(EDITED)

Charlie mi stava aspettando. Tutte le luci della casa erano accese. La mia mente era vuota mentre cercavo di pensare a un modo per farmi lasciare andare. Non sarebbe stato piacevole.

Jongseong si fermò lentamente, stando ben lontano dalla mia macchina. Tutti e tre erano estremamente vigili, dritti sui sedili, ascoltando ogni suono del legno, guardando attraverso ogni ombra, cogliendo ogni odore, cercando qualcosa fuori posto. Il motore si è spento e io mi sono seduto, immobile, mentre continuavano ad ascoltare.

"Non è qui", disse Jongseong teso. "Andiamo." Jake si avvicinò per aiutarmi a togliermi l'imbracatura.

"Non preoccuparti, Jungwon", disse con voce bassa ma allegra, "ci occuperemo delle cose in fretta qui."

Ho sentito l'umidità riempire il mio corpo occhi mentre guardavo Jake. Lo conoscevo a malapena, eppure, in qualche modo, non sapere quando l'avrei rivisto dopo quella notte era angosciante. Sapevo che questo era solo un debole assaggio degli addii che avrei dovuto sopravvivere nell'ora successiva, e il pensiero ha fatto sì che le lacrime iniziassero a versare.

"Sunoo, Jake." La voce di Jongseong era un comando. Scivolarono silenziosamente nell'oscurità, scomparendo all'istante. Jongseong aprì la mia porta e mi prese la mano, poi mi attirò nel recinto protettivo del suo braccio. Mi accompagnò rapidamente verso la casa, con gli occhi che vagavano sempre nella notte.

"Quindici minuti," avvertì sottovoce.

"Posso farcela." Ho tirato su col naso. Le mie lacrime mi avevano dato un'ispirazione.

Mi fermai sul portico e presi il suo viso tra le mani. Lo guardai ferocemente negli occhi.

"Ti amo", dissi con voce bassa e intensa. "Ti amerò sempre, qualunque cosa accada adesso."

"Non ti succederà niente, Jungwon", disse altrettanto ferocemente.

"Segui solo il piano, ok? Tieni Charlie al sicuro per me. Non mi piacerà molto questo, e voglio avere la possibilità di scusarmi più tardi."

"Entra, Jungwon. Dobbiamo sbrigarci." La sua voce era urgente.

"Un'altra cosa," sussurrai appassionatamente. "Non ascoltare un'altra parola che dico stasera!" Si stava avvicinando, quindi tutto ciò che dovevo fare era allungarmi sulle punte dei piedi per baciare le sue labbra congelate e sorprese con tutta la forza di cui ero capace. Poi mi sono girato e ho aperto la porta con un calcio.

"Vattene, Jongseong! Non voglio vederti mai più!" gli urlai, correndo dentro e sbattendo la porta davanti alla sua faccia ancora sconvolta.

"Jungwon?" Charlie era rimasto sospeso in soggiorno ed era già in piedi.

"Lasciami in pace!" Gli ho urlato contro attraverso le mie lacrime, che ora scorrevano senza sosta. Corsi su per le scale fino alla mia stanza, chiudendo la porta a chiave. Corsi al mio letto, gettandomi a terra per recuperare il mio borsone. Mi sono allungato rapidamente tra il materasso e la rete per afferrare il vecchio calzino annodato che conteneva il mio tesoro segreto.

Charlie stava bussando alla mia porta.

"Jungwon, stai bene? Che sta succedendo?" La sua voce era spaventata.

"Vado via", gridai, la mia voce che si spezzava nel punto perfetto.

"Ti ha fatto male?" Il suo tono tendeva alla rabbia.

"No!" Ho urlato qualche ottava più in alto. Mi girai verso il mio comò, e Jongseong era già lì, che tirava fuori in silenzio manciate di vestiti casuali, che ha continuato a lanciarmi.

"Ha rotto con te?" Charlie era perplesso.

"No!" gridai, leggermente più affannato mentre infilavo tutto nella borsa. Jongseong mi ha lanciato addosso il contenuto di un altro cassetto. La borsa era praticamente piena ora.

"Cos'è successo, Jungwon?" gridò Charlie attraverso la porta, bussando di nuovo.

"Ho rotto con lui!" gridai di rimando, dando uno strattone alla cerniera della mia borsa. Le abili mani di Jongseong hanno spinto via la mia e l'hanno chiusa senza intoppi. Mi mise con cura la cinghia sul braccio.

"Sarò nella macchina, vai!" sussurrò e mi spinse verso la porta.

È svanito fuori dalla finestra.

Ho aperto la porta e ho spinto Charlie rudemente, lottando con la mia borsa pesante mentre correvo giù per le scale.

"Cosa è successo?" lui gridò. Era proprio dietro di me. "Pensavo che ti piacesse."

Mi ha preso il gomito in cucina. Sebbene fosse ancora disorientato, la sua presa era salda.

Mi fece girare su se stesso per guardarlo, e potevo vedere dalla sua faccia che non aveva intenzione di lasciarmi andare. Riuscivo a pensare a un solo modo per scappare, e consisteva nel ferirlo così tanto che mi odiavo anche solo per averlo considerato. Ma non avevo tempo e dovevo tenerlo al sicuro.

Ho fissato mio padre con le lacrime agli occhi fresche per quello che stavo per fare.

"Mi piace, questo è il problema. Non posso farlo più! Non posso più mettere radici qui! Non voglio finire intrappolato in questa città stupida e noiosa come la mamma! Non farò lo stesso stupido errore che ha fatto lei. Lo odio — Non posso restare qui un altro minuto!"

La sua mano cadde dal mio braccio come se l'avessi fulminato. Mi voltai dalla sua faccia scioccata e ferita e mi diressi verso la porta.

"Wonnie, non puoi andartene adesso. È notte", sussurrò dietro di me. Non mi sono voltato. "Dormirò nella macchina se mi stanco."

"Aspetta un'altra settimana," implorò, ancora sconvolto. "Renée tornerà per allora."

Questo mi ha completamente fatto deragliare. "Cosa?"

Charlie continuò ansioso, quasi balbettando di sollievo mentre io esitavo.

"Mi ha chiamato mentre eri fuori. Le cose non vanno così bene in Florida, e se Phil non ottiene un contratto entro la fine della settimana, stanno tornando in Arizona. Il vice allenatore dei Sidewinders ha detto che potrebbero avere un posto per un altro interbase."

Scossi la testa, cercando di ricomporre i miei pensieri ora confusi. Ogni secondo che passava metteva Charlie più in pericolo.

"Ho una chiave", mormorai, girando la manopola. Era troppo vicino, una mano tesa verso di me, il viso stordito. Non potevo perdere altro tempo a litigare con lui. Avrei dovuto ferirlo ulteriormente.

"Lasciami andare, Charlie." Ho ripetuto le ultime parole di mia madre quando era uscita dalla stessa porta tanti anni fa. Le dissi con tutta la rabbia che potevo e aprii la porta. "Non ha funzionato, ok? Lo odio davvero, davvero qui!" Ero orribilmente spaventato dal cortile vuoto. Corsi all'impazzata verso la macchina, visualizzando un'ombra scura dietro di me. Ho gettato la mia borsa nel letto e ho aperto la porta con uno strattone. La chiave era in attesa nell'accensione.

"Ti chiamo domani!" gridai, desiderando più di ogni altra cosa di potergli spiegare tutto in quel momento, sapendo che non sarei mai stato in grado di farlo. Ho acceso il motore e sono uscito.

Jongseong mi ha preso la mano.

"Accedi", ha detto mentre la casa e Charlie sono scomparsi dietro di noi.

"Posso guidare", ho detto tra le lacrime che mi scorrevano lungo le guance .

Le sue lunghe mani hanno inaspettatamente stretto la mia vita, e il suo piede ha spinto il mio via dal pedale dell'acceleratore. Mi tirò in grembo, strappandomi le mani dal volante, e all'improvviso si trovò al posto di guida. La macchina non ha sterzato di un centimetro.

"Non saresti in grado di trovare la casa", ha spiegato.

Le luci si sono accese improvvisamente dietro di noi. Fissai fuori dal finestrino posteriore, con gli occhi sbarrati dall'orrore.

"È solo Sunoo," mi rassicurò. Mi prese di nuovo la mano.

La mia mente era piena dell'immagine di Charlie sulla soglia. "Il tracker?"

"Ha sentito la fine della tua esibizione", disse Jongseong cupamente.

"Charlie?" chiesi terrorizzato.

"Il localizzatore ci ha seguito. Adesso sta correndo dietro di noi."

Il mio corpo si è raffreddato.

"Possiamo superarlo?"

"No." Ma ha accelerato mentre parlava. Il motore della macchina emise un gemito in segno di protesta.

Il mio piano all'improvviso non sembrava più così brillante.

Stavo fissando i fari di Sunoo quando la macchina tremò e un'ombra scura si alzò fuori dal finestrino.

Il mio urlo agghiacciante è durato una frazione di un un secondo prima che la mano di Jongseong si impossessasse della mia bocca.

"È Jake!"

Ha rilasciato la mia bocca e ha avvolto il suo braccio intorno alla mia vita.

"Va tutto bene, Jungwon", ha promesso. "Sarai al sicuro."

Ci precipitammo attraverso la tranquilla cittadina verso l'autostrada nord.

"Non mi ero reso conto che fossi ancora così annoiato dalla vita in una piccola città", disse in tono colloquiale, e sapevo che stava cercando di distrarmi. "Sembrava che ti stessi adattando abbastanza bene, specialmente di recente. Forse mi stavo solo lusingando di rendere la vita più interessante per te."

"Non ero gentile", confessai, ignorando il suo tentativo di diversione, guardandomi in ginocchio. "Era la stessa cosa che ha detto mia madre quando l'ha lasciato. Si potrebbe dire che stavo colpendo sotto la cintura."

"Non preoccuparti. Ti perdonerà." Sorrise un po', anche se non gli toccò gli occhi.

L'ho fissato disperatamente e lui ha visto il panico nei miei occhi.

"Jungwon, andrà tutto bene."

"Ma non succederà stai bene quando non sono con te," sussurrai.

"Saremo di nuovo insieme tra qualche giorno," disse, stringendomi il braccio. "Non dimenticare che questa è stata una tua idea."

"È stata l'idea migliore, ovviamente era la mia."

Il suo sorriso di risposta era cupo e scomparve immediatamente.

"Perché è successo?" chiesi, la mia voce catturava. "Perché proprio io?"

Fissò cupamente la strada davanti a sé. "È colpa mia: sono stato uno sciocco a smascherarti in quel modo." La rabbia nella sua voce era diretta internamente.

"Non è quello che intendevo", insistetti. "Ero lì, un grosso problema. Non ha infastidito gli altri due. Perché questo James ha deciso di uccidere, c'è gente dappertutto, perché io?"

Esitò, pensando prima di rispondere.

"Io stanotte ho guardato bene la sua mente," iniziò a bassa voce. "Non sono sicuro che ci sia qualcosa che avrei potuto fare per evitarlo, una volta che ti ha visto. È in parte colpa tua." La sua voce era ironica. "Se non avessi un odore così terribilmente delizioso, forse non si sarebbe preoccupato. Ma quando ti ho difeso... beh, questo ha peggiorato le cose. Non è abituato a essere ostacolato, non importa quanto insignificante sia l'oggetto. Pensa di se stesso come cacciatore e nient'altro. La sua esistenza è consumata dal monitoraggio, e una sfida è tutto ciò che chiede alla vita. All'improvviso gli abbiamo presentato una bellissima sfida: un grande clan di forti combattenti tutti decisi a proteggere l'unico elemento vulnerabile. Non crederesti a quanto sia euforico ora. È il suo gioco preferito e l'abbiamo appena reso il suo gioco più eccitante di sempre."

Il suo tono era pieno di disgusto.

Si fermò un momento.

"Ma se fossi rimasto a guardare, ti avrebbe ucciso in quel momento", ha detto con frustrazione senza speranza.

"Pensavo... non avevo lo stesso odore per gli altri... come faccio a te", dissi esitante .

"Non lo fai. Ma questo non significa che non sei ancora una tentazione per ognuno di loro. Se avessi fatto appello al tracker - o a qualcuno di loro - allo stesso modo appello a me, avrebbe significato un combattimento proprio lì."

Rabbrividii.

"Non credo di avere altra scelta che ucciderlo ora", mormorò.

"A Carlisle non piacerà."

Potevo sentire le gomme attraversare il ponte, anche se non potevo vedere il fiume al buio. Sapevo che ci stavamo avvicinando. Ora dovevo chiederglielo.

"Come puoi uccidere un vampiro?"

Mi guardò con occhi illeggibili e la sua voce divenne improvvisamente aspra.

"L'unico modo per esserne sicuri è farlo a brandelli e poi bruciare i pezzi."

"E gli altri due litigheranno con lui?"

"La donna lo farà. Non sono sicuro di Laurent. Non hanno un legame molto forte - è con loro solo per comodità. Era imbarazzato da James nel prato..."

"Ma James e la donna... cercheranno di ucciderti?" chiesi, con voce cruda.

"Jungwon, non osare perdere tempo a preoccuparti per me. La tua unica preoccupazione è tenerti al sicuro e - per favore, per favore - cerca di non essere sconsiderato."

"Ti sta ancora seguendo?" 

"Sì. Tuttavia, non attaccherà la casa. Non stanotte."

Scese sulla strada, seguito da Sunoo.

Siamo andati dritti alla casa. Le luci all'interno erano brillanti, ma facevano ben poco per alleviare l'oscurità della foresta invadente. Jake mi ha aperto la porta prima che la macchina si fermasse; mi ha tirato fuori dal sedile, mi ha infilato come un pallone da calcio nel suo petto e mi ha fatto correre attraverso la porta. 

Siamo entrati nella grande stanza bianca, Jongseong e Sunoo al nostro fianco. Erano tutti lì; erano già in piedi al suono del nostro avvicinamento. Laurent era in mezzo a loro. Potevo sentire dei ringhi bassi rimbombare nel profondo della gola di Jake mentre mi posava accanto a Jongseong.

"Ci sta seguendo", annunciò Jongseong, guardando torvo Laurent.

La faccia di Laurent era infelice. "Ne avevo paura."

Sunoo si avvicinò a Heeseung e gli sussurrò all'orecchio; le sue labbra tremavano alla velocità del suo discorso silenzioso. Volarono insieme su per le scale. Sunghoon li osservò, e poi si spostò rapidamente al fianco di Jake. I suoi begli occhi erano intensi e — quando mi guizzarono involontariamente in faccia — furiosi.

"Cosa farà?" chiese Carlisle a Laurent in tono agghiacciante.

"Mi dispiace", rispose. "Temevo, quando il tuo ragazzo ha difeso quest'altro ragazzo, che l'avrebbe fatto esplodere."

"Puoi fermarlo?"

Laurent scosse la testa. "Niente ferma James quando inizia."

"Lo fermeremo", promise Jake. Non c'era dubbio su cosa volesse dire.

"Non puoi abbatterlo. Non ho mai visto niente di simile nei miei trecento anni. È assolutamente letale. Ecco perché mi sono unita al suo branco"

Il suo branco, ho pensato , Certo. Lo spettacolo di leadership nella radura era semplicemente questo, uno spettacolo.

Laurent stava scuotendo la testa. Mi guardò, perplesso, e tornò a Carlisle. "Sei sicuro che ne valga la pena?" 

L'urlo furioso di Jongseong riempì la stanza; Laurent si ritrasse.

Carlisle guardò Laurent con aria grave. "Temo che dovrai fare una scelta.

Laurent ha capito. Ha riflettuto per un momento. I suoi occhi rossi hanno catturato ogni volto e alla fine hanno spazzato via la stanza luminosa.

"Sono incuriosita dalla vita che hai creato qui. Ma non mi metterò in mezzo a questo. Non porto inimicizia a nessuno di voi, ma non andrò contro James. Penso che mi dirigerò a nord, in quel clan di Denali." Esitò. "Non sottovalutate James. Ha una mente brillante e sensi impareggiabili. È a suo agio nel mondo umano come sembrate voi, e non vi verrà incontro a testa alta... Mi dispiace per quello che è stato scatenato qui. Mi dispiace davvero." Chinò il capo, ma la vidi lanciarmi un'altra occhiata perplessa.

"Vai in pace", fu la risposta formale di Carlisle.

Laurent diede un'altra lunga occhiata intorno a sé, e poi si precipitò fuori dalla porta.

Il silenzio durò meno di un secondo.

"Quanto vicino?" Carlisle guardò Jongseong.

Esme si stava già muovendo, la sua mano toccò una tastiera poco appariscente sul muro, e con un gemito, enormi imposte di metallo iniziarono a sigillare la parete di vetro. Rimasi a bocca aperta.

"Circa tre miglia oltre il fiume; sta girando intorno per incontrare la femmina."

"Qual è il piano?"

"Lo condurremo via, e poi Heeseung e Sunoo la porteranno a sud."

"E poi?"

Il tono di Jongseong era mortale. "Non appena Jungwon sarà a posto, gli diamo la caccia."

"Immagino che non ci sia altra scelta", concordò Carlisle, con la faccia torva.

Jongseong si rivolse a Sunghoon.

"Portalo di sopra e scambia i vestiti", ordinò Jongseong. lo fissò con livida incredulità.

"Perché dovrei?" sibilò. "Che cos'è per me? Tranne una minaccia... un pericolo che hai scelto di infliggere a tutti noi."

Trasalii dal veleno nella sua voce.

"Piccolo..." mormorò Jake, posandogli una mano sulla spalla. Se la scrollò di dosso.

Ma stavo guardando Jongseong con attenzione, conoscendo il suo carattere, preoccupato per la sua reazione. Mi ha sorpreso. Ha distolto lo sguardo da Sunghoon come se non avesse parlato, come se non esistesse.

"Esme?" con calma.

"Certo," mormorò Esme.

Esme fu al mio fianco in un mezzo battito di cuore, facendomi oscillare facilmente tra le sue braccia e precipitandosi su per le scale prima che potessi sussultare per lo shock.

"Cosa stiamo facendo?" ho chiesto senza fiato mentre mi ha fatto accomodare in una stanza buia da qualche parte fuori dal corridoio del secondo piano.

"Sto cercando di confondere l'odore. Non funzionerà a lungo, ma potrebbe aiutarti a tirarti fuori". Potevo sentire i suoi vestiti cadere a terra.

"Non credo che mi starò bene..." Esitai, ma le sue mani stavano improvvisamente tirando il mio maglione sopra la mia testa. Mi sono tolto rapidamente i jeans di dosso. Mi ha passato qualcosa, sembrava un maglione più grande. Ho lottato per far passare le braccia attraverso i buchi giusti. Non appena ho finito, mi ha passato dei pantaloni a pieghe. Li ho tirati addosso, ma non riuscivo a tirare fuori i piedi; erano troppo lunghi. Ha abilmente arrotolato gli orli un paio di volte in modo che potessi stare in piedi. In qualche modo era già nei miei vestiti. Mi riportò sulle scale, dove stava Sunoo, una piccola borsa di pelle in una mano. Ognuno di loro mi ha afferrato per un gomito e mi ha portato a metà mentre volavano giù per le scale. 

Carlisle stava porgendo qualcosa di piccolo a Esme.

Si voltò e porse a Sunoo la stessa cosa: era un minuscolo cellulare d'argento.

"Esme e Sunghoon prenderanno la tua macchina, Jungwon", mi disse mentre passava. Annuii, guardando con circospezione Sunghoon. Stava fissando Carlisle con un'espressione risentita.

"Sunoo, Heeseung... prendete la Mercedes. Avrete bisogno della tinta scura al sud."

Anche loro annuirono.

"Prendenderemo la Jeep."

Fui sorpreso di vedere che Carlisle intendeva andare con Jongseong. Mi sono reso conto all'improvviso, con una fitta di paura, che avevano creato la squadra di cacciatori.

"Sunoo", ha chiesto Carlisle, "prenderanno l'esca?"

Tutti guardarono Sunoo mentre chiudeva gli occhi e diventava incredibilmente immobile.

Finalmente i suoi occhi si aprirono. "Ti seguirà. La donna seguirà la macchina. Dovremmo essere in grado di andarcene dopo." La sua voce era certa.

"Andiamo." Carlisle iniziò a dirigersi verso la cucina. Ma Jongseong è stato subito al mio fianco. Mi ha preso nella sua stretta di ferro, schiacciandomi a sé. Sembrava ignaro della sua famiglia che lo osservava mentre avvicinava il mio viso al suo, sollevando i miei piedi da terra. Per un attimo le sue labbra erano gelide e dure contro le mie. Poi era finita. Mi posò a terra, continuando a tenermi il viso, i suoi occhi gloriosi che bruciavano nei miei.

I suoi occhi divennero vuoti, curiosamente morti, mentre si voltava.

E non c'erano più.

Stavamo lì, gli altri distoglievano lo sguardo da me quando le lacrime mi rigarono silenziosamente il viso.

Il momento di silenzio si trascinò, e poi il telefono di Esme vibrò nella sua mano.

Le balenò all'orecchio.

"Ora," disse. Sunghoon uscì dalla porta principale senza un'altra occhiata nella mia direzione, ma Esme mi toccò la guancia mentre passava.

"Stai al sicuro tesoro." Il suo sussurro indugiò dietro di loro mentre sgattaiolavano fuori dalla porta.

Ho sentito la mia macchina partire fragoroso e poi svanire.

Heeseung e Sunoo hanno aspettato. Il telefono di Sunoo sembrava essere all'orecchio prima di squillare.

"Jongseong dice che la donna è sulle tracce di Esme. Vado a prendere la macchina." Scomparve nell'ombra così come era andato Jongseong.

Heeseung e io ci guardammo. Si fermò dall'altra parte dell'ingresso rispetto a me... stando attento.

"Ti sbagli, lo sai," disse piano.

"Cosa?" Rimasi senza fiato.

"Posso sentire quello che stai provando adesso — e ne vale la pena."

"No," borbottai. "Se succede loro qualcosa, sarà per niente."

"Ti sbagli," ripeté, sorridendomi gentilmente.

Non sentii nulla, ma poi Sunoo varcò la porta d'ingresso e venne verso di me con le braccia resistette.

"Posso?" Chiese.

"Sei il primo a chiedere il permesso." Sorrisi ironicamente.

Mi sollevò tra le sue braccia snelle con la stessa facilità con cui aveva fatto Jake in modo protettivo, e poi volammo fuori dalla porta, lasciando le luci accese dietro di noi.