sembrasse sapere che stava arrivando, desiderando ardentemente la sua venuta. Questo lo ha reso molto difficile. Mi sono ritrovato a cercare delle scuse per restare, per vederlo prima e poi scappare. Ma sapevo che era impossibile se avessi avuto la possibilità di scappare.

Diverse volte Sunoo si è offerto di andare a fare colazione con me. Più tardi, gli ho detto, non ancora.

Ho fissato il tabellone degli arrivi, osservando come un volo dopo l'altro arrivava in orario. Il volo da Seattle si avvicinò furtivamente alla cima del tabellone.

E poi, quando avevo solo trenta minuti per scappare, i numeri cambiarono. Il suo aereo era in anticipo di dieci minuti. Non avevo più tempo.

"Penso che mangerò adesso," dissi velocemente.

Sunoo si alzò. "Verrò con te."

"Ti dispiace se viene Heeseung invece?" Ho chiesto. "Mi sento un po'..." Non ho finito la frase. I miei occhi erano abbastanza selvaggi da trasmettere ciò che non avevo detto.

Heeseung si alzò. Gli occhi di Sunoo erano confusi, ma - ho visto con mio sollievo - non sospettosi. Deve attribuire il cambiamento nella sua visione a una manovra dell'inseguitore piuttosto che a un mio tradimento.

Heeseung camminava in silenzio accanto a me, la sua mano sulla mia schiena, come se mi stesse guidando. Finsi di non interessarmi ai primi caffè dell'aeroporto, cercando con la testa quello che volevo davvero. Ed eccolo lì, dietro l'angolo, fuori dal campo visivo di Sunoo: il bagno delle donne al livello tre.

"Ti dispiace?" Ho chiesto a Heeseung mentre passavamo. "Sarò solo un momento."

"Sarò proprio qui", disse.

Non appena la porta si chiuse dietro di me, stavo correndo. Mi sono ricordato della volta in cui mi ero perso in questo bagno, perché aveva due uscite. 

Fuori dalla porta più lontana c'era solo una breve corsa per gli ascensori, e se Heeseung fosse rimasto dove aveva detto che l'avrebbe fatto, non ci sarei mai stato la sua linea di vista. Non ho guardato dietro di me mentre correvo. Questa era la mia unica possibilità, e anche se mi vedeva, dovevo andare avanti. Le persone mi fissavano, ma io le ignoravo. Dietro l'angolo c'erano gli ascensori in attesa, e io mi precipitai in avanti, gettando la mia mano tra le porte che si chiudevano di un ascensore pieno diretto verso il basso. Mi sono infilato accanto ai passeggeri irritati e ho controllato che il pulsante del livello uno fosse stato premuto. Era già acceso e le porte si chiudevano.

Appena la porta si aprì me ne andai di nuovo, al suono di mormorii infastiditi dietro di me. Ho rallentato mentre superavo le guardie di sicurezza vicino ai caroselli dei bagagli, solo per correre di nuovo quando le porte di uscita erano apparse in vista. Non avevo ancora modo di sapere se Heeseung mi stesse cercando.

Avrei solo pochi secondi se avesse seguito il mio odore. Saltai fuori dalle porte automatiche, quasi sbattendo contro il vetro quando si aprivano troppo lentamente.

Lungo il marciapiede affollato non c'era un taxi in vista.

Non avevo tempo. Sunoo e Heeseung stavano per rendersi conto che me ne ero andato, o l'avevano già fatto. Mi avrebbero trovato in un batter d'occhio.

Una navetta per l'Hyatt stava chiudendo i battenti qualche metro dietro di me.

"Aspetta!" Ho chiamato, correndo, salutando l'autista.

"Questa è la navetta per l'Hyatt," disse l'autista confuso mentre apriva le porte.

"Sì," sbuffai, "è lì che vado." Mi affrettai su per i gradini.

Guardò di traverso il mio stato senza bagagli, ma poi scrollò le spalle, non preoccupandosi abbastanza per chiedere.

La maggior parte dei posti erano vuoti. Mi sono seduto il più lontano possibile dagli altri viaggiatori e ho guardato fuori dalla finestra mentre prima il marciapiede, e poi l'aeroporto, si allontanavano. Non ho potuto fare a meno di immaginare  Jongseong, dove si sarebbe fermato sul ciglio della strada quando avrebbe trovato la fine del mio sentiero. Non potevo ancora piangere, mi dissi. Avevo ancora molta strada da fare.

La mia fortuna ha tenuto. Davanti all'Hyatt, una coppia dall'aria stanca stava tirando fuori l'ultima valigia dal bagagliaio di un taxi. Sono saltato fuori dalla navetta e sono corso verso il taxi, scivolando sul sedile dietro l'autista. La coppia stanca e l'autista della navetta mi fissarono.

Dissi al tassista sorpreso l'indirizzo di mia madre. "Ho bisogno di arrivarci il prima possibile".

"Quello è a Scottsdale", si lamentò.

Ho gettato tutte le mie monete sul sedile.

"Basta così?"

"Certo, ragazzo, nessun problema."

Mi sedetti contro il sedile, incrociando le braccia in grembo . La città familiare cominciò a correre intorno a me, ma non guardai fuori dalle finestre. Mi sono sforzato di mantenere il controllo. Ero determinato a non perdermi a questo punto, ora che il mio piano era stato completato con successo. Non aveva senso indulgere in più terrore, più ansia. Il mio percorso era impostato. Dovevo solo seguirlo ora. Quindi, invece di farmi prendere dal panico, ho chiuso gli occhi e ho trascorso i venti minuti di auto con Jongseong. 

Ho immaginato di essere rimasto in aeroporto per incontrare Jongseong. Ho visualizzato come mi sarei alzato in punta di piedi, prima di vedere la sua faccia. Con quanta rapidità, con quanta grazia si muoveva tra la folla di persone che ci separavano.

E poi correvo a chiudere quegli ultimi piedi che ci separavano - sconsiderato come sempre - e sarei tra le sue braccia di marmo, finalmente al sicuro.

Mi chiesi dove saremmo andati. Da qualche parte a nord, così potrebbe essere fuori durante il giorno. O forse in un posto molto remoto, così potremmo stenderci di nuovo al sole insieme. L'ho immaginato in riva al mare, la sua pelle scintillante come il mare. Non importa quanto tempo dovessimo nasconderci. Essere intrappolati in una stanza d'albergo con lui sarebbe una specie di paradiso. Tante domande che avevo ancora per lui. Potevo parlargli per sempre, senza mai dormire, senza mai lasciare il suo fianco.

Potevo vedere il suo viso così chiaramente ora... quasi sentire la sua voce. E, nonostante tutto l'orrore e la disperazione, ero fugacemente felice. Ero così coinvolto nei miei sogni ad occhi aperti di evasione, che ho perso il conto dei secondi che passavano.

"Ehi, qual era il numero?"

La domanda del tassista ha perforato la mia fantasia, lasciando che tutti i colori si esaurissero dalle mie adorabili delusioni. La paura, cupa e dura, aspettava di riempire lo spazio vuoto che si erano lasciati alle spalle. 

"Cinquantotto." La mia voce suonava strozzata. Il tassista mi ha guardato, nervoso perché stavo vivendo un episodio o qualcosa del genere. 

"Eccoci qua, allora." Era ansioso di farmi scendere dalla sua macchina, probabilmente sperando che non gli avrei chiesto il resto.

"Grazie," sussurrai. Non c'era bisogno di avere paura, mi ricordai. La casa era vuota. dovevo sbrigarmi; mia madre mi aspettava, spaventata, dipendeva da me. Corsi alla porta, alzandomi automaticamente per afferrare la chiave sotto la grondaia. Ho aperto la porta. Era buio dentro, vuoto, normale. Corsi al telefono, accendendo la luce della cucina sulla mia strada. Lì, sulla porta, c'era un numero di dieci cifre scritto con una calligrafia piccola e ordinata. Le mie dita inciamparono sulla tastiera, commettendo errori. Ho dovuto riattaccare e ricominciare. Questa volta mi sono concentrato solo sui pulsanti, premendo accuratamente ciascuno a turno. Ho avuto successo. Avvicinai il telefono all'orecchio con una mano tremante. Squillò solo una volta.

"Ciao, Jungwon," rispose quella voce tranquilla. "Sei stato molto veloce. Sono impressionato."

"Mia madre sta bene?"

"Sta perfettamente bene. Non preoccuparti, piccolo Jungwon, non ho niente da ridire con lei. A meno che tu non sia venuto da solo, ovviamente." Leggermente divertito.

"Sono solo." Non ero mai stato così solo in tutta la mia vita.

"Molto bene. Ora, conosci lo studio di danza proprio dietro l'angolo da casa tua?"

"Sì. So come arrivarci."

"Beh, poi, ci vediamo molto presto."

Ho riattaccato.

Sono corso dalla stanza, attraverso la porta, fuori nel caldo torrido.

Non c'era tempo per guardare indietro a casa mia, e non l'ho fatto voglio vederlo com'era adesso: vuota, un simbolo di paura invece che santuario. L'ultima persona a camminare in quelle stanze familiari era il mio nemico.

Con la coda dell'occhio, potevo quasi vedere mia madre in piedi all'ombra del grande albero di eucalipto dove giocavo da bambino. O inginocchiata accanto al piccolo appezzamento di terra intorno alla cassetta delle lettere, il cimitero di tutti i fiori che aveva cercato di coltivare. I ricordi erano migliori di qualsiasi realtà che avrei visto oggi. Ma sono corso via da loro, verso l'angolo, lasciandomi tutto alle spalle. Mi sentivo così lento, come se stessi correndo sulla sabbia bagnata: non riuscivo a ottenere abbastanza acquisti dal cemento. Inciampai più volte, una volta cadendo, afferrandomi con le mani, sfregandole sul marciapiede e poi barcollando per tuffarmi di nuovo in avanti. Ma alla fine sono arrivato all'angolo. Solo un'altra strada adesso; Corsi, il sudore mi colava lungo il viso, ansimando. Il sole era caldo sulla mia pelle, troppo luminoso perché rimbalzava sul cemento bianco e mi accecava. Mi sono sentito pericolosamente esposto. Più ferocemente di quanto avrei immaginato di essere capace, desideravo le verdi foreste protettive di Forks... di casa.

Quando ho svoltato l'ultimo angolo, ho potuto vedere lo studio, proprio come ricordavo esso. Il parcheggio di fronte era vuoto, le tendine verticali di tutte le finestre tirate. Non potevo più correre, non riuscivo a respirare; fatica e paura avevano avuto la meglio su di me. Ho pensato a mia madre per mantenere i miei piedi in movimento, uno di fronte all'altro.

Mentre mi avvicinavo, potevo vedere il cartello all'interno della porta. Era scritto a mano su carta rosa acceso; diceva che lo studio di danza era chiuso per le vacanze di primavera.

Ho toccato la maniglia, l'ho tirata con cautela. Era sbloccata. Lottai per riprendere fiato e aprii la porta.

L'atrio era buio e vuoto, fresco, il condizionatore d'aria che ronzava. Le sedie di plastica modellate erano impilate lungo le pareti e la moquette puzzava di shampoo. La pista da ballo ovest era buia, potevo vedere attraverso la finestra aperta. La pista da ballo est, la stanza più grande, era illuminata. Ma le persiane della finestra erano chiuse.

Il terrore mi ha preso così forte che ne sono rimasto letteralmente intrappolato. Non riuscivo a muovere i piedi in avanti.

E poi la voce di mia madre chiamò.

"Jungwon? Wonnie?" Lo stesso tono di panico isterico. Corro verso la porta, al suono della sua voce.

"Jungwon, mi hai spaventato! Non farmi mai più una cosa del genere!" La sua voce continuò mentre correvo nella lunga stanza dal soffitto alto.

Mi guardai intorno, cercando di scoprire da dove provenisse la sua voce. L'ho sentita ridere e mi sono girata al suono.

Eccola lì, sullo schermo della TV, a scompigliarmi i capelli per il sollievo. Era il Ringraziamento e io avevo dodici anni. Eravamo andati a trovare mia nonna in California, l'ultimo anno prima che morisse. Un giorno andammo in spiaggia e io mi ero sporto troppo oltre il bordo del molo. Aveva visto i miei piedi dimenarsi, cercando di recuperare il mio equilibrio. "Jungwon? Jungwon?" mi aveva chiamato spaventata.

E poi lo schermo della TV era blu.

Mi girai lentamente. Era immobile vicino all'uscita sul retro, quindi all'inizio non l'avevo notato. In mano aveva un telecomando. Ci fissammo per un lungo momento, poi lui sorrise.

Si avvicinò a me, abbastanza vicino, e poi mi passò per posare il telecomando accanto al videoregistratore. Mi voltai attentamente per guardarlo.

"Scusa, Jungwon, ma non è meglio che tua madre non debba essere coinvolta in tutto questo?" La sua voce era cortese, gentile. E all'improvviso mi ha colpito. Mia madre era al sicuro. Era ancora in Florida.

Non aveva mai ricevuto il mio messaggio. Non era mai stata terrorizzata dagli occhi rosso scuro sul viso anormalmente pallido davanti a me. Era al sicuro.

"Sì," risposi, la mia voce satura di sollievo.

"Non sembri arrabbiato perché ti ho ingannato."

"Non lo sono." Il mio sballo improvviso mi ha reso coraggioso. Che importava adesso? Presto sarebbe finita. Charlie e la mamma non sarebbero mai stati danneggiati, non avrebbero mai dovuto temere. Mi sentivo quasi stordito. Una parte analitica della mia mente mi ha avvertito che ero pericolosamente vicino a spezzarmi per lo stress.

"Che strano. Lo dici davvero." I suoi occhi scuri mi valutarono con interesse.

Le iridi erano quasi nere, solo un accenno di rubino attorno ai bordi.

Assete. "Darò così tanto alla tua strana congrega, voi umani potete essere piuttosto interessanti. Immagino di poter vedere l'attrazione di osservarvi. È incredibile: alcuni di voi sembrano non avere alcun senso del proprio interesse personale."

Era in piedi a pochi metri da me, a braccia conserte, e mi guardava incuriosito. Non c'era minaccia nel suo volto o posizione. Aveva un aspetto così mediocre, niente di eccezionale nel suo viso o nel suo corpo. Solo la pelle bianca, gli occhi cerchiati a cui ero così abituato. Indossava una giacca di jeans azzurro a maniche lunghe e blue jeans sbiaditi.

"Suppongo che mi dirai che il tuo ragazzo ti vendicherà?" chiese, sperando che mi sembrasse.

"No, non credo. Almeno, gli ho chiesto di non farlo."

"E qual è stata la sua risposta?"

"Non lo so." Era stranamente facile conversare con questo gentile cacciatore. "Gli ho lasciato una lettera."

"Che romantico, un'ultima lettera. E pensi che la onorerà?" La sua voce era solo un po' più dura ora, un accenno di sarcasmo guastava il suo tono educato.

"Lo spero."

"Hmmm. Beh, allora le nostre speranze differiscono. Vedi, è stato tutto un po' troppo facile, troppo veloce . Ad essere sincero, sono deluso. Mi aspettavo una sfida molto più grande. E, dopotutto, avevo solo bisogno di un po' di fortuna."

Ho aspettato in silenzio.

"Quando Victoria non è riuscita a raggiungere tuo padre, io le ha fatto scoprire di più su di te. Non aveva senso correre per il pianeta inseguendoti quando potevo comodamente aspettarti in un posto a mia scelta. Quindi, dopo aver parlato con Victoria, ho deciso di venire a Phoenix per fare una visita a tua madre. Ti avevo sentito dire che saresti tornato a casa. All'inizio, non avrei mai immaginato che pensassi sul serio. Ma poi mi sono chiesto. Gli esseri umani possono essere molto prevedibili; a loro piace essere in un posto familiare, in un posto sicuro. E lo farebbero Non è lo stratagemma perfetto, andare nell'ultimo posto in cui dovresti essere quando ti stai nascondendo, il posto in cui avevi detto che saresti stato."

"Ma ovviamente non ne ero sicuro, era solo un'intuizione. Di solito ho la sensazione della preda che sto cacciando, un sesto senso, se vuoi. Ho ascoltato il tuo messaggio quando sono arrivato a casa di tua madre, ma ovviamente non potevo essere sicuro da dove avevi chiamato. È stato molto utile avere il tuo numero, ma avresti potuto essere in Antartide per quanto ne sapevo, e il gioco non avrebbe funzionato se non fossi stato nelle vicinanze."

"Poi il tuo ragazzo è salito su un aereo per Phoenix. Victoria li stava monitorando per me, naturalmente; in una partita con così tanti giocatori, non potevo lavorare da solo. E così mi hanno detto quello che speravo, che dopotutto eri qui. Ero preparato; avevo già passato il tuo incantevoli film amatoriali. E poi è stata semplicemente una questione di bluff.

"Molto facile, sai, non proprio all'altezza dei miei standard. Quindi, vedi, spero che ti sbagli sul tuo ragazzo. Jongseong, non è vero?"

Non ho risposto. La spavalderia stava svanendo. Ho sentito che stava arrivando alla fine del suo gongolare. Comunque non era destinato a me. Non c'era gloria nel battermi, un essere umano debole.

"Ti dispiacerebbe molto se lasciassi una piccola lettera tutta mia per il tuo Jongseong?"

Fece un passo indietro e toccò una videocamera digitale delle dimensioni di un palmo bilanciata con cura sopra lo stereo . Una piccola luce rossa indicava che era già acceso. L'ha regolato un paio di volte, ha allargato l'inquadratura. Lo fissai con orrore.

"Mi dispiace, ma non credo che sarà in grado di resistere a darmi la caccia dopo aver visto questo. E non vorrei che gli mancasse nulla. Era tutto per lui, ovviamente. Sei semplicemente un essere umano, che sfortunatamente si trovava nel posto sbagliato, nel momento sbagliato, e indiscutibilmente correva con la folla sbagliata, potrei aggiungere."

Si avvicinò a me, sorridendo. "Prima di iniziare..."

Mentre parlava, sentii un ricciolo di nausea alla bocca dello stomaco, qualcosa che non avevo previso.

"Vorrei solo strofinarlo, solo un po'. La risposta è sempre stata lì, e avevo così paura che Jongseong lo vedesse e rovinasse il mio divertimento. È successo una volta, oh, secoli fa. L'unica volta la mia preda mi è sfuggita.

"Vedi, il vampiro che era così stupidamente affezionato a questa piccola vittima ha fatto la scelta che il tuo Jongseong era troppo debole per poterlo fare. Quando il vecchio ha saputo che stavo cercando la sua amichetta, l'ha rubata dal manicomio in cui lavorava - non capirò mai l'ossessione che alcuni vampiri sembrano formare con voi umani - e non appena l'ha liberata l'ha messa al sicuro. Non sembrava nemmeno accorgersi del dolore, povera piccola creatura. Era rimasta bloccata in quel buco nero di una cella per così tanto tempo. Cento anni prima sarebbe stata bruciata sul rogo per le sue visioni. Negli anni Venti fu il manicomio e le cure d'urto. Quando aprì gli occhi, forte della sua fresca giovinezza, fu come se non avesse mai visto il sole prima. Il vecchio vampiro l'ha resa un nuovo e forte vampiro, e allora non c'era motivo per me di toccarla." Sospirò. "Ho distrutto il vecchio per vendetta."

"Alice," respirai, sbalordito.

"Sì, il tuo piccolo amico. Fui sorpreso di vederla nella radura. Quindi suppongo che la sua congrega dovrebbe essere in grado di trarre un po' di conforto da questa esperienza. Io capisco te, ma loro prendono lei. L'unica vittima che mi è sfuggita, un vero onore, a dire il vero."

"E aveva un odore così delizioso. Rimpiango ancora di non aver mai avuto il sapore... Aveva un odore persino migliore di te. Scusa, non intendo sii offensivo. Hai un profumo molto gradevole. Floreale, in qualche modo..."

Fece un altro passo verso di me, finché fu a pochi centimetri di distanza. Sollevò una ciocca dei miei capelli e la annusò delicatamente. Poi ha gentilmente accarezzato la ciocca di nuovo al suo posto, e poi ho sentito i suoi polpastrelli freschi contro la mia gola. Allungò una mano per accarezzarmi velocemente la guancia con il pollice, il viso curioso. Volevo così tanto correre, ma ero congelato. Non riuscivo nemmeno a indietreggiare.

"No," mormorò tra sé mentre lasciava cadere la mano, "non capisco." Lui sospiro. "Beh, suppongo che dovremmo andare avanti. E poi posso chiamare i tuoi amici e dire loro dove trovarti, e il mio piccolo messaggio." 

Ero decisamente malato ora. Stava arrivando il dolore, potevo vederlo nei suoi occhi. Non gli basterebbe vincere, sfamarsi e andarsene. Non ci sarebbe stata una fine rapida come avevo contato. Le mie ginocchia iniziarono a tremare e temevo di cadere.

Si fece indietro e iniziò a girare in cerchio, casualmente, come se stesse cercando di vedere meglio una statua in un museo. Il suo viso era ancora aperto e amichevole mentre decideva da dove cominciare.

Poi si accasciò in avanti, in una posizione accovacciata che riconobbi, e il suo sorriso piacevole si allargò lentamente, crebbe, finché non fu affatto un sorriso ma una contorsione dei denti, esposto e luccicante.

Non potevo trattenermi, cercavo di correre. Per quanto inutile sapevo che sarebbe stato, per quanto deboli fossero già le mie ginocchia, il panico ha preso il sopravvento e mi sono precipitato verso la porta di emergenza.

Era di fronte a me in un lampo. Non ho visto se usava la mano o il piede, era troppo veloce. Un colpo schiacciante mi colpì il petto: mi sentii volare all'indietro, e poi sentii lo scricchiolio mentre la mia testa sbatteva contro gli specchi. Il vetro si è piegato, alcuni pezzi si sono frantumati e si sono scheggiati sul pavimento accanto a me.

Ero troppo stordito per sentire il dolore. Non riuscivo ancora a respirare. Si avvicinò lentamente a me.

"È un effetto molto carino," disse, esaminando il pasticcio di vetro, la sua voce di nuovo amichevole. "Pensavo che questa stanza sarebbe stata visivamente drammatica per il mio piccolo film. Ecco perché ho scelto questo posto per incontrarti. È perfetto, vero?"

Lo ignorai, arrampicandomi sulle mani e sulle ginocchia, strisciando verso l'altra porta.

Egli fu subito sopra di me, il suo piede si abbassò forte sulla mia gamba. Ho sentito lo schiocco disgustoso prima di sentirlo. Ma poi l'ho sentito, e non ho potuto trattenere il mio grido di agonia. Mi girai per prendere la mia gamba, e lui era in piedi sopra di me, sorridendo.

"Vuoi ripensare alla tua ultima richiesta?" chiese gentilmente. Il suo dito del piede mi diede un colpetto alla gamba rotta e sentii un urlo penetrante. Con uno shock, ho capito che era mio.

"Non preferiresti che Jongseong cercasse di trovarmi?" ha chiesto.

"No!" ho gracchiato. "No, Jongseong, non..." E poi qualcosa mi si schiantò in faccia, gettandomi di nuovo negli specchi rotti. Sopra il dolore alla gamba, ho sentito lo squarcio acuto sul cuoio capelluto nel punto in cui il vetro lo ha tagliato. E poi la calda umidità cominciò a diffondersi tra i miei capelli con una velocità allarmante. Lo sentivo bagnare la spalla della mia camicia, lo sentivo gocciolare sul legno sottostante. Il suo odore mi contorceva lo stomaco.

Attraverso la nausea e le vertigini vidi qualcosa che mi diede un improvviso, ultimo brandello di speranza. I suoi occhi, prima semplicemente intenti, ora bruciavano di un bisogno incontrollabile.

Il sangue - spargendosi color cremisi sulla mia maglietta bianca, accumulandosi rapidamente sul pavimento - lo stava facendo impazzire di sete. Non importava le sue intenzioni originali, non poteva tirarlo fuori molto più a lungo.  

Che sia veloce ora, era tutto ciò che potevo sperare mentre il flusso di sangue dalla mia testa risucchiava la mia coscienza con esso. I miei occhi si stavano chiudendo.

Ho sentito, come da sott'acqua, il ringhio finale del cacciatore. Potevo vedere, attraverso i lunghi tunnel che i miei occhi erano diventati, la sua forma scura che veniva verso di me. Con il mio ultimo sforzo, la mia mano si alzò istintivamente per proteggermi il viso. I miei occhi si sono chiusi e sono andato alla deriva.